CHAPITRE VIL

Mme Duchesne a Fleurissant.

Le sacrifice est la condition première de toute œuvré cle salut. Telle en particulier devait être la loi de la destinée de l'apostolat de Mme Duchesne, ainsi qu'elle nous l'apprend dans ces lignes qui projettent sur toute son existence leur précieuse lumière : " Je porte en moi une profonde appréhension de nuire partout où je serai, à cause d'une parole que j'ai entendue autrefois : Cest moins en réussissant qu^en supportant des revers que tu es destinée à me plaire. Que ce soit illusion, effet d'imagination échauffée, je ne sais ; mais j'ai toujours eu ce sentiment en mon âme, et crains d'entreprendre pour ne pas faire échouer. " .

Nous allons voir se réaliser ces paroles dans l'effondrement de toute l'œuvre de Fleurissant, mais par une reconstruction qui sera le triomphe de la patience de l'apôtre et de la toute puissante miséricorde de son Maître.

Le principe de cette ruine, Mme Duchesne le signalait dès son retour du Grand-Coteau : '' A un mo-^ ment de zèle et d'effervescence a succédé l'indifférence la plus grande pour la religion, suite du délice des plaisirs.

Nos pauvres enfants sont entraînées au bal, au spectacle, au prêche : elles ont entre les mains de

mauvais livres, vivent dans l'oisiveté, et déjà plusieurs vocations ont succombé devant tant de périls.

En même temps que cette lutte contre le pervertissement général des enfants aggravait la charge comme la douleur des maîtresses, leur appui le plus ferme venait de leur être enlevé par le départ de Mgr Dubourg, qui abandonnait la résidence de Saint- Louis pour aller se fixer dans la basse Louisiane. Il avait emmené une partie de ses prêtres, entr'autres M. Delacroix, l'aumônier du Sacré-Cœur.

L'état moral de la ville, et l'indisposition des esprits à la suite du départ de l'évêque amenèrent la désertion du pensionnat. A la date du 10 mars 1823, il n'y avait plus que dix-huit enfants : plusieurs payaient très-mal, d'autres ne payaient rien du tout. L'inévitable conséquence de cette diminution des élèves payantes fut un état de misère auquel il y avait un moyen de remédier, c'était de congédier celles des pensionnaires qui ne payaient pas ; et on le conseillait à Mme Duchesne : " Non, car plusieurs de ces enfants perdraient la foi, dit-elle, nous aimons mieux les garder en nous privant de tout. " Elle fit plus. Elle reçut pour rien et adopta six jeunes orphelines, leur offrant de partager le peu qui lui restait : son logement, son pain de maïs et les pommes de terre que donnait le jardin.

Il ne manquait plus aux charitables maîtresses que d'être calomniées par les enfants mêmes qu'elles avaient élevées.

Deux jeunes filles de l'école, sorties de la maison à laquelle elles devaient tout, ne trouvèrent pas

d'autre moyen de se décharger du devoir de la reconnaissance.

Consternée de tant de maux, l'humble mère n'eut pas de peine à se persuader qu'elle seule en était cause. Elle demanda sa déposition, elle appela la mort. " Je gâte tout, écrivait-elle. Quand vous me déchargerez, vous ferez le plus grand bien. Je connais que je le mérite, non par faveur, mais par punition. "

Mme Barat lui fit une belle réponse : C'est une humilité qui répond à une autre, pour se relever ensemble dans le même sentiment de la confiance en Dieu.

Mme Barat avait raison. Dieu ne détruit que pour construire, et s'il démolissait le pensionnat pierre par pierre, c'était dans le dessein de porter tout l'effort de ses courageuses filles sur un autre terrain, où il se préparait à édifier de grandes choses.

On pouvait déjà remarquer au milieu de ces désastres que, chose étrange, le noviciat de Fleurissant croissait en proportion de ses adversités. De ce côté se portait toute la sève de l'arbre, qui gagnait en racines ce qu'il perdait en rameaux.

Certes, rien d'humain n'entrait dans de telles vocations et cet état de pauvreté leur donnait un caractère de désintéressement, ce rude apprentissage leur donnait des garanties de solidité,- qui, pour cette cause, faisaient de cette vie de martyre le sujet des actions de grâces de Mme Duchesne.

La mère Barat leur envoya sa bénédiction : " Vous serez les premières pierres destinées aux fondements

de Pédifice du Sacré-Cœur dans ce pays immense. Le Seigneur vous bénira ; il multipliera votre nombre ; et, comme en France, vous verrez plusieurs établissements se former par vos soins. "

On touchait à l'accomplissement de ces vœux.

Depuis son arrivée dans les missions étrangères, Mme Duchesne n'avait cessé d'appeler pour elle et ses filles un directeur de la Compagnie de Jésus. Elle fut exaucée l'année suivante.

Onze Flamands, père ou frères de la Compagnie de Jésus, chassés de leur pays par la persécution du roi des Pays-bas, Frédéric-Guillaume de Nassau, étaient venus se réfugier en Amérique, dans le collège de Georgetown, qui appartenait à cette société. Dans ce môme temps, Mgr Dubourg, inquiet de la disette de prêtres que son départ laissait au Missouri, s'en fut à Georgetown demander aux réfugiés de venir s'établir dans son diocèse.

Ils acceptèrent donc les offres ou plutôt les espérances de Mgr Dubourg, car il ne pouvait guère leur donner autre chose. Il savait, du reste, que ses jeunes missionnaires n'étaient pas hommes à reculer devant les difficultés. Ils firent à pied, en demandant l'aumône, plus de quatre cents milles, dont environ deux cents à travers des pays submergés, ayant souvent de l'eau jusqu'à la ceinture. C'est de la sorte que, le 3 juin 1823, ils arrivèrent au poste qui lenr était assigné.

Cette résidence était cette môme ferme de l'évêque, voisine de Fleurissant, où nous avons vu naguère camper le Sacré-Cœur. Fleurissant allait donc de-

venir le quartier général des saintes expéditions de cette petite troupe.^

Mais celle-ci manquait de tout. Dans ce dénûment absolu, les missionnaires eussent abandonné le poste ou péri d'inanition, si la Providence ne iût venue à leur aide sous les traits charitables de Mme Duchesne. Celle-ci comprit qu'une mission lui était envoyée.

Elle avait déjà fait de l'hospitalité envers les missionnaires le premier de ses devoirs. Elle multiplia ses ressources pour ces nouveaux venus. Non contante de se faire quêteuse auprès des riches familles de Saint-Louis, elle se dépouilla elle-même de tout ce qu'elle avait, meubles, ustensiles, linge, couvertures et denrées les plus indispensables.

Or il faut savoir que celle qui tendait aux autres une main si généreuse était alors elle-même au fond du gouffre. Le nombre des élèves payantes était tombé à onze. En 1824, un effroyable ouragan avait gravement endommagé l'habitation, le fleuve débordé avait fait de Fleurissant une île inaccessible, le coton avait péri, le maïs avait gelé ! Les religieuses durent se mettre à fabriquer tout elles-mêmes, leur chandelle, leur savon, leur fil, leurs chaussures.

L'association naissante de la Propagation de la Foi vint momentanément en aide à Mgr Dubourg. Une collecte faite en France par la mère Barat produisit aussi quelques milliers de francs, qui furent adressés à Mme Duchesne. Sa fidèle et pieuse cousine Mme de RoUin y avait contribué pour une large part. Une sorte d'alliance défensive et offensive pour le service de Dieu, exista dèslors entre les Pères de Fleurissant

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6t les religieuses du Sacré-Cœur. Eu retour de l'assistance que celles-ci leur procuraient, les missionnaires acceptèrent de diriger leurs âmes et de leur prêter les secours de leur ministère.

Le directeur des religieuses, le P. Van Quickenborn, était un homme rude ; Mme Duchesne disait qu'il lui rappelait le P. Barat. Ses directions étaient brèves, ce qui d'ailleurs était du goût, de Mme Duchesne.

Si sommaire qu'elle fût, l'action du Père Recteur sur le noviciat de Fleurissant ne pouvait pas tarder à se faire sentir. Mme Duchesne écrivant à la mère générale lui dit : " Les novices ne peuvent que profiter beaucoup sous cette direction.^ Nulle part dans le diocèse elles ne trouveraient la pareille."

Mme Duchesne elle-même, n'était pas conduite par un chemin de roses : '' J'ai trouvé un Père Maître qui ne me laisse pas faire ce que je veux, écrivaitelle. Encore n'est-il pas content de mon obéissance." Ces heures de mécontentement lui coûtaient de si rudes épreuves de la part du Père que l'on pouvait croire à un excès de rigueur. Mais loin de se plaindre de ces âpretés, Mme Duchesne, ne considérant que l'élévation surhumaine de cette direction, y trouvait au contraire l'allégement de ses maux.

Ainsi se passèrent les années 1824 et 1825. A cette dernière date, le nombre des pensionnaires était tombé à quatre. Mais là n'était plus le champ principal de l'apostolat des religieuses de Fleurissant. Un autre ministère s'était offel-t à leur zèle. Plus le pensionnat tombait, plus Mme Duchesne recons-

truisait, dans ses désirs, le dessein de se dévouer ■uniquement aux pauvres. " Je prévois, disait-elle, qu'ici comme au temps de Jésus-Christ, les pauvres seront choisis de préférence pour travailler à son œuvre. Et les catholiques étant partout les plus pauvres, nous n'en -manquerons pas." Vu l'indifférence des riches, l'instruction des pauvres était le seul moyen de fixer la religion dans ce pays.

En conséquence, le Sacré-Cœur de Fleurissant eut désormais deux écoles de pauvres. Mme Berthold prit pour elle les petites filles, avec une classe d'adultes pour les femmes mariées. Mme Mathevon fit l'école aux garçons. Ceux-ci rentrés chez eux, se faisaient à leur tour les catéchistes de leurs familles. Plusieurs mères disaient : " Depuis que mes enfants vont à l'école, ils m'ont fait connaître que telle chose est mal, et je ne le fais plus. L'élan devint général Des retraites prêchées par les Pères amenèrent au pied de la chaire, puis à la Table sainte, la bourgade presque entière.

Autour de Fleurissant, dans un rayon d'au moins trente à quarante lieues, Saint-Charles, le Portage, la Darenne et différents autres postes sur le Missouri, formaient comme autant de forts, d'où les Pères faisaient des sorties apostoliques sur les terres d'alentoun Là encore Mme Duchesne se multipliait pour leur être secourable. S'indignant de la concurrence que l'argent des protestants faisait à leurs missions, elle implorait le secours de la France, puis elle .poussait ce cri sublime : " Si ma

chair pouvait devenir monnaie, je la livrerais volontiers pour soutenir nos missions î "

Enfin, derrière ces églises et ces congrégations, s'étendaient, illimités, les territoires indiens, où erraient et campaient les tribus qui, dépossédées et refoulées chaque jour plus loin, avaient d'autant plus droit à trouver dans la religion une seconde patrie. Mme Duchesne n'en détachait pas un seul instant ses yeux.

L'évêque avait écrit : " En attendant que nos novices jésuites soient ordonnés, et que ces apôtres se dispersent, on recevra à Fleurissant une demi-* douzaine d'enfants indiens de diverses tribus, pour familiariser nos jeujies missionnaires à leurs mœurs et à leur langage, et les préparer eux-mêmes à servir de guides, d'interprètes et d'instruments aux missionnaires que nous enverrons aux tribus dispersées." Ce projet ayant été bientôt exécuté, Mme Duchesne se fit la mère de ces jeunes indiens.

Ce n'était qu'un prélude : Mme Duchesne demanda à la mère générale qu'il lui fut permis d'ouvrir, elle aussi, une école de sauvagesses, dans le môme dessein : " La nourriture coûte peu, lui expliquait-elle, le logement nous l'avons ; et nous quêterons pour les vêtements.

Une première satisfaction fut donnée à ces vœux, au commencement d'avril 1825. Un soir pendant l'office, raconte Mme Mathevon, le Père Recteur arrivant chez nous fit demander la supérieure. Quelle ne fut pas la surprise de Mme Duchesne, en voyant apparraître deux petites sauvagesses qui,

toutes confuses, se cachaient sous le manteau du Père ! Celui-ci les avait fait amener en charrette. Il nous les laissa. Nous avons donc maintenant une classe d'Indiennes."

Mme Duchesne triomphait : elle s'écrie dans une lettre : " Voici le pensionnat des petites indiennes qui commence enfin ! Nous y avons destiné une Irlandaise (Mme Mary O'Gonnor) qui vient de faire ses premiers vœux. Les sauvagesses l'appellent maman, lui sautent tout autour, partout où elle les conduit, aux vaches, aux poules, au jardin, ces enfants ne pouvant supporter la vie sédentaire." Souvent même, il arrivait à la maîtresse de trouver toute sa classe sur les arbres, où grimpaient et sautaient, comme des écureuils, les jeunes' écolières, moins éprises de la science que de la liberté. Mais rien ne décourageait Mme Duchesne qui demandait déjà à la mère générale qu'on appliquât désormais à l'éducation des enfants des sauvages le dixième des revenus des maisons de l'Amérique, quand ces maisons auraient des revenus.

Ainsi l'œuvre des Indiens et une école de pauvres, avec quelques novices aux prises avec la misère, voilà où en étaient les conquêtes du Sacré-Cœur, dans le Missouri, après huit ans de séjour et de souffrances inouies. • Mais rien de tout cela ne devait être perdu pour l'avenir. Particulièrement le concours charitable prêté aux missionnaires n'allait pas tarder à porter de grands fruits. Attendez quelques années, et ce que Mgr Dubourg appelait une pépinière va devenir une forêt. Ces novices de la ferme

recueillis par Mme Diichesne, bientôt prêtres et apôtreSj vont se partager le pays pour le conquérir. Une pareille collaboration à l'œuvre de l'Evangile restera l'éternel honneur de Mme Dachesne.