LA JEUNE FILLE SERPENT

(KORNEMANN, Mons Veneris, Cap. XXXIV, p. 189-192.)

En l'an 520, il y avait à Bâle, en Suisse, un nommé Léonhard, connu vulgairement sous le nom de Lienimomi, ls d'un taikeur, homme d’une candeur plus que naïve, et qui, de plus, s’exprimait avec peine, parce qu'il bégayait. Cet homme était entré et avait pénétré plus avant que jamais personne ne l’avait pu avant lui, dans la galerie voûtée qui s'étend sous terre jusqu'a Augst, en passant par Bâle, et il a su trouver assez de facilité à s'énoncer pour raconter des faits surprenants, des histoires merveil- Jeuses. I raconte, et il y a encore des gens qui l'ont enténdu de sa bouche, qu’il prit un cierge, l’allurma ef entra dans le souterrain ; que d’abord il lui avait fallu passer par une porte de fer, puis d’une voûte sous une autre et, enfin, par de beaux jardins parés d'une agréable verdure. Au milieu s'élevait un magnifique château on palais, où était une belle fille qui avait un corps humain jusqu'à la cemtüre ; ee portait sur la tête une couronne d'or, et sa chevelure descendait jusqu’à terre ; au-dessous de la ceinture, elle était un affreux serpent. Cette jeune fille l'avait conduit par la main à-un coffre de fer, près duquel étaient attachés deux chiens noirs, toujours aboyants, qui en défendaient

l'approche ; mais ces chiens, elle les avait apaisés et retenus par leur chaîne, et il avait pu avancer sans autre empêchement. Prenant ensuite un trousseau de clefs qu’elle portait au Cou, elle avait ouvert le coffre et en avait retiré diverses pièces, tant d'argent que d'autre métal. Elle lui avait fait présent, avec une grâce toute particulière, d'un assez grand nombre de ces pièces, qu’il avait emportées avec lui en sortant et qu'il a même montrées à plus d’une personne. La jeune fille lui avait dit aussi qu’elle était de race royale,

mais qu’elle avait été maudite et métamorphosée en mons-

tre, et qu'elle ne serait délivrée que quand un jeune garçon, dont l'innocence n'aurait encore souffert aucune atteinte, lui aurait donné trois baisers ; qu’alors elle recouvrerait sa première forme, et que, pour prix de sa délivrance, elle donnerait à son libérateur toutes les richesses qu'elle tenait cachées en ce lieu. Il raconta encore qu’il avait déjà donné deux baisers à la jeune fille, mais qu’à chacun de ces deux baisers la joie d’une délivrance inespérée l'avait jetée dans des transports si furieux, qu'il avait cru, dans sa frayeur, qu'elle allait le déchirer tout vivant; que, par conséquent, il n'avait pas osé lui donner le troisième baiser et s’en était allé. Dans la suite, il lui arriva de se laisser entraîner, par des camarailes débauchés, dans un lieu de prostitution, où il perdit sa virginité dans les bras d’une femme de mœurs faciles ; et depuis cette souillure, il n’a jamais pu retrouver l'entrée du souterrain ; plus d’une fois, il en a versé des larmes de regret.

Voici la seconde tradition :