CHAPITRE V

Fondation de la Maison du Grand-Coteau.

L'ignorance profonde, résultat de l'abandon où le peuple de la Louisiane vivait depuis son origine, était chez lui un obstacle à ce que, dès l'abord, on appréciât le bienfait de l'éducation. Les femmes, même les plus riches, élevées dans l'apathie la plus incurable, pour tout ce qui tient aux choses de l'esprit et du cœur, une fois devenues mères, avaient peine à concevoir l'avantage que leurs filles pourraient retirer d'une culture soignée. — Nous donnons à penser l'état de grossièreté où étaient plongées celles de la classe inférieure et pauvre. En conséquence de cet état de choses, et pour y remédier, Mgr Dubourg demandait à Mme Barat de multiplier les foyers d'instruction* dans son vaste diocèse, promettant qu'une prochaine transformation chez les femmes serait. Dieu aidant, le prix de l'éducation donnée par le Sacré-Cœur.

Sur ces entrefaites, Mgr Dubourg étant venu aux Opelousas, à trois cents lieues environ au-dessous de Saint-Louis, et à soixante lieues de la Nouvelle- Orléans, une veuve chrétienne, riche et pieuse, établie dans un immense domaine appelé le Grand- Coteau^ demanda de permettre, sur ses terres, la fondation d'une maison de religieuses où la jeunesse serait instruite, et où elle-même pourrait se retirer

et demeurer jusqu'à la fin de ses jours D'ailleurs il était convenu que l'habitation, les terres, le mobilier, le voyage, tout serait payé par elle ; c'était un don sans réserve. Mgr Dubourg, touché de reconnaissance, s'empressa d'accepter et d'indiquer à la donatrice les dames du Sacré-Cœur comme devant répondre à ses intentions.

Rien n'était plus selon les vœux de Mme Duchesne. Elle-même en écrivit à Mme Barat, qui, après avoir prié, attendu, consulté, reconnut dans cette œuvre la volonté de Dieu. Mme Aude fut proposée par Mme Duchesne, comme chef de cette expédition. " Dieu, disait-elle, l'a faite pour le commandement." Dans la communauté, personne n'avait autant qu'elle le don de plaire aux enfants et d'attirer les mères. Elle fut donc nommée.

Peu de temps après, Mme Barat lui fit savoir que Mme Duchesne avait, sur la maison des Opelousas, l'autorité d'une Provinciale. " Recourez-donc à elle, lui disait-elle, pour les choses pressées, et ne réservez pour nous que les plus difficiles et les plus importantes."

Le 30 juillet 1821, il fut convenu avec Mgr Dubourg que la fondatrice de la maison du Grand- Coteau partirait le dimanche suivant, emmenant avec elle la sœur Mary Layton, laquelle devait rester son unique compagne jusqu'à l'arrivée des religieuses de France, promises et annoncées par la mère Barat. Au moment du départ, Mme Duchesne, malgré son dénûment,- remit à sa chère fille la somme de cent piastres " pour le plus nécessaire de

la chapelle et du vêtement." Le 5 août, Mme Aude et la sœur Layton prenaient place sur le Rapide^ qui faisait la descente du Mississipi.

Le 25, on arriva chez Mme Smith, qui reçut les religieuses dans sa propre demeure. Mais Mme Aude avait hâte d^ntrer dans l'habitation qu'on lui destinait, afin de s'y établir dans la vie régulière. Aussi, dès le 28, elle s'y transféra, quoique rien n'y fût prêt. On passa les premières nuits sur le plancher à terre, avec un drap pour toute couverture. On pensait à la France, au Sacré-Cœur, au ciel, et on se résignait. L'établissement du Grand-Coteau est à dix milles sud-ouest des Opelousas, cent quarante milles ouest, et trente milles nord de la Nouvelle-Orléans, dans la paroisse de Saint-Landry.

Une partie de ces terres, naturellement fertiles, avaient été transformées en riches cultures de sucre et de coton. Deux cent quarante arpents formaient le domaine possédé par. Mme Smith. Les seules habitations clairsemées sur cet espace étaient celles des familles de colons et de planteurs, dont chacune formait une espèce de hameau, comprenant maison de maîtres, moulins de blé et moulins de sucre, trapes de coton, infirmerie, enfin plusieurs rangées de cases parallèles, séparées par des jardins et nommées ^' le camp des nègres."

Trois ou quatre petits bourgs, environnant la paroisse de Saint-Landry et desservis par le curé de cette paroisse, M. Brassac, abritaient ensemble une population de vingt mille âmes. Cette population

devait subvenir au recrutement de l'école fondée par le Sacré-Cœur.

La maison que Mme Smith avait fait bâtir po\ir les religieuses couvrait une surface de cinquante cinq pieds carrés. C'était une jolie construction en bois, bien travaillée, dans le goût américain, avec cours, jardins et verger spacieux pour la promenade des enfants.

Au moment de s'établir, une difficulté s'éleva sur les conditions faites au Sacré-Cœur. Mme Smith, en fondant et donnant cette maison, s'était flattée de Tespoir d'y demeurer en qualité de simple séculière, mais entièrement mêlée à la communauté, partageant la vie des sœurs sans toutefois observer leurs règles, leur clôture, leurs obligations. Un tel contrat ne pouvait être consenti par le Sacré-Cœur dont ce précédent allait entamer à la fois la régularité et l'indépendance. Mme Aude, sur le conseil de la mère Duchesne, estima que, plutôt que de souffrir cette brèche, mieux valait tout sacrifier, en remerciant humblement et en se retirant. Après des négociations qui traînèrent en longueur durant plusieurs mois, il fallut entrer en accommodement. Moyennant certaines concessions raisonnables, Mme Smith céda et on sortit de ce mauvais pas.

On se mit aux travaux d'appropriation ; Mme Aude y mit une énergie virile que ne laissait pas soupçonner la délicatesse de cette fine nature. Les intentions' charitables de la donnatrice étant mal secondées, et souvent môme entravées par ceux qui l'entouraient, la supérieure devait payer péniblement

de sa personne, faisant tour à tour le métier de maçon, de peintre et de charpentier, non sans de grandes fatigues et parfois de graves périls.

On ne pouvait pas s'attendre à ce que l'ennemi laissât s'élever cet ouvrage sans opposition. 11 s'attaqua d'abord aux santés, qui tour à tour se trouvèrent minées par l'insalubrité de ce climat humide.

Quand la sœur était malade, c'était la supérieure qui allait puiser de l'eau à un demi-mille de là, dans la forêt voisine. Elle-même ressentit bientôt la même funeste influence. Une fièvre pernicieuse fut la suite de ces fatigues. Elle crut à sa fin prochaine. Brûlée de soif, privée de tout par la négligence des nègres, Mme Aude en appela à Jésus. Elle manda à M. Brassac de lui apporter la sainte communion. '' Lorsque, raconte-t-elle, je sentis la sainte hostie dans ma bouche, j'éprouvai un grand saisissement et je dis à Notre-Seigneur : " Si vous vouliez, vous pourriez me guérir ; mais je ne vous le demande pas, je suis entre vos mains, et je veux y rester." Il me sembla alors que Notre-Seigneur me disait : *' Crois-tu que mon cœur puisse guérir le tien ? — 0 Jésus I oui, je crois même que votre nom seul, prononcé avec foi peut guérir toutes mes langueurs." Dès ce jour la fièvre me quitta, et le lendemain, je me trouvai aussi forte qu'avant d'avoir été malade. J'étais si contente que je pleurai de joie, non pas tant d'être guérie, que de l'avoir été sans remèdes, par Jésus seul."

Mme Duchesne suivait tous ces événements avec Tin cœur de mère. Cette maladie de sa fille en par-

ticulier la jeta dans une angoisse dont elle voulut sortir en écrivant directement à M. Brassac. La réponse qu'elle en reçut lui apporta, avec de meilleures nouvelles, le " témoignage de la sympathie qu'excitaient au Grand-Coteau l'entreprise et la personne de Mme Aude. " Je ne doute* pas que l'établissement ne réussisse très bien."

Le cœur de Jésus commençait donc son règne dans cette maison. On y avait construit un petit log-house pour les élèves externes. Cinq jeunes enfants avaient inauguré le pensionnat.

Ce n'était là toutefois qu'une prise de possession.

On ne pouvait s'y maintenir sans le secours d'un renfort. Le premier qu'on reçut fut envoyé de France, selon la promesse de Mme Barat.

Les deux religieuses missionnaires acceptées pour l'Amérique, étaient Mme Lucile Mathevon, de la maison de Grenoble ; et Mme Murphy de la maison de Paris.

" Mme Lucile pourra vous faire une supérieure, mais dans quelques années, écrivait la mère Barat. On ne peut trouver une vocation plus soutenue et un zèle plus actif et plus universel. Elle a de la vertu, du jugement; elle s'entend à Tordre et à l'économie. Elle a aussi l'âme forte et nous a édifiées pendant son passage ici."

" Mme Anna Murphy a trente et quelques années ; elle sera très-utile à Mme Eugénie pour son pensionnat. Le caractère des Irlandais ressemble beaucoup au nôtre, les Irlandaises plaisent beaucoup. Rien d'ailleurs ne lui coûte pour suivre sa vocation."

Elle fut donc envoyée à Mme Aude qui faisait d'elle cet éloge : " Ma sœur Murphy me paraît être une âme de foi ; c'est de celles-là qu'il faut ici." La nouvelle veuve prononça ses vœux au mois de mai, entre les mains de Mgr Dubourg, Mme Lucile Mathevon fut destinée à Fleurissant où elle arriva le lundi de la Quasimodo, 15 avril 1822.

Ajoutons que le Grand-Coteau ne tarda pas à fournir, lui aussi, sonYontingènt à' la petite armée expéditionnaire. Deux novices, Mmes Gérard et Carmélite Landry, y prirent l'habit, la première en la fête du Sacré-Cœur, la seconde en la fête de saint Ignace, 31 juillet 1822. La bonne sœur Mai^y Layton a aussi fait ses premiers vœux, le jour du ^Sacré-Cœur.

Mgr Dubourg étant venu, le 2 juillet 1822, rendre compte à Mme Duchesne d'une visite qu'il venait de faire aux Opelousas, demanda que deux religieuses du noviciat de Fleurissant, Mme Joséphine Saint- Cyr et Mary MuUamphy, y fussent envoyées immédiatement. La mère Duchesne qui désirait de tout son cœur voir de ses propres yeux cet établissement, qu'elle ne connaissait encore que par correspondance, se décida à les accompagner, emmenant avec elle une jeune pensionnaire, Mlle Thérèse Pratt, restée très-affectionnée à Mme Aude.

Il faut raconter, dans un chapitre à part, ce voyage où elle déploya, au sein de périls extrêmes, une force surhumaine qui fait de cet épisode la page héroïque de l'histoire de JMme Duchesne.