DUGHESNE AUX MAISONS DE LA LOUISIANE

Deux fondations achèvent ce que j'ai nommé la période de conquête dans la vie apostolique de Mme Duchesne.,La première n'est qu'un essai, inspiré par son amour de la vie pauvre, abjecte et laborieuse. La seconde est un retour spontané, désiré vers son point de départ ; et toutes deux, bien qu'avec des succès différents, portent le sceau du grand cœur de la servante de Dieu.

Depuis quelques années existait dans un bourg nommé Bayou-la-Fourcbe, à deux lieues environ de la Nouvelle-Orléans, une communauté de religieuses enseignantes, nommées les Amantes de Marie au pied de la Croix^ ou, par abréviation, les Filles de la Croix. Ce nom, elles le justlûaient par une vie crucifiée, qui faisait à la fois l'admiration et l'envie de Mme Duchesne.

L'établissement des Filles de la Croix à La Fourche, se composait, en juin 1827, de neuf religieuses préposées à une petite école qui ne comptait encore que neuf pensionnaires. Attribuant ce peu de succès à l'ignorance où les maîtresses étaient de la langue française, universellement parlée dans le pays, Mgr Rosati fit demander au Sacré-Cœur de prendre la direction de la communauté et du pensionnat, en

admettant ces saintes filles dans sa Société. Cette demande fut présentée simultanément à la supérieure-générale et par Mme Duchesne, et par Mgr Dubourg, évéque de Montauban.

Mme Barat hésita. N'était-il pas plus sage de s'en tenir à la règle de ne plus fonder de maisons que dans les grands centres? Et puis La Fourche, placée très-près de Saint-Michel, ne lui nuirait-elle pas par la concurrence ? L'insistance des évoques put seule ilécider Mme Barat à permettre qu'une de ses religieuses, Mme Hélène Dutour, partit de Saint-Louis pour aller à La-Fourche faire cette réunion et cette fondation, à la condition expresse de ne faire là qu'une maison secondaire. La religion, le travail, un peu d'orthographe, lire, écrire, compter, voilà ce qu'on devait se borner à apprendre aux enfants pour que cette fondation ne fit pas de tort au^ pensionnat de Saint-Michel.

La seconde œuvre de Mme Duchesne, mais cellelà toute d'elle, née de ses plus chers souvenirs, et jaillie de son cœur, fut la reprise de possession de Saint-Charles du Missouri.

Les PP. Jésuites venaient de s'y établir comme à un poste avancé vers les tribus sauvages et vers les émigrants venus de l'Europe et de l'Est. Mais leur apostolat ne pouvait se soutenir que moyennant l'éducation chrétienne des enfants. C'est pourquoi ils pressèrent le Sacré-Cœur de revenir se fixer à Saint- Charles, où ils avaient pourvu à son établissement en lui faisant donation de la maison qu'il y avait occupée précédemment. Mme Barat^ consultée par

Mme Dachesne, fut d'autant plus favorable à cette fondation, qu'alors elle craignait ,tout pour ses maisons de France. '' Tous les maux vont fondre sur -nous, écrivait-elle le 6 juin 1828. Dans ce cas, ma chère Philippine, nous vous enverrons du monde. C'est une raison de plus pour accepter Saint-Charles."

Le 15 du même mois, Mgr Rosati, le P. Von Quickenborn et ki mère Duchesne se rendirent à 'Saint- Charles afin de tout régler. Après les réparations les plus indispensables, Mmes Berthold et Mathevon se joignirent à elle pour faire l'ouverture de la nouvelle maison. C'était le 10 octobre. Une maison en planches, abandonnée en partie aux bestiaux du village, était l'habitation qui les attendait. Rien de plus apostolique que le pauvre mobilier qu'elles y^ transportèrent.

Mais cette demeure si pauvre eut, dès le lendemain de leur arrivée, un honneur qui fut son premier gage de bénédiction : elle reçut pendant plusieurs jour.s, le précieux dépôt du corps- d'un martyr, saint Adéodat, destiné à l'autel de l'église paroissiale que l'on terminait. Elle fat consacrée • avec grande pompe-, le dim^anche suivant, par Mgr Rosati, après quoi Mme Duchesne et Mme Berthold repartirent pour Saint-Louis, laissant Mme Mathevon à Saint-Charles, comme supérieure, avec une seule religieuse, Mary-Ann O'Connor et pour toutes ressources, le fonds sacré et inépuisable de la confiance en Dieu.

Les mères de famille de Saint-Charles, en souvenir de leurs maîtresses d'il y avait dix ans, s'empressaient

d'envoyer leurs filles à l'école ; on y compta bientôt de quarante à cinquante externes.

Ces nouvelles entreprises demandaient de nouvelles ouvrières. Aussi la mère Barat envoya-t-elle de France trois nouvelles religieuses en compagnie de M. l'abbé Delacroix, qui après avoir passé une année en Belgique, rentrait en Amérique pour consacrer de nouveau à sa mission de la Louisiane les débris d'une santé à demi rétablie dans sa terre natale.

Maintenant c'en était fait, six maisons étaient fondées. De Saint-Michel à Saint-Charles, le Sacré- Cœur avait ses stations échelonnées de distance en distance dans toute la vallée du Mississipi.

Cette première œuvre accomplie en appelait una autre. Ces maisons étant fondées, restait maintenant 'à les mettre dans l'unité d'esprit et de gouvernement. C'est dans ce but que Mme Barat manda aux supérieures de la Louisiane d'avoir à se réunir en une assemblée, ou sorte de conseil provincial, sous la présidence de Mme Duchesne.

- Cette mission n'était pas sans difiBcultés. Mme Duchesne y ressentait une répugnance invincible que tout justifiait, ainsi que nous le verrons. Cependant elle c!t>urba docilement la tête. Mais une chose, à laquelle elle refusa de consentir, fut que les supérieures se rendissent auprès d'elle, quand ellemême pouvait descendre auprès de ses chères filles.

Ainsi, sans tenir compte des lugubres souvenirs

que lui avait laissés son dernier et cruel voyage eh

Louisiane, Mme Duchesne partit de Saint-Louis, le

7 novembre 1829, dans la compagnie d'une de ses

religieuses et se rendit à Saint-Michel où se réunirent les autres supérieures.

Le conseil de Saint-Michel avait surtout pour objet d'assurer dans toutes les maisons d'Amérique l'observance uniforme de la règle et des coutumes de cette Société. Une des questions principales posées par Mme Barat avait été celle-ci : " Quelles dispenses de la règle peuvent être nécessitées par l'esprit du pays. " Mme Duchesne tenait à l'observance stricte ; mais, pour des raisons que nous devons expliquer, elle voyait son autorité à peu près paralysée par un état de choses dont les supérieures de France ne pouvaient se rendre compte.

A cette époque, et jusqu'en 1839, toutes les maisons du Sacré-Cœur, celles du nouveau monde comme celles de l'ancien, étaient gouvernées immédiatement par la mère générale, qui pouvait encore suffire à cette tâche. Aussi, en fait comme de droit, on ne recourait qu'à elle comme supérieure en chef, outre qu'un juste sentiment d'affection filiale et de vénération faisait souhaiter d'avoir affaire directement à une mère à la fois et si sage et si sainte. On consultait la bonne mère Duchesne sur les choses de sainteté, car c'est en quoi elle excelle, disait-on. Mais là se bornaient les consultations.

Devant une situation déjà si délicate, Mme Duchesne n'apportait, à l'appui de ses conseils ou de ses décisions qu'un mandat mal défini, émanant uniquement d'un désir personnel de la supérieure générale, sans fondement dans les statuts comme sans précédent dans la Société. De là les répugnances de

sa sagesse rwn moins que de son humilité pour une présidence qui, en réalité, n'était qu'une préséance d'honneur. " J'ai dit mon avis sur tout, écrivaitelle à Mme Barat, mais j'ai été persuadée que je devais me tenir entièrement dé côté, sans m'ingérer en rien que par amitié de sœur. " Elle n'en demanda pas moins que désormais on supprimât, dans les pensionnats, les représentations, examens publics et distributions solennelles des prix, déjà prohibés par les arrêtés des conseils généraux, et qu'une circulaire de la mère générale interdit de nouveau et plus spécialement aux maisons d'Amérique, en 1835.

La seconde visite de Mme Duchesne fut pour Bayou-la-Fourche. Elle trouva que cette maison, qui ne devait être que secondaire, prenait, au prix de dépenses ruineuses, un caractère de grandeur également préjudiciable à son avenir et à celui de Saint-Michel.

La justification prétendue ou réelle de cet état de choses était dans l'esprit égalitaire de la nation, comme on le répondait à Mme Duchesne et à Mme Barat. Malgré ces raisons plus spécieuses que solides, et les autorisations que la supérieure alléguait avoir reçues directement de Paris, Mme Duchesne déclara s'en rapporter uniquement à ce que la mère générale lui avait écrit à elle-même sur ce sujet et régant conséquemment les études, l'uniforme et le travail de la maison, elle ne négligea rien pour la tenir dans la modestie qui devait être le caractère' de cette fondation.

Mme Duchesne visita ensuite l'établissement du

Grand-Coteau, qui rivalisait avec Saint-Michel pour les bonnes études et les fortes vertus. Mais là, Mme Duchesne regretta, dans les maîtresses et leurs pensionnaires, un esprit de liberté vers lequel inclinait déjà trop ce pays. Elle s'étonna de voir que les unes et les autres se permettaient de sortir et de se promener à travers les bois et les champs du domaine, où, faute d'enceinte, elles étaient exposées à la rencontre des passants. Elle s'inquiéta surtoutde la facilité que le Grand-Coteau montrait à l'égard des enfants protestantes, dans le but de les convertir. Mais n'y aVait-il pas, dans la pratique et le degré de cette condescendance, un excès qui tournait à la diminution de l'esprit religieux dans le pensionnat ? Telle fut du moins l'impression de Mme Duchesne. Sa grande foi s'offensa du peu de place que la religion occupait généralement chez toutes les écolières desquelles elle écrivait à la mère Barat : " J'ai honte de le dire: on n'ose leur parler de Dieu. On craint d'insister sur le catéchisme ; et ces enfants ont ri en me voyant dire le Veni^ sancte Spiritus^ à genoux. Le mélange des religions produit pour la véritable une langueur qui est déplorable. "

Depuis lors le Sacré-Cœur a précisé sur ce point difficile et délicat sa législation, n'admettant les protestantes dans ses pensionnats qu'en vue de leur salut, toujours en moindre nombre que les élèves catholiques, et à la condition pour toutes de se conformer au règlement commun pour les instructions et exercices religieux ; estimant avec vérité que la' franche et entière pratique du catholicisme dans un

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pensionnat catholique, loin d'être, pour une famille vertueuse et religieuse, une cause de répulsion, est souvent plutôt un attrait et un exemple, comme l'expérience le démontre.

Un rapport circonstancié sur le Conseil de Saint- Michel et la visite de Mme Duchesne fut envoyé par elle à Mme Barat. Celle-ci ne pouvant, à cette grande distance, se rendre compte de la position de sa réprésentante, s'étonna qu'une si sage et si forte visitatrice n'eût pas agi, avec ses filles, plus résolument et plus complètement. " Sans doute, ma chère fille, lui écrivait-elle, votre voyage aura fait du bien. Vous avez bien réglé l'essentiel ; mais il me semble, qu'il reste encore beaucoup à faire. "

Ce bien qui restait à faire, l'esprit judicieux de Mme Barat entrevit de quelle sorte elle le pourrait produire plus efîicacement : " Il faudra. absolument, dit-elle dans la même lettre, avoir, pour la Louisiane, une provinciale qui ait des pouvoirs particuliers et généraux, pour agir là selon le besoin. L'éloignement où je suis de vous peut nuire au bien, puisqu'il vous faut attendre une réponse souvent plus de trois mois. Nous verrons, avec le temps, ce qu'il conviendra de régler."

Toute cette situation faisait d'autant plus aspirer Mme Duchesne à retrouver, dans le Nord, sa vie de recueillement comme de pauvreté : " Je ne sais, écrivit-elle à la mère générale, je ne sais si Dieu agréera mon voyage, que votre volonté seule m'a rendu agréable. Mais mon cœur me porte toujours vers la partie affligée, et c'est le Missouri." .

Le 19 janvier 1830, elle quitta le Grand-Coteau, par un temps d'orage et une pluie effroyable. Un prêtre l'accompagnait avec un nègre à cheval, qui guidait la marche dans les mauvais pas.

Mme Duchesne demeura trois semaines à Saint- Michel, arrêtée par les glaces, qui, l'hiver, enchaînent le Mississipi. Après un court arrêt aux Barreins, où elle fut reçue chez les filles de la Croix, et une relâche de quelques heures à Sainte-Geneviève, elle atteignit Saint-Louis, le 27 février 1830.

Ce conseil de Saint-Michel forme une sorte d'arête qui sépare en deux versants la vie apostolique de Mme Duchesne. Malgré les solides qualités qu'elle y déploya, il lui sembla qu'à elle ne devait pas appartenir le rôle trop glorieux de jouir de sa conquête en la gouvernant, et son humilité n'eut pas de peine à en conclure que le temps était venu de descendre de la scène et tle rentrer dans l'ombre. Aussi après ce dernier grand acte de son gouvernement, nous la voyons désormais, et jusqu'à son dernier jour, se plonger dans une vie de retraite, d'obscurité et de crucifixion qui finalement devait être plus profitable que l'autre à la dilatation de sa Société. Tel est le caractère de la période suprême dans laquelle nous entrons : celle de l'immolation de Mme Duchesne.