CHAPITRE IX

Fondation a Saint-Louis.

En juin 1826, M. Niel, curé de Saint-Louis, se trouvant en France, avait fortement pressé la mère générale d'accorder à sa paroisse une maison de son ordre. La ville de Saint-Louis, constituée en cité municipale depuis 1823, avait commencé à prendre cet essor qui devait en faire plus tard une si grande ville. Cet accroissement rapide appelait la création d'écoles catholiques, et M. l'abbé Niel estimait que personne n'y pouvait mieux réussir que le Sacré- Cœur.

En conséquence, il proposait un terrain pour la construction, en s'engageant à fournir un premier subside. Mais le reste, où le prendrait-on, quand déjà la mission pouvait à peine se soutenir ? Mme Barat, Mme Duchesne et 'le père Recteur se montraient très émus de cette difficulté, lorsque la Providence se chargea de la lever.

La Religion et le Sacré-Cœur possédaient à Saint- Louis un ami dévoué, dans un magistrat de la ville, M. Mullamphy. La mère Duchesne le représentait comme '' un homme puissant en richesses et en mérite, capable, disait-elle, de mener un royaume. " Connaissant son désir d'être utile aux enfants pauvres de Saint-Louis, elle s^'adressa à lui dans l'espoir d'avoir à de bonnes conditions, quelqu'une

des nombreuses maisons qu'il y possédait. Immédiatement M. Mullamphy lui en offrit une " située au milieu de vingt-quatre arpents de terre, bâtie en briques, presque neuve, et à l'écart des rues. " Le donateur la cédait " avec cinq mille. francs pour les premiers frais, à charge pour le Sacré-Cœur de prendre à perpétuité vingt orphelines, de quatre ans au moins et de huit ans au plus, auxquelles il serait donné, par lui ou ses filles aînées, dix piastres pour leur entrée, et chaque année cinq piastres pour leur entretien. Cet entretien devait être simple, sans thé ni café ; du pain de maïs pour aliment, et point de souliers en été, du moins pour les petites. On pouvait garder les orphelines jusqu'à dix-huit ans, et, à leur sortie, le donateur promettait de donner à chacune une petite somme.

Il fut en outre convenu que, dans la même maison, le Sacré-Cœur pourrait avoir des pensionnaires et une école externe.

Malgré ce que ces conditions, si généreuses qu'elles fussent, avaient encore d'onéreux pour le Sacré-Cœur, Mme Duchesne accepta.

Mme Bai»at sanctionna cette acceptation, déterminée, elle aussi, par la seule charité^ comme le té-^ moignent ces lignes : " L'œuvre des orphelines est si importante ! fallait-il la laisser à d'autres ? vingt enfants ! la charge est lourde ; mais Dieu y aidera. "

Ce fut le mçrcredi 2 mai 1827 que Mme Duchesne, accompagnée seulement de la sœur O'Connor et d'une orpheline, se rendit de Fleurissant à Saint- Louis. Elle plaça son établissement sous le patro-

nage de saint Joseph, promettant en outre de donner le nom de ce saint à la première novice qui y serait admise. Cet honneur échut, peu de temps après, à MlleEIéonore Gray, qui prit, avec l'habit, le nom de Joséphine.

Les habitants de Saint-Louis, qui n'avaient pas oublié la sainteté de Mme Duchesne, s'empressèrent de la visiter et de l'assister. Le nouveau curé de la paroisse, M. l'abbé Saulnier, lui envoya une vache, les produits de son jardin, avec quelques meubles pour la petite école et la communauté, car on n'avait pour lit et siège que la terre nue.

La maison fut bénite par Mgr Rosati ; elle devint désormais la résidence de Mme Duchesne, qui laissa Fleurissant à Mme Mathevon.

L'orphelinat installé, on attendit, pour ouvrir un petit pensionnat, l'arrivée de plusieurs maîtresses qui étaient envoyées de France par Mme Barat. C'étaient Mmes Dutour, Piseteau, Xavier Vandamne et Louise Dorival, qui prirent la voie de New-York, désormais préférée par le Sacré-Cœur. Mme Dorival se sépara de ses sœurs à la jonction de l'Ohio, pour se rendre au Grand-Coteau, sa destination. Les autres arrivèrent à Saint-Louis le 9 septembre, jour de la fête du Saint Nom de Marie, laquelle avait été leur étoile conductrice durant la traversée.

Le premier mouvement de cette mère, en prenant possession de sa maison et de son grand jardin, avait été celui de la reconnaissance, et elle écrivait gaiement à Mme Barat qu'elle " commençait à avoir l'air d'une comtesse. " Mais pour que ce domaine

ne fut pas un désert, il y fallait Jésus au saint Sacrement. Elle s'en vit d'abord privée par sa pauvreté. Quelque temps après, des secours envoyés de France permirent à Mme Duchesne d'élever une maison en briques où une place d'honneur fut donnée à la chapelle. Cette chapelle fut desservie régulièrement. Mme Duchesne rentra avec bonheur dans la familiarité de son Epoux. L'externat devint nombreux ; le. pensionnat ne cessa de croître.

Saint-Louis était fondé, c'était désormais la vallée entière du Mississipi jusqu'au Missouri qui se trouvait sinon occupée encore, du moins jalonnée par une première ligne de maisons du Sacré-Cœur.

A commencer par Fleurissant les écoles d'Indiennes y faisaient l'espérance et déjà la joie de Mme Mathevon. Tout le village en ressentait l'édification ; les parents se convertissaient ; cent cinquante personnes avaient été baptisées en 1826, et le nombre des communions s'était accru d'un tiers dans toute la contrée.

Le Grand-Coteau florissait sous le gouvernement de Mme Murphy. La généreuse donatrice Mme Smith redoublait de dévouement pour cet établissement de sa prédilection.

Dans la Basse-Louisiane, Saint-Michel, quoique de fondation récente, faisait déjà des recrues pour la Société ; mais cette maison perdit bientôt son assistante, Mme Xavier Hamilton ; le Seigneur la rappela à lui le 1er de mai 1827. Cette grande religieuse, que Mme Duchesne avait surnommée l'Aloysia de

l'Amérique, n'avait pas cessé de croître en amour de Dieu et de la Société.

Ces saintes morts et ces saintes vies, ces leçons et ces exemples, ces éducations et ces vocations, tout concourait au môme but : le progrès de la religion catholique dans le nouveau-monde. Mgr Rosati écrivait en France : " Malgré tous les préjugés que les protestants nourrissent contre les religieuses, à peine ont-ils vu fonctionner un couvent, et sont-ils devenus témoins des progrès que les demoiselles font en ces saintes maisons, soit dans la vertu, soit dans l'instruction, qu'ils y . envoient leurs filles, et ils voudraient voir se multiplier ces établissements. La Providence a beaucoup favorisé en cela notre diocèse."

Les diocèses voisins recevaient également la véritable lumière.

Mais, — comment le dire ? — celui qui était le centre et l'âme de ce mouvement ne le dirigeait plus : Mgr Dubourg venait de quitter l'Amérique, abandonnant tout à coup l'œuvre colossale dont il était le chef.

Depuis longtemps aux prises avec des embarras et des difficultés intérieures et extérieures, et plus capable de les braver que de les surmonter, abreuvé d'amertumes, victime d'odieuses trahisons et même de vols sacrilèges, le grand missionnaire était rentré en France ; il venait de monter sur le siège de Montauban, d'où il fut transféré à celui de Besançon.

Dans cet abandon douloureux. Dieu faisait à son épouse la grâce insigne et rude de ne plus connaître d'autre prix de l'amour que l'amour même. Parfois

cependant, du fond de ce désert, tournant les yeux du côté de la mère patrie, Mme Duchesne se reportait vers ces jours lointains où, dans son monastère de Sainte-Marie-d'en-Haut, une sainte amitié lui avait été donnée ; et elle poussait cette plainte vers Mme Barat : "Je suis bien seule en ce monde, et je crois que Dieu permettra que je reste ainsi jusqu'à la mort. Je voudrais qu'il me fût donné de franchir les distances, afin de pouvoir encore me trouver à vos pieds en réalité comme j'y suis souvent en esprit. J'aurais tant besoin de vous ouvrir mon âme^pour la fortifier !

Mme Barat la soutenait. Elle lui tendait les bras à travers l'Océan, elle la soulevait par ses lettres vers le cœur de l'Ami divin et éternel. '' Prenons courage, lui disait-elle, la fin arrive à grands pas. Nous vieillissons et la mort viendra bientôt nous réunir à la vie... Avec Jésus seul, il n'y a plus de solitude, car, à vous dire le vrai, lorsqu'on a vécu de longues années avec les hommes, on s'y attache moins. Votre mère, entourée de tant d'aJBfections, est dans cet isolement. C'est cependant le bien le plus précieux : Dieu seul ! "