CHAPITRE XIX

Le samedi 23 août 1572, le bruit se répandit à Meaux que Faillirai de Coligny avait été tué à Paris, et l'inquiétude envahit la ville. Le lendemain, dimanche 24, à sept heures du soir, un courrier arriva de Paris et alla droit au logis de maître Louis Cosset, procureur du roi au bailliage et siège présidial. C'était un de ces hommes que certains pouvoirs trouvent toujours à leur dévotion lorsqu'il leur faut de ces actes qu'on ne proposerait pas à un homme de bien. La reine Catherine connaissait bien celui-ci; c'était elle qui lui envoyait un paquet cacheté.

En même temps que le courrier, Gilbert Lefroy, marchand drapier, entrait en ville, arrivant aussi de Paris, et il commença à dire à quelques-uns ce que l'on connaissait à son départ, des massacres qui y avaient eu lieu la nuit précédente. Le bruit s'en répandit aussitôt, mais servit peu aux victimes désignées, car maître Cosset, quittant son souper à la réception du paquet, alla promptement faire fermer les portes de la ville et du Marché, puis

ayant rassemblé une troupe d'affidés, il procéda à l'arrestation des principaux huguenots. 11 ne trouva pas de résistance; loin de là, plusieurs pensant qu'ils seraient plus en sûreté derrière les verrous de la prison que dans la ville et dans leurs maisons, se firent volontairement arrêter.

Quelques-uns tentèrent de se cacher pendant la nuit, mais ce fut inutilement pour la plupart, et leur recherche, le lendemain matin, fut le prétexte qui servit aux premières violences et au premier sang répandu. Trois habitants de la rue des Vioux-Moulins, qui avaient cherché un refuge sur les toits, furent forcés de descendre et massacrés : aussitôt les meurtres se succédèrent pendant longtemps. Parmi les noms des premières victimes, on remarque un nom estimé dès-lors, et qui s'est perpétué jusqu'à nous dans la ville, honorable entre les plus honorables. Jean Maciet, procureur au bailliage, « homme, de fort bon esprit » disent les mémoires du temps, fut trouvé chez lui le lundi matin ; il demanda hardiment à connaître les motifs de son arrestation, il reçut pour réponse plusieurs coups de dague qui l' étendirent mort sur le seuil de sa porte. Sa maison fut livrée au pillage.

Les fortifications du Marché avaient été, à l'except ion de la porte Cornillon, démolies comme nous l'avons vu, en 1 662, en sorte que beaucoup des huguenots qui l'habitaient purent s'évader en passant la Marne, mais les assassins trouvèrent dans les maisons des absents leurs femmes qui subirent des outrages et des violences inénarrables ; vingtcinq d'entre elles furent tuées. Ces atrocités étaient toujours accompagnées du pillage, abandonné sans doute comme prime aux exécuteurs des sanglantes volontés de

Catherine, et dont Louis Cosset ne dédaignait pas de s'appliquer une grosse part. Un historien contemporain dit que sa maison fut si remplie de butin qu'on pouvait à peine y entrer.

Cependant il fallait en finir avec les prisonniers renfermés au château, et qui pouvaient d'autant plus se croire à l'abri, qu'ils étaient là pour ainsi dire à l'ombre du sanctuaire de la justice. Vers le soir du lundi, Cosset s'y rendit avec ses hommes dont on a conservé quelques noms aussi. 11 monta l'escalier de pierres d'une trentaine de marches qui conduit encore aujourd'hui à la salle d'audience ; cet escalier n'était pas comme il l'est maintenant renfermé dans un bâtiment ; beaucoup de personnes l'ont encore vu alors que le bâtiment au-dessus n'était soutenu que par des piliers du côté de la cour, à peu près comme la chambre des témoins à décharge, construite il y a peu d'années.

Placé au haut des marches, Cosset déploya une liste et en fit l'appel ; chacun des hommes qui sortit par cette petite porte de la géôïe, qui se trouve en cet endroit à l'angle rentrant, fut accueilli par des coups de dagues, d'épées, de hallebardes, de pistolets, de merlins. Nicolas Maciet, frère de Jean, greffier au bailliage, se mit à genoux prononçant une ardente prière que le coup mortel interrompit. Beaucoup en firent autant, entre autres Quentin Croyer, qui pria tout haut Dieu « qu'il pardonnast à ses « meurtriers, de quoy eux ne faisoyent que rire. » Un autre fut vivant coupé en morceaux ; un enfin, qui avait une cuisse cassée fut promené par la ville sur une petite charrette avant d'être massacré.

Tout ne fut pas fini d'une seule fois ; les bourreaux se

trouvèrent las et affamés, ils s'en allèrent souper ; puis ils revinrent et continuèrent, jusqu'au nombre de soixantedix victimes ; ils firent alors une longue fosse dans la cour même de la prison et y jetèrent les corps dont les ossements y sont probablement encore.

Cependant, dans la nuit, deux des malheureux ainsi enfouis, et qui n'étaient que blessés, revinrent de l'évanouissement qui les avait fait croire morts ; comme ils n'étaient couverts que de peu de terre jetée négligemment, ils parvinrent à se dégager et à gagner quelque coin où ils se tinrent cachés. Mais espérance vaine ! le lendemain la trace de leur sang les décela ; ils furent inhumainement achevés et allèrent cette fois rejoindre pour toujours leurs compagnons.

Pendant la nuit du jeudi au vendredi, une expédition eut lieu dans la Juiverie, où dix-sept hommes furent poignardés et jetés dans la Marne. L'un deux, Pierre Foullé, qui n'était pas mort, put se soutenir sur l'eau, et se laissa aller au courant jusqu'à Villenoy ; il réussit à se cacher. Il guérit et vécut encore quinze ou seize ans.

La rue des Vieux- Moulins et quelques autres furent presque entièrement dépeuplées.

Le souvenir de ces sanglantes exécutions fut honoré de deux médailles frappées pour l'éterniser. Dans l'une on lisait ces mots : Pietas armavit justiciam. « La piété a armé la justice. » Seulement, un peu plus tard, le roi désavoua ce qui avait été fait en son nom, et pourtant Louis Cosset, quoiqu'en horreur à la partie saine de la population, conserva sa charge. La Convention du moins, en 1794, fit elle-même justice de Carrier et de ses imitateurs.

Cette même année 1572 , six mois à peine avant la

BENA1SSANCE.

Saint-Barthélemy, un événement local avait fort occupé l'attention publique, il eut même un assez grand retentissement en Europe : l'abbesse de Jouarre, Charlotte de Bourbon, s'échappa de son monastère, et se réfugia en Hollande.

Fille de Louis de Bourbon, duc de Montpensier, fanatique forcené, grand égorgeur et noyeur de huguenots, et qui ne trouvait rien de plus commode pour établir avantageusement ses nombreuses filles que de leur obtenir de riches abbayes, Charlotte avait été envoyée à Jouarre tout enfant. Malgré son insurmontable aversion pour la vie claustrale, malgré ses pleurs et ses protestations, on l'avait soumise de force à une sorte de profession religieuse (1) , et de professe elle devint abbesse à vingt ans. Dès lors avec une résolution et une habileté incroyables, elle disposa tout pendant trois ans pour assurer le succès de son audacieuse entreprise. Puis, par une nuit noire de février, elle s'évada avec quelques compagnes affîdées, gagna la Picardie, où elle s'était assuré la protection du comte de Chaulnes qui y commandait, et de là traversant la Lorraine et l'Alsace, elle arriva enfin à Heidelberg.

La soumission forcée à des vœux antipathiques la conduisit à l'abjuration du catholicisme au nom duquel ils lui avaient été imposés, puis elle épousa, en 1575, à vingtsix ans, Guillaume de Nassau, prince d'Orange, le fondateur de la liberté Néerlandaise (2) .

(1) « Charlotte n'alla pas à l'autel, on l'y traîna, et alors eut lieu une scène inouïe, » dit M. Thiercelin l'auteur d'une très-intéressante histoire du Monastère de Jouarre. Paris Aubry 1861.

(2) Ibid.

Toussaint Duplessis mentionne en 1460, une religieuse de Collinances, Agnès de Solday, qui y avait pris l'habit à l'âge de trois ans. T. H, p. 292.

On ne peut trop s'étonner de9 incroyables contradictions que l'histoire présente à chaque pas. Qui ne supposerait par exemple que ces souverains, que ces princes si zélés pour maintenir intacte la foi des populations, ne fussent eux-mêmes les plus religieux des hommes? Il était loin pourtant d'en être ainsi ; depuis le sage Louis XII et la très-dévote reine Anne de Bretagne, il régnait à la cour une corruption extrême qui rendait bien suspects les motifs de si furibondes rigueurs. Quoi d'étonnant alors que les réformés résistassent avec énergie à des guides si peu exemplaires !

Et n'a-t-on pas lieu de croire, ainsi que la remarque en a été faite, que la persécution religieuse jointe au mauvais exemple des deux classes supérieures de la société, conduisirent surtout la nation à l'incrédulité qui domina au xviii* siècle (1) ?

Par suite d'une inconséquence, d'une légèreté d'esprit au moins singulières, on voit à cette terrible époque de 1570 à 1575, des pièces de poésie beaucoup plus que libres, des chansons injurieuses pour les gens d'église, imprimées par Adrian Le Roy et Robert Bal lard, imprimeurs du Roi, avec privilège de Sa Majesté pour dix ans.

Des recueils entre autres du célèbre musicien en vogue

(i) « Pour se former une idée des mœurs de la cour, qui influent nécessairement sur celles de la nation entière, dit l'abbé Millol dans l'histoire de cette époque, il faut réunir tous les désordres portés aux plus grands excès, la superstition et l'athéisme, la méchanceté et la débauche, la fourberie et la cruauté. Catherine de Médicis aTait accrédité l'astrologie judiciaire. Rien n'était plus commun que le* sortilèges par lesquels on croyait se défaire de ses ennemis. On y joignait malheureusement un moyen plus efficace, le poison. »

(L'abbé Millot, Eléments del hùtoire de Fiwtce. Règne de Charles IX.)

alors, Orlando de Lassus, sortant des mêmes presses, et revêtus de cette autorisation, témoignent d'une indicible licence générale de mœurs.

La croyance aux sortilèges venait ajouter ses absurdités aux autres aberrations d'esprit trop communes alors, et l'on est confondu de voir des hommes graves, des magistrats qui devaient avoir plus de lumières que la foule, prendre au sérieux les plus ridicules rêveries à ce sujet. La plupart des bergers étaient redoutés comme pouvant jeter des sorts : on croyait au sabbat des sorciers, aux hommes et aux femmes enlevés par la cheminée^ et transportés la nuit à travers l'espace en chevauchant sur un balai, vers ces assemblées sataniques, d'où ils étaient rapportés au point du jour. Un orme auprès du village de Vaucour- • tois, objet redouté, et pour cela respecté, passait pour être l'un des points de ces immondes rendez-vous. On croyait au grimoire, livre diabolique contenant des paroles qui bouleversaient les loix de la nature, et produisaient des changements de forme, des apparitions du démon, et autres' prodiges. Entre bien d'autres exemples, toutes ces folies se trouvent consignées dans la procédure faite en 1582 contre Abel Delarue, âgé de 22 ans, qui avait été novice chez les Cordeliers de Meaux. Nous avons vu qu'en 1649 un homme fut brûlé vif à Meaux pour crime prétendu de sorcellerie, et c'était fort commun; nous n'avons pas les détails de son procès, mais nous avons l'instruction de celui d'Abel Delarue, faite par raessire Nicolas Quatre-Sols, lieutenant-général civil et criminel du Bailliage de Coulommiers. C'est quelque chose d'inimaginable que toutes les absurdités que la peur, la torture, ou non moins probablement la folie firent avouer à

HIST01HE DE MEAUX

ce malheureux Delarue à qui l'on n'imputait après tout d'autre méfait que d'avoir jeté de prétendus sorts sur deux ou trois nouveaux mariés (1). Il fut condamné aussi à être brûlé vif; cependant un arrêt du Parlement du 20 juillet 1582 mitigea la sentence en ce qu'il ordonna que Delarue fût préalablement pendu et étranglé; et l'arrêt fut exécuté ainsi à Coulommiers le 22 juillet (2).

Mais en regard de ces turpitudes et de ces fureurs homicides, quel mouvement dans l'ordre intellectuel pendant ce siècle ! quel travail dans l'esprit humain ! quels horizons nouveaux ouverts par les progrès de la navigation, par l'expédition de Colomb, 1492, et celle de Gama, 1497 1 L'imprimerie, née vers la moitié du xv- siècle, prit pendant le xvi* un essor immense. Toute l'antiquité littéraire fut comme exhumée, et recevant une vie nouvelle, surgit des manuscrits enfouis au fond des cloîtres auxquels on doit en partie de les avoir conservés. Plusieurs millions de volumes accessibles à la plupart des fortunes, répandirent le goût des jouissances de l'esprit, ils préparèrent l'adoucissement des mœurs et la civilisation des siècles suivants ; un rayon de lumière pénétra enfin à travers les ténèbres que l'invasion des barbares avait depuis si longtemps étendues sur l'Europe.

Meaux ne pouvait manquer de prendre part à cette

(1) Nous avons vu, de nos jours, ce que la douleur peut arracher de faux aveux, témoin le cachot d'Hazebrouck.

(2) La curieuse instruction du procès de Delarue est beaucoup trop longue pour être rapportée ici, nous en donnons des extraits aux Pièces justificatives. Elle se trouve entier en tète de la Dëmonomanie de Bodin, qui tenait ce document de Messire de Quatre-Sols, lui-même; elle a été reproduite en entier aussi dans les Essais historiques sur Seine-et-Marne, de Michelin, à l'article Coulommiers.

RENAISSANCE

renaissance qui avait précédé et préparé la renaissance artistique. Un imprimeur, dont le nom est resté, Simon de Colines, avait été établi à Meaux avant qu'il n'allât en 1520 à Paris succéder à Henri Etienne, dont il épousa la veuve. La Bibliothèque de la ville de Meaux contient une traduction latine du Commentaire de Galien sur les Épidémies, d'Hippocrate, imprimée à Paris par Wechel en 1540, qui a pour auteur un médecin meldois, docteur de la Faculté de Paris, Vasseus, ou en français Vasse, un des médecins érudits de l'époque, connu par un grand nombre d'ouvrages recommandâmes ; il paraît qu'il se trouve encore dans les environs de Meaux quelques personnes portant ce nom. Enfin, Juste Tinelle, qui mourut en 1581 trésorier de la cathédrale, avait parcouru la Grèce, la Turquie et l'Egypte, envoyé par François pour recueillir et acheter des manuscrits.

L'agriculture reçut aussi son impulsion ; celui qui mérita d'être appelé le père de l'agriculture en France, Olivier de Serres, né en 1539, calviniste échappé aux massacres, prépara pendant une partie de la seconde moitié de ce siècle le célèbre ouvrage qu'il publia en 1604, Le Théâtre d agriculture et ménage des champs.

Voici à ce propos un document sur la valeur vénale des terres et des bois dans la .contrée de Meaux à cette époque. Sœur Magdeleine Deschelles, abbesse de Chelles, fit un peu antérieurement à 1542, l'acquisition du fief de Feullarde, contenant deux cent seize arpents et un quartier de terre, pour le prix de trois mille cinq cents livres. (Seize livres quatorze sous l'arpent).

Si l'on veut faire tout de suite une curieuse comparaison, nous ajouterons ici que Rochard, parlant en 1735,

des terres du pays de Goële ou Damrnartin, dit : a Les terres duquel pays portent le plus beau et le meilleur blé du royaume, et ce qui est une preuve de la bonté du terroir, c'est qu'un arpent de terre en ce pays vaut jusqu'à trois ou quatre cents livres. »

Au taux moyen de 350 livres, les 216 arpents de la Feullarde valaient donc déjà alors 75,600 livres.

Au taux moyen actuel de 2,000 francs l'arpent, ils doivent valoir maintenant 432,000 francs.

L'abbesse Magdeleine acquit aussi douze arpents de bois taillis en la forêt de Livry, appelés le Bois des H ermites, pour le prix de deux cent quatre-vingt-quatre livres, huit sous tournois ( vingt-trois livres quinze sous l'arpent.)

Et enfin elle racheta une redevance annuelle de la ferme de Coulombs qui appartenait à l'abbaye, redevance de dix septiers de blé, pour le prix de six cent trente-deux livres dix sous (1).

(1) Carlulaire de l'abbaye de Chelles. T. 1, dam la chronologie des abee&sea à la flo du volume. (Bibliothèque publique de Meaux.)