CHAPITRE PREMIER

Mme Duchesne sur la Oroix. — Ravages du Choléra

AU Grand-Coteau. — Mme Duchesne quitte

Saint-Louis.

Dieu qui aime les âmes, n'a rien de plus à cœur que de les rendre conformes à sa divine image. Et comme l'histoire de la vie de ce grand Dieu en ce monde n'embrasse qu'une courte période d'évangélisation, placée entre deux phases, d'obscurité d'une part et de souffrances de l'autre, de même arrive-t-il souvent qu'après les premiers débuts de ses plus 'braves ouvriers dans leur apostolat, il se hâte de les, retirer de la scène active, en les replongeant dans 'l'ombre, pour des desseins finalement miséricordieux. Le premier de ces desseins est de perfectionner la vertu par l'épreuve. Le second est de l'employer plus efficacement à la rédemption de son peuple, s'il est vrai qu'il y a, pour le rachat des. âmes, quelque chose de plus salutaire que de leur parler de Dieu, qui est de souffrir pour elles en s'immolant comme lui.

Ce mystère d'immolation commença pour Mme Duchesne par le dépouillement extérieur et le détachement intérieur de ce qui pouvait encore lui être un lien en ce monde.

Elle-même courait au-devant. A la suite de sa

visite dans la basse Louisiane, elle se reprit à demander à la mère générale sa déposition, avec l'humble insistance que nous lui avons vue, mais cette fois justifiée par l'insuccès apparent de sa dernière mission. Apprenant qu'une religieuse d'un solide mérite devait incessamment être envoyée de France : " Nommez-la supérieure ici, s'empressa d'écrire Mme Duchesne, je me tiendrai si bien dans mon coin que je ne la contrarierai point.

Tant d'instances commençaient à faire impression sur Mme Barat. Elle inclinait à croire aux lettres d'Amérique qui prétendaient que l'humble mère laissait le Sacré-Cœur de Saint-Louis dans un état d'abjection qui en éloignait les meilleures familles. On disait que les yeux fixés invariablement sur les premières maisons qu'elle avait connues en France, et s'y attachant comme à un type immuable, 'Mme Duchesne se faisait une loi d'en reproduire la forme toute rudimentaire, sans tenir compte des progrès et des besoins nouveaux.

Sur ces entrefaites, arriva de France, le 31 août, avec plusieurs autres religieuses, Mme de Kersaint, vrai cœur de Breton, formée par la mère Thérèse, dans la maison de Quimper. On crut que c'était l'heure d'opérer. Mme Barat hésitait, soufi'rait de cette mesure qu'on lui disait nécessaire. Son grand sens spirituel l'avertissait qu'en somme, l'inhabilité des saints est plus profitable au bien que l'habileté des autres. Mais, une fois décidée, elle lui écrivit sans détour, le 30 novembre 1831 :

" Depuis longtemps, je gémis sur le peu de succès de votre maison et du tourment qu'il vous donne. Afin de l'établir sur le même pied que Saint-Michel et les Opelousas, voici un autre plan que je dois vous soumettre pour le plus grand bien... Ce serait de mettre Mme Thiéfrv à Saint-Louis, en

votre place ; de lui donner Mme de Kersaint pour assistante, et peut-être Mme Régis pour maîtresse générale... Vous, chère mère, vous vous retireriez à Saint-Charles ou à Fleurissant, là où vous croiriez devoir être plus utile."

" Hélas ! ajoute-t-elle, à Dieu ne plaise, chère mère, que je vous blâme. Je sais trop ce que vous avez fait et souffert ; mais les temps changent, et il faut aussi modifier et changer notre manière de faire."

La réponse de Mme Duchesne fut aussi simple et sereine que l'avait été la lettre de sa supérieure.

Tout semblait terminé par cet acquiescement Mais dans son incertitude sur le parti à prendre, Mme Barat s'était réservé une dernière ressource : c'était de subordonner sa décision à celle de l'évêque de Saint-Louis, à qui elle en référa. L'avis très '.net de l'évoque était que Mme Duchesne restât à son poste de commandement. Il s'empressa d'en écrire à la supérieure générale une lettre qui est un nouveau Ijémoignage de la vénération qu'inspirait à tous la sainteté reconnue de la grande missionnaire. C'est* aussi une éclatante justification de Mme Duchesne, " qui, au lieu d'être blâmée de son administration, devait plutôt être plainte." Enfin comme conclusion : Celle de vos religieuses que vous mettriez à la place de Mme Duchesne ne serait pas en état de la remplacer... Suivons donc la conduite de la Providence, elle ne manquera pas de nous soutenir."

Cette lettre de l'évêque et celle si soumise de Mme Duchesne ne parvinrent à Mme Barat qu'au commencement de Mai. Ce lui fut une lumière et un soulagement. D'Aix, où elle se trouvait, elle s'empressa de 'répondre à sa chère Philippine des lignes toutes d'effusion et de jubilation, lui disant

en terminant : " Continuez donc à remplir votre charge si difficile, tant que vous le pourrez : c'est l'intention de votre évêque, c'est la mienne ; j'aime à me trouver d'accord avec lui. D'après cette décision, nous ne changerons rien."

La charge retombait donc sur Mme Duchesne ; il n'était pas temps encore d'en être soulagée. Il lui fallait encore connaître les plus poignantes douleurs de la maternité spirituelle: les ruines, les grands deuils, les coups inguérissables de la séparation et de la mort.

En 1832, la maison de La-Fourche dut être supprimée : ce fut la première blessure faite à son cœur de mère. Cette maison, devenue un fardeau écrasant pour la Société, fut remise aux mains de l'évêque de la Nouvelle-Orléans, qui plus tard y établit une autre commanauté.

Une plus grave épreuve fut celle du choléra. Au mois d'octobre 1832, il était à Saint-Louis où les enfants furent dispersées pendant plusieurs mois par la crainte de la contagion. Mais au mois de juin 1833, il sévit d'une manière terrible à Saint- Michel, où neuf religieuses et deux orphelines succombèrent successivement. Mme Aude, placée entre les mortes et les mourantes, fut l'ange des dernières heures pour ces pieuses victimes. Mais la fatigue et la peine la mirent à deux doigts de la tombe.

D'une main triste, mais ferme, Mme Duchesne consignait sur son fidèle journal ces désastres qui menaçaient d'une ruine imminente la plus florissante de ses colonies. Ces désolations inspiraient à son âme un grand dédain de la terre et une soif ardente du ciel. Cependant elle n'était pas au plus creux de cette vallée de larmes. Même après ces grands deuils, elle ne savait pas encore ce qu'il en coûte à une mère de voir expirer lentement sous ses

yeux sa fille la plus chérie. Elle allait l'apprendre. C'est au lendemain même de cette épidémie qu'elle vit sa plus ancienne et plus fidèle compagne, Mme Octavie Berthold, consommer son agonie, ou plutôt le mystère d'immolation volontaire dont il nous faut faire connaître la vertu et les douleurs.

Mme Berthold, partie de France en môme temps que Mme Duchesne, n'avait plus jamais été séparée de cette mère. Leur attachement réciproque s'était resserré encore au moment du départ de Mme Aude pour les Opelousas.

Mme Duchesne, de son côté, aimait dans Octavie une âme d'une trempe à part. Mais cet amour se changea en vénération quand il lui fut donné de pénétrer la cause surnaturelle de ses souffrances et de reconnaître en elle une victime généreuse, dévouée à tous les maux par un héroïque contrat avec Jésus-Christ.

Cette mère, qui à une- beauté remarquable joignait une grande bonté, s'étant aperçue que ces qualités extérieures lui attachaient les élèves d'une manière trop naturelle, et que plusieurs fois môme, ayant été appelée au parloir, sa vue y avait produit une certaine sensation, en fut vivement peinée et humiliée. Anéantie au pied de l'autel, elle conjura l'Auteur de tous les dons de lui enlever ceux qui paraissaient captiver les créatures, aimant mieux devenir un objet d'horreur qu'une occasion de chute.

Cette oblation héroïque fut acceptée. Vers la fin de l'année 1823, des abcès et ulcères d'un caractère inquiétant envahirent bientôt ce corps trop charmant et ce visage tant admiré. D'autres symptômes annonçaient un travail interne de décomposition qui préludait de loin à celui de la tombe. Mme Berthold sentit qu'elle était exaucée et elle en tressaillit d'espérance, et elle répétait déjà avec la plus vive

ferveur : qu'elle ne changerait pas ses souffrances pour toutes les couronnes du monde.

Mme Duchesne, témoin de ces souffrances et de ce courage, allait de la compassion à l'admiration.

Cet état dura jusqu'en 1833 qu'elle rendit sa belle âme à Dieu après avoir constamment donné à toute sa communauté le modèle de la plus héroïque générosité dans la souffrance et le spectacle des plus belles vertus.

La loi du dépouillement se poursuivait cependant de plus en plus rigoureuse pour Mme Duchesne. De ses deux premières compagnes, le ciel venait de reprendre l'une ; à peu de temps de là, la France lui ravit la seconde. En 1833, le Conseil général, éclairé par l'expérience de Mme Duchesne et le rapport qu'elle avait fait sur la réimion de Saint-Michel en 1829, résolut d'emprunter aux maisons d'Amérique une assistante générale, chargée de représenter et de gérer les intérêts de cette lointaine colonie. Le choix des conseillères tomba sur Mme Aude qui reçut l'ordre de se rendre aussitôt à Paris, auprès de Mme Barat.

La réponse de Mme Aude fut un cri de joie et de reconnaissance. " Quelque temps passé auprès de vous, disait-elle, me fortifierait, retremperait mon pauvre cœur, me disposerait à mieux souffrir." Mais Dieu avait décrété que seule Mme Duchesne resterait jusqu'à la fin fidèle à l'Amérique ; et qu'ayant perdu coup sur coup ses deux filles, elle réunirait la force d'immolation de l'une et la force d'action de l'autre dans sa seule personne.

Rien ne manquait, semble-t-il, au martyre d'un cœur frappé de toutes parts dans ses affections. Il ne lui restait plus de la mère patrie qu'une invage, un souvenir, et le plus cher de tous, celui de son monastère de Sainte-Marie de Grenoble, berceau de

sa jeunesse, cénacle de son noviciat, conquête de sou âge mûr, sanctuaire inoubliable de sa première vie religieuse, seconde fondation de sa Société chérie, tombeau enfin de sa chère nièce Aloysia. Sans cesse elle y reportait sa pensée ; mais cette attache devait être rompue comme les autres. Des lettres de France apprirent à Mme Duchesne que sa chère maison, menacée et dominée par les constructions du génie militaire, devait être abandonnée par le Sacré-Cœur.

Ce coup fit à ce grand cœur une profonde blessure. "J'oublierais plutôt ma main droite que ce délicieux séjour ; et je peux le pleurer à plus juste titre que Jérémie plewrait Jérusalem.

Achevons, en disant qu'à tant de chagrins violents se joignit, en 1834, celui des maladies dans sa maison de Saint-Louis. Cette calamité la força à licencier son pensionnat le 31 juillet. Elle envoya ses malades à Fleurissant dans l'espoir d'y trouver un meilleur air pour se rétablir ; mais elle-même ne voulut pas s'éloigner, de Saint-Louis ; et là, seule, en compagnie de quelques orphelines, elle se mit en devoir de " satisfaire, comme elle disait, à la justice de Dieu." N'attribuant qu'à ses fautes les maux qui s'appesantissaient sur sa famille spirituelle, elle jeûna, se flagella, se dévoua, comme victime de propitiation, pour le salut de son peuple. Elle fit, avec ses orphelines, une procession expiatoire ; elle y parut pieds nus, la corde au cou et un cierge à la main. Le ciel agréa ses prières, et toutes ses chères malades se trouvèrent guéries peu de jours après.

Cette maison, fondée, accrue et enfin sauvée par elle, ne devait plus rester sous sa - direction. Ellemême répétait qu'elle ne se sentait plus à la hauteur de l'œuvre. Le flot montant du progrès l'avait submergée.

La mère Barat crut répondre aux vœux pressants de sa fille en la transférant de Saint-Louis à Fleurissant, mais en ayant bien soin d'adoucir par l'amitié ce que cette translation pourrait avoir de pénible pour cette lille chérie. Mme Thiéfry la remplaçait à Saint-Louis.

Ce fut le 11 octobre que cet ordre arriva à Mme Duchesne. Le 12, le changement de maison se fit avec le même calme que s'il ne se fut agi que d'un changement de cellule. Les novices de Fleurissant suivirent à Saint-Louis Mme Thiéfry, pour être confiées aux soins de Mme de Kersaint. La mère Duchesne laissa à Saint-Louis une mémoire que le temps n'a pas effacée : il n'est pas rare de voir, chaque année, le 1er mai, jour de l'apôtre saint Philippe, d'anciennes élèves revenir au Sacré-Cœur, apportant des bouquets, en souvenir de la fête de leur mère Philippine ; et c'est une vérité reconnue dans cette ville que les dames les plus distinguées par leur instruction, leur religion, leur esprit de foi, leur mérite en tout genre, le doivent à l'école de Mme Duchesne.

Nous avons montré ce que fut, pendant ces années, l'entier dépouillemexit de la servante de Dieu. On croit lire la première moitié de l'histoire de Job, celle de ses infortunes, mais il y aura la seconde : celle de ses récompenses. Que si donc les chrétiens étaient tentés de scandale, en voyant leur Père céleste traiter si rigoureusement ses meilleurs enfants, qu'ils songent aux retours certains d'une miséricorde dont la douceur se cache sous cette sévérité. Il faut laisser le céleste Cultivateur des âmes élaguer, retrancher les rameaux inférieurs et parasites de l'arbre, pour le faire se diriger plus rigoureusement vers le ciel. Un jour, nous n'aurons pas trop de tous les siècles des siècles pour remercier

le Seigneur des insuccès de ce monde qui nous

auront

l'autre !

auront valu la gloire et le bonheur éternel de