CHAPITRE PREMIER

Noviciat de Mme Duchesne.

Lorsque Mme Barat se présenta à la porte de Sainte-Marie-d'en-Haiit, conduite par le Père Roger, elle vit une religieuse descendre à sa rencontre, et se prosterner devant elle. C'était Mme Duchesne. Celle-ci lui baisa les pieds, selon le rit antique, en la saluant par ces paroles du prophète Isaïe : Qu'ils sont beaux, sur la montagne, les pieds de ceux qui nous apportent l'évangile de la paix, l'évangile des vrais biens !

Mme Duchesne ne fut pas longtemps en face de sa jeune et douce supérieure sans lui donner toute; son âme. De cette confiance naquirent la joie et l'espérance ; et elle comprit que dorénavant une ère nouvelle s'ouvrait pour son cher monastère. " Nous pûmes, raconte son journal, marcher en aveugles sous sa conduite ; et, au pur contentement de vivre sous sa dépendance, nous joignîmes le bonheur de

Toir se former l'édifice enfanté par nos désirs, et que nous espérons voir subsister à la gloire de Dieu."

C'était la première fois que Mme Barat présidait à une fondation. Nous savons déjà qu'elle n'avait que vingt-cinq ans ; il n'y en avait pas quatre qu'elle était supérieure. Humble de cœur, petite de taille, timide de caractère, elle n'aspirait qu'à se cacher en Dieu. Elle était, selon le mot de l'Apôtre, revêtue de Jésus-Christ. Ainsi apparaissait-elle comme un être sacré, exerçant autour d'elle un prestige de sainteté qui lui gagnait les cœurs et qui lui assura de prime abord la confiance et la vénération de Mme Duchesne.

On était aux approches de la fête de Noël. Habituée à s'inspirer des mystères de l'Eglise, Mme Barat commença par enflammer les cœurs pour l'Enfant- Dieu, le proposant à ses filles comme le modèle des vertus qui devaient être le fondement de leur perfection. Ces leçons préliminaires devaient être suivies d'un noviciat destiné à initier les religieuses de Sainte-Marie aux règles de l'Institut nouveau qu'elles voulaient embrasser. Ce noviciat allait durer un an et était la fin principale de la venue et du séjour à Grenoble de Mme Barat.

Il s'ouvrit le 31 décembre 1804. " Ce dernier jour de l'année fut le premier de notre naissance à la vie que nous embrassions," écrit Mme Duchesne. Après que le règlement eut déjà fonctionné quelques semaines et comme creusé le lit où devait couler la grâce, une retraite fut prêchée, le 11 février et les jours suivants, par le Père Roger.

Après le Père Varin, il était un des premiers Pères de la Société. Sa parole était austère autant que pénétrante ; et chacun des exercices qu'il prêchait aux retraitantes amenait quelque retranchement dans leurs habitudes premières.

En effet, s'il était bon et sage de rester fidèle à l'esprit intérieur de la Visitation, il l'était moins de garder certaines observances claustrales peu compatibles avec l'objet poursuivi par le Sacré-Cœur. On supprima les grilles ; on consentit, — chose plus méritoire encore, — à n'avoir qu'un seul et même directeur pour toute la cornmunauté. Ce ministère fut confié à M. l'abbé Rivet, qui l'exerça pendant vingt ans, et qui fut, à ce titre, le vrai père de cette maison de Sainte-Marie-d'en-Haut.

Mme Duchesne se plongea sans mesure dans le renoncement qui lui était demandé. Aussi, à la fin de la retraite, le Père lui ayant demandé de déposer aux pieds de Notre-Seigneur ce à quoi elle tenait le plus, elle lui fit cette vive réponse :

'^ Mais, mon Père, il ne me reste plus qu'à apporter la maison ; car, hormis Sainte-Marie, je ne voispas que je tienne à quoi que ce soit en ce monde."

La maison possédait alors huit religieuses, en comprenant Mme Barat et ses compagnes d'Amiens. Vingt pensionnaires et cinq filles de service complétaient le personnel de l'établissement. Chacune travaillait beaucoup ; et depuis le lever, qui était à cinq heures, jusqu'au coucher, qui était à dix heures moins le quart, il n'y avait qu'une demi-heure de récréation. Mme Duchesne surtout se multipliait*

Sa jeune supérieure qui cherchait un coeur pur pour se l'attacher en Jésus, connût tout de suite la grandeur et la générosité de cette âme, et il se forma entre elles d'admirables liens, comme l'amour de Dieu seul sait les former.

Ce lien fut premièrement une union de prière.

Elle <iimait à contempler sa sainte supérieure agenouillée^ dans le chœur, au lieu même où l'on disait que Mme de Chantai avait coutume de se mettre. Elle se plaçait de l'autre côté pour s'unir à sa prière. " Mais, disait-elle humblement, je sens que Notre-Seigneur est si bien avec elle, qu'il n'a guère envie de s'occuper de moi."

A une oraison habituelle, Mme Duchesne joignait une impitoyable mortification, jetant dans ses aliments de l'absinthe hachée ou d'autres plantes amères, en union avec Jésus abreuvé de fiel et de vinaigre. A ces austérités extérieures et corporelles, ce que Mme Barat préférait pour sa novice, c'était la mortification intérieure des passions, le calme, la douceur, particulièrement parmi les contradictious inséparables du travail d'une fondation. Elles étaient vivesralors ; on semait contre la maison, les maîtresses et les règles, mille bruits calomnieux. Mme Duchesne s'indignait. Mais, lorsqu'à ces odieuses détractions et dérisions, elle voyait sa jeune supérieure n'opposer qu'un sourire charitable, cette douceur la subjuguait. C'était la grande leçon du Sacré-Cœur de Jésus : Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur.

Mme Barat passa le printemps de 1 805 à Lyon.

'Cette absence n'interrompit pas le travail de formation spirituelle de sa novice. Nous la voyons, dans une correspondance suivie, reprendre toutes ses instructions, lui recommander surtout la vie intérieure, l'esprit d'humilité, de douceur, d'oraison et de sacrifice. Aux premiers jours de la semaine sainte, elle lui envoya la permission de passer la nuit entière du jeudi saint devant le saint Sacrement. Ecrivant en cette semaine éloquente de la crucifixion, elle en prend sujet de prédire à sa fille que Dieu lui garde de grandes croix, et que c'est uniquement par la croix acceptée et aimée qu'elle sera comme Xavier une conquérante d'âmes.

Mme Barat rentra à Sainte-Marie-d'en-Haut le lendemain du dimanche de Quasimodo, amenant avec elle une nouvelle postulante, Mlle Henriette Girard. Cette nouvelle venue était la douzième religieuse de la communauté.

Des hommes de Dieu vinrent bientôt continuer aux novices les instructions de leur supérieure. Deux Pères de la Foi, le Père Lambert et le Père Gloriot, qui prêchaient, avec les plus grands fruits, le jubilé à Grenoble, daignèrent faire descendre sur la colline de Sainte-Marie quelques ruisseaux de leur solide et louchante éloquence. Le Père Barat, frère de la mère fondatrice, fit quelques conférences sur le zèle apostolique, qui saisirent au vif Mme Duchesne. Son âme fut conquise à ce prêtre d'une vertu austère et d'un zèle ardent, qui, comme elle, rêvait d'aller évangéliser les contrées lointaines, et qui devint plus tard, dans cette entre-

prise, son plus chaleureux patron et son plus ferme appui, avec le regret de ne pouvoir y être son émule.

Cependant, sous la conduite de Mme Duchesne et sous l'inspiration de la mère Barat, le pensionnat, lui aussi, prenait la forme, l'esprit et la vie du Sacré- Cœur. Il y avait beaucoup à faire avec ces enfants de toute société, nées et élevées au sein de la Révolution. La famille avait été profondément troublée ; l'ignorance et le mal avaient poussé dans les âmes, en même temps que les broussailles couvraient les temples en ruine. C'était un cœur nouveau qu'il fallait mettre au sein de cette génération ; et quel autre cœur était plus digne de l'animer que celui de Jésus ? Mme Duchesne en fit le foyer de son œuvre de l'éducation.

Cette forte éducation avait ses jours de gloire. Un des plus beaux triomphes de Mme Duchesne fut d'amener dans sa maison le vénérable curé de la cathédrale, M. l'abbé Lagrée, et de lui faire présider une distribution de prix dans le même couvent qui lui avait servi de prison sous la terreur. L'esprit du Sacré-Cœur est joie et dilatation. Le Père Varin étant venu dans le courant d'août visiter la maison, se plût à y trouver dans toutes les religieuses une généreuse allégresse au service de Dieu. A ce signe, il reconnut que le règne de Jésus-Christ était consolidé dans le noviciat, et que les âmes étaient mûres pour la profession, comme on reconnaît qu'un fruit est bon à cueillir, quand le soleil la pénétré et doré de ses feux.

Le il novembre 1805, il se rendit à Grenoble, accompagné du Père Roger, pour préparer ses filles à prononcer leurs vœux. Les exercices de la retraite s'ouvrirent le 13 novembre, fête de saint Stanislas Kostka, et se terminèrent le 21, fête de la Présentation de la sainte Vierge. Ce jour-là, Mme Duchesne et ses soeurs fii-ent profession entre les mains de M. Rey, vicaire général, et leur supérieur ecclésiastique. Le Père Varin parla sur ce texte des saintes Ecritures : ce jour sera célèbre parmi vous ! Le soir, il assembla les nouvelles professes pour recommander de faire, pendant le salut, un sacrifice qu'il ne leur spécifia pas encore. Il le leur fit connaître ensuite. C'était le départ prochain de la mère générale, rappelée à Amiens par les intérêts de la société.

Elle partit, en effet, le vendredi suivant, laissant à Grenoble Mme Geneviève Desbayes, son ancienne compagne, en qualité de supérieure.

La réunion était faite, la maison fondée, les volontés dirigées, les règles établies, les âmes transformées, Jésus-Christ intronisé et régnant dans les cœurs.