CHAPITRE TROISIÈME

Apostolat de Mme Duchesne.

Saint-Charles, où la petite colonie du Sacré-Cœur allait s'établir, était alors, après Saint-Louis et Sainte- Geneviève, le poste le plus important de la haute Louisiane. Toutefois sa population ne dépassait pas cinq cents familles, campées, plutôt que fixées, dans des cabanes de bois, à l'extrême limite du parcours du bateau, en face de la tribu sau'vage des Sioux. La maison que l'évoque avait louée pour le Sacré- Cœur dominait le Missouri, à une petite distance. Elle se composait de cinq petites chambres, avec une pièce un peu plus grande, au centre de l'appartement. Si exiguë que fut cette demeure primitive, on y trouva place pour une petite chapelle, que l'on orna le mieux qu'on put. Le 8 septembre, fête de la Nativité de la Sainte Vierge, l'évêque célébra la messe sur un autel provisoire ; puis le 11, il laissa Notre-Seigneur présent dans la petite chapelle. Il partit le lendemain, car il devait se rendre au Portage-des-Sioux, où Mme Duchesne eût bien voulu le suivre, car elle ne perdait point de vue ses chers sauvages.

Avant de quitter Saint-Louis, le 14 septembre. Monseigneur envoya à Mme Duchesne l'approbation de l'Institut du Sacré-Cœur de Jésus pour tout le pays de sa juridiction ; l'assurant en même temps

que la prospérité et l'avancement de leur établissement seraient l'objet constant de ses efforts.'

Dans le principe, il avait songé à changer quelque chose à leurs règles, pour les conformer aux idées du pays. Mais ayant reçu de toutes la même réponse, qu'elles ne changeraient rien sans la permission de leur supérieure générale, il dit : " Vous êtes cinq têtes dans un seul bonnet ; " et plus tard, il reconnut qu'il ne fallait rien changer.

Trois semaines après, Mme Duchesne recevait, par l'entremise de M. l'abbé Perreau, des lettres du cardinal Litta et du cardinal Fontana, dans lesquelles leurs Eminences lui transmettaient les souhaits du Saint-Père pour leurs succès les plus prospères et sa bénédiction apostolique pour elle et ses religieuses et pour toutes celles qui se disposeraient à aller les rejoindre un jour. Cette bienveillance paternelle de Pie VII fut à ces saintes filles une consolation précieuse dans leurs peines et un soulagement bien dû à leurs travaux.

Au bout de quelques semaines, Mme Duchesne put se rendre compte du milieu dans lequel allait s'exercer son apostolat. La population de Saint-Charles, comme celle de tout ce pays, était formée d'un mélange d'Américains venus de l'Est, de créoles d'origine canadienne et française, d'Allemands, d'Irlandais, et enfin de métis, de sauvages et de nègres. Là se donnaient rendez-vous les chasseurs, trappeurs, aventuriers de toute sorte, qui formaient l'avant-garde de la civilisation et fuyaient devant elle, tandis que celle-ci- grossissait chaque jour son

armée de colons, portant partout la charrue dans les humides prairies du Far-West. Mme Duchesne suivait avec les yeux du cœur les nombreuses familles qui passaient par Saint-Charles pour aller fonder près de là des établissements.

Ce qui dans ce mouvement préoccupait avant tout l'esprit de Mme Duchesne, c'était l'avancement des affaires de Dieu : c'était l'acquisition, pour ces populations, de la perle précieuse du royaume de Dieu, car c'est le bien infini, et quiconque le possède n'a plus besoin de rien. Mais il fallait l'acheter au prix de luttes pénibles contre les vices de ce peuple singulièrement mêlé. Une immoralité effroyable, dégradante, avait été le fruit de cette vie indépendante et nomade du colon, vivant isolément, sans foyer, sans autel, avec le seul souci de s'enrichir et de jouir. La régénération, pour être profonde et durable, devait commencer par l'éducation. C'était au Cœur de Jésus de ramener la vie dans ce corps menacé de décomposition. Voilà pourquoi le Sacré-. Cœur de Saint-Charles s'empressa, dès le mois d'octobre, d'ouvrir un pensionnat, avec une école gratuite pour les enfants pauvres.

Celles-ci y vinrent en bon nombre. Mais quelles ignorances et quelles habitudes elles y apportèrent I

" Elles ne savent, écrit Mme Duchesne, ni ce que c'est que l'enfer, ni même ce qu'est la personne de Notre Seigneur Jésus-Christ." " Avec l'ignorance, il faut vaincre le luxe."

L'ardente amie des pauvres et des délaissés eût volontiers admis dans sa petite école les enfants des

négresses et des miilâtresses. M. l'abbé Perreau, consulté par elle, déconseilla ce mélange. C'eût été s'anéantir qne d'agir d'autre sorte. Mais par un autre côté, il respectait aussi, et il partageait les vues charitables de Mme Duchesne sur cette race dédaignée, l'engageant à tourner toujours vers ces infortunées le premier mouvement de son cœur, parce qu'elle serait plus sûre d'y trouver son divin Epoux, qui se plaît dans l'humiliation.

Enfin les sauvages étaient l'attrait foncier et persistant de Mme Duchesne. Quand elle les voyait passer sur les rives du fleuve par familles errantes, portant sur leurs traits, parfois singulièrement nobles, l'expression mélancolique et le deuil anticipé d'une race près de s'éteindre, elle sentait redoubler son zèle pour leurs âmes.

Son premier mouvement fut de leur présenter le Cœur sacré de Jésus. "Déjà, écrivait-elle dès le mois de novembre, le Sacré-Cœur brille dans plusieurs églises, car j'ai ressuscité, pour le représenter, mes anciens talents en peinture." Ce Cœur de Jésus était aussi le sujet des chants de la petite école : " A Saint-Charles, dit Mme Duchesne, personne ne savait répondre Amen à l'église, maintenant nos externes chantent à la bénédiction, et ont déjà appris des cantiques au Sacré-Cœur. Elles sont pleines d'émulation et de facilité. M. Richard, notre curé et notre aumônier, était ravi le jour de la Toussaint qui a terminée pour elles une retraite de trois jours.

La même flamme était au cœur des collaboratrices de Mme Duchesne. " Octavie et Eugénie

marchent à grands pas vers la perfection, et le peu de bien qui se fait ici se fait par elles, dit Mme Duchesne."

Entre les éléments qui constituent et assurent une fondation religieuse, nous venons de dire le premier : rélément spirituel. C'est bien le principal. Mais il en est un autre : l'élément matériel ; et, si secondaire qu'il soit, il faut en tenir compte dans les choses de ce monde. Or, cet élément ici faisait entièrement défaut. Gomme Mme Duchesne l'avait prévu tout d'abord, Saint-Charles était un tombeau, et il n'y avait pas deux mois qu'elle y était entrée, que s'ouvrit contre la faim, la misère, le climat, une lutte désespérée, dont l'issue ne pouvait manquer d'être fatale.

Tandis que l'école gratuite se remplissait d'enfants, de l'autre côté, au contraire, trois demoiselles amenées de Saint-Louis, faisaient toute la fortune de l'établissement. Un tel état était la ruine à très bref délai. Mme Duchesne et ses filles l'envisagèrent sans faiblesse, et, résolues de tout souffrir plutôt que de déserter, elles cherchèrent dans leur travail, leur patience et des privations inouïes, le moyen de prolonger leur existence. Ne pouvant avoir d'ouvriers pour cultiver leur petit jardin, môme à dix francs par jour, elles se mirent à l'œuvre elles-mêmes.

L'évêque soutenait de son mieux les courageuses filles, mais plus par son exemple que par ses subsides, car lui-même était pauvre. " Mes filles, leur disait-il, vous ne serez jamais aussi mal que j'ai été."

Ce n'était que le commencement. Trois mois à

peine après l'arrivée à Saint-Charles, on se trouva dans un dénûment effroyable, manquant même de pain de maïs. L'eau était encore plus difficile à se procurer, n'ayant . point de puits. L'hiver vint bientôt aggraver cette situation. Au milieu de décembre, tout le fleuve était gelé. Il faisait si froid que l'eau gelait à côté du feu de même que le linge qu'on mettait auprès pour sécher. *' Ni portes ni fenêtres ferment, écrivait Mme Duchesne ; nous avons du bois trop gros, et personne pour le refendre ; personne ici ne travaille que pour le besoin du moment; on a trop d'orgueil pour paraître mercenaire."

Progressivement on en vint bientôt à manquer de tout ; les denrées s'élevèrent à un prixj;el, qu'il devint inab'ordable à la bourse des soeurs. D'ailleurs on ne voyait plus d'argent dans le pays. Ce fut l'heure du brigandage, du vol, de la dévastation. Ainsi toutes les horreurs d'une ville assiégée, affamée et livrée à l'ennemi, devait se réunir, au début de cette campagne, pour amener l'entreprise à une ruine certaine. Mme Duchesne, la première, se vit sur le point de succomber. Habituée à se priver de tout pour ses quelques pensionnaires et pour ses religieuses, souffrant dès lors au double, elle sentait dans son être une débilitation qu'elle prit un moment pour un présage de sa fin. Aucun découragement cependant n'entrait dans cette âme virile.

Le printemps, en ranimant la santé délabrée de Mme Duchesne, vint redoubler sa confiance en Dieu Le même courage, au sein des mêmes difficultés,

présidait à l'œuvre de l'éducation dans la petite école.

Il n'était pas facile à ces pauvres étrangères de labourer ce champ des âmes resté longtemps inculte, desséché par l'orgueil, brûlé par les passions. L'ignorance de ces enfants n'avait d'égale que leur orgueilleuse arrogance.

La première communion est une époque de grâce : ce fut le temps de la moisson pour le Sacré- Cœur. Elle donna à Saint-Charles une première gerbe d'épis, et commença à faire voir aux sœurs que bien des enfants sont capables d'une grande vertu. Cependant, et nonobstant la faveur de l'opinion, le bon exemple des élèves, le courage des maîtresses, l'indigence était la même ; c'était à peine si au bout d'une année, six ou huit pensionnaires étaient assurées à l'établissement.

On ne pouvait plus vivre dans ces conditions. Mme Duchesne elle-même, malgré son obstination à ne pas déserter son poste, convenait cependant qu'il n'était plus tenable. Elle avait donc consenti à se porter autre part. Elle et Mme Octavie Berthold, conduites par Mgr. Dubourg, visitèrent l'emplacement que leur pasteur leur offrait au bourg de Fleurissant, très proche de Saint-Louis. Mais Saint Charles allait-il être totalement délaissé ? Il en coûtait trop à Mme Duchesne d'abandonner tant d'enfants intéressantes et dont plusieurs seront au Sacré-Cœur de Jésus. Il lui parut donc nécessaire de laisser pour le moment Mme Aude à l'école externe. Contrairement à ce désir, Mme Barat insista

sur la nécessité de ne pas se séparer. C'était sage : on se soumit. Le 26 août, Mgr. Dubourg vint signifier aux religieuses que, vu l'expiration de leur bail de location, elles devaient se disposer à un prochain départ. Il eut lieu le 3 septembre, au milieu des regrets et des larmes des parents et des enfants qui les suivirent jusque sur le rivage et de M. le curé Richard, qui désespérait de venir à bout de sa paroisse sans une école catholique.

Le berceau de Saint-Charles n'avait existé qu'un an. Appréciant le résultat de cette laborieuse année, Mgr. Dubourg constatait, que du moins le Sacré- Cœur avait réussi à vaincre les préventions de l'ignorance et de l'habitude contre l'éducation et l'instruction des jeunes filles. La vue du petit nombre d'élèves qui ont déjà recueilli les fruits du zèle de ces excellentes dames achève d'électriser même les indifîérents. Aujourd'hui tous voudraient leur envoyer leurs filles. Si cela était ainsi, quelle heureuse métamorphose nous verrions dans les mœurs de cette population ! A Saint-Charles, Mme Duchesne n'avait fait qu'ouvrir le sillon, et avec quelles peines ! déposer la semence, et recueillir quelques épis. Mais le Sacré-Cœur reviendra y moissonner un jour. Telle fut constamment la part de cette ouvrière dans la culture du champs du Père de famille. A d'autres de récolter sur les terrains conquis ; à elle d'ouvrir la voie à travers les ronces : elle est le pionnier de Dieu.