CHAPITRE DEUXIÈME. , Vocation de Mme Duchesne pour les missions

Le départ de la mère Barat n'interrompit point le cours de ses instructions à Mme Duchesne. Elles se continuèrent de loin dans une correspondance où se déploient tous les trésors de sagesse, de bonté et de sainteté de la fondatrice. Les premières de ces lettres, relatives aux vertus de Tétat religieux, ne furent d'abord qu'un écho de la voix qui venait de se faire entendre sur la montagne. Mais bientôt apparut une lumière d'en haut qui, montrant une voie nouvelle à Mme Duchesne, fit prendre un nouveau cours à cette correspondance, et assigna un but spécial et personnel à cette direction.

Le 6 janvier 1806, en la fête de l'Epiphanie, le couvent de Sainte-Marie avait reçu la visite d'un des plus illustres religieux de cette époque, Dom Augustin de Lestrange, abbé de la Trappe. C'était un type accompli d'apôtre et de héros. Il revenait de l'Amérique, où il avait établi deux maisons consacrées à l'éducation de la jeunesse.

L'abbé de Lestrange parla aux religieuses de Sainte-Marie de cette Amérique qu'il venait de visiter et " s'étendit fortement sur le malheur des peuples dont les yeux étaient privés de la clarté de la foi." Il avait parcouru les vallées du Missouri et du Mississipi, et il avait trouvé partout le champ des

âmes, inculte et abandonné, par le malheur des temps. D'immenses et belles régions sans Dieu et sans Christ ; des églises en ruines ; à peine çà et là im missionnaire perdu dans des savanes profondes ; et cependant un besoin général de rénovation.

La parole de l'abbé de Lestrange, jointe à la grâce de Dieu, entraîna décidément vers les missions étrangères le cours des idées comme celui de la vie de Mme Duchesne.

Quelques jours après cette visite, et pleine encore du feu qu'elle avait allumé, celle-ci écrivit sa résolution à la mère Barat. "Le 10 janvier, dit-elle^ faisant mon oraison sur le détachement des Mages, je conçus le désir de l'imiter. Je vis tomber mon attachement trop fort pour cette maison de Sainte- Marie, qui m'avait coûté bien des larmes ; et je me déterminai à m'offrir pour instruire les idolâtres de la Chine ou autres pays lointains."

La réponse de Mme Barat est une explosion de reconnaissance envers Notre - Seigneur : " Votre lettre a frappé au plus sensible de mon cœur. Je me suis sentie exaucée. Oui, ma chère fille, voilà ce que je demandais pour vous depuis que le Seigneur vous a confiée à mes soins ; et souvent je n'insistais auprès de vous avec ardeur, que dans la persuasion où j'étais que Jésus-Christ voulait de vous cet entier sacrifice. En attendant que Dieu nous ait fait connaître l'heure marquée dans ses desseins adorables, pour l'accomplissement de cette grande mission, je vous dirai: espérez^ nourrissez les désirs que vous avez, et travaillez à vous rendre

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moins indigne de cette faveur. Priez aussi, je le ferai particulièrement pour cela."

Dans cette réponse, Mme Duchesne ne comprit qu'une chose, c'est qu'elle était exaucée. Elle crut déjà toucher au terme de ses vœux.

Elle en appela à Dieu dans la prière. C'est pourquoi elle avait demandé à sa supérieure la permission de passer la nuit du jeudi saint à s'entretenir avec Jésus dans le saint- Sacrement.

Cette nuit fut pour elle une nuit mémorable. Elle la passa tout entière dans des visions qui ne firent qu'accroître son désir des missions lointaines. " Les douze heures de la nuit, écrivait-elle le lendemain à sa mère générale, bien que passées à genoux, ont été bien vite écoulées. J'avais tant à faire avec tous mes sacrifices ! J'avais à offrir une mère..., et quelle mère ! des sœurs, des parents, une montagne... Bonne mère, quand vous me direz : Ecce ego mitto te^ voici que je vous envoie, je vous répondrai vite : Je pars ! Oh ! si c'était seulement avant la fin de l'année ? Je m'en suis presque flattée." Ce n'était ni cette année ni les années prochaines qui devaient réaliser cet espoir impatient ; un second noviciat était indispensable à ce nouveau ministère. Ce fut en réalité un noviciat de douze ans.

Bossuet a écrit : " Tourner l'âme incessamment et de toutes ses forces du côté de son éternité et de son souverain bien qui est Dieu, c'est à quoi doit tendre toute la direction. Il faut donc la séparer de toutes les choses sensibles pour lui faire aimer

l'éternité de Dieu, l'être infini de Dieu, en sorte que cette âme ne veuille plus être, ni vivre, ni respirer que pour Dieu." . Voilà par quels moyens et jusqu'à quel degré Mme Barat voulait la sanctification de la future missionnaire du Sacré-Cœur de Jésus.

Le missionnaire doit être un homme de détachement, et l'énergique maîtresse travailla premièrement à rompre dans sa fille des attaches trop vives. La plus étroite de toutes était certainement celle qui enchaînait le cœur de Mme Duchesne à la mère Barat. Celle-ci s'offrit la première pour être sacrifiée. Sauf de rares et courtes apparitions à Grenoble, elle-même se condamna à vivre loin de cette fille non moins énergiquement aimée.

Le missionnaire doit être un homme de désirs. Pressant de ses vœux l'avènement du règne de Jésus-Christ dans les contrées lointaines, Mme Barat ne manquait pas de faire part à sa fille des progrès de la foi. Tantôt elle lui communiquait les nouvelles écrites par les missionnaires, tantôt, comme à Bordeaux, où elle dut séjourner momentanément, elle lui faisait partager les saintes ambitions que l'aspect des navires en partance dans ce port avait réveillées dans son âme. Mais en encourageant des vœux si magnanimes, elle en ajournait la réalisation. Alors elle la plaçait dans la conformité à la volonté divine pour partir ou rester si Dieu voulait seulement se contenter de son désir. " A l'exemple de Marie d'Agréda, lui écrivait-elle, priez pour ceux qui sont occupés aux missions étrangères ;

mortifiez-vous à cette intention, et vous y travaillerez, quoique éloignée."

Le missionnaire est donc un homme de prière. Que donnera-t-il aux âmes s'il n'est uni à Dieu ? En ceci, devançant et outrepassant les désirs de la mère Barat, Mme Duchesne enfantait, pour ainsi dire, les âmes de ses futures néophytes dans une prière incessante. Elle implorait la faveur de ne pas quitter de la nuit le saint Sacrement. Mme Barat lui permit l'adoration nocturne, au moins à titre d'essai et à la condition qu'elle s'en partagerait les heures avec deux religieuses de sa communauté. Mais Mme Duchesne, non seulement prenait pour elle la plus longue faction, mais se chargeait encore de celle des autres, oubliant môme souvent l'heure de se retirer. Mme Barat, alarmée, dut retirer à Grenoble la faveur habituelle de l'adoration nocturne.

Enfin le missionnaire est un homme de sacrifice : sa vie tout entière n'est-elle pas un martyre ? Ne lui faudra-t-il pas supporter la faim, la soif, la nudité, la fatigue et tous les genres de travaux ? Ici Mme Duchesne prévenait encore les leçons de sa sainte maîtresse par des austérités qui trompaient sa soif de, souffrances volontaires, sans parvenir à la satisfaire. A ceux qu'effrayaient pour elle ses rigueurs pénitentes : " C'est bien le moins, répondait-elle, que ne pouvant travailler pour mes pauvres sauvages, je souffre quelque chose pour eux."

Cette vie d'immolation était l'émerveillement de

la mère Barat. Elle crut cependant, nécessaire de refréner les excès, qui eussent abattu l'apôtre avant son entré'e dans la grande carrière. '"J'ai pensé hier, dans mon oraison, lui écrivait-elle, que je devais prendre soin de votre corps aussi bien que de votre âme, et que je répondrais de l'un et de l'autre devant le Seigneur. Or, si forte qu'elle soit, votre santé ne tiendrait pas un an à un tel régime ; et vous devez vous conserver, afin de travailler longtemps à la gloire de Dieu."

Il est un sacrifice duquel la santé n'a rien à redouter : le sacrifice intérieur, la circoncision du cœur, comme l'appelle saint Paul. La mère Barat prêchait à Mme Duchesne la lutte incessante contre son caractère :

" Vous qui aimez tant le bon François de Sales, lui écrivait-elle avec une aménité qui présentait le modèle à côté de la leçon, poiù'quoi n'avez-vous pas pris son esprit quand vous étiez à son école ? Quelle douceur il apprenait à avoir avec soi-même et avec tout le monde ! "

Elle lui reprochait d'entrer contre elle-même, à chaque défaite qu'elle éprouvait, dans certains accès ou d'indignation ou de découragement, qui aggravaient le mal, comme un lion qui s'irrite ou qui se couche dans la fosse où il vient de tomber. Mme Barat la faisait se relever tranquillement et courageusement :

" Je vous recommande, lui disait-elle, de vous supporter avec patience. Jamais donc d'abattement, de tristesse après vos fautes. Un redoublement d'hu-

milité, de confiance en Dieu, voilà ce qu'elles doivent produire."

Envers le prochain, les religieuses, les pensionnaires, les mêmes dispositions étaient recommandées par Mme Barat. Le missionnaire ne doit-il pas se faire tout à tous ? " Travaillez donc, ma fille, à acquérir les vertus nécessaires pour gagner les cœurs de ces enfants : la douceur, l'aménité et l'égalité d'âme que produit la patience, avec Tardent amour de Jésus que je vous désire."

Mme Barat fit plus que de prêcher à sa fille l'amour de Jésus et de sa croix. Elle en plaça près d'elle un modèle excellent. A la suite d'une visite qu'elle fit à Sainte-Marie, dans l'automne de 1807, elle laissa dans cette maison une professe de Poitiers, Mme Thérèse Maillucheau, formée à son école, et qui devint bientôt la compagne et le guide de Mme Duchesne dans le service de Dieu. Son séjour sur la montagne ne dura guère qu'un an ; mais ce fut pour cette dernière " un second noviciat."

Tels étaient les modèles, les leçons et les secours dont Mme Barat ne cessait d'entourer la missionnaire future, pour la sanctifier.

Avant d'être lancée à la conquête des âmes sur les mers lointaines, il fallait que cette, femme forte, à la manière d'un navire, selon l'image de l'Ecriture, fut armée, fortifiée, éprouvée, en vue des tempêtes à venir. Il fallait lui donner des voiles qui l'emportassent et des ancres qui la retinssent, avec un gouvernail qui la dirigeât, et ce feu intérieur qui brave les vents contraires et fait avancer quand

même. Maintenant que cet ouvrage est accompli^ n'est-il pas temps que le navire quitte enfin le chantier ? Les vents le sollicitent ; il frémit sous leur soufEle : va-t-il partir enfin ?

Mme Barat ne croit pas qu'il en soit temps encore.

Mais patienter, attendre, ce n'était pas l'affaire de Mme Duchesne, qui, de plus en plus, faisait de ces régions lointaines la patrie de son cœur.

De quelque côté que lui en vinssent des nouvelles, c'étaient autant de souffles qui ravivaient sa flamme* '' Oh I quel bonheur, disait-elle, de tout quitter, pour aller travailler, sans intérêt humain, à la gloire de Dieu ! "

L'ambition de Mme Duchesne débordait de tout ce qu'elle faisait et de tout ce qu'elle disait. Mettant au service de cette sainte passion ses connaissances en peinture, elle avait couvert les cloîtres de son monastère de scènes représentant les travaux et la mort de saint François-Xavier. On y voyait aussi des religieuses s'embarquant sur un navire où le Père Varin leur donnait, de la proue, sa bénédiction. *

Mais c'est surtout dans ses lettres et ses entretiens avec Mme Barat que nous voyons éclater en prières et en plaintes cette impatience sacrée. "Je suis prête, lui écrivait-elle dès 1807, à partir sans délai, dussè-je aller à pied jusqu'au bout du monde. " Celle-ci lui répondait parfois par un sourire, parfois elle lui faisait une réponse évasive : Ayez donc de la patience, et souvenez-vous que les œuvres de Dieu se font lentement."

Mais ce n'étaient plus ses désirs, c'étaient les ordres du ciel, exprès et directs, que Mme Duchesne opposait à cette sage temporisation.

Voici comment elle en parle dans un de ses écrits :

" Le désir d'expier mes fautes par une vie de souffrances, s'unissant à celui de sauver des âmes, me faisait prier avec ardeur. Durant les deux nuits du jeudi saint 1806 et 1808, j'ai cru être exaucée en entendant comme une personne qui parlait bas en moi ou à côté de moi, et qui disait: "Pourquoi doutes-tu ? " J'étais presqu'assurée, aux fêtes des Apôtres, de sentir ce désir s'enflammer davantage après la communion, où je me trouvais tout en larmes. Je me disais :

" Mais d'où cela me vient-il ? Je n'ai rien lu, rien dit, rien entendu qui ait pu me rappeler à ces idées I " et je voyais aussitôt que c'était la fête d'un Apôtre."

Ces avertissements n'étaient pas ^ans ébranler l'humble Mme Barat si défiante d'elle-même. "Je n'hésiterais pas, lui écrivait-elle, à vous accorder ce que vous me demandez, si je croyais que Dieu le voulût. Mais tout est contre vous."

La crise intérieure que la dissidence de la maison d'Amiens faisait alors subir à la société ; le mauvais vouloir du gouvernement impérial, qui venait de supprimer et de disperser les Pères de la Foi, et qui d'un moment à l'autre pouvait étendre les mômes violences aux religieuses du Sacré-Cœur ; tout donnait raison aux délais imposés par Mme Barat.

A la fm, il fallut qu'elle lui interdît de nourrir des projets qui la bouleversaient : " Je vous recom-

mande instamment d'éloigner toute pensée qui pourrait entretenir ce que vous me proposez. Gomment, à voire âge, ne pas modérer le feu de votre imagination, qui vous exalte jusqu'au point de vous ôter le jugement ? " Puis, l'onction de la charité venant plus tard adoucir la rigueur de ce reproche : " Souffrez, s'il est possible, avec paix et amour. Le calme viendra après la tempête."

Mme Duchesne raconte qu'elle tâcha d'obéir :

" Quand mon désir fut le plus combattu, rapporte-t-elle, j'ai évité de rien lire qui pût l'entretenir. J'ai cherché à m'ôter tout moyen pécuniaire sur lequel je pusse fonder un espoir de réussite, mais tout fut inutile." D'un côté, assurée de la réalité de l'appel divin, de l'autre condamnée, en vertu de l'obéissance, à fermer l'oreille à ce pressant appel, Mme Duchesne se sentait, pour ainsi dire, écartelée entre les ordres du ciel et les ordres de la terre.

D'autres fois c'était Dieu même qu'elle pressait de lui répondre par ses saintes Ecritures. Un jour qu'elle était tourmentée et fort triste, elle s'en fut sur la terrasse, s'asseoir et méditer près du puits perdu. Là, en face des montagnes, elle prit sa Bible, et, l'ouvrant au hasard, elle tomba sur ce passage du chapitre Vie du Deutéronome :

" Lorsque le Seigneur ton Dieu t'aura introduit dans la terre promise, et qu'il t'aura donné des maisons pleines de richesses que tu n'a pas amassées, des citernes que tu n'a pas creusées, des vignes et des oliviers que tu n'as pas plantés, que ton cœur ne s'élève pas Et le reste. Sur ce texte, Mme

Duchesne se remonte. Par delà les montagnes qui se dressent devant ses yeux, elle voit s'entr'ouvrir un horizon immense : cette terre pi^omise dont parle le saint livre, ce sont les régions lointaines où elle aspire, et où vont couler à flots le lait et le miel de l'amour de Jésus-Christ." Ces passages, dit-elle, firent couler dans mon âme un torrent de consolations." Ce texte qu'elle vient de lii-e aujourd'hui en France, au penchant de sa vallée natale de l'Isère, elle le relira en entrant dans la vallée du Mississipi, et elle y reconnaîtra, avec actions de grâces, la réponse d'un Dieu fidèle en ses promesses.