CHAPITRE DEUXIÈME

Le Sacré-Coeur a Saint-Charles.

A l'époque de l'arrivée de Mme Duchesne, Saint- Louis ne comptait guère que six mille habitants. Mais il entrait dès lors dans une phase de progrès, qui devait faire un jour de cette ville et de Chicago les deux reines de l'Ouest.

L'émigration favorisait ce vaste développement. Des lois protectrices et des institutions libérales, des concessions territoriales et des immunités habilement ménagées, attiraient au nouveau monde tout ce que l'ancien avait de malheureux ou d'ambitieux, tous ceux qui avaient perdu leur avenir, tous ceux qui aspiraient à s'en refaire un autre.

Mme Duchesne arrivait donc à temps pour assister et s'employer elle-même au commencement de grandes choses ; car le catholicisme, lui aussi, travaillait à une colonisation d'un ordre supérieur, et à l'établissement, au sein de ce vaste monde, de ce que l'Evangile appelle le royaume des cieux.

L'immense diocèse de Mgr Dubourg comprenait presque tout le bassin du Mississipi, sur une étendue de plus de douze cents lieues, depuis l'embouchure du fleuve jusqu'au delà de Saint-IiOuis, dans le territoire indien.

La population de ce vaste territoire ne dépassait

pas deux cent vingt mille âmes, parmi lesquelles on

comptait cent vingt mille blancs et nègres et cent mille indiens, appartenant à plus de cinquante tribus différentes. Disséminés dans cette vallée immense, les colons y avaient échelonné un grand nombre de villes et de bourgades, si l'on peut donner ce nom à des amas de cabanes en bois, que Ton pouvait enlever et même rouler à volonté.

La population blanche professait généralement la religion catholique. Mais le protestantisme l'entamait fortement. Quant aux indiens, beaucoup restaient infidèles ou l'étaient redevenus, et le nombre était petit de ceux qui, en souvenir des robes noires d'autrefois, désiraient des ministres de la prière française. La moisson était donc grande, mais le nombre des ouvriers était petit.

La Nouvelle-Orléans avait été jusqu'ici la résidence de l'évêque. Mais à son retour de France, laissant entre les mains d'un administrateur cette ville et la province de la Basse-Louisiane où il avait rencontré de graves difficultés, Mgr Dubourg était allé se fixer à Saint-Louis, comme au poste le plus avancé de la conquête apostolique qu'il entreprenait.

C'est là que le 21 août 1818, Mme Ducîiesne, obligeamment conduite par le patron du bateau, le capitaine Reed, arriva enfin chez Mgr Dubourg, qui lui fit le plus paternel accueil. Dès le premier aspect de la demeure épiscopale, la supérieure put comprendre ce qui l'attendait, elle et ses rehgieuses, dans cette rude mission. Mgr Dubourg n'avait pour palais qu'une sorte de grange, dans laquelle il menait la

Tie des plus austères ascètes dii désert. Une seule et petite chambre servait à la fois de dortoir, de réfectoire et de salle d'étude pour lui, et quatre ou cinq prêtres dont plusieurs étaient malades. Son église était une baraque en bois, trouée de toutes parts. Le 25 août, surlendemain de l'arrivée de la petite colonie du Sacré-Cœur, on y célébra la fête patronale. Mme Duchesne, habituée à la dignité des offices pontificaux dans les églises de France, ne fut pas peu surprise de voir un si grand évéque se tenir debout sous les orgnes, comme un simple chantre, pour y soutenir le chant pendant une heure entière.

Ce que Mme Duchesne trouvait en Amérique, c'était donc l'Eglise des temps primitifs avec sa pauvreté ; mais c'était aussi cette, primitive Eglise avec ses héroïsmes ; et le spectacle des vertus qu'elle avait sous les yeux devenait pour elle la plus puissante des excitations.

Ayant précédemment dirigé ses missionnaires sur différents points de son immense diocèse, Mgr Dubourg s'empressa d'assigner à Mme Duchesne et à ses reUgieuses le poste qu'il leur destinait. Ne pouvant les étal^lir auprès de lui à Saint-Louis où il n'y avait pas même une chambre à louer, l'évêque fixait leur résidence à Saint-Charles du Missouri. " C'est une petite ville à quelques lieues d'ici, lui écrivait-il précédemment, vous y trouverez toutes les convenances désirables, jardin, verger, etc. Une fois colloquées là provisoirement, nous examinerons où vous pourrez être mieux pour votre objet. Il faut défricher avant de cultivçr. Vous et moi nous passerons notre vie

dans ce travail ingrat ; nos successeurs recueilleront dans ce monde ; contentons-nous de recueillir dans Tautre. "

L'évêque leur faisait d'ailleurs entrevoir de, grands avantages dans cette station de Saint-Charles, qu'il ' croyait appelée à devenir un jour une des villes les plus importantes du Nord de l'Amérique.

Ces perspectives ouvertes sur un avenir douteux^ ne donnèrent pas le change à Mme Duchesne sur la situation qu'on lui faisait présentement. Ayant toujours nourri, elle et ses religieuses, l'espérance de s'établir dans la ville épiscopale, sous le regard et la protection de Mgr Dubourg, au centre des secours nécessaires à leurs âmes, elle éprouva un cruel mécompte en se voyant reléguée à dix lieues plus au nord dans un isolement affreux. ï)'un coup d'oeil elle embrassa l'étendue du sacrifice. " Mes sœur s, écrivaitelle au Père Barat, sont plus courageuses et plus ferventes que moi, elles voient la croix et l'embrassent avec amour."

Mais si généreux que fût le sacmfice qui éloignait le Sacré-Cœur de Saint-Louis, il était d'autant plus douloureusement senti par Mme Duchesne, qu'elle ne voyait guère de chances de se rapprocher. '"■ A moins d'un coup de la Providence, écrivait-elle, rien ne nous ramènera à Saint-Louis. Les enfants seules nous désirent. Elles quitteraient toutes leurs parents, qui les gâtent, pour venir avec nous ; mais, eux, ne sentent pas le prix de l'éducation chrétienne. Et tandis que même les esclaves donnent dans un luxe outré, qu bn bâtit des salles de spectacle et de bal,

des temples, etc., pas un particulier, même les triples millionnaires, ne donnerait un sou pour une maison d'instruction." Il faut dire, pour être juste, que ce jugement trop sévère sera rectifié plus tard par Mme Duchesne. Mais elle avait déjà senti le grand obstacle, auquel son zèle devait longtemps se heurter: l'esprit utilitaire et l'amour des jouissances, qui gâtent les vertus de la race américaine, jusqu'à former un des traits caractéristiques de cette grande nation.

Un attrait puissant qui eût retenu Mme Duchesne à Saint-Louis, c'était la direction spirituelle de l'évoque, dont la rude franchise était loin de déplaire à ce mâle caractère : " Sa bonté ne l'empêche pas d'être ferme, écrivait-elle; il m'a .déjà connue et dit mon fait."

Il fallut bien cependant se résoudre à sacrifier ces chères espérances. Le 7 septembre 1818, la petite colonie se rendit à Saint-Charles. Mgr Dubourg accompagna lui-même la voiture à cheval, aidant les religieuses à passer la rivière, tandis que les braves gens porteurs de leur bagage refusaient de recevoir un sou pour leur salaire, disant que '' prêtres et religieuses leur représentaient Notre-Seigneur Jésus- Christ."

Saint-Louis n'avait donc été, pour Mme Duchesne, qu'une halte de quelques semaines, un poste d'observation d'où il lui avait été donné d'embrasser

d'un regard l'état du cathoHcisme et l'œuvre des missions dans cette chrétienté. Saint-Charles du Missouri, où nous allons la suivre, ne sera pas non

plus un séjour de longue durée. Il faut nous habituer, dans ces divers changements, à voir Mme Duchesne descendre et rester longtemps dans des centres d'action de plus en plus petits. Le comte de Maistre l'a dit : " Rien de grand n'eut jamais de grands commencements."