CHAPITRE in

Zèle de Mme Duchesne pour les Indiens.

Le premier des vœux de Mme Duchesne se trouvait réalisé : elle n'était plus supérieure. Le second de ses désirs, non moins ardent que l'autre, le désir persistant de sa vie tout entière, était d'être envoyée en mission chez les Indiens.

Mme Barat était loin de décourager le zèle de son amie. Elle lui écrivait à ce sujet : ''- Il vous faudrait pour cette mission des sujets solides et un peu âgés, qui sussent l'anglais ; et où les trouver?... Rappelezmoi ce projet si vous le croyez réalisable.

Cette réponse de la supérieure n'était pas un refus ; c'était un ajournement : Mme Duchesne se garda bien de l'oublier.

En attendant le jour où il lui serait donné d'évangéliser elle-même ces contrées, la mère Duchesne ne cessait de travailler pour leurs églises que venaient de fonder les anciens religieux, Pères et novices de la ferme de Fleurissant.

En 1839, elle écrivait à Mme Barat : " Il y a sur la limite de l'Etat du Missouri, à peu de distance des villes de Portland, Liberty et Indépendance, une très bonne nation, venue de l'Indiana et en partie convertie. Un saint prêtre breton, nommé M. Petit, lui consacrant ses soins, usa parmi elle sa vie, qu'il est venu terminer saintement au collège de Saint- Louis. 11 a laissé son cher troupeau à un Jésuite, qui depuis nous a fait visite et nous a fait part de ses consolations."

Les désirs apostoliques de Mme Duchesne, ré-

chauffés par ces exemples, couvaient dans son sein, de plus en plus pi^essés d'éclore, lorsque, en 1840, elle profita du séjour que faisait en France Mgr Rosati pour le conjurer par lettre de les faire valoir auprès de Mme Barat. L'évêque lui adressa de Paris la réponse suivante : " L'exemple que vous avez donné en quittant l'Europe pour aller faire le premier établissement du Sacré-Cœur en Amérique, est encore assez puissant pour engager un bon nombre d'autres à le suivre : Dieu en soit béni ! Je suis bien un peu surpris d'apprendre que maintenant vous demandez à quitter le Missouri, pour aller chez les sauvages ; mais lorsque l'on aime Dieu, on ne dit jamais : c'est assez. Allez donc, suivez votre attrait, ou plutôt la voix de DieU. Il sera avec vous. Je le prie de vous bénir."

Cette lettre était une force pour Mme Duchesne. D'autre part, le P. de Smet insistait lui aussi sur la nécessité d'une maison du Sacré-Cœur parmi les tribus indiennes. " Madame, disait-il à la mère Galitzin alors à Saint-Louis, croyez que vous ne réussirez jamais dans ce pays si vous n'attirez la bénédiction de Dieu en fondant un établissement chez les sauvages.— Eh ! mon père, c'est le désir de ma mère générale ; mais nous n'avons pour cela ni argent ni sujets. — Ma mère, il le faut. Tous deux convinrent de prier à cette intention.

Le projet chéri de Mme Duchesne prenait donc de la consistance. Le 6 janvier 1841, fête de l'Epiphanie, ayant eu un entretien avec le P. de Smet, qui la vénérait comme une mère, Mme Duchesne fut pressée par ce missionnaire de présenter à ses supérieures une demande en règle. Le lendemain elle écrivit à Mme Galitzin, appuyant sa requête sur la volonté de Dieu, qui, disait-elle, "ne Tavait laissée vivre que pour cela ! "

Les avai.tages le la missioii des Potowatomies étaient expliques par elle dans les lignes suivantes : '^ Le missionnaire que j'ai vu hier nous a dit bien des choses qui rendent l'établissement facile : la proximité des petites villes, la sûreté du lieu, à l'abri de toute incursion. Sur quoi il nous a fait une obligation do saisir la place, avant qu'elle soit occupée par les presbytériens ou les méthodistes. . Elle concluait ainsi : " Dieu va me guérir ; j'irai ; je serai là surnuméraire, aidant au ménage, au travail, et ainsi laissant à une novice que vous y emploieriez le temps de finir son noviciat, en la remplaçant."

Quinze jours après, le P. de Smet descendait en Louisiane, dans le double but de chercher des secours pour la fondation et de s'entendre à cet égard avec Mme Galitzin. Il recueillit cinq cents piastres qu'il lui porta pour les premières dépenses. L'expédition était désormais décidée. Mais restait à savoir si Mme Duchesne pourrait en faire partie, car elle * semblait " n'avoir plus qu'un souffle de vie." Pour cette cause Mme Galitzin se montrait de moins en moins favorable à son départ. Elle en référa donc à la mère générale, qui en jugea d'autre sorte. Passant par-dessus toutes les considérations d'ordre temporel pour ne suivre que l'inspiration manifeste de Dieu, elle donna sans hésiter son consentement au désir de Mme Duchesne : " Comprenez bien, écrivit-elle à son assistante, que les fondations de la Louisiane ne furent pas notre premier objet. Ce fut pour les sauvages que la mère Duchesne se sentit inspirée d'entreprendre cette œuvre."

La nouvelle que cette grâcp lui était accordée transporta la sainte mère. Déjà son enthousiasme s'enflamme pour sa chère tribu : " II y a là, disait-elle, des métis qui sont des saints. Il y en a aussi de grands parmi les sauvages. On voit dans

cette mission ce qui ne se voit point ailleurs, tant la foi qui y règne rappelle les premiers temps de l'Eglise.

Sur ces entrefaites, on apprit que le pape Grégoire XVI avait fait savoir à la mère générale comljien il serait heureux de voir le Sacré-Cœur aller s'établir parmi les Indiens. Ce désir du Saint Père, exprimé précisément dans ces conjectures, fut le dernier coup de lumière qui rendit évidente la volonté du ciel.

Mme Mathevon, supérieure de Saint-Charles, aspirait, elle aussi, depuis de longues années, à cet apostolat. Elle demanda donc à Mme Barat d'exaucer ses vœux. Elle fut nommée supérieure. Une Irlandaise, sachant l'anglais et le français, Mme O'Connor, déjà employée au ministère des sauvagesses dans l'école de Saint-Charles; une Canadienne, la sœur Louise Amyot ; un nègre nommé Edmond, homme de ressources et d'industrie, s'enrôlèrent pour la mission. A ceux qui objectaient le dénûment du pays : " Nous y vivrons de laitage," disait Mme Duchesne. Elle brûlait de partir.

Cependant on doutait de plus en plus qu'elle pût le faire ; car son état de langueur ne faisait que s'aggraver. Elle-même écrivait en France : "Mon écriture et mes ratures annoncent la faiblesse de ma tête et de ma main. Le miracle n'est pas fait, j'a^ tends la volonté de Dieu." Dans une lettre du 4 juin, Mme Galitzin donnait les détails suivants : " Quoique habituellement en danger de mort, de l'avis du médecin, la mère Duchesne a voulu faire maigre et jeûner en carême ; aussi, depuis cette époque, enfle telle continuellement, et l'enflure se porte jusqu'à la poitrine de sorte qu'elle peut être étouffée d'un moment à l'autre. Elle sent enfin qu'elle est mourante ; toutefois une permission

donnée par notre vénérée, mère lui fera l'effet d'un ordre et personne ne sera capable de l'arrêter."

Un départ, dans cet état, devait paraître ui:ie folie. Mais il y a des folies qui sont l'inspiration de la Sagesse d'en haut. Malgré les avis contraires^ le P. Verhaegen, chef de Texpédition, voulut que Mme Duchesne y fût acceptée : ^' Si elle ne peut pas travailler, déclare-t-il fermement, du moins elle servira au succès de la missio'n en priant pour nous. Toutes ■les maisons d'Amérique envoyèrent des secours en argent ou en linge ; une somme de cinquante piastres leur fut encore remise au départ. C'était le 29 juin, en la fête des Apôtres saint Pierre et saint Paul.

Le voyage par eau sur le Misso-uri, écrit Mme Mathevon, ne présente aucun danger. C'est une belle rivière, bordée de coteaux, de montagnes et de Tochers couronnés d'arbres verts. La nature a donné à ces rochers les formes les plus fantastiques.

Quelques jours après, le bateau déposait les religieuses à la station de Westport. Mme Duchesne avait été assez bien toute la route ; mais elle avait encore deux jours de marche en voiture."

La voiture n'était qu'une affreuse charrette, dont le cahot causa la plus vive souffrance à la vénérable mère. Mais sa plus grande dauleur, pendant tout le parcours,était de xencontrer des populations, villages et villes entières, sans églises, sans écoles, sans Dieu. Plusieurs fois les habitants vinrent prier les, religieuses de resteT parmi eux pour élever leurs filles : mais leur mission indienne leur tenait trop au cœur pour qu'elles s'arrêtassent en chemin. Après huit jours de marche, elles arrivèrent enfin, le 9 juillet 1841, sur les terres des Potowatomies, à 18 milles de leur village. Pendant le reste de la route des Indiens à cheval étaient échelonnés de deux en deux milles pour montrer le chemin. Tout à coup, à

l'entrée d'une grande praicie, apparut une troupe de cent cinquante Indiens, montés sur des chevaux richement harnachés, étranges en bel ordre. Au milieu de leurs costumes flottants et bariolés, et au-dessus de leur tête ornée de hautes plumes, se déployaient deux drapeaux, l'un rouge et l'autre blanc. Deux Pères missionnaires à cheval précédaient le cortège. C'est au milieu de cette cavalcade que durent s'avancer les voitures des religieuses tandis qu'autour d'elles la tribu exécutait des figures variées, faisant retentir l'air de décharges de mousqueterie.

Jja maison du curé fut le terme de ce défilé. " Là, on nous fit descendre et asseoir sur des bancs, raconte la mère Mathevon, nous quatre religieuses et cinq Pères Jésuites. Les sauvages se placèrent sur quatre rangs de chaque côté. La première chose que fit le P. Verhaegen fut de leur présenter notre mère Duchesne : " Mes enfants, leur dit-il, voici une damoi qui, depuis trente-cinq ans, ne cesse de demander à; Dieu de venir parmi vous. " Et le chef s'approcha pour nous complimenter. Toutes les femmes et les filles voulurent nous embrasser pour nous témoigner leur joie. Nous passâmes sept cents fois paj, cette cérémonie, à laquelle la mère Duchesne malgré son extrême fatigue, se prêta de bonne grâce. "

Le village des sauvages s'appelait Sugar-Greek. Il • s'élevait au sein d'une vaste prairie de neuf cents milles de longueur sur autant de largeur, légèrement ondulée et se prolongeant jusqu'aux Montagnes Rocheuses.

Les commencements de la fondation furent plus difficiles qu'on ne l'avait prévu. A défaut d'une maison qui n'existait qu'en projet, les religieuses durent accepter la cabane d'un sauvage, lequel spontanément se réfugia sous une tente, lui et toute sa famille. Elles n'en ouvrirent pas moins une école,

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le 19 juillet. Au mois d'août elles eurent enfui une maison en bois dont leur nègre avait été l'architecte et le charpentier.

Bientôt cinquante jeunes filles remplirent la petite école ; les femmes y venaient aussi apprendre à travailler. Mais le plus difiicile était de les entendre et de les entretenir. Les maîtresses commencèrent donc par se faire écolières : Deux sauvagesses nous apprirent le potowatomie, écrit Mme Mathevon. Dès que cela nous fut possible, nous apprîmes les prières de l'Eglise à nos Indiennes. Bientôt, notre cabane n'étçint pas assez grande pour contenir toutes nos élèves, nous avons fait une salle avec des branches d'arbres. Nos enfants sont intelligentes et saisissent facilement tout ce que nous leur montrons. Elles font ce qu'elles veulent de leur^ doigts. " On les appliqua donc au travail manuel. Pendant que les Pères Jésuites tenaient école de culture, le Sacré- Cœur tint école de cuisine, de couture, de filage et de tissage. On apprit aux femmes à se faire des vêtements. On confectionna aussi à l'usage des hommes de longues chemises avec lesquelles ils pouvaient assister à l'ofîice divin.

Un redoublement de piété dans ces âmes simples et dociles fut le fruit des travaux de leurs institutrices. La vie surnaturelle débordait dans ces âmes dignes de l'âge d'or de la foi. Dieu se plaisait en elles, et plus d'une s'élevait à une haute sainteté.

La mère Duchesne se sentait renaître dans ce milieu de sainteté et de pauvreté. Parfois même, elle se prenait à rêver des conquêtes nouvelles.

Mme Duchesne se trompait ; il n'y avait plus en elle que le cœur qui restât jeune ; et elle dut constater que ces rudes travaux n'étaient plus de son âge. 11 lui fallut d'abord renoncer à jamais pouvoir se faire entendre dans la langue indienne.

Mais, grâces soient rendues à Dieu, il y a, aans notre sainte religion, un autre apostolat que celui de la parole. Il y a premièrement celui de la prière. C'avait été l'exercice de la vie entière de Mme Duchesne : ce fut exclusivement celui de son séjour chez les Potowatomies.

Un autre apostolat était celui de l'exemple de sa haute sainteté. Les Indiens, émerveillés de son union à Dieu, la tenaient pour un être de nature plus qu'humaine. C'était une sainte du ciel, et, leur vénération se changeant en religion, ils venaient lui apporter leurs fruits les plus beaux et leu^rs œufs les plus frais, comme ils faisaient autrefois à leurs manitous.

Enfin la souffrance était un autre ministère de Mme Duchesne ; et il fut bientôt constant qu'elle n'était venue là, comme partout ailleurs, que pour s'immoler. Sa santé, surexcitée pendant quelques mois par le bonheur de se voir au comble de ses vœux, n'avait pas pu résister longtemps à la rude vie et au climat glacé de la station de Sugar-Creek.

L'hiver avait été extrêmement rigoureux. Sauf le temps de la chasse, il fallait s'alimenter de maïs et de patates : c'était un régime mortel pour la débilité de la vénérable mère. On jugea bientôt que prolonger son séjour en ce pays serait amener sa mort dans un temps rapproché. * La mère générale, avertie de ce péril, qui semblait imminent, consentit à rappeler Mme Duchesne à Saint-Charles. Elle fut obligée de renoncer au bonheur tant souhaité et si chèrement acheté de finir ses jours chez les Indiens. Elle se résigna, et ses dispositions se résument dans ces belles paroles d'une de ses lettres d'alors : " Les causes de mon rappel sont connues de Dieu, cela sufBt. "

Donc au mois de juillet 1842, Mme Duchesne re-

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descendit vers le Missouri. Son séjour aux Potowaiomies n'avait duré qu'un an ; mais ce passage avait laissé dans son cœur un souvenir que rien ne put effacer. " Il me semble qu'en quittant le pays des sauvages, disait-elle, j'ai quitté mon élément, et que désormais je ne puis faire que languir pour la grande patrie, de laquelle heureusement il n'y aura plus de départ. "

Tant de prières et de sacrifices furent pour la mission entière une source de grâces. Autour de Sugar- Creek, la tribu des Osages, prise d'émulation pour le service de Jésus-Chrisl^, fit demander au Sacré- Cœur de venir apprendre à leurs filles à faire des robes de décence^ comme ils s'exprimaient. Le surintendant des Indiens, député par le Congrès, visitant l'école de Mme Lucile, lui rendait témoignage " que depuis treize ans qu'il inspectait ce pays, il n'avait pas encore trouvé une seule école où les purs sauvages eussent fait tant de progrès dans la civilisation."

Bientôt la dévotion aux Cœurs de Jésus et de Marie passa de la tribu des Potowatomiesàlanatioii des Tetes-Plates. "Tout, disait Mme Duchesne, tout annonce l'approche de la miséricorde de Dieu sur ces vastes contrées. "

C'est l'honneur du Sacré-Cœur d'y avoir travaillé, en se faisant l'écho des invitations miséricordieuses du Cœur de Jésus-Christ à tous les opprimés : Venue ad me! Ce sera spécialement l'honneur de Mme Duchesne d'avoir ouvert à ses sœurs la route de cet apostolat, objet de ses longs désirs ; et au sein des douleurs que laisse au cœur du chrétien le spectacle des crimes enfantés par la violence et la cupidité, du moins il restera à tous les ouvriers et ouvrières de l'Evangile la consolation et le droit de se dire avec le prophète : " J'ai délivré mon âme,"