CHAPITRE V

Les adieux de Mme Duchesne.

La mère Duchesne, enfin en possession de l'objet de ses longues espérances, s'empi^ssa de faire part de cette nouvelle à ceux qu'elle affectionnait. Le P. Barat en avait eu déjà connaissance par Mgr Dubourg, qui se trouvait à Bordeaux, pour y préparer son embarquement. Iljoi^it à ses félicitations l'expression de ses propres désii^ pour le même objet. '^ Demandez à Dieu l'envoi dans ces missions de celui qui vous écrit. Il en serait bien content, ses supérieurs le savent, et vous pouvez le leur protester dans l'occasion."

Mgr Dubourg s'embarqua à Bordeaux, le 27 juin 1817. Par ordre du roi Louis XVIII, un petit bâtiment de la marine royale, la flûte la Caravane^ avait été mise à sa disposition pour son transport gratuit. La colonie du Sacré-Cœur devait le suivre, à quelques mois de là.

Cependant l'heure était venue pour Mme Duchesne d'informer sa famille, et, comme dit Fénélon, " d'enchaîner au char de triomphe de Jésus-Christ la chair et le sang vaincus." Elle écrivit à chacune de ses sœurs une lettre, dictée par une tendre et forte amitié, dans laquelle elle leur dit : " Je quitterai la France ce mois-ci ; mais en la quittant, j'emporterai mes affections, mes souvenirs pour mes

bonnes sœurs et leurs enfants. Vous prierez pour moi, je prierai pour vous ; et au moment où je quitte tout poirr travailler au salut de quelques âmes, je forme les vœux les plus ardents pour que vous vous attachiez au seulnécessaù:c..Je suis et serai toujours toute à vous,, dans le Cœur sacré de Jésus."

Les adieux adressés à Aloysia ont un autre caractère. C'est le môme amour généreux, mais c'est un amour plus haut, c'est de l'amour dans le ciel.

En apprenant le départ d'une expédition dont il ne lui était pas donné de faire partie, Aloysia versa beaucoup de larmes. Pour la première fois la malade se décida à demander de guérir afin de pouvoir s'embarquer ; mais son mal avait fait des progrès irrémédiables. Elle comprit qu'une part lui restait encore : la croix, et elle accepta de rester à ce poste d'honneur, selon que sa tante venait de le lui demander. Elle fit davantage. Comme la résolution de Mme Duchesne courait risque d'être mal comprise par le plus grand nombre, Aloysia fit son affaire non seulement de la défendre, mais de la glorifier.

Cependant plusieurs religieuses s'offraient à partager les travaux apostoliques de Mme Duchesne. U y avait à Paris, depuis l'établissement du noviciatune Genevoise, nommée Octavie Berthold. Instruite, agréable, fort aimée des enfants de la maison de Paris, elle sacrifia tout dans le désir de s'attacher à la croix de son époux, car ce qu'elle recherchait dans la vie de missionnaire, c'était l'immolation. Dieu l'agréa pour cette part, et nous verrons jusqu'à

quel degré d'héroïsme elle correspondit à cette grâce de choix.

La maison de Grenoble eut Thonneur de donner à Mme Dachesne sa seconde compagne, dans la personne de Mme Eugénie Aude. Elle venait d'être envoyée à la fondation de Quimper. On l'en rappela pour prononcer ses vœux, avant de lui permettre de se rendre aux missions qu'elle avait demandées. Pleine de dévouement et de savoir-faire, Mme Aude [sera, dans l'œuvre de l'Amérique, la femme de l'éducation prospère, conquérante, représentant dans l'apostolat l'élément de l'action, comme Mme Berthold représentera celui de l'immolation î

Deux sœurs coadjutrices sollicitèrent la faveur d'aller servir Jésus-Christ dans les contrées lointaines. L'une, Catherine Lamarre, devait partir de Paris, l'autre, Marguerite Manteau, devait être prise sur la route, dans la maison de Poitiers, où elle résidait.

" La veille du départ, écrit Mme Aude, ma mère Barat nous réunit. Elle nous fit sentir, d'une manière forte et touchante, combien notre vocation était grande et digne d'envie aux yeux de la foi. Elle nous donna différents objets : elle aurait voulu se dépouiller pour nous.

Mme Duchesne fut nommée supérieure de la colonie, avec des pouvoirs exceptionnels, pour le gouvernement des maisons d'Amérique.

Toute joyeuse de partir, pour se rendre enfin au but de tous ses vœux, elle reçut la visite de plusieurs membres de sa famille qui lui donnèrent

toutes sortes de témoignages d'affection et lui procurèrent des lettres de recommandation pour les consuls de France, et pour l'ambassadeur auprès des Etats-Unis dont elles allaient dépendre.

Le jour du départ, Mme Duchesne vit aussi les PP. Varin, Roger, Druilhet et quelques autres, qui tous lui prodiguèrent leurs encouragements. Après un repas pris à la hâte, on vint avertir que la voiture attendait. Mme Duchesne se leva la première pour recevoir les embrassements de sa supérieure et ceux de la communauté, encourageant tout le monde et pressant les adieux. Quelques instants après, la diligence partait, emportant les sœurs vers Bordeaux, qui devait être le lieu de l'embarquement. Elles communièrent successivement à Orléans et à Tours. C'étaient, pour de telles âmes, les seuls incidents de la route. Le mercredi, elles arrivèrent à Poitiers, aux Feuillants, où la colonie s'adjoignit la sœur Marguerite Manteau comme il était convenu. On communia encore une fois à Angoulême ; et c'est ainsi que fortifiées d'étapes en étapes par le divin Viatique, elles arrivèrent à Bordeaux.

On les y attendait. Une petite communauté enseignante dirigée par une dame Vincent, qui avait déjà, à une autre époque, reçu Mme Barat, leur fit un accueil fraternel. C'était dans cette maison que l'on devait demeurer, jusqu'à ce que le temps permit de prendre la mer.

Il y a, au lendemain de tout grand sacrifice, une heure redoutable, heure de transition, où sentant

72 VIE DE xAUDAME DUCHESNE.

doul(3ureusement ce que l'on vient de perdre, sai\^ que l'on puisse savoir ce que sera l'avenir, on se voit, pour ainsi dire, suspendu dans le vide. Mme Duchesne, écrivant à Mme Barat, raconte de quel poids ce sentiment l'accabla, en arrivant à Bordeaux. " Mes sœurs ont eu aussi leurs moments de faiblesse que j'entrevoyais et supportais au double."

" Le jour du départ n'étant pas assuré à cause des ' vents, nous profitons de notre temps pour une retraite. J'ai eu le bonheur de trouver le P. Barat, que je vois presque tous les jours et qui nous confesse alternativement."

Outre ces encouragements la mère Duchesne reçut de M. l'abbé Perreau des lignes qui l'assuraient que son entreprise n'avait pas aujourd'hui de patron plus convaincu et plus zélé que lui. Chose étrange ! la veille encore de la décision, on ne trouvait qu'opposition au projet de départ ; le lendemain, il n'y avait personne qui ne l'approuvât et ne le bénit : le même coup de lumière qui avait frappé Mme Barat, avait illuminé les têtes les plus élevées de la société. M. Perreau ajoutait '• qu'en raison des contradictions et des oppositions que ce voyage avait subies de la part d'ecclésiastiques respectables, il venait d'écrire à Rome, pour exposer les choses et demander au très saint Père la bénédiction apostolique pour Mme Duchesne et ses compagnes.

Le retard que les vents apportèrent à son embarquement permirent encore à cette mère d'envoyer un dernier adieu à sa famille, ainsi qu'à ses chères

religieuses et ses pensionnaires de Sainte-Marie- d'en- Haiit, qui ne tenaient pas moins au cœur de la mère Duchesne. Enfin, près de s'embarquer, et déjà presque un pied sur le navire, elle écrivit encore quelques lignes à sa chère Aloysia qu'elle quittait malade, ce qui était un autre aliment au sacrifice.

Pendant leur séjour à Bordeaux, Mme Duchesne et ses filles furent présenter leurs hommages au saint archevêque, Mgr d'Aviau, " qui les félicita de quitter un pays où Pimpiété gagnait tous les jours du terrain, pour aller former des cœurs qui n'avaient pas encore abusé de la grâce."

Le 13 mars, veille. du départ, le P. Barat adressa à la petite colonie une exhortation qui TafTermit da,ns la disposition de tout souffrir pour Jésus-Christ. Le lendemain, toutes les cinq entendirent la messe dans la chapelle de Mgr d'Aviau, et communièrent de sa main. Ayant ensuite reçu sa bénédiction plusieurs fois renouvelée, elles partirent. Deux personnes de Bordeaux, M. Dubourg, frère de l'éveque de la Louisiane, et Mme Fournier, sa sœur, qui s'étaient chargés de toutes les dispositions pour l'embarquement, les accompagnèrent jusqu'au bord de la Garonne, d'où une barque les descendit jusqu'à Royan, où les attendait*le navire. C'était, nous nous en souvenons, le jeudi saint 1806, que Mme Duchesne avait eu, dans une sainte veillée au pied du saint Sacrement, l'entrevue de la mission que Dieu lui destinait. Ce fut aussi le jeudi saint, 19 mars, fête de saint Joseph, qu'elle et ses sœurs mirent le

pied sur le vaisseau voiliei' la Rébecca^ capitaine Tourneur. Le navire reçut également à son bord M. l'abbé Martial, vicaire général de Mgr Dubourg Le 21 mars, samedi saint, la Rébecca quitta le port ; et, le lendemain, jour de Pâques, Mme Duchesne avait perdu de vue la France qu'elle ne devait plus revoir.