CHAPITRE PREMIER

Mme Duchesne a la Nouvelle-Orléans.

Le jour de Pâques fut le premier que Mme Duchesne vit se lever sur les flots qui l'emportaient vers le terme de ses longs désirs. Il lui semblait qu'elle aussi prenait uue vie nouvelle, et qu'après tant de souffrances, ce jour était bien celui d'une résurrection.

La traversée fut longue et pénible à cause des vents contraires, de la pluie, des tempêtes.

Arrivé le 16 mai entre la pointe de Cuba et le banc de Bahama, le vaisseau fut rencontré par plusieurs bâtiments faisant voile pour l'Europe, dont l'un se chargea d'une lettre de Mme Duchesne pour Mme Barat. Cette lettre annonçait que la navigation touchait presque à son terme.

Le reste du voyage fut heureux. Un nouveau passager du nom de Martinez, venant de la Havane, ayant appris que les cinq religieuses du Sacré-Cœur allaient en Amérique pour y porter le bienfait de l'instruction chrétienne, leur fit don de quarante piastres, les engageant à venir s'établir à Cuba, si elles ne pouvaient le faire dans la Louisiane.

Enfin le 25 mai, la Réhecca entra dans les eaux iDOurbeuses du Mississipi. Le vendredi 29, on atteignit le rivage, ce jour était celui même de la fête du Sacré-Cœur ! La Nouvelle-Orléans n'était plus qu'à six lieues. On brûlait d'impatience de s'y rendre par terre. Cependant le soleil baissait, et déjà l'on se résignait à passer encore cette dernière nuit sur le navire, quand, à sept heures, deux voitures se montrèrent sur le bord du fleuve, réclamant M. l'abbé Martial et les religieuses qu'il amenait. Deux prêtres de la ville, informés de leur approche, venaient au devant d'eux. Deux heures après, la colonie, laissant la Réhecca remonter lentement le Mississipi jusqu'à la hauteur de la ville, descendit à terre, où les attendaient les chevaux.

" Lorsque, dit Mme Aude, nous mîmes les pieds sur cette terre qui, dans les vues de la foi et dans les desseins de Dieu, est pour nous la terre promise, nos cœurs furent émus. Celui de notre mère Duchesne ne pouvait suffire aux sentiments de sa reconnaissance.

Le matin du 30 mai, Mme Duchesne et ses sœurs prirent domicile dans une maison d'Ursulines, où elles avaient été annoncées et adressées par Mgr Dubourg. Tout ce que la charité a de plus généreux et de plus délicat les attendait dans cet asile, où l'on élevait presque toute la jeunesse de la basse Louisiane. C'étaient plus de trois cents personnes qui y recevaient le bienfait de l'instruction chrétienne. Il y avait là, en outre, de petites négresses dont la rencontre fit le bonheur de Mme Duchesne.

Elle saluait en ces enfants les prémices des pauvres qu'elle était venue évangéliser.

La colonie était au port ; et jusqu'ici la campagne qu'elle venait entreprendre paraissait s'ouvrir sous d'heureux auspices. Mais l'ennemi veillait sur sa maison ; et, du premier coup, il faillit ruiner tout le travail par sa base, en s'attaquant à la vie de Mme Duchesne.

Il y avait peu de jours que la supérieure était à la Nouvelle-Orléans, quand elle se vit couverte, sur tout le corps, d'enflures et de taches livides dont elle ne connaissait ni le nom ni le caractère. Elle connut bientôt la gravité de son état; et elle l'envisagea sans trouble comme sans crainte. " Je n'étais pas troublée, raconte-t elle, mais j'étais sérieuse^ par la vue que Dieu ne voulait pas autre chose de moi. Je pensais qu'Eugénie pourrait conduire la barque, qui n'en irait que mieux. Je vous assure que la mort avait pour moi tous ses attraits, car j'ai bien sujet de craindre, en vivant, de gâter l'œuvre de notre établissement."

" Mais Dieu n'a fait que me montrer ses charmes : après un traitement de quelque^ jours, je fus rendue à mon état ordinaire." Elle attribuait sa guérison aux soins de plus en plus 'dévoués des Dames Ursulines.

En attendant qu'une lettre de Mgr Dubourg, alors à Saint-Louis, lui assignât le poste où elle devait se rendre, Mme Duchesne observait, interrogeait, s'instruisait sur l'état du pays ; et il est vrai de dire que tout ne fut pas enchantement dans ce premier regard.

La population de la Nouvelle-Orléans, qui était alors de 15,000 âmes, tant esclaves qu'hommes libres, ne possédait que deux prêtres ! Et d'autre part cependant, que de besoins, que de misères ! La démoralisation parmi les familles des blancs passée presque à l'état d'institution publique ; la dissolution brutale parmi les nègres ; chez les enfants, l'ignorance et la grossièreté rehaussées d'orgueil ! ELaient-ce là ces âmes simples, innocentes et pures, ces familles primitives qu'elle s'était flattée de l'espoir de trouver dans le Nouveau-Monde ?

Une grande consolation, la plus grande de toutes, lui fut cependant donnée : celle de voir la dévotion au Sacré-Coeur déjà établie aux Etats-Unis. Mais à son bonheur de voir le Cœur de Jésus triompher sur ce rivage se mêlait une déception : la déception du soldat qui trouve le drapeau planté et flottant sur la brèche où il se réjouissait de monter le premier.

Une autre des joies de Mme Duchesne était de voir chaque soir, rassemblés autour de M. l'abbé Martial, les nègres et les mulâtres qu'il catéchisait. " Ma jalousie, écrivait-elle, est de voir M. Martial trouver, dès son arrivée, de la besogne au delà de ses forces, tandis que nous restons dans notre nullité." Elle appelait ainsi l'inaction où la laissait toujours l'absence des ordres de Mgr Dubourg.

Ce n'était pas la faute de l'évêque missionnaire. Dès qu'il avait appris l'arrivée de la Rébecca à la Nouvelle-Orléans, il n'avait pas manqué d'écrire ses intentions à Mme Duchesne et la destination qui leur était assisfuée, mais cette lettre s'é^rara et demeura

six mois sans leur parvenir. Mme Duchesne, inquiète et n'y comprenant rien, ne savait plus de quel côté diriger ses démarches.

Les Dames Ursulines la pressaient de rester à la Nouvelle-Orléans afin d'y établir une école émule et sœur de la leur, mettant à ces offres le plus admirable désintéressement. " A ces sollicitations, écrit Mme Duchesne, j'ai opposé notre mission qui était pour Saint-Louis et notre vocation qui était pour les

sauvages.

A défaut d'ordres précis, ayant eu connaissance indirectement que Mgr Dubourg l'attendait à Saint- Louis, Mme Duchesne se décida à prendre le chemin de cette ville.

Les Dames Ursulines ne voulurent pas laisser partir les rehgieuses, qu'elles considéraient désormais comme leurs sœurs, sans leur offrir un gage de fraternité. Elle leur remirent une somme de trois cents piastres à titre de pur don. Les cinq religieuses, ayant fait à ces généreuses amies leurs adieux reconnaissants, prirent, le 10 juillet, le bateau le Franklin pour remonter le cours du Mississipi.

Navigable dans une étendue de plus de huit cents lieues, le Mississipi est sans contredit la plus grande ligne d'eau qui arrose l'Amérique Septentrionale Mais sa navigation qui était moins connuje qu'aujourd'hui, présentait mille périls, à cause des bancs de sable et de Tencombrement incessant de son lit. Tandis que les chemins de fer permettent présentement de franchir en trente-six heures la distance de treize cents milles qui sépare la Nouvelle-Orléans de

Saint-Louis du Missouri, il ne fallait pas moins de quatre mois à cette époque pour faire le même parcours. Il est vrai qu'on assurait à Mme Duchesne qu'une invention nouvelle, celle des bateaux à vapeur, abrégerait le voyage. Mais malgré ce progrès, qui en était alors à ses premiers essais, que de lenteurs, que d'aventures, devait rencontrer encore cette remonte du fleuve 1

De loin en loin, elles saluaient quelques églises en bois jetées sur le rivage, et adoraient dans leur cœur l'Epoux qu'il leur était trop rarement donné de recevoir. A Kaskaskias, le bateau ayant fait une petite balte pour y déposer du fret, le curé de l'endroit, M. Olivier, de Nantes, accueillit les religieuses dans son presbytère, " vrai séjour de pauvrefé dont deux mauvaises chaises, une table vermoulue, un matelas sur des planches, une cruche et un goblet composaient tout l'ameublement. " L'église était auprès. *' Là, rapporte le journal, nous nous consolons auprès de Notre-Seigneur des cinq semaines écoulées loin de sa présence. " En effet, depuis leur départ, plus de messe, plus de confession, plus d'ofBces pubhcs ; que Vltà Pater pour toute consolation.

Le bateau le Franklin ét^it encombré d'une foule d'hommes avinés et de femmes mal élevées dont il fallait subir l'aspect, les habitudes et la conversation. Les piqûres de maringouins n'étaient rien auprès de ce supplice moral des épouses de Dieu.

Ce ne fut qu'après un voyage de quarante-deux jours, le 21 août 1818, que le steamboat atteignit la ville de Saint- Louis.