CHAPITRE VIII

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Les comtes de Cbampagne habitant le plus ordioairemeDt Troyes ou Provins, n'eurent k Ueaux qu'un château ou manoir d'assez médiocre importance, et qui ne leur servait que pour des séjours de peu de durée. L'époque de la fondation de ce cbàleau est incertaine : Janvier la place résolument, sans preuve et sans critique, ainsi qu'il le fait pour beaucoup d'autres assertions, à l'an 1200 ; mais il estste une charte de Henri-Ie-Libéi^l, fils de Thibaultle-Grand, qui, À la date de 1156, porte ces mots ; n Aclum Meledit, in cantelto meo. » Fût à Meauz dans mon château (1);

Le château fut construit & l'angle sud-ouest del'ancienne citadelle romune, ce qui en subsiste forme le palais de justice actuel. La belle salle d'audience, une des plus vastes assurément qu'occupe un tribunal de première instance, ne datequedu milieu du XVI* siècle, alors qu'un présidial fut

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établi à Meaux (1&51] ; mais M. Savard fils, alors architecte de ta ville, qnî a fait faire des fouilles dans la portion souterrûne, aujourd'hui en partie comblée, du b&timent dont cette salle occupe le premier étage, y a reconnu le fùre architectonique du xu* au xiii' siècle. Une colonne et un chapiteau qui ont été dégagés pareûssent appartenir & de vastes salles. Ces salles étaient-elles originairement souterrûnes ou s'ouvraient-elles sur la cour qui n'aurait pas alors été exhaussée comme elle l'est maintenant? Les fouilles dirigées par M. Savard n'ont pas été poussées assez loin pour avoir fait retrouver des fenêtres qui, dans ce dernier cas, devrûent exister au mur du côté de la cour.

Cependant nous sommes fort porté à croire que ces salles formaient autrefois le rez-de-chaussée du château. Indépendamment de l'exhaussemert visiblement factice de la cour dominant les terrains voisins, qui semblent bien présenter le terrain naturel, il en est encore une autre preuve que nous examinerons dans un instant.

On trouve, dans les manuscrits de Janvier, un croquis du château tel qu'il avait dû être au xiv siècle. Janvier ne dit pas où il a copié, ou sur quelles données il a composé ce dessin fort grossier, mai» qui, néanaioins, peut à un examen attentif, offrir un cachet de vérité. Nous en donnons iâ une copie. Le château, saivant ce croquis, aurait été flanqué de cinq tours crénelées, deux sur la rue des Vieux-Moulins, et trois le long de la rivière : un mur en talus seulement en formait l'enceinte des deux autres cAlés, c'est-à-dire, au sud, du cAté de la place de l'HAtel-de-Ville, et au levant, du cûté de la Juiverie. Outre la Marne, un fossé dans lequel eotnût l'eau de la rivière,

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entonrtùt cette enceinte; au couchant, il a été transfwnié ea jardins (le jardin de la maison des bûna et celiU qui le précède ] ; le fossé occupait au nord le lieu oà s'élève maintenant la face méridionale de l'hatel-de-ville, dont on a dû construire le mur de ce cdté sur pilotis à cause du remblai des terres, puis il all^t rejoindre la rivière en passant où sont maintenant le Café de l'Hdtel-de- Ville et son jardin.

Vers le milieu de ce dernier jardin, on voit encore dans le mur de soutènement de la cour surélevée du Palais de Justice, une arcade en plein cintre de deux mètres de laideur, qui répond parfûtement àl'indication donnée par le dessin de Janvier pour l'emplacement de la porte de l'enceinte. Cette porte donmût accès sur le pont qui faisait OMnmuniquer le château avec la ^îlle & l'endroit devenu muntenant l'impasse de la Juiverie. L'aspect des lieux &it reconnaître que cette porte s'accorde assez bien avec le niveau de la Juîverie, pour qu'un pontr-levis ou un pont 6xe ait pu être jeté entre les deux, mais aussi elle se trouve fort inférieure au niveau actuel de la cour de la prison : c'est la preuve dont nous parlions plus haut, et qui rend plus que probable un exhaussement ultérieur de cette cour.

Des cinq tours, une seule subsiste encore, c'est celle qui donne sur la rue des Vieux-Moulins et qui, ouvrant dans la salle d'audience, sert à recevoir les témoins alors qu'ils attendent leur tour pour déposer dans une aEtaire. La tour qui faisait l'angle de ce côté au bord de la rivière, s'écroula en partie en 1797; on dut en achever la démolition. Ses fondations ont été reconnues dans des travaux bits de nos jours, mus il n'y a plus de trace des trois

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U HISTOIRE DE MBADX.

autres tours qui Icuigeaient la rivière, elles avaieot lait place à une sorte de rempart retnonlaDt & peine an xvr tiècle, et qui a été démoli lui-même il y a peu d'années, des crevasses qui s'y étaient produites à la suite de grandes eaux en ayant compromis la solidité.

Le ch&teau n'occupait, pas on emplacement fort vaste; c'ét^t en efTet pour les comtes de Champagne moins un palais qu'une forteresse et si, après la réunion de la province à la couronne de France, il prit le nom de Châtet- Soyûl, il ne fut pas davantage habité par les rois.

Ed effet, quoique le bâtiment principal ne fût pas dépourvu d'une certaine grandeur, il n'y avait point, même pour cette époque, où loger là un prince souverain et une cour. Les dépendances ne coasistaient guère qu'en un bâUment occupant à peu prés l'emplacement de l'édifice où sont mûntenant le l(^ment du concierge et le greffe, et en une chapelle qui ét^ût située dans le voisinage de la grande porte dont nous avons parlé. La garnison devùt habiter comme cela avait lieu d'ordinaire, les parties souterraines de l'édifice et les étages voûtés des tours.

La charte de 1156 mentionnée ci-dessus, est curieuse à plus d'un titre ; elle est rela ive à un commerce d'hommes . qui n'est plus dans les mœurs de l'Europe occidentale. Le Comte y déclare donner au doyen et au chapitre de la cathédrale, un homme qui était sa propriété ; il se désiste de ses droits k un autre qu'il aurait pu réclamer; il confirme la donation faite d'une femme par un de ses vassaux; il abandonne la contestation qui s'ét^t élevée entre lui et le chapitre pour la propriété d'un jeune homme.

Le, même cartulaire contient une grande quantité d'actes analogues, appartenant k ce siècle et surtout au

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