CHAPITRE rV

Fleurissant ou Florissant était un simple village, à huit milles de Saint-Charles, et à environ quinze milles de Saint-Louis. Dans cet intervalle s'étendait une vaste prairie où jadis la tribu sauvage des Sioux avait établi ses huttes de campement, sous le nom de Notaqua. Fleurissant était regardé comme le grenier de Saint-Louis. Ses blés étaient renommés dans tout le Missouri, d'où ils descendaient par eau sur les marchés de la basse Louisiane.

Ce village était aussi connu sous le nom de Saint- Ferdinand.

Le curé, M. Dunand, s'était chargé d'approprier la modeste habitation destinée aux religieuses. Mais présentement les travaux n'étant pas achevés, celles-ci durent provisoirement prendre leur demeure dans une ferme que l'évêque avait achetée, au sein d'une solitude sauvage, environnée de grands bois.

Un prêtre y habitait, surveillant l'exploitation ; c'était M. Delacroix.

Les religieuses apprécièrent tout de suite l'abnégation de ce prêtre selon Dieu : Le soir de son arrivée à la petite maison, Mme Duchesne apprit avec peine que M. Delacroix avait quitté cette demeure qui leur était destinéee, pour se mettre dans une cabane ouverte de toutes parts comme une cage

d'oiseaux. C'était une de ces huttes à claire-voie où les colons avaient coutume de mettre sécher le maïs. M. Delacroix y entrait par un trou qui servait de porte et de fenêtre, et si étroit qu'on ne put pas y introduire une chaise. Exposé à tous les vents, le charitable missionnaire y avait pris une fièvre qui le dévorait. Apprenant son état, Monseigneur ordonna qu'on lui bâtit promptement une demeure fermée. On trouva de vieilles planches que l'on ajusta, et c'est ^insi qu'en huit jours, une chambre fut faite et parfaite, dit Mme Duchesne. On construisit auprès, sans plus de frais, une chapelle où Ton put garder le saint Sacrement. " Dès lors, dit cette femme de foi, nous fûmes établies selon nos vœux, car qui a Jésus a tout."

On était à la ferme, on vécut donc en fermière ; Ici comme à Saint-Charles, on élevait du bétail, on récoltait et on épluchait le maïs, on cultivait les légumes. On ménageait le bois ; mais, hélas ! chaque visite qu'on recevait du dehors épuisait la provision. " Car, dit Mme Duchesne, on y va largement dans un pays où l'on se moque des petits feux de Paris." Force était bien alors à la communauté

de retourner à la foret pour chercher, et rapporter

■> elle-même sa charge de bois de chauffage.

Au milieu de ces travaux, Mme Duchesne écrivait '* qu'elle et ses filles surabondaient de joie." Cette allégresse courageuse de Mme Duchesne venait ■uniquement de Dieu ; car, comme elle l'écrivait, elle n'avait encore trouvé dans ce pays personne, pas même Mgr Dubourg, pas même M. Richard, à

qui son Ame put s'ouvrir et s'abandonner. Cependant M. l'abbé Delacroix étant parti pour une mission au bord de la Gasconade, M. de Andreis, provincial des Lazaristes, fut envoyé pour le remplacer. Ce fut une consolation pour Mme Duchesne.

Quelques pensionnaires de la maison de Saint- Charles avaient été amenées à la ferme de Fleurissant. Les soins de l'éducation donnée à ces enfants, une retraite prêchée par M. de Andreis et les travaux des champs, remplirent les quatre mois environ que dura le séjour à la ferme. A la fin de décembre 1819, le curé de Fleurissant écrivit à Mme Duchesne que " la terre sainte était prête et lui serait ouverte avant Noël."

Celle-ci y fut le 21 décembre de grand matin, le 23 et le 24, les autres religieuses, empaquetées dans des couvertures de laine, transies de froid, hérissées de glaçons, poussant difficilement leurs bestiaux devant elles, arrivèrent successivement, à pied et enfonçant jusqu'aux genoux dans la neige, sans autre indice de route que la trace des animaux sauvages. On arriva tard, s'étant trompé de route. C'était la veille de Noël. L'endroit destiné à tenir lieu de chapelle fut aussitôt débarrassé du bois qu'il contenait, on s'occupa à dresser un autel à la hâte, et le reste de la soirée fut employé à le garnir et à se confesser. A minuit, M. Delacroix y célébra la messe ; toute la maison y assista ; les ouvriers employés à la construction y vinrent aussi et y communièrent, étant tous pieux.

On put bientôt comprendre à quelle fin providen-

tielle le Seigneur avait placé dans cette campagne retirée la petite colonie de Mme Duchesne.

En premier lieu, Fleurissant se trouvait être, par suite du voisinage de la ferme de l'évêque, le quartier général des missions de la Louisiane et du Missouri. Là, en effet, venaient se reposer de leurs fa;tigues et prendre le mot d'ordre pour de nouveaux combats les prêtres dispersés de l'immense diocèse. Mme Duchesne comprit que la mission du Sacré- Cœur était de les recevoir et de les assister, et quel empressement généreux elle y mettait !

On le comprend, ce n'était qu'en se privant de tout que la communauté pouvait donner un peu. La charitable supérieure écrivait à la mère générale : '^ Je me suis trouvée, ce mois-ci, avec six sous et demi en bourse, outre les dettes." " La pauvreté ne nous coûte point, quand elle ne fait que retrancher pour nous. Nous l'embrassons comme venant du Cœur de Jésus. Mais ce sont les dettes qui me piquent le cœur."

Ces dettes s'aggravèrent tellement, qu'il arriva un moment où les créanciers menacèrent de saisir la nouvelle maison et d'en expulser la communauté. Dieu intervint à temps. Des secours envoyés de France remirent à flot la petite barque près de faire naufrage : " Ah ! disait Mme Duchesne dans sa reconnaissance, je suis si confuse des peines que l'on prend pour nous, et de tout ce que nous coûtons, que cela pourrait me faire repentir de mes anciennes poursuites pour venir ici si je n'étais tou-

jours persuadée que c'est la volonté de Dieu que nous yvsoyons."

C'était de concert que ces âmes oublieuses d'ellesmêmes bénissaient, glorifiaient cette volonté divine, si rigoureuse qu'elle fût. Mme. Duchesne en parle ainsi à Mme Barat : " Nous avons maintenant l'expérience qu'on peut allier le bonheur avec beaucoup de peine. Nous sommes toutes contentes de notre destination, n'avons aucun repentir, et sommes disposées à demeurer en paix au milieu des mauvais succès." — Cette disposition, elle la montra bien, lorsque, dans ce môme temps, son frère, qui n'avait pu comprendre son départ, lui ayant fait offrir une somme pour lui donner le moyen de retourner en France, elle lui fit répondre d'employer plutôt cet argent à payer le voyage de deux nouvelles religieuses pour la Louisiane.

L'œuvre de la charité et de l'hospitalité ne préjudiciait pas à celle de l'éducation. Celle-ci semblait même avoir gagné à la translation de l'école au sein d'une solitude sauvage, mais tranquille. Si Fleurissant avait le désavantage d'être éloigné de la ville, il avait en retour, moins de chaleur que Saint- Louis, moins de" moustiques et de maringouins, moins de visites de parents et de sorties d'enfants. Dès le mois de mai 1820, le pensionnat comptait vingt et une élèves dont la moitié environ était de la congrégation des Enfants de Marie. Les pensionnaires allaient beaucoup mieux là qu'à Saint- Charles. Chacune avait choisi son patron et son

modèle, s'efforçant à l'envi de faire de Fleurissant "une sorte de ciel sur la terre.

Mais c'était peu que le désert fleurit, s'il ne donnait des lis aux autels de l'Agneau. C'est pourquoi, à côté de l'œuvre du pensionnat, on aspirait ardemment à créer celle d'un noviciat.

Cette création d'un noviciat était d'ailleurs Tobjet des instructions incessantes que Mme Duchesno recevait de Paris : " Il est absolument nécessaire, lui écrivait la supérieure générale, que la première maison offre l'espérance et les moyens de devenir une maison-mère, et que la mission puisse se soutenir par elle-même.

Mais si l'établissement d'un noviciat indigène était l'entreprise la plus indispensable pour vivre et se perpétuer, c'était aussi pour le moment celle qui présentait le moins de chance de succès. " Il serait prématuré, écrivait l'évêque, de compter sur des recrues de sujets indigènes. Il faut attendre que l'éducation d'un grand nombre de demoiselles ait réformé les préjugés contre l'état religieux." Le plus grand, selon lui, avait sa source dans le caractère américain, dont l'esprit d'indépendance ne voulait rien entendre au vœu d'obéissance dont l'esprit d'égalité rendait impraticable la distinction fondamentale que l'Institut établit entre les coadjutriceset les religieuses de chœur.

C'était donc là un obstacle réputé insurmontable, une sorte de fort imprenable qui barrait le chemin aux conquêtes du Sacré-Cœur. Il fallait l'enlever. Ce fut l'heure d'une bataille ; bataille étrange,

comme toutes celles que de tout temps a livrées l'Eglise, où c'est dans l'infirmité que se trouve la force, dans la souffrance le succès, et dans la défaite la victoire.

Animant ses religieuses à ce douloureux combat, la mère générale leur prédit que la lutte sur ce terrain serait longue, mais le triomphe certain.

Mme Duchesne lui répondit qu'il ne fallait rien craindre, qu'elle avait bon courage et entière confiance. Cette lutte de la douleur, prédite et acceptée, s'ouvrit peu de semaines après. Le démon .se déchaîna ; chacune des religieuses connut son jour d'épreuve : et rien de ce qui touchait de près au Sacré-Cœur ne fut épargné.

La première atteinte, et la plus gravement, fut Mme Duchesne. En septembre 1820, tout son corps fut envahi par une sorte d'érésipèle, suivi d'une fièvre bilieuse, qui la mena en peu de jours au tombeau.

Grâce au ciel, elle fut mise hors de danger. Sa maladie, avec la convalescence, avait duré deux mois. "Jamais je n'ai été si près de voir Dieu, écrivai^elle ensuite à Mme Barat Après avoir eu tant de fois des désirs brûlants d'être avec Lui, au moment où je. pouvais espérer de le posséder, je n'ai senti que le néant de mes œuvres, l'exactitude des jugements de Dieu et le vide de mon cœur."

A peine Mme Duchesne reprenait-elle quelques forces, que Mme Berthold se fractura le bras, et dut prendre le lit pour trente à quarante jours, avec une fièvre ardente, accompagnée de délire. Mme Audé^

de son côté, épuisée de fatigues, était fort languissante. C'est au milieu de cette détresse que la communauté perdit M. de Andreis, qui était pour elle un guide, un père et un modèle.

Mais une victime, entre toutes, était demandée par le ciel, et elle achevait alors son immolation. A Sainte-Marie de Grenoble, Aloysia Jouve offrait à Dieu ses souffrances, afin qu'il suscitât des vocations pour ces terres que, hélas ! elle n'espérait plus de servir autrement. Mme Duchesne comprit bientôt que Dieu lui demandait ce suprême sacrifice. " Hélas l dit-elle, quand on est ici après avoir traversé les mers, on n'a plus d'amis à revoir que dans le ciel. C'est là que je les vois tous."

Tant de coups redoublés finirent par toucher, et ébranler les cieux. La croix est définitivement un instrument de triomphe. Grâce à cette arme puissante, le combat s'achevait, la victoire se déclarait, et déjà Dieu commençait à en montrer le prixi Au plus fort des souffrances jde ce douloui;eux automne de 1820, Mme Duchesne constatait des germes de vocation dans plusieurs pensionnaires. Eulalie Hamilton et Emilie Saint-Cyr, ainsi que l'orpheline Mary-Anne Summer, manifestent toutes trois le désir d'être religieuses.

A une autre cependant était réservé l'honneur d'ouvrir la brèche et d'entrer la première dans la place : Une simple et bonne fille nommée Mary Layton, médiocrement cultivée, — elle ne savait pas lire, — mais remplie de courage et d'amour de Dieu, Tint de la paroisse des Barreins au Bois-Brûlé.

Quoiqu'elle n'eût que vingt ans, elle déclara qu'elle voulait être du Sacré-Cœur ; et de plus, foulant aux pieds le préjugé national, elle se déclara prête à y être mise au rang de sœur coadjulrice. La postulante reçut l'habit le 22 novembre, fête de sainte Cécile.

Le rempart que l'orgueil avait opposé aux vocations religieuses ayant été forcé par cette généreuse fille, d'autres suivirent la même voie avec une ardeur pareille, et les religieuses de chœur y entrèrent à la suite des sœurs coadjutrices.

• Le 19 mars, fête de saint Joseph, Mlle Emilie Saint-Cyr reçut le voile, en même temps que la sœur Summer. Mais une double vocation, qui suivit celle-là de -près, parut spécialement à Mme Duchesne la réponse de Dieu au cri de tant de sacrifices. Deux autres pensionnaires, deux sœurs d'une famille très-chrétienne et d'un mérite distingué, entrèrent au noviciat. C'étaient les deux demoiselles Hamilton.

Mme Duchesne, heureuse de ces virginales conquêtes, se plaisait à en attribuer la grâce au sacrifice suprême d'Aloysia. Cette nièce, victime, venait d'expirer à Grenoble, le 21 janvier 1821, dans l'embrassement joyeux de Jésus et de sa croix. Mme Duchesne se sentait un appui dans le ciel : " C'est, observe-t-elle, depuis la mort de M. de Andreis et d'Aloysia, que les vocations se déclarent."

Par suite de ces exemples et de l'initiative des deux sœurs Hamilton, il y eut un élan vers le Sacré-Cœur tellement prononcé dans le pensionnat,

que l'évêque intervint pour demander une prudente discrétion en matière de vocation religieuse. " Monseigneur ne veut pas, écrit Mme Duchesne, que nous laissions rien lire à nos enfants qui les détermine pour nous, car les parents commencent à s'en effrayer. Il exige que nous répondions, quand elles parlent de vie religieuse, qu'il faut d'abord qu'elles aillent dans leurs familles pour s'éprouver.'^ Mais combien cette épreuve était périlleuse !

Revenue maintenant de ses préventions contre la prétendue stérilité du pays, Mme Duchesne lui rendait ce légitime hommage : '' C'est parmi les Américaines que nous nous recruterons le plus promptement. Elles sont plus pieuses quand elles sont catholiques, et plus constantes dans leurs désirs." Il ne restait plus aujourd'hui qu'à rendre grâce au Cœur de Jésus de cette première victoire.

Un monument de reconnaissance fut élevé en son honneur. A l'instigation de Mme Duchesne, Mgr décida que l'église de Fleurissant qu'il projetait de construire serait dédiée au Sacré-Cœur. Sa joie fut donc à son comble lorsque, le 19 février 1821, ellemême présenta la première pierre de ce sanctuaire à M. Delacroix. »

Sans doute cette première campagne n'avait rien changé au sort misérable de ces braves religieuses, mais elle leur avait inspiré une nouvelle allégresse dans le présent, et une plus vive confiance dans l'avenir.

Maintenant il s'agissait de marcher en avant. Le

corps d'armée des missionnaires en donnait l'exemple dans toute la Louisiane.

La fièvre jaune qui ravagea la Nouvelle-Orléans à la fin de l'année 1822, y avait provoqué de nom- Jbreuses conversions ; et rien n'y avait contribué plus puissamment que le dévouement des prêtres. A l'extrémité du vaste diocèse la tribu des Osages avait député ses chefs vers Mgr Dubourg, le Père des robes noires^ pour le conjurer de venir leur dire la prière du Maître de la vie. Enfin deux voyages de l'aumônier du Sacré-Cœur de Fleurissant parmi les Grands-Osages, avaient amené le baptême de plus de quarante Indiens, et donné l'espérance d'y établir une église. Il n'en fallait pas tant pour activer l'ardeur de Mme Duchesne. Elle aussi projetait de nouvelles conquêtes.

La mère Barat avait précédemment décidé qu'avant de procéder à de nouvelles fondations, il fallait que l'Amérique eût fourni son contingent à la Société. Cette condition remplie, on pouvait donc marcher. La supérieure générale écrivit qu'elle envoyait de Paris un renfort de trois nouvelles missionnaires qui, se joignant aux recrues faites à Fleurissant, permettrait de tenter de nouvelles entreprises.

Le Sacré-Cœur en Louisiane n'était plus une simple tente qu'un coup de vent renverse sur le sable du désert ; c'était un arbre qui avait ses racines dans le sol, et qui déjà pouvait pousser des rejetons.