CHAPITRE TROISIEME

Mme Dughesne a Sainte-Marie.

Le Concordat venait d'être signé. L'Eglise allait donc entrer dans une ère nouvelle et recommencer sa course glorieuse ! Mais la restauration du règne de Jésus-Christ pourrait-elle être solide tant que l'éducation de la jeunesse catholique ne lui assurerait • pas des recrues régulières ? Le plus riche joyau ne manquerait-il point à la couronne de l'Eglise tant que la vie monastique ne refleurirait pas en France? C'est à lui procurer cette force et cet honneur qu'allait travailler le zèle de Mlle Duchesne.

En rentrant à Sainte-Marie elle n'y avait amené qu'une seule compagne, Mme Faucherand, ancienne visitandine, et une jeune fille d'une douzaine d'années, qu'elle avait attirée pour être, par sa pauvreté, la bénédiction de l'établissement. Triomphante de se voir enfin dans ce lieu de ses désirs, elle se mit avec ardeur à réparer les outrages que la révolution et le temps avaient faits à son cher couvent, éprouvant dans ces occupations les contentements de sainte Thérèse balayant dans son monastère.

Le jour de Noël fut une grande et heureuse journée pour les pauvres religieuses, car ce fut en ce jour qu'elles reprirent l'habit monastique que, la veille, elles étaient allées faire bénir clandesti-

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nement à la ville par un prêtre qui célébra ensuite le saint sacrifice.

Le surlendemain, 27, elles furent fières de paraître en uniforme devant deux illustres prélats, Mgr Spina et Mgr Caselli, qui vinrent les visiter. Ils bénirent ce premier germe de la résurrection de la vie religieuse ; et Mme Duchesne regarda leur visite comme étant pour son œuvre la sanction de l'Eglise, dont ils étaient la haute représentation.

D'ailleurs, son zèle pour le culte public de Jésus- Christ avait devancé l'acte de la promulgation de la paix religieuse. Elle n'osait pas encore ouvrir aux fidèles la porte extérieure de l'église de Sainte- Marie, mais elle trouvait moyen de les y introduire par l'intérieur du couvent, et l'office s'y célébrait avec solennité. Ainsi leur église de Grenoble fut la première où le culte catholique parut dans sa splendeur après la révolution.

Mais il était plus facile de réparer et d'ouvrir l'enceinte de la maison que de la repeupler. La première sollicitude de Mlle Duchesne avait été de rappeler les anciennes mères de Sainte-Marie dans leur monastère, ne cessant de les presser de venir la rejoindre. Mais malgré qu'elles fussent toutes restées fidèles, de nouvelles habitudes étaient nées de dix ans de sécularisation et, pour différentes petites considérations, elles firent opposition ; ce qui donna à Mme Duchesne des moments bien amers.

La religieuse sur laquelle elle fondait son espérance principale pour entraîner les autres était la supérieure, Mme de Murinais, que son âge et ses

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vertus rendaient l'objet d'une vénération universelle. Ce ne fut qu'après de patientes négociations qu'elle s'assura cette importante conquête. La vénérable mère revint donc à Sainte-Marie dans la semaine de la Passion de cette année 1802. Elle était accompagnée d'une jeune religieuse qui ne devait s'occuper de rien, sinon de soigner la santé de sa supérieure, et de deux sœurs converses, dont l'une n'avait guère moins de quatre-vingts ans. Ce recrutement n'apportait pas à la communauté une sève bien généreuse ; mais Mme Ducliesne ne se découragea pas.

Durant la semaine sainte, une retraite fort suivie fut prêchée dans Péglise par M. Rivet.

Quelques autres religieuses avaient aussi suivi leur supérieure ; mais le retour dans la maison une fois obtenu, restait à établir l'observance des règles. C'est à cette restauration spirituelle que devait échouer le zèle de Mme Duchesne.

Il est juste d'observer que partout les dignes filles de Saint- François de Sales mirent de l'empressement à rentrer dans leurs monastères dès qu'elles eurent recouvré la liberté religieuse et à reprendre leur règle, plus ferventes que jamais. Mais à Sainte- Marie, l'ouvrage de ce rétablissement ne trouvait que des éléments dont l'infirmité explique trop bien l'impuissance. La mère de Murinais avait alors soixante-dix-neuf ans. Elle était pleine de bons désirs, mais sa santé, son âge et sa désuétude de la vie monastique la livraient à la merci de personnes moins empressées de rentrer sous le joug.' Le commandement de la bonne mère n'était pas assez ferme

pour conserver dans la maison le régime môme le plus doux, et les religieuses faisaient tout ce qu'elles voulaient.

Ici commença pour Mme Duchesne un genre d'angoisses plus nouveau et plus cruel que tous les autres: celui de voir son époux si pauvrement servi. Elle raconte que, le 2 juillet, fête patronale de son ordre, elle alla se prosterner devant le saint Sacrement, lui disant avec une amertume profonde: "Quoi, est-ce donc, Seigneur, dans la fête même de la Visitation qu'il me faut renoncer à l'ordre qui en porte le nom ? Le sentiment de douleur dont elle était pénétrée fut tellement violent, qu'il lui causa une hémorragie. Ses Larmes coulaient sans espoir; ceux qui la guidaient ne voyaient point d'issue à cette impasse cruelle.

Mme Duchesne, au lieu d'accuser les autres, s'examina elle-même pour voir si sa personnalité ne détournait pas le cours de la grâce. Mais elle dut rendre justice à la droiture de ses intentions. C'est alors qu'elle résolut de tenter auprès de sa supérieur un effort suprême. Elle alla la trouver et la conjura, les larmes aux yeux, de prendre en mains la défense de la régularité, pour l'amour de Dieu.

Cette tentative fut vaine. Le 21 août, fête de sainte Chantai, elle apprit que cinq jours après, le 26, la supérieure et les sœurs qu'elle avait amenées devaient se retirer. Mme Duchesne s'offrit à Dieu pour sortir de la maison, si elle était un obstacle au bien qui pourrait s'y faire ; mais tout fut inutile. Le 26, comme elle l'avait annoncé, la mère Murinais

quittait pour toujours le monastère, disant qu'elle était trop âgée pour faire des entreprises, qu'il fallait pour cela être jeune et avoir du courage.

Le jour où Philippine vit sa mère et ses sœurs descendre sans retour la colline de Chalmont, elle crut que c'en était fait de son cher monastère. C'était au contraire alors que tout recommençait. A une œuvre nouvelle il fallait nécessairement des éléments nouveaux. Dieu les avait préparés et le jour même où Sainte-Marie redevenait un tomheau par l'abandon qu'en faisait la Visitation, le berceau du Sacré-Cœur apparut aux yeux de Mlle Duchesne.

En effet, à l'heure même où Philippine, comme autrefois les saintes femmes de l'Evangile, pleurait auprès du sépulcre de ses espérances, M. Rivet vint la voir. Ce digne prêtre était connu dans la ville pour sa sainteté et la sagesse de sa direction. Entrant dans la douleur de Mme Duchesne, il la plaignit d'abord ; puis, la réconfortant, il lui fit remarquer que naguère, à pareil jour, sainte Thérèse avait commencé sa réforme du Carmel, et que toute la ville s'était soulevée contre elle. C'est alors qu'il lui parla d'une congrégation récemment fondée dans la ville d'Amiens et qu'il lui avait déjà fait entrevoir la possibilité d'attirer à Sainte-Marie. Cette congre gation avait pour fondateur le Père Varin, un des vaillants missionnaires connus sous le nom de Pères de la Foi. Elle avait pour mission de rétablir la religion en France par l'éducation chrétienne des jeunes filles. Son modèle était le Sacré-Cœur de Jésus. Ses règles s'inspiraient de celles de l'ancienne

compagnie de Jésus. Elle rencontrait donc parfaitement les goûts et les vues de Mme Duchesne. Dès lors, M. Rivet entama des négociations avec le Père Roger, un des Pères de^la Foi, afin d'engager le fondateur des nouvelles religieuses d'Amiens à envoyer à Grenoble une petite colonie de leur société. L'attente fut longue mais féconde.

A partir de ce jour, contre toute espérance, le monastère fit de nouvelles recrues. La Providence prenait visiblement sous sa protection l'œuvre nouvelle. La sœur de M. Rivet entra à Sainte-Marie après la Toussaint. C'était une femme de mérite et d'une grande bonté, une mère dévouée et capable de préparer le berceau d'une institution. Craignant qu'on ne pensât à elle pour être supérieure et estimant prudent de se tenir à l'écart, Mme Duchesne fit conférer ce titre à Mme Rivet. La petite association prit, en attendant mieux, le nom de Filles de la propagation de la foi. Une règle provisoire leur fut donnée par M. Brochier, vicaire général. Enfin le 3 mars 1803, ce digne prêtre reçut leurs vœux simples de chasteté et d'obéissance.

Les négociations commencées entre M. Rivet et le Père Roger n'avaient pas encore amené de conclusion, et déjà Mme Duchesne se fatiguait de ces lenteurs lorsque le Père Varin arriva à Grenoble. Le petit nombre de sœurs dont se composait alors là naissante société l'avait fait hésiter et tarder longtemps à accepter Sainte-Marie ; mais il n'en fut plus de même quand il lui eut été donné de voir Mme Duchesne pour laquelle il éprouva dès lors une pro-

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fonde et sympathique admiration. Il la quitta en lui promettant de lui envoyer, dans très peu de temps, Mme Barat, pour fonder une maison. Venu à Amiens pour décider le départ de la petite colonie, le Père Yarin exprimait ainsi l'espoir qu'il foncjait sur Mme Duchesne :

" Vous trouverez là des compagnes qui vous seconderont ; une surtout !... N'y eut-il que celle-là, il faudrait aller la chercher au bout du monde."

Dès lors, elle se mit elle-même à tout préparer pour la réunion. En même temps, elle et ses sœurs s'empressaient d'écrire à Mme Barat.

Celle-ci, que Philippine ne connaissait encore que de nom, était depuis trois ans supérieure de la petite communauté d'Amiens. Elle n'avait que vingtcinq ans, dix ans de moins que Mme Duchesne. Elle était d'une sainteté humble, douce, charitable, qui faisait aussitôt respecter en elle la fidèle représentation de l'autorité de Dieu ; Mme Duchesne put entrevoir quelques-uns de ces dons dans la réponse qu'elle leur fit: "J'ai reçu votre lettre qui m'a comblée de joie en me montrant des âmes si bien disposées et conséquemment si propres à remplir les desseins de l'aimable Providence. Vos dispositions me font vivement regretter que le Seigneur ait daigné jeter les yeux sur moi pour les cultiver... Mais les plantes qu'on cultive dans un jardin fertile demandent moins d'art et de soin de la part du jardinier ; voilà ce qui m'assure par avance que le ciel nous bénira."

Ce fut le 13 décembre de cette année 1804, que Mme Barat, accompagnée de trois religieuses, arriva à Sainte-Marie pour en prendre possession au nom du Sacré-Cœur. Une nouvelle existence spirituelle commence dès lors pour Mme Duchesne.