CHAPITRE XV

Deux ans après la fondation de l'hôpital Jean Rose, en 1358, un des plus terribles drames de notre histoire, vint se dénouer dans l'enceinte de la ville de Meaux.

L'histoire de France n'est que trop souvent un long récit des malheurs du peuple, que les écrivains monarchiques eux-mêmes représentent comme toujours écrasé d'impôts, décimé par les guerres, pillé par les soldats, maltraité par les seigneurs. Parfois, le tableau est tellement sombre qu'on se demande comment la population des campagnes pouvait exister, et se perpétuer au milieu des calamités qui l'accablaient.

Puisqu'elle existait, il fallait bien qu'il y eût en elle et autour d'elle des conditions efficaces de vitalité. C'étaient de temps en temps quelques époques de calme public, sorte d'éclaircie dans la tempête; c'était dans l'absence de toute garantie, la chance heureuse de vivre sous un bon maître ou un seigneur intelligent pour ses intérêts, et qui en opprimant l'homme en tant qu'homme, s'efforçait au moins de le protéger comme propriété. On connaît la re-

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comm an dation qu'à son lit de mort faisait Du Guesclin à ses compagnons, de ne jamais traiter en ennemis les laboureurs, les femmes, les enfants et les vieillards, mais il joignait à ce précepte le regret de n'avoir pas toujours lui-même donné l'exemple.

Des membres du clergé, quelques curés, quelques chefs de monastères pénétrés de leur mission de paix et de charité, car on ne doit pas conclure trop facilement de scandales particuliers, quoique nombreux alors, à une dépravation générale , pouvaient étendre autour d'eux une sorte de protection, ou au moins d'intervention et d'atténuation.

Mais aussi quand le maître était mauvais, quand la guerre sé visait, quand les grandes calamités publiques pesaient sur le pays, la condition des campagnes était affreuse; c'est ce qui arriva en France pendant la captivité du roi Jean. Les guerres malheureuses du roi Philippe VI son père, sa propre administration prodigue et violente, la perte de la bataille de Poitiers, et sa captivité en Angleterre, jetèrent le pays dans un abîme de calamités. Pour combler le gouffre des dépenses de Jean, pour payer sa rançon, pour refaire une armée, il fallait de l'argent. On était à bout d'expédients. Le régent, fils du roi, et qui fut ensuite Charles V, ne crut pouvoir se tirer d'embarras qu'en faisant intervenir la nation ellemême dans ses propres affaires : on convoqua de nouveau (16 octobre 1356) les États- généraux déjà convoqués l'année précédente par le roi Jean ; mais la nation veut toujours des réformes et un peu de liberté en échange de son concours et de son argent ; puis, comme il manque rarement d'arriver, l'intrigue et l'ambition se mirent à

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parler et à agir au nom de tous. Robert Lecoq, évèque de Laon, et Etienne Marcel, prévôt des marchands de Paris, c'est-à-dire chef du commerce ( le commerce était alors presque la seule bourgeoisie) luttèrent d'autorité avec le régent; il y eut désordre et anarchie. La noblesse se retira des États, les bourgeois restèrent, et Marcel tenta d'établir une ligue entre les Parisiens et les bourgeois des autres villes, qui, toutes fortifiées, avaient les moyens de disputer leur indépendance. Il fit compléter lui-même les fortifications de Paris sur la rive droite de la Seine, en élevant les remparts dont les boulevards intérieurs indiquent encore l'emplacement; quatre mille ouvriers y travaillèrent toute une année.

Parmi les villes auxquelles Marcel s'adressa, plusieurs refusèrent, quelques -unes acceptèrent. La ville de Meaux fut de celles-ci, suivant l'inspiration de Jehan Soulas, son maire, mais seulement la ville proprement dite, et non le Marché, devenu, comme nous l'avons vu, une ville séparée et une très-forte place avec ses murs épais, ses nombreuses tours, ses fossés, et la Marne qui augmentait encore la difficulté de ses abords.

Mais tandis que les bourgeois, en hostilité avec la noblesse, ne s'entendaient pas entr'eux, un troisième parti auquel ils ne songeaient point, se leva comme un orage, et de même aussi porta la terreur et la dévastation dans les campagnes, au nord et à l'est de Paris.

« Une nouvelle calamité, dit M. de Ségur (1) , vint « encore à cette époque fondre sur la France, ce fut un v soulèvement presque général des paysans, qui, poussés

(1) Histoire de France, T. VII, p. 296.

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« au désespoir par l'excès du malheur et de l'oppression, « prirent avec fureur les armes dans le dessein d'exter- « miner la noblesse et de s'affranchir ainsi du joug into- « lérable sous lequel ils étaient si longtemps courbés. »

« Ce que les paysans, dit à son tour M. Henri Martin, <( avaient enduré depuis deux ans, dépassait la mesure « des misères humaines. »

Il serait facile de multiplier des citations semblables : on ajoutera seulement ici quelques lignes, non pas d'un écrivain moderne, mais d'un historien qui écrivait en plein règne de Louis XIV (en 1664) avec privilège du roi et approbation de la censure. Voici ce que dit Mézeray :

« Pendant cette anarchie, la noblesse et les autres gens « de guerre exerçoient toutes sortes de violences sur les « pauvres peuples de la campagne. Ces malheureux, a battus , pillez , courus comme des bêtes sauvages, a n'ayant la plupart pour retraites que les bois, les ca- « vernes et les marets, firent enfin comme ces lièvres qui « estant aux abois se jettent au col des lévriers ; ils s'at- « troupèrent par grandes bandes et se résolurent d'exter- « miner tous les gentilshommes. »

Cette insurrection commença dans les environs de Beauvais et de Clermont; on l'appela la Jacquerie parce que, à cause de la jacquette que portait le paysan, les gens d'armes lui donnaient par dérision le nom de Jacques Bonhomme, sobriquet sans cesse accompagné de railleries et d'insultes.

Mais les Jacques répondirent à des violences, par des atrocités ; leur fureur fut aveugle et féroce, leurs vengeances furent horribles. Leur soulèvement pouvait se

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répandre comme un immense incendie; cent mille paysans s'étaient levés en différents lieux, mais ils avaient couru bien plutôt au pillage et au meurtre qu'à la conquête de la liberté. Ils n'eurent point d'ailleurs de chef capable. Ceux du Beauvoisisélirent « le pire des mauvais » suivant l'expression de Froissart. C'étaient des bras auxquels manquait une tête. Ils n'avaient pas de points d'appui ; les villes auraient pu leur en offrir, mais justement effrayées de leurs actes de férocité, elles leur fermèrent leurs portes ; ils ne purent s'emparer que de châteaux moins bien défendus; on en compta une centaine qu'ils prirent et dévastèrent.

À défaut des villes, s'ils avaient eu des montagnes comme la Suisse, un pîiys coupé de baies, de fossés, de chemins creux, et couvert de bois comme la Vendée, ils auraient pu tenir longtemps leurs ennemis en échec ; au lieu de cela, en rase campagne, presque nus et mal armés contre des chevaliers bardés de fer, ils ne leur offraient, quel que fut le petit nombre de ceux-ci, qu'une facile boucherie. Ce fut seulement deux siècles plus tard, que l'usage de la poudre complètement répandu, rétablit au combat l'égalité entre le vilain et le gentilhomme.

Tandis qu'une partie de ces Jacques se faisait battre du côté de Sens, par le régent qui en tua une vingtaine de mille, une autre bande d'environ neuf mille, quelques auteurs disent dix à douze mille, se porta du côté de Meaux, qui leur faisait prévoir une riche proie. Toutes les familles nobles des environs s'étaient précipitamment renfermées dans le Marché ; il ne s'y trouvait pas moins de trois à quatre cents dames ou damoiselles de haute condition, et parmi elles, la femme du régent, future reine

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de France, une fille du roi et de la duchesse d'Orléans.

La discorde n'avait pas tardé à se mettre entre les hommes d'armes du Marché et les bourgeois de la ville. Les premiers, qui ne voyaient que des citadins autour d'eux et qui doutaient encore que les Jacques osassent venir les attaquer, malmenaient les bourgeois, et trop enclins suivant l'usage général alors, à ajouter partout l'humiliation à l'oppression, quelques-uns d'entre eux frappèrent de la hampe de leur lance les dignitaires de la Commune. Ce fut comme une étincelle qui alluma l'incendie. Un nommé Jean Vaillant, prévôt de la Monnaie, alla chercher les / arques alors que les bourgeois de la ville étaient renforcés par une troupe de six à huit cents Parisiens venus sous la conduite d'un épicier nommé Pierre Gilles. Le Marché offrait aux Meldois, sinon une proie comme aux Jacques, du moins des otages précieux à saisir et une forte position, jusiement regardée comme la clef de la Marne, l'une des plus riches nourricières de Paris.

Il dut y avoir de terribles appréhensions dans le Marché, et de tristes retours sur le passé. En ces temps où le droit n'était rien, on ne pouvait compter que sur la force, et malheur à ceux à qui la force faisait défaut; allait-elle être cette fois du côté du nombre ou du côté de la valeur intelligente et organisée ?

Un renfort inespéré arriva au Marché ; le comte de Foix et le captai (1) de Buch, inoccupés pendant l'interruption de la guerre entre l'Angleterre et la France, étaient allés guerroyer contre les païens de la Prusse.

(1) Titre particulier à la Gascogne et répondant à peu près à celui de seigneur.

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C'était une expédition sans but ni raison, mais les seigneurs dont les plus éminents ne savaient pas lire (1), avaient peu de ressources pour occuper leurs loisirs imprévus ; élevés pour les querelles et la guerre, ils ne sa» vaient que batailler. Le comte et le captai revenaient, lorsqu'ils apprirent à Châlons et le soulèvement des paysans et .les dangers qui menaçaient les dames de Meaux ; ils accoururent leur offrir le secours de leurs bras et celui de soixante lances qui les suivaient. Le captai était sujet du roi d'Angleterre, mais il y avait trêve, et d'ailleurs, dans cette affreuse lutte, il ne balança point à se joindre, pour repousser une agression sauvage, à des hommes qu'il avait combattus peu auparavant, et que plus tard il devait combattre encore.

Cependant, le maire fit ouvrir les portes de la ville aux Jacques qui s'y répandirent en si grand nombre, et avec un tel désordre que les rues en étaient pleines. Il faut toutefois se rappeler qu'elle était renfermée dans les murailles de la citadelle romaine dont nous avons décrit l'assiette dans notre deuxième chapitre.

Soit par force ou par crainte, soit par mauvaise disposition contre la noblesse du Marché, les habitants de la ville fournirent aux Jacques des vivres et du vin en abondance. D?s tables furent dressées dans les rues et dans les carrefours, et un large repas en plein air, animé par une joie bruyante et de barbares espérances, commença cette terrible journée ; puis ivres en partie, les paysans se disposèrent à attaquer le Marché dont la garnison était

(1) Jacques de Molai, graod-mattre des Templiers, déclara dan» son procès ne savoir ni lire ni écrire.

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très- faible pour l'étendue de la place ; ou plutôt ils ne firent aucune disposition raisonnée. Nombreux comme ils l'étaient, ils auraient pu, les eaux de la Marne n'étant pas très-profondes à cette époque de l'année (le 9 juin), s'emparer du terrain qui, à l'occident, la séparait des murailles et faire de ce côté, soit une attaque sérieuse, soit au moins une ou plusieurs diversions ; au lieu de cela ils ne surent que se porter en masse sur le pont qui sépare le Marché de la ville.

Les assiégés, gens de guerre, comprirent le désavantage qu'ils auraient à attendre à pied, derrière leurs murailles, uu ennemi qui pourrait les innonder d'assaillants, et les combattre corps à corps; ils savaient d'ailleurs à qui ils avaient affaire. Ils firent donc résolument abattre le pont-levis et lever la herse ; et une troupe d'hommes d'armes à cheval, les bannières du duc d'Orléans et du comte de Foix, et le pennon du captai du Buch déployés, se ma contre la foule des Jacques qui couvrait le pont. Cette attaque subite et imprévue déconcerta les paysans; les enseignes flottantes, les armures étincelantes des hommes et des chevaux éblouirent les premiers rangs qui, ne songeant pas même à se défendre, se rejetèrent sur ceux qui les suivaient; la panique et le désordre se propagèrent aussitôt. Profitant de ce premier succès, de nouveaux combattants sortirent du Marché : ce fut alors un effroyable sauve-qui-peut parmi les Jacques, foulés aux pieds des grands chevaux de bataille, sans défense contre les lances et les épées, étouffés dans les rues, ils n'avaient ni retranchements ni réserve ; ils ne surent ni se barricader, ni obstruer les issues, ni occuper les maisons pour accabler les cavaliers de leurs débris; ils ne purent donc reprendre

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l'offensive. Le sang ruisselait dans les rues où le vin avait coulé quelques instants avant, et les mêmes hommes qui s'y étaient assis menaçants et ivres, les remplissaient de cris de détresse et de râles, et les jonchaient de leurs cadavres sanglants. A la fin, les hommes d'armes, lassés de tuer, poussaient les paysans vers la rivière, et, suivant l'expression de Froissai t, les y faisaient sauter à monceaux.

Le feu acheva la besogne. Les Jacques avaient brûlé des châteaux , les gentilshommes brûlèrent une ville. L'incendie et le pillage durèrent quinze jours, tant dans la ville qu'au château, quantité de titres et de parchemins précieux furent brûlés en cette circonstance ; la cathédrale à peu près à demi-construite alors, une partie de l'évêché et le chapitre purent seulement être préservés (1).

Comme toujours, une foule d'innocents souffrit avec les coupables.

11 périt à peu près sept mille Jacques, tout le reste se dissipa sans tenter de nouveaux rassemblements. Un seul chevalier fut tué, messire Louis de Chambly, qui reçut un vireton (sorte de flèche) auprès de l'œil.

L'épicier Gilles était mort vaillamment les armes à la main. Le maire Jehan Soulas, fut moins heureux, il fut pris et pendu ; d'autres disent décapité.

(1) Quelques éditions de Froissart portent que le feu fut mis k Ja dessouterraine Tille de Meaux. On s'était donné beaucoup de peine pour trouver un sens à cette expression et expliquer ce que pouvait être celte ville souterraine. De là peut-être l'erreur relative aux prétendues substructions dans le lit de la rivière, dont nous avons parlé p. 12. Mais des manuscrits portent la désordonnée ville de Meaux, version évidemment la seule correcte et qui doit être adoptée.

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Le château incendié fut réparé, mais moins sans doute comme résidence royale que comme forteresse, et comme prison; cependant Charles VI, âgé de treize ans, et qui venait de succéder à son père, s'y réfugia et y séjourna quelque temps en 1381, fuyant la révolte dite des Maillotins, qu'avait excitée, à Paris, le rétablissement de taxes supprimées par Charles V.

11 est probable que les gouverneurs de Meaux faisaient leur résidence au château, mais la justice ne s'y rendait pas alors ; l'auditoire était établi au-dessus de la Halle, située place Saint-Maur, à l'extrémité de la rue nommée maintenant rue Tronchon, mais qui, il y a une vingtaine d'années portait encore le nom de rue de la Halle, bien que cette halle n'existât plus depuis longtemps.

Les vicomtes de Meaux ne paraissent pas avoir jamais habité le château. Cette dignité de vicomte, au reste, doit avoir eu peu de rapport avec l'administration de la ville. La liste des vicomtes de Meaux se compose en grande partie de personnages de haut nom mais fort inconnus personnellement pour la plupart, ou étrangers à la contrée (1). Leurs rapports avec la ville se bornaient à en tirer un revenu, et les fonctions principales du vicomte paraissent avoir été de présenter un cierge au nom du roi, à la cathédrale, le jour de saint Étienne, et de porter, lui quatrième mais souvent par procureur, l'évêque à son entrée solennelle, lors de sa prise de possession, depuis la porte Cornillon jusqu'à la cathédrale. En échange de cet honneur rendu, le vicomte s'emparait de différents objets de quelque prix qui avaient servi à la cérémonie,

1) Noua donnons cette liste aux pièces justificatives.

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tels que le principal anneau de l'évêque, la coupe, la vaisselle d'argent et le linge de table de son repas, il recevait en outre dix livres tournois (1).

Honteuse gratification prélevée pour un service domestique. On ne sait vraiment comment concilier dans les mœurs du moyen-âge, avec les prouves qui se présentent à chaque instant d'un extrême orgueil, celles d'une extrême humiliation jointe à une extrême avidité.

On rebâtit la portion de Meaux qui avait été incendiée, et la France respirant sous le règne de Charles V, la ville fut agrandie. A la vieille enceinte, on ajouta de nouvelles murailles dont quelques rares portions subsistent encore. On en retrouve les traces autour du jardin du collège et dans le jardin du séminaire d'une part; puis, d'une autre part de la rue Longpérier à l'angle de la place Henri IV, d'où elles gagnaient la rivière entre le cours Napoléon et la rue du Tan.

(1) Rochard. T. I, p. 3.