MÉMOIRE SUR LA MELLUSINE DU POITOU

« Entre les choses mémorables de notre province de Poitou, rien n’a été presque plus célèbre que l'héroïne d’un roman, à laquelle on a donné le nom de Mellusine. La multitude des hauts exploits qu’on lui attribue, et dont le romancier à orné son histoire, sert depuis longtemps d’alimens à la crédule ignorance des peuples du pays. Si on les en croit, c’est à la Mellusine que la ville de Saintes dut en son temps la restauration de ses ruines; celle de la Rochelle, sa construction ; les châteaux de Lusignan, de Pons, d’Issoudun et plusieurs autres, leur fondation. Tous les restes des monumens qui ont existé autrefois en Poitou, l'amphithéâtre de Poitiers, les aqueducs des Romains, les. anciennes voies militaires et les murs de la cité, sont regardés dans le Poitou comme des ouvrages sortis de ses mains, et ne sont pas connus par le peuple sous d'autre. nom que celui de Mellusine.

On fait auteur de ce roman un certain Jean d’Arras, qui vivoit sur la fin du 14° siècle, Quoi qu'il en soit, cet auteur fut le premier dont l’autorité commença à donner du poids à toutes les fables qu'il entreprit de faire entrer dans son ouvrage. Plusieurs écrivains du 16° siècle, fran-.

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çais et étrangers, s’exercérent depuis sur le même sujet. Leurs écrits, lus alors avec avidité, piquèrent le goût des lecteurs, accréditèrent les fables de l’auteur du roman, et enchainèrent la persuasion des esprits des peuples, sur lesquels on sait que le merveilleux fit, dans les siècles d’ignorance, les plus fortes impressions. Mais ce qui mit le comble à la conviction, fut l’histoire que frère Etienne de Lezignem composa sur l’ancienne maison de ce nom.

De tous les différens écrits de ces auteurs, il est arrivé que, selon que chacun s’est trouvé affecté, la Mellusine à été comblée d’éloges par les uns et envisagée comme une dame remplie de sagesse et de vertus, et par les autres pêinte comme une femme lubrique et une magicienne versée dans ce qu'on appeloit alors les sciences noires. On a prétendu que c'étoit par cette voie, et à la faveur de ses grands biens, qu'elle se faisoit redouter partout et qu'elle opéroit des choses prodigieuses. De si grandes merveilles ne permettoient pas de la placer dans la classe des personnes ordinaires de son sexe: elle méritoit un rang plus distingué. On la métamorphosa en fée, qu'on représenta sous la figure d’un monstre, moitié femme et moitié serpent. C’est l’idée que s’en forme encore aujourd'hui la tradition populaire. En suivant la fable du romancier, c'étoit le samedi que Mellusine se livroit à ses enchantemens, et qu’elle entretenoit son commerce avec un démon qui lui étoit propre et familier. De ce commerce sortirent des enfans monstrueux et contrefaits, tels, entre autres, que Geoffroi à la grand’ dent, enfans qui devinrent autant de héros dans la maison de Lezignem. Cette opinion étoit fondée sur ce que cette origine leur avoit donné comme une moyenne nature entre les anges et les hommes, ce qui fut cause que tous les seigneurs de cette maison furent si robustes, si braves et si puissans.

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Mellusine, selon l’auteur du roman, épousa en premières -noces Raimondin, comte de Poiliers, dont elle n’eut point d’enfans. Cet engagement ne se fit qu'avec des conditions singulières. Il avoit été stipulé entre les deux époux, que tous les samedis Raimondin ne chercheroit point à la voir, et qu'il ne s'informeroit ni de ce qu'elle feroit, ni du lieu où elle seroit. Ce jour étoit celui où l’on a prétendu que la fée, se métamorphosant en serpent depuis la ceinture jusqu'en bas, alloit se baigner secrètement dans une cuve pleine d’eau. Mais la trop grande curiosité de son mari n'ayant pu se contenir dans les bornes de la convention, la fée lui en fit les plus vives reproches. Pour l'en punir, elle ne crut pas avoir d'autre parti à prendre que de le quitter, lui et toute sa Cour, qui étoit alors au château de Lezignem, ce qu’elle exécuta sur-le-champ pour ne plus revoir son mari. Depuis cette disparition, Mellusine, selon la tradition populaire, est revenue plusieurs fois à Lusignan, et a fait entendre souvent sa voix par trois cris effroyables, ce qui est arrivé surtout lorsque quelques seigneurs de la maison de Lezignem, ou quelqu’un des rois de France, étoient menacés de la mort. On a prétendu qu'elle avoit jeté ces cris quelques jours avant celle des rois Henri IV et Louis XIII. M. Robert, président et lieutenant-général de la Basse-Marche, pour en perpétuer la mémoire, a consigné dans ses écrits le récit que lui en firent dans le temps les officiers mêmes de la ville de Lusignan et les principaux habitans du lieu. Non contens de donner un être réel à cette chimère, et de croire que la Mellusine a existé telle qu’on la peint, les pères et les mères ne cessent encore d’en perpétuer la mémoire et la prétendue réalité, par une infinité de contes ridicules dont ils entretiennent leurs enfans et ceux qui veulent les écouter.

Telle est en précis l’histoire fabuleuse de la célèbre

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Mellusine de Poitou, qui, dans le vrai, ne fut autre que l'histoire de la baronne de Vouvent, nommée Eustache Chabot, qui épousa un seigneur de la maison de Lezignem, et dont la petite-fille fut mariée dans celle de Parthenay; c’est ce que je vais tâcher de démontrer dans cette dissertation.

I. Entre plusieurs auteurs qui ont parlé de la Mellusine de Poitou, quelques-uns se sont mis l'esprit à la torture pour remonter à l’origine de ce nom. Les uns l'ont dérivé du grec melos, harmonie, nom, disent-ils, qu’on donnoit à celles des nymphes ou fées, qui, comme la Mellusine, habitoient dans l’air. D’autres ont pensé que la fée n’a porté ce nom que parce qu’elle fut dame de Melle et de Lusignan. Un ancien magistrat (M. Robert du Dorat), plein d’érudition, a voulu donner du neuf, et a cherché cette étymologie dans l’hébreu. Il a cru lavoir trouvée dans le mot melachat, qui, selon ce savant, signifie industrie et science. Etienne de Lezignem s’est contenté de dire, sans aller plus loin, que le nom de Mellusine étoit commun aux filles de la maison de Lezignem, de la branche royale de Jérusalem et de Chypre. Son sentiment est conforme à celui de Marin Sanutus, de Guillaume de Tyr, de du Tillet, de l’auteur des Gesta Dei per Francos, et de celui de l'histoire d'Orient.

IT. Tous ces auteurs auroient pu ajouter que le nom de Mellusine fut également porté par plusieurs filles de diverses maisons nobles de Poitou, de Limousin et de la Marche. On trouve en effet dans plusieurs chartes les noms de Melicendis, Melisindis, Melesendis, Melesenda, qui ne sont pas différens de celui de notre Melesine ou Mélusine de Poitou. Nous lisons, dans une charte de l’abbaye d’Uzerche, que la fenime d’Aimar, vicomte de Limoges, porta le nom de Melicendis, dont sortit Emme, qui épousa Gui, premier vicomte de la même ville. Une autre, de l’abbaye de Bour-

gueil, dit que Philippe du Mont, de concert avec Lucie sa sœur, avoit fait quelques dons à l’église de cette abbaye, pour le repos de l’âme de Melesendis leur mère. Il est également marqué dans le cartulaire de la Maison-Dieu de Montmorillon, qu’une Melisendis épousa Guillaume, seigneur de la Tremoille, qui vivoit en 1110. Enfin nous apprenons d’un titre de l’abbaye de Nouaillé en Poitou, qu’en 960 un Aimeri et Milesenda sa femme, vendirent des marais salans, situés en Aunis, à un vicomte nommé Mainard et à Rixinde sa femme. Nous pourrions citer quantité d’autres chartes que nous avons vues dans les différentes archives de la province, où se trouvent en latin les mêmes noms.

IL. De toutes les dames qui les ont portés, aucune ne peut être la celèbre Mellusine, dont nous avons l’histoire romanesque en vers et en prose, puisque celle-ci doit se trouver dans la maison de Lezignem. C’est donc dans cette maison qu’il faut la chercher. Mais on la chercheroit en vain dans toutes les chartes des seigneurs de Lezignem qui sont restées en France. On n’en trouve pas une seule où le nom de Melesinde ait été donné aux femmes ou aux filles de ces seigneurs. C’est déjà une présomption que cette branche n’est pas celle dans laquelle a existé l'héroïne du roman. Les raisons qui la font placer par quelques-uns dans cette branche sont absolument frivoles : 4° Il est fort incertain si la terre de Melle a jamais appartenu à la maison de Lezignem. Il paroïît au contraire, par tous les anciens monumens, que cette seigneurie a été possédée pendant très longtemps par des Maengot ou Maingot, qui vraisemblablement étoient de la maison de Surgères en Aunis ;

2 On n’est pas plus autorisé à faire la Mellusine fondatrice de l’ancien château de Lusignan, puisque ce château étoit bien antérieur au temps de la fée, qui ne figura que

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dans le 13: siècle, au lieu que le château prit naissance dès le 10°, par les soins de Hugues de Leæzignem, If° du nom, surnommé le Bien-Aimé. C’est donc sans fondement qu'on la fait vivre lan 1000, qu’on la donne pour mère à Hugues le Brun, comte de la Marche, et que d'elle, en ligne féminine, et des ducs d'Aquitaine, comtes de Poitou, en ligne masculine, sont descendus tous les seigneurs de la maison de Lezignem. C’est là brouiller toutes les idées et confondre toutes les époques.

IV. Cependant il est naturel de penser que la dame à la gloire de laquelle le roman a été composé, fut en son temps une personne de haute considération. Quelle dut donc être cette dame? C’est ce qu'il faut maintenant examiper. Nous apprenons d’un côté, du roman même de h Mellusine, que cette fée eut pour fils Geoffroi de Lezignem, If: du nom, surnommé à 4 Grand'dent, seigneur qui par sa valeur et sa bonne fortune se distingua entre tous ceux de son siècle (1). Nous savons d’un autre, par un monument authentique, que la mère de ce Geoffroi fut Eustache Chabot, fille de Thibaut Chabot, Ile du nom, sire de Vourvent, de Roche-servière et de la Greve. Cette dame dut donc être la fée Mellusine, tant célébrée dans les maisons de Lezignem et de Parthenay-lArchevêque. Quoiqu’Eustache ne fût pas sortie de la première, cependant on ne laissa pas de la regarder comme lui appartenant, en vertu de l'alliance qu’elle avoit contractée avec elle par son mariage avec Geoffroi, I du nom, fils de Hugues VII, dit le Brun, sire de Lezignem.

La grande maison des Chabot, dont elle étoit issue, la splendeur de celle dans laquelle elle étoit entrée, et sans doute un mérite extraordinaire qui léleva au-dessus des

(4) V. Duchesne, Histoire de la maison de Châtillon, L. 8, e.6, n. 5.

dames de son temps, fixèrent sur elle tous les regards (1). On fat prévenu en faveur de la beauté de son esprit et de ses grâces naturelles: on respecta son savoir et sa prudence ; on admira ses beaux faits, et vraisemblablement son goût décidé pour l'architecture. Tant de brillantes . qualités ne purent manquer de lui donner de la célébrité et même de la faire passer pour magicienne. Cette idée naissoit facilement dans des siècles où l’ignorance et le préjugé faisoient envisager tout ce qui sortoit de la classe du commun sur le pied du prodige et du merveilleux. On n’en demeura pas là; l’adulation, l'estime, l’inclination firent former le projet de la distinguer entre toutes les autres : de là un roman pour en faire une espèce de divinité sous le nom de Mellusine.

Si c’étoit complaire à cette dame, c’étoit tout à la fois faire sa cour aux maisons de Chabot, de Lezignem et de Parthenay. Pour flatter son héroïne , l’auteur du roman crat devoir suivre l'exemple des Egyptiens et des Grecs, qui cachoiïent les secrets des anciennes histoires sous le voile des fables, des allégories, des paraboles et des métaphores. Il donna donc Mellusine pour une fée, dont il peignit les qualités sous les fictions qu’on lit das le roman. La double forme de moitié femme et moitié serpent, sous laquelle il la représenta, put n’avoir d'autre fin que celle de marquer sa puissance et sa prudence, dont le serpent est le symbole. Enfin il la fit passer pour s'être envolée (2), comme les Babyloniens publièrent que leur reine Sémiramis, après avoir fait les plus beaux exploits, avoit pris son vol vers le ciel.