CHAPITRE L

Origine. — Tille gauloise.

Sans vouloir me perdre en vaines recherches sur des époques qui n'ont point eu d'histoire, et surtout sans admettre et répéter des fables acceptées par des écrivains trop crédules, j'essaierai de jeter un coup-d'œil aussi loin que l'intensité des ténèbres le permettra, sur les origines du pays et du peuple que je me propose d'étudier.

Les premières traces écrites de l'existence de Meaux remontent à l'époque de la conquête de la Gaule par les Romains (1), Strabon et Pline l'ancien, mentionnent parmi les Gaulois un peuple de Meldi, et Pline, en le citant, ajoute à son nom l'épi thète de liberi, les Me/des libres (2). Leur territoire était compris entre celui des Sylvanectes

(1) Années 58 à 53 avant J.-C.

(2) Hist. nat. liv. IV, 32.

HISTOIRE DE ME AUX

(Senlis) et des Vadicasses (Valois), au nord; des Suessones (Soissons) et des Tricasses (Troyes), au levant ; des Senones (Sens) , au midi ; et des Parisii (Paris) , au couchant.

C'était à peu près l'arrondissement actuel de Meaux, plus celui de Coulommiers, moitié de celui de Provins, et une petite portion de celui de Melun. Ce territoire était beaucoup moins grand que celui des Senones ; mais il l'était autant que celui des Parisii, à la ville desquels étaient réservées de si hautes destinées.

Remontant au-delà de l'invasion romaine, dans les quelques siècles qui la précédèrent, et vers l'époque de l'introduction du druidisme apporté par l'irruption des Kimris, sous la direction d'Ésus, 587 ans avant l'ère chrétienne, nous avons seulement quelques notions un peu confuses touchant la constitution fédérative des populations répandues sur le sol de la Gaule, dont on peut supposer que les Meldi faisaient partie.

Au-delà encore, en reculant de mille ans, jusqu'à l'irruption des Galls, 1600 avant notre ère, la population semble nous apparaître parcourant, plus peut-être qu'occupant le sol, et plus apte à fondre sur des pays voisins qu'à s'établir à demeure sur celui que, du fond de l'orient, elle était venue envahir.

Mais avant cet âge encore, le pays n'était pas sans habitants : habitants sauvages, il est vrai, ayant oublié les traces de civilisation échappées au déluge, ne connaissant même pas ou ne connaissant plus l'usage des métaux, comme le prouvent les instruments grossiers et ingénieux tout à la fois, en silex et en os, trouvés dans leurs sépultures ; incapables, par conséquent, de défricher les forêts dont le sol était couvert ; ne sachant ou ne pouvant cul-

PÉRIODE PRIMITIVE

tiver la terre et lui demander une subsistance plus abondante et plu* assurée que celle qu'ils obtenaient jusque-là de la chasse et de la pèche.

Leurs sépultures notables , seuls vestiges qui nous parlent d'eux, ne sont point les imposants dolmens (1) de l'époque celtique qui suivit ; ils se bornaient , soit comme dans l'hypogée découvert en 1842, auprès de la petite ville de Crécy-en-Brie, à placer leurs morts sous une grosse pierre erratique, dans une excavation tapissée de murs en pierres sèches ; soit comme le montre la sépulture apportée dans le jardin du musée de Cluny, à Paris, à entourer la tombe d'un chef d'un cercle de pierres de très-médiocres dimensions (2).

(1) Large» tables de pierre, placées sur d'autres pierres verticales, et formant ainsi le plafond de chambres sépulcrales.

(2) Au mois de mai 1863, alors que l'on creusait, dans les rues de Meaux, des traochées pour l'établissement des eaux de la ville, j'ai recueilli moimême, dans les terres provenant de ces tranchées, au point où la' rue du Tribunal débouche sur la place de la Mairie, une hache en silex, qui est déposée à la Bibliothèque. Bien que trouvée à une assez faible profondeur, un mètre au plus, cette hache était enfouie dans le terrain naturel et non dans un terrain de remblai, comme il en existe en tant d'autres endroit* de la ville.

Cette hache n'est point antédiluvienne, elle appartient, par la régularité de sa taille et son poli, à une époque peu antérieure à l'usage du bronze, qui a précédé celui du fer dans les Gaules, ce qui la placerait entre i600 et 2,000 ans avant l'ère chrétienne.

Les mêmes fouilles avaient exhumé aussi en ce lieu quelques ossements d'homme et de cheval, et un bois de daim. Il n'est sans doute pas téméraire d'inférer de tout cela que la hache pouvait appartenir à une sépulture analogue à celle du musée de Cluny, laquelle a été trouvée dans un bois de la Varenne Saint-Maur, c'est-à-dire dans une presqu'île, comme nous reconnaîtrons qu'a été primitivement le territoire de Meaux. On peut donc, jusqu'à certain point, voir dans la découverte de cette hache jointe à des ossements, un indice confirmatif de la présence habituelle ou fréquente des hommes sur ce point avant les époques historiques.

Mais, lorsque les peuplades errantes furent en possession des moyens et de l'art de cultiver la terre, la tribu ne dut pas tarder à s'attacher au sol et à le délimiter, à fixer sa demeure, à s'agglomérer dans un but de force, à se fortifier dans un but de défense, car elle dut bientôt reconnaître que le champ devait être gardé et l'habitation défendue.

Les peuples qui fréquentaient les bords de la Marne, ne pouvaient guère trouver un emplacement plus favorable, plus riant et plus commode que celui où ils placèrent l'amas de huttes qui fut le commencement de la ville de Meaux.

Du levant au couchant , en passant par le nord, un demi-cercle de côteaux, dans ce temps sans doute couverts de bois , leur offrait un agréable abri naturel ; la rivière qui suivait alors le pied de ces côteaux, ceignait en revenant vers elle-même un espace formant une presqu'île, à laquelle elle servait de démarcation et de défense. Cette presqu'île avait environ 2,500 pas de longueur sur 1,200 dans sa plus grande largeur et 400 au plus à l'entrée : c'était une surface d'à peu près 200 hectares, accessible seulement par une gorge assez étroite.

Les parties basses donnaient à ses habitants des prairies pour leurs bestiaux (1) et le sol s' élevant en pente douce devenait un terrain cultivable, au milieu duquel ils purent asseoir leurs demeures, au-dessus de la limite des grandes inondations et dominant tout leur petit territoire.

(1) Les os de bœuf et de mouton ou de chèrre, trouvés dans les plus tieux hypogées, font connaître que dès les temps reculés ces peuplades possédaient quelques troupeaux.

PÉRIODE PRIMITIVE

Ce berceau de la ville n'est pas tout à fait le lieu qu'elle occupe aujourd'hui; il répondait à peu près à l'emplacement des faubourgs de Cbâage et de Saint-Faron. Nous dirons dans la suite de cette histoire, les vicissitudes qui amenèrent le déplacement de la population.

Là, sans doute, demeura- l'homme le plus fort ou le plus brave, ou le plus intelligent de la peuplade ; le chef militaire ou l'homme d'expérience, le devin ou l'homme en communication avec la divinité ; là, se jugèrent les différends et se décidèrent les expéditions ; de là , partirent des ordres et des communications, et ce point devint ainsi le centre d'une contrée qui eut son nom et son rang parmi les peuples de la Gaule.

L'histoire ne nous dit point quel fut son rôle dans la grande lutte contre les Romains ; il fut sans doute celui des peuplades voisines, elle dut avoir sa part dans ces discordes, dans ces efforts désunis, dans ces petits succès, dans ces revers plus grands, dans ce sang versé sans résultats faute de tactique, dans cet héroïsme inutile faute de chef et de vues d'ensemble, qui signalèrent les campagnes contre César.

v Toute cette nation, dit Strabon, est belliqueuse, énergique, prompte au combat, mais elle est d'un esprit exempt de duplicité et de ruse, aussi les Gaulois combattent-ils courageusement, mais sans ordre et à découvert, et avec une telle absence de circonspection qu'ils peuvent être facilement surpris par un ennemi qui emploie contre eux quelque stratégie.... Ils n'apprennent à connaître que la force et l'audace (1). »

(i) Universa autem h»c oatio bellicoaa est et ferox et ad pugnam prompta,

HISTOIRE DE ME AUX

Un mot des Commentaires, diversement écrit ou di verversement lu, a donné lieu à des discussions sur le rôle que Meaux aurait joué dans les armements de César contre la Grande-Bretagne. On lit dans quelques édiditions, au livre V, de la Guerre des Gaules, paragraphe ô : « Ces arrangements terminés, César se rendit avec ses légions au port Itius (1) ; là, il apprit que quarante navires, construits chez les Meldes, rejetés par une tempête, n'avaient pu tenir leur route et avaient été repoussés dans le port d'où ils étaient partis (2). »

On se donnait beaucoup de peine pour concilier la construction de ces navires à Meaux, leur envoi vers le port ltius, et la tempête qui les rejetait dans leur port de départ (3).

Mais ce passage ne s'appliquait pas à notre ville de Meaux. D'Ànville, et après lui les autres géographes indiquent une peuplade de Meldi, près de l'Escaut, entre Gand et Bruges. La trace s'en retrouve dans le nom du village de Maldeghem, qui existe précisément sur ce

csterum ingenio simplici ac nulla malignitate deviocto. 1 laque iritati ad pugnam eonfertim et palam eoeunt, idque ineircumspecte, qui fit ut facilè

circumveniantur si quia calliditate bellica advenus eos uti velit nulla

praeter vim et audaciam instructos.

Strabon, traduction latine, lib. vi.

Édition 1571, P. 211.

(1) Boulogne suivant quelques-uns, ou l'ancien port de Wissan, suivant quelques autres.

(2) His rébus constitutis, Ctesar ad portum Itium cum legionibus par» venit. Ibi cognoscil XL naves qu« in Meldis factœ eranl, terapestate rejectas cursum tenere non potuisse, atque eodem unde eraot profectœ relatas.

(3) Le Géographe Sanson avait proposé de lire, au lieu de : m Mtldi» (chez les Meldes) in Uneliis (peuples de Coutances) ; mais quelques manuscrits portant in Belgis (chez les Belges), le mot Belgis a prévalu dans les nouvelles éditions de César.

PÉRIODE PRIMITIVE

point. M. de Longpérier (Notice sur Meaux dans l'Histoire des villes de France), fait à ce sujet la remarque suivante :

« On pourrait supposer que les Meldes de la Belgique « et ceux qui fondèrent Meaux, appartenaient à la même « famille, sans chercher à déterminer cependant à la- « quelle des deux branches il faudrait attribuer l'anté- « riorité. Nous aurions peut-être ainsi la raison de la u communauté étymologique des noms de Bruges- et de « Brie, qui l'un et l'autre sont plus récents que celui des « Meldes. » (1)

Nous ajouterons à cette remarque que les Meldes de la Marne pouvaient bien devoir le titre de libres, que leur donne Pline, à ce que s' étant séparés des Meldi de l'Escaut, restés sous la domination Belge, ils étaient venus fonder plus au sud, ou conquérir un petit état indépendant.

La ville au reste parait n'avoir été, jusqu'à l'invasion romaine, qu'un amas de maisons de bois et de terre, comme l'étaient alors presque toutes les villes de la Gaule. Ses remparts même, si elle en a eu, n'étaient sans doute que les talus en terre décrits par César ; les diverses fouilles fréquemment faites sur son emplacement, n'ont fait découvrir aucune trace de murs d'enceinte, on n'y a reconnu que des restes de constructions dont l'appareil est gallo-romain , postérieures par conséquent à la ville primitive : c'est un noyau de pierres liées sans ordre de couches avec du mortier à chaux et à sable, et revêtu

(1) Brigensis pagus, la Brie. — Brugensù civitas, Bruges.

Adrien de Valois, pp. 96 et 196.

d'un parement régulier de petites pierres, tantôt cubiques, tantôt un peu allongées dans le sens horizontal. Dans de rares fragments de murs ayant quelque élévation, se retrouvent les cordons horizontaux de briques qu'on remarque aux murs des Thermes de Julien, à Paris.

Quelques écrivains, qui ont cherché des étymologies au mot Meldi, ne paraissent pas avoir été heureusement inspirés. Nous ne répéterons point des explications plus que problématiques, nous dirons seulement que ce nom était plutôt celui du peuple que celui de la ville, appelée par Ptolémée Iatinon, ou Jatinum avec une désinence latine.

La ville est appelée Fixtuinum dans la table Théodosienne (1).

(1) Carte d'une partie de l'Empire Romain, retrouvée à Spire, vers l'an 1500, et qui remonte au milieu du rv« siècle on à la fin du v*. Elle est connue aussi sous le nom de Carte de Peutinger.

PERIODE GALLO-ROMAINE