CHAPITRE VI

Voyage de. Mme Duchesne au Grand-Coteau — La fièvre jaune. ,

Voici en quels termes Mme Duchesne, écrivant à la mère Barat, raconte son voyage aux Opelousas :

" Nous partîmes de Saint-Louis, le 20 juillet 1822, et nous fîmes le voyage en compagnie de trois prêtres, qui n'ont pu nous procurer aucun secours en route. Le lendemain du départ, qui était un dimanche, nous espérions avoir la messe à Sainte- Geneviève ; mais, le capitaine 'voulant charger du plomb à Herculanum, nous fûmes obligés d'y rester jusqu'au soir.

" Là Dieu nous dédommagea de cette privation en nous fournissant l'occasion de procurer le baptême à une petite fille du pays."

'' Le 22, fête de Sainte-Madeleine , nous relâchâmes à Sainte-Geneviève, où nous eûmes la messe et nous reçûmes la communion. Nous l'offrîmes à Dieu, en union avec celles qui se font dans toute notre' Société pour notre chère mère Barat.

" Le 28, dimanche, nous fûmes à Natchez où nous

eûmes le cœur bien serré, en voyant la solitude

qui environnait l'humble église en bois qui s'élève

au milieu de plusieurs beaux temples protestants où

l'on entrait, en foule."

Le 29, on quitta le Mississipi, et c'est ici que commence la partie tragique de la traversée de Mme Duchesne. Une station de sept jours dans la détestable auberge de Plaquemine, en attendant le radoubage du bateau à vapeur ; les rançons exorbitantes perçues par l'aubergiste et les conducteurs sur les pauvres religieuses, ne furent que le prélude de ce qui les attendait sur les bras d'eau ou bayous, dont le niveau abaissé se refusait presque partout à la navigation.

Au troisième qu'ils traversèrent, ils perdirent leur route et furent très effrayés de voir s'avancer vers eux, à force de rames, un canot plein de sauvages et de nègres, de figure épouvantable, criant et sifflant, comme on les représente quand ils s'avancent à une victoire assurée. Tous les hommes pâlirent, car pas un n'eût été en état de résister. S' adressant alors à ses trois jeunes personnes, qui étaient très-effrayées, bien qu'elles ne pensassent pas à tant de danger qu'elle, Mme Duchesne leur dit de prier Dieu et de se mettre sous la protection de la sainte Vierge. Elle-même lui voua promptement une neuvaine de messes.

Hâtons-nous d'expliquer que, plus tard, Mme Duchesne acquit la certitude que les redoutés sauvages qu'elle avait rencontrés, loin d'être des cannibales, étaient, au contraire, de bonnes gens secoùrables, dont les gestes et les cris n'avaient eu d'autre fin que d'indiquer la route à ses conducteurs qui l'avaient perdue.

" Nous nous arrêtâmes le soir dans une auberge, où peu de jours après on a volé tous les voyageurs. Nous y avons été bien. Reparties de là à deux heures dans la nuit, pour la maison du Sacré-Cœur, nous y sommes arrivées à neuf heures du matin. C'était le 7 août 1822."

On devine ce que fut l'entrevue de la mère Duchesne et de Mme Aude, celle-ci était suffoquée par le bonheur.

La joie de Mme Duchesne, plus profonde, plus calme, fut un peu diminuée par l'air maladif qu'elle crut remarquer sur les traits de toute la colonie : ce n'était pas impunément que la petite milice, fidèle à sa consigne, avait depuis deux ans vécu de privations parmi ces marécages.

Bien que le temps de cette visite fut celui des vacances, quelques pensionnaires étaient restées au Grand-Coteau. L'une d'elles, bien jeune alors, fut chargée de complimenter la grande visitatrice. Cette jeune fille d'espérance était Mlle Hardey, ,qui devint plus tard religieuse du Sacré-Cœur, puis supérieurevicaire, et enfin assistante-générale de la société, n'a cessé d'être une mère pour ces maisons d'Amérique dont elle avait été une des premières filles. On profita de cette visite pour faire ensemble une retraite. Mme Duchesne manifesta la pleine satisfaction que lui donnait le Grand-Coteau : '' Cette maison m'a charmée, faisait-elle savoir à la mère générale. Elle est mieux établie que la nôtre. Dieu bénit visiblement cet établissement, surtout par les progrès étonnants que les enfants ont faits dans la piété

comme dans les études." On comptait alors dix -sept pensiounaires.

Après trois semaines de séjour aux Opelousas, et une séparation qu'elle-même appelle " déchirante," — le 2 septembre, Mme Duchesne quitta le Grand- Coteau, ramenant avec elle Mlle Pratt.

De retour à Plaquemine, Mme Duchesne attendit pendant cinq jours le passage de quelque bateau sur le Mississipi ; mais prévoyant déjà que les eaux basses du fleuve opposeraient à son retour plus d'une difficulté, elle fut obligée de descendre à la Nouvelle- Orléans, pour y trouver un bateau remontant vers Saint-Louis. Elle y fat reçu de nouveau chez les dames Ursalines qui l'avaient accueillie si fraternellement à son arrivée de France. Là, elle tomba malade. Des soins lui furent prodigués ; mais déjà, sous l'action d'un climat délétère, elle ne put se remettre. Le médecin lui prescrivit de s'éloigner sans retard, si elle voulait échapper à la fièvre jaune, si meurtrière dans le delta du Mississipi.

Un bateau, VHccla^ se trouvant en partance, la malade dut le prendre. A peine y fut-elle que les accès de son mal, jusqu'ici mal défini, devinrent plus violents et caractérisés : c'était la fièvre jaune. La terrible épidémie régnait sur le navire, et dès le second jour de la navigation, on y comptait trois morts, dont le capitaine, son second et un des passagers. Un autre jeune homme qui venait de France se trouva pris de telles douleurs qu'on dut le déposer à terre à l'entrée d'un village où il expira. C'est alors que, surmontant héroïquement son mal, Mme Du-

chesne s'improvisa sœur de charité, voyant cet homme atteint de la fièvre jaune, elle n'a pas craint pour cela d'aller le visiter, lui parler de Dieu et lui donner l'eau du baptême. Le démon avait beau frapper il faisait mal ses affaires avec Mme Duchesne.

Elle était à bout de forces. Sa fièvre étant devenue de plus en plus violente, il ne lui fut plus possible de la dissimuler. On la jugea incapable de continuer le voyage, et on la descendit sur la rive, en vue de . Natchez, dans la seule compagnie de la pensionnaire. Elle se traîna comme elle put pour y chercher un abri. Mais arrivée à la porte de cette petite ville, on lui signifia que défense était faite à tout voyageur venant de la Nouvelle-Orléans d'y pénétrer, par crainte de la contagion.

Ce fut un moment cruel pour Mme Dachesne. ' Elles restèrent sur le sable jusqu'à ce qu'un brave homme les reçut chez lui. Il avait perdu sa femme trois semaines auparavant et il leur donna le lit de la défunte dont les draps n'avaient pas été renouvelés. Elle était au moment de l'accès de sa fièvre ; son premier soin dans cette pauvre maison fut de faire prévenir de son état le curé de Natchez, qui s'empressa de la faire transférer, ainsi que Mlle Pralt, ,chez M. et Mme Davis, d'excellents catholiques, qui l'entourèrent des soins les plus charitables pendant qu'elle s'occupait de Dieu et de son âme. Le curé devait revenir le samedi suivant pour la confeséer et la communier, mais il ne put traverser le Mississipi, n'ayant pu se procurer de quoi payer le passage.

La force de son tempérament et la grâce de Dieu

lui firent cependant surmonter tant de maux. Au bout de plusieurs semaines, Mme Duchesne se rembarqua sur le Cincinnati. A la jonction del'Ohio, elle reconnut, arrêté dans le courant et démonté, ce même Hécla qu'elle avait pris à la Nouvelle-Orléans. Ses bouilloires ayant crevé, avaient affreusement brûlé plusieurs personnes du bord, après que la fièvre jaune en eût enlevé une quinzaine d'autres. Mme Duchesne remercia Dieu de l'avoir si visiblement conservée, car au sein de tant de désastres, il n'y a presque pas de doute qu'elles n'eussent été ellesmêmes au nombre des morts.

Cette préservation ne lui rendait pas cependant le bien auquel elle aspirait : Jésus-Christ dans son sacrement, c'était une fièvre spirituelle qui la consumait.

Un dernier retardement aggrava son martyre. Le Cincinnati échoua sur un banc de sable, à cent lieues de Saint-Louis. Ils furent arrêtés dix-neuf jours attendant qu'une crue du Mississipi remettant le navire à flot, leur permit de continuer leur route.

Ce fut le 28 novembre, 1822, que Mme Duchesne arriva à Saint-Louis. Elle ne fit que le traverser pour se rendre à Fleurissant, où se^ filles, informées de ses tribulations, l'attendaient avec impatience.

Le récit de ce voyage, envoyé par Mme Duchesne en France, émut de compassion et transporta d'admiration toute la Société.

Le Père Barat lui écrivit à cette occasion une lettre dans laquelle il faisait luire aux yeux de Mme Duchesne une chère espérance : sa nièce, Amélie Jouve.

VIE BE MADAME DUCHESNE. Ii9

venait de faire ses vœux : " Elle désire beaucoup aller vous rejoindre, dit-il, et regarde comme une prédiction les paroles que lui adressa sa sœur Aloysia peu avant sa mort : ^' Amélie, c'est toi qui me remplaceras. "