CHAPITRE IV

Séjour de Mme Duchesne à Paris. — Décision du départ pour la louisiane.

En se rendant de Grenoble à Paris pour le conseil général, Mme Duchesne s'arrêta quelques nïoments à Lyon. Elle y vit sa sœur Charlotte, son mari, ses enfants, qui la comblèrent d'amitiés, comme s'ils eussent deviné qu'ils ne la reverraient plus.

Mme Duchesne était venue à Paris dans l'espoir secret d'y obtenir enfin l'objet de ses désirs. Elle pensait que Dieu se servirait de son séjour à Paris pour lier la négociation, qu'elle avait entrevue possible, pour les missions d'Amérique. Il parut aussitôt que c'était là, en effet, sa grande et ardente préoccupation.

Le conseil général la promut à la charge de secrétaire générale de là Société, ce qui la fixait désormais à Paris, devenu le siège de la maison-mère. " J'en eus du chagrin, écrit-elle, en pensant qu'on voulait peut-être m'ôter par là tout moyen de réussir dans mes chers. projets.

Toute pleine de ces pensées, elle s'en ouvrit un jour à la mère générale, et elle la supplia avec les plus vives instances de la laisser partir. Celle-ci lui dit encore : " Attendez et priez ; pour maintenant c'est impossible, ne me demandez rien. " Je ne vous demande rien, repartit Mme Duchesne, je ne vous

VIE DE MADAME DUCHESNE. Gl

demande que ce seul mot : Partez ! La grâce de l'obéissance me tiendra lieu de tout."

Il n'y avait plus moyen de retenir l'explosion de ce zèle impatient.

Obligée de sortir pour la fondation de la maison de Paris, Mme Duchesne allait, de sanctuaire en sanctuaire, jeter ses vœux et sa douleur dans le sein de la mère de Dieu : " Vous m'avez donc trompée, dit-elle à la sainte Vierge, plus je vous ai priée, plus mon attrait s'est fortifié ; et cependant, vous voyez combien mes vœux sont combattus." Je n'avais pas fini de parler qu'il me fut dit au fond du cœur : ^' C'est, ma fille, que tu n'as pas fait ainsi qu'il fallait ! " Je compris que j'avais trop compté sur mes démarches, et que je devais tout remettre à ma supérieure ; je fus alors plus tranquille. Je lui renouvelai mes désirs et elle me promit pour l'avenir."

Vers la fin de mai 1816, Mme Jouve écrivant à sa sœur, lui nomme un personnage qui exerce une grande influence dans la vie apostolique de Mme Duchesne.

Elle lui dit qu'un missionnaire, évêque de la Nouvelle-Orléans, Mgr Dubourg, venait de prêcher à Lyon où sa parole avait produit un fruit merveilleux»' La charité lyonnaise s'était enflammée pour lui et pour sa chrétienté d'une ardeur secourable ; une association charitable en était née pour les besoins de la Propagation de la Foi, et des prêtres en grand nombre se disposaient à suivre l'apôtre en Louisiane...Cette nouvelle fut pour l'âme de Mme Du-

chesne comme une 'secousse électrique, qui éveilla son espoir : on vit que son cœur était là.

Cependant elle disposait déjà tout pour un départ dont elle ne savait encore ni le but précis ni l'heure, mais qu'un pressentiment secret lui présentait comme très imminent. Elle commença par mettre ordre à ses affaires de famille, préludant à la séparation par le dépouillement. En conséquence, Mme Duchesne fit cession à ses frères et sœurs de sa propre fortune, présente et à venir, moyennant une somme fixe, dont elle se proposait de disposer en faveur de sa chère entreprise. Encore reversa-t-elle une partie de cette somme sur la tête d'Euphrosine pour lui servir de dot, après ses vœux solennels.

Libre de ces soins terrestres, Mme Duchesne se tourna tout entière du côté de ces missions lointaines, desquelles lui arrivaient je ne sais quels soufQ.es précurseurs qui la faisaient tressaillir.

Sa nièce Euphrosine était la confidente de ses vœux car elle savait que celle-ci les partageait, et elle ne doutait pas que cette nièce " faite pour les grandes choses," ne l'accompagnât bientôt ou ne la suivit un jour aux missions étrangères. C'était dans cet espoir qu'elle l'avait formée et protégée dans sa wocation. Mais le Seigneur a deux manières d'employer ses serviteurs à ses œuvres divines : il les voue à l'action ou à l'immolation. Aloysia Jouve, — tel est le nom qu'Euphrosine avait pris en recevant le voile,— ne devait pas être une des ouvrières de la conquête, elle devait être ,1a victime destinée à l'acheter au prix de son beau trépas.

La novice venait à peine de prononcer ses premiers vœux, lorsqu'on fit savoir à sa tante que sa santé était devenue fort languissante. Un mal purulent, qui s'était porté d'abord sur un de ses pieds, menaçait d'envahir successivement tous ses membres.

Cette annonce, dont la gravité ne lui échappa pas, frappa Mme Duchesne à l'endroit le plus sensible ; et son cœur maternel s'épancha en effusions de tendresse et de compassion, que nous ne sommes plus étonnés maintenant de trouver dans cette mâle nature.

Craignant bien plus les effets du mépris de la vie qu'une lâche crainte de la mort dans une âme si forte, elle lui écrivait : " Peut-être les disgrâces de la vie te font-elles envisager la santé comme peu de chose ; mais moi, qui suis pénétrée du désir de voir s'étendre notre Société, et des besoins sans nombre des contrées très étendues où nous sommes demandées, j'ai fait vœu, avec permission, à saint François Régis que, s'il t'obtient une guérison parfaite, je te porterai à désirer d'être employée dans l'étranger à l'instruction de tant d'âmes abandonnées.

En même temps sa charité cherchait des consolations pour sa sœur, Mme Jouve, dont la douleur retombait à plomb sur son âme.

Cependant tant de souffrances opéraient déjà surnaturellement. Mme Duchesne s'en ressentait : son entreprise des rnissions gagnait chaque jour du terrain, et le ciel commençait à payer ainsi l'offrande que faisait d'elle-même, pour le succès de

l'œuvre, cette jeune victime. Ainsi le P. Varin, ébranlé à la fin par la persévérance de Mme Duchesne, n'osait plus s'opposer à son prochain départ.

Le Père Barat se montrait le plus empressé de tous,^ et son impatiente initiative trouva bientôt l'occasion d'engager l'affaire dans une voie décisive. Mgr Dubourg, s'étant rendu à Bordeaux, où il avait une grande partie de sa famille, le Père Barat n'avait pas manqué de le visiter et de l'entrenir des vœux ardents de Mme Duchesne. Voici comment il rendit compte à celle-ci de leur entretien : ''J'ai eu, racontait le Père, une longue conférence avec Monseigneur, où il a été beaucoup question de la Louisiane et de vous. Gomme vos supérieurs ont reconnu votre vocation pour surnaturelle, et que Monseigneur a le désir de vous établir dans son immense diocèse, et que vous le voulez vous-même sincèrement et constamment, la chose est décidée ! Il n'y a plus qu'à déterminer l'époque et les moyens du départ." Les choses allaient vite avec le P. Barat.

Les jours qui suivirent la réception de cette lettre furent pour Mme Duchesne des jours de saints transports, de prière et d'espérance. Le ciel n'allait-il point enfin se prononcer par ses supérieurs ? Elle fit la neuvaine à saint François -Xavier exactement pour connaître la volonté de «Dieu. Enfin cette impérieuse volonté se manifesta.

Quelques semaines après cette neuvaine, le 14 janvier 1817, Mgr Dubourg se présenta au Sacré- Cœur de la rue des Postes. Au moment où il entra, Mme Duchesne gardait la porte ; elle s'empressa

d'aller annoncer à Mme Barat cette précieuse visite : *' Voici, lui dit-elle, l'heure de la Providence. Je vous conjure, ma mère, de ne pas la manquer ; vous n'avez qu'un mot à dire ; je vous en prie, prononcez-le.— " Ma fille, répondit la supérieure, il faut que l'évoque me mette sur la voie en me faisant luimême une demande. Je lui parlerai alors de votre dessein. Ce me sera le signe auquel je reconnaîtrai que Dieu le veut."

Dans cette première entrevue il ne fut question de rien. Mgr Dubourg se contenta de demander à dire sa messe au Sacré-Cœur le lendemain matin. A l'issue de cette messe, Mme Barat étant venue lui tenir compagnie pendant son déjeuner, la première chose que l'évoque lui dit fut combien il s'estimerait heureux de posséder dans son diocèse des religieuses de son ordre ; sur quoi il la supplia de lui en accorder. Mme Barat comprit que Dieu venait de parler." "Lorsque cela se pourra, répondit-elle à l'évêque, j'aurai à vous donner une personne toute prête." Et elle lui raconta la vocation persévérante de ■ sa courageuse- amie. L'évoque parut ravi de tout ce qu'il entendait, et demanda à yoir tout de suite cette missionnaire de bonne volonté. Mme Duchesne appelée immédiatement, reçut sa bénédiction, mais elle ne put rien dire tant elle était émue.

Elle eut cependant le signe que Dieu l'avait ex-'

aucée ; car, à partir de €e moment, une douleur de

côté, qu'elle sentait depuis quinze ans, disparut tout

à coup. Elle se retira pleine de confiance, et Mgr

Dubourg, qui repartait pour une tournée par la

France et la Belgique, emporta l'espérance qu'une colonie du Sacré-Cœur lui serait accordée.

Cette tournée se prolongea plusieurs mois. Sur ces entrefaites, divers conseils s'agitaient autour de la mère supérieure. M. Perreau, supérieur ecclésiastique de la maison de Paris, de môme que le P. Varin, jugeait qu'il n'était pas prudent, quant à présent, de former cet établissement. L'essentiel aujourd'hui était de ne pas s'affaiblir en se divisant.

Mgr Dubourg revint à Paris le 16 mai. Il retourna au Sacré-Cœur avec la certitude que la colonie des religieuses lui serait accordée, et dans le seul dessein de déterminer le temps et les conditions de l'embarquement. Il ne fut donc pas peu contrarié de voir la supérieure générale encore hésitante et tout à fait changée. Dissuadée, contredite, par le fondateur et par le supérieur de la Société, l'humble mère, effrayée des difficultés dé cette lointaine entreprise, s'excusa en demandant un nouveau délai.

C'en était donc fait encore des espérances de Mme Duchesne. Le missionnaire, ayant insisté en vain, se retira mécontent, triste et déconcerté. Mme Barat le reconduisit soucieuse et intérieurement très agitée. C'était la minute décisive. Déjà Mgr Dubourg allait franchir le seuil, lorsque Mme Duchesne, qui les avait suivis, se jette au pied de. sa supérieure :

" Votre consentement, ma mère ; de grâce, votre consentement ! " s'écrie-t-elle en suppliant. A ce cri, la mère générale s'arrête et se recueille. Dieu lui avait parlé.

" Eh bien, je vous l'accorde, ma chère Philippine, dit-elle tout à coup, et dès ce moment je vais m'occuper à vous chercher des compagnes." Ainsi fut enlevée d'assaut la mission d'Amérique. Les arrangements furent pris sur l'heure, et le départ fixé au printemps de l'année suivante 1818.