CHAPITRE Vin

Fondation a Saint-Michel.

La campagne que nous venons de suivre, tout en avançant les affaires générales de la mission d'Amérique, n'avait donné au Sacré-Cœur aucune fondation nouvelle. Il n'en fut pas de même des années 1826 et 1827. Deux établissements, Tun à proximité de la Nouvelle-Orléans, l'autre à Saint- Louis même, le mirent en possession des deux points extrêmes de l'ancienne Louisiane.

Au lendemain de sa visite aux Opelousas, et durant son séjour à la Nouvelle-Orléans, Mme Duchesne, oubliant le mal qui la consumait, avait senti se réveiller son désir de posséder une maison religieuse dans cette ville maritime. Elle s'en était entretenue avec un prêtre de la ville, M. l'abbé Portier, plus tard évêque de Mobile. Elle en écrivit quelques jours après à ^Ime Barat, qui lui répondit longtemps encore dans ce sens : " Ma bonne fille, de grâce ne vous affaiblissez pas. Si vous aviez les sujets nécessaires, à la bonne heure. Mais d'ici à quelques années, ne comptez pas sur nous. Je crois que trois ou quatre ans ne seront pas trop pour atteindre ce but. Tâchez de faire comprendre cela à votre saint et digne évêque."

Ce délai de quatre ans, Mme Duchesne l'avait accepté et supporté ; mais aujourd'hui, elle estima

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que le projet était mûr enfin ; et c'est alors, en effet, que le Seigneur donna le signal et les moyens de le mettre à exécution.

M. l'abbé Delacroix, que nous avons vu naguère aumônier à Fleurissant, était devenu curé d'une petite ville, proche de la Nouvelle-Orléans et nommée Saint-Michel. Désireux de doter sa paroisse d'une maison de religieuses du Sacré-Cœur, il présenta sa requête à Mme Duchesne. Celle-ci s'excusa d'abord sur la défense, qu'avait faite la mère générale de s'établir désormais ailleurs que dans les grands centres de population. '^ Et de plus, en ce moment, dit-elle, n'ayant rien à dépenser pour des frais de voyage et d'établissement, nous ne pouvons songer qu'à nous conserver du pain."

Cette humble obéissance est de celles qui, d'après l'Ecriture, obtiennent la victoire : Dieu l'eut pour agréable. D'ailleurs M. Delacroix n'était pas homme à rendre les armes si facilement. Il gagna à sa cause Mme Aude ; et celle-ci, au mois de juin 1825, se rendit à Fleurissant pour conférer de cette affaire avec Mme Duchesne.

Elle la trouva épuisée par les luttes, les fatigues et les privations que nous venons de peindre : Une défaillance générale,accompagnée d'étourdissements faisait redouter une apoplexie. Le recours à Dieu et à ses saints fut encore une fois le grand remède qu'elle opposa à ce mal. Au commencement de juillet elle put enfin écrire une lettre plus rassu-' rante à Mme Barat : " Il est vrai, lui dit-elle, que depuis quelques mois ma santé changeait beaucoup.

Mais le jour de Saint-Régis, sans avoir rien de- . mandé, je me suis retrouvée dans mon état ordinaire. Je ne puis donc méconnaître la main qui m'a touchée. Il ne me reste plus qu'à mieux profiter du temps à venir ; et à vous, ma mère, de nous envoyer ici une meilleure tête. " Mme Barat lui répondit en mêlant à l'action de grâces pour son heureuse guérison la recommandation de ménager ses jours : '' Je vous prie, ma chère fille, de vous laisser soigner. Voyez combien vous me causeriez de chagrin si vous tombiez malade. Je n'ai personne pour vous remplacer ; il faut au moins que vous viviez jusque-là."

La fondation de Saint-Michel fut conclue entre les deux mères, d'autant plus facilement que Mme Duchesne venait de la négocier elle-même avec succès auprès de Mme Barat. Mme Duchesne en adressa son humble reconnaissance à Celui dont elle voyait et adorait la main dans toutes ses affaires.

En conséquence de cette humble disposition, Mme Duchesne fit attribuer à une plus capable qu'elle la conduite et le mérite de cette fondation : " Il n'y a que Mme Aude qui puisse être là, écrivait-elle à la supérieure générale. Il faut sa fermeté, son adresse, sa conduite irréprochable par sa grande prudence et régularité ; qualités qui la rendent propre à tenir un poste difiicile.

Mme Barat agréa, avec la proposition de M. Delacroix, la nomination de Mme Aude, qui devait être remplacée aux Opelousas par Mme Murphy.

Elle y mit en môme temps la condition expresse que l'inspection générale des trois établissements resterait commise à Mme Duchesne. '* Vous comprenez, ma fille, écrivait-elle à celle-ci, que ces établissements étant confiés à de jeunes supérieures, elles auront besoin d'être guidées."

Mme Aude commença par prendre les instructions de celle qu'elle regardait toujours comme une mère : " Nous voici au moment du départ, écrivitelle, le 28 octobre, à Mme Duchesne. Priez pour que le cœur de Jésus soutienne ma faiblesse, et que je sois une vraie amante du Calvaire." Puis elle donnait ces détails : " Je n'emporte que la somme de quatre cent cinquante piastres. Voilà toute ma ressource pour payer notre voyage, nourrir neuf personnes à Saint-Michel jusqu'à ce que nous ayons des pensionnaires, meubler la maison, l'approvisionner et acheter un nègre. C'est peu de chose en soi-même ; mais si Dieu est avec nous, c'est beaucoup."

Ce jour-là même, 28 octobre, Mme Aude se mit en route, emmenant avec elle une petite colonie de laquelle faisait partie une novice de seize ans, Mme Aloysia lïardey, que nous avons déjà vue pensionnaire au Grand-Coteau, au moment de la visite de la mère Duchesne.

Elles arrivèrent ,à Saint-Michel la veille de la Toussaint.

Saint-Michel est à vingt lieues de la Nouvelle- Orléans. La population se composait en grande partie d'émigrés canadiens, d'origine française.

Elle comprenait alors quatre mille habitants, français ou créoles, restés très-fidèles de cœur à la mèrepatrie. La nouvelle Acadie était aussi très-fidèle à la religion catholique ; et d'aÀlleurs on observait que partout, dans la contrée, depuis le retour de Mgr Dabourg à la Nouvelle-Orléans, la foi véritable gagnait du terrain parmi les peuples de toute race.

Le Sacré-Coeur trouvait donc là un champ bien préparé. Une souscription ouverte parmi les catholiques par M. Delacroix ayant atteint rapidement la somme de sept mille piastres, on éleva une maison d'environ cent pieds de façade, au milieu de la paroisse et proche de l'église, avec des bâtiments en bois pour les services.

Le 30 novembre, les religieuses entraient dans leur petite maison. Dans sa modeste simplicité, cette demeure présentait un aspect d'élégance qui faisait dire à Mme Aude que c'était le petit Hôtel Biron de la Louisiane.

Quelques mois après on lisait dans les lettres de Mme Aude : " Nous avons dix-sept enfants dans le pensionnat ; et il est impossible de désirer un commencement plus satisfaisant. Nos petites novices surpassent mon attente. Les maîtresses sont toutes d'accord, et se laissent absolument conduire. Les enfants sont dociles et ont un ton excellent. De môme, pour le temporel, Dieu nous protège d'une manière toute particulière. Notre maison est maintenant entièrement achevée. Bien que, pendant quatre mois, nous n'ayons vécu que de lait et de

riz, nos santés, la mienne surtout, se sont fortifiées. Cependant toutes les lettres de la mère générale à Mmes Aude et Duchesne recommandaient à leurs prières le succès d'une affaire d'un ordre supérieur. Il s'agissait d'obtenir que Rome donnât sa sanction aux règles du Sacré-Cœur. En effet, la fin de Tannée 1826 apporta en Amérique l'annonce de l'approbation canonique de l'Institut par le pape Léon XII. Dans la joie qu'elle en ressentit pour toute sa société, une consolation personnelle fut rése'^vée à Mme Duchesne : ce fut d'apprendre que son œuvre des missions n'était pas étrangère aux motifs déterminants de cet immense bienfait.

Déjà précédemment des missionnaires d'Amérique étant venus à Rome, avaient entendu le pape leur donner ce mot d'ordre pour Mme Duchesne et ses religieuses : " Dites-leur bien surtout de travailler à propager le culte du Sacré-Cœur dans le nouveau monde."

C'est lui, en effet, c'est ce Cœur conquérant que nous venons de voir inaugurer son règne à Saint- Michel. C'est lui encore qui va l'établir à Saint- Louis, et là plus spécialement, par le ministère propre et l'action personnelle de Mme Duchesne.