POURQUOI LE RESPECT DE LA PROPRIÉTÉ ECCLÉSIASTIQUE

A cette question les partisans de la politique de razzia, aujourd'hui triomphante en France, répondent, avec la désinvolture et l'audace qui leur sont familières, par le mot vieilli de (( législation moyenâgeuse de Buon Governo ». Ce cliché est d'un journal blocard savoisien.

Réponse facile, mais peu suggestive et satisfaisante. L'éternelle justice, premier devoir de l'Autorité, ne saurait être contenue dans les limites de la Savoie, ni même dans celles du moyen âge.

Nous soumettons donc aux réflexions du lecteur quelques observations à ce sujet. Elles sont de maîtres placés en dehors de la sphère de nos intérêts purement locaux, et surtout bien au-dessus de nos politiciens d'arrière-Loges.

Sans prétendre traiter à fond une question de cette importance, peut-être pourrons -nous aider quelques lecteurs à s'affermir dans de solides convictions. En tout cas, nous devions cette page d'apologie soit à nos anciens Souverains, soit à notre héros, tous aussi éclairés que dévoués à l'Eglise.

I. Le législateur de 1789 prétendit que l'Eglise n'a, de droit divin, qu'un pouvoir tout spirituel et que son domaine temporel, pure concession de l'Etat, est soumis au bon plaisir de l'Etat, moyennant quelques indemnités. Erreur condamnée parleSyllabus (Propos. XXVI), et qui conduit fatalement à des vols sacrilèges et ruineux même pour la société civile.

Œuvre par excellence de Dieu, l'Eglise a reçu de lui au moins tout autant que l'ancienne Synagogue, figure de l'Eglise, comme l'aurore est l'avant-courrière du

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jour. Or, le livre des Nombres (chap. xviii) et celui de Josué (chap. xxij nous parlent des prémices et des quarante-huit villes réservées à la tribu lévitique.

Que fit notre Seigneur Jésus-Christ le jour où il envoya son Eglise naissante à toutes les nations et à tous les siècles à venir? (Matth., xxviii, ig.) En vertu du pouvoir illimité qui lui avait été donné au Ciel et sur la terre (v. i8), il proportionna les droits de cette Eglise à la mission qu'il venait de lui confier ; il leur accorda en principe tout ce qui était nécessaire et vraiment utile pour la bien remplir (i).

Ainsi donc le divin Maître l'autorisa d'abord à posséder les immeubles voulus : églises et cimetières, évêchés et presbytères, séminaires et couvents, hôpitaux et asiles pour les pauvres auxquels ill'en voyait avant tout. (Matt., XI, 5.) A des besoins certains, permanents, immenses, il fallait des ressources correspondantes : fixes, perpétuelles, très étendues.

Jésus-Christ autorisa aussi l'Eglise à posséder quelques biens mobiliers. Ouvrier du salut des âmes, le prêtre, dit-il le premier, mérite sa nourriture {^diX-th., x. 10) ; en annonçant l'Evangile, il doit vivre de l'Evangile (ICor., c. IX, V. 14), et non point du pain de la mendicité. Jésus, qui commandait en maître à toute la nature, avait voulu qu'un de ses disciples tînt la bourse du petit collège apostolique (Joan., xil, 6) ; et loin de faire des miracles pour son entretien, il accepta, selon l'usage de sa nation (2), les secours de riches charitables.

Jésus-Christ voulut enfin que, la mission de l'Eglise étant indépendante du pouvoir civil, ses propriétés temporelles le fussent également, et qu'elle formât une société parfaitement autonome (3). Pour l'Homme -Dieu

(i) Dans le conseil qu'il adresse aux âmes parfaites de donner tous leurs biens aux pauvres et de le suivre, Notre-Seigneur parle, non pas à ses ministres en particulier, mais à tous^eux. prêtres et laïques, qui veulent tendre à la perfection chrétienne. Ces divins conseils ne dérogent donc point aux règles du droit.

(3) S. Thomas : Somme théolog., partie III, quest. 40, art. ?.

(3) Craisson : Manuale tôt. juris canon, n° S258.

dont la sagesse ne saurait être en défaut, vouloir la fin, n'est-ce pas toujours vouloir les voies et moyens nécessaires pour y arriver ? Si le pouvoir civil est indépendant dans sa sphère, comment ne le serait pas l'autorité religieuse, dont le but est infiniment supérieur à celui de la société temporelle ?

Echos et interprètes fidèles de la pensée du Maître, les Apôtres nous disent par la bouche de saint Paul : « N'avons-nous pas, en notre qualité d' apôtres, le pouvoir et de boire et de manger, aux dépens de ceux à qui nous prêchons ?... Qui est-ce qui va jamais à la guerre à ses dépens ? qui est-ce qui plante une vigne et ne mange point de son fruit ? quel est le pasteur d'un troupeau qui ne mange point du lait du troupeau ?... Si nous avons semé dans vos âmes les biens spirituels, estce une grande chose que nous recueillions une part de vos biens temporels ? Ceux qui servent à l'autel doivent participer aux oblations de l'autel. » (I aux Corint., IX.) Voilà pourquoi, de renseignement de tous les théologiens que résume saint Thomas [Somme théol. 2-2, q. 86, art. I et 2), les fidèles sont tenus de procurer aux ministres de l'Eglise les moyens nécessaires à leur entretien, ainsi qu'aux besoins du culte catholique.

II. A ces motifs fondamentaux se sont jointes plusieurs autres considérations également respectables.

Quelles furent ces considérations ?

Ce fut d'abord le désir « du règne de Dieu et de sa justice », but final de la création. On ne voulut point laisser toute l'influence que donne la fortune aux mains des ennemis de Dieu, de TEglise et de la société, tels que sont aujourd'hui les fils de la veuve, de Voltaire, de Jacob. D'autant plus que, selon le mot de Montesquieu, (( la religion chrétienne, qui ne semble avoir d'objet que la félicité de l'autre vie, fait encore notre bonheur dans celle-ci ». [Esprit des lois, 1. XXIV, c. III.) A la richesse scandaleuse on voulut donc opposer celle qui édifie, tel que l'éclat du culte catholique autour du Dieu de nos tabernacles.

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Ce fut ensuite le désir de s'assurer, pendant sa vie et après sa mort, l'intercession et les suffrages de l'Eglise. Autrefois, les rois, les seigneurs, les grandes dames, les riches bourgeois, avaient la sainte ambition de reposer sous les dalles des églises cathédrales, abbatiales et monastiques, où tout un clergé aurait, grâce à leurs donations, le loisir d'offrir pour eux, nuit et -jour, la psalmodie divine et le saint Sacrifice de l'autel.

Ce fut le sentiment de la charité chrétienne. Edifiés par la vertu de leurs pasteurs, les peuples se sentirent poussés à la générosité. On connaissait ce que Bossuet appelle « Téminente dignité des pauvres dans l'Eglise », puisque c'est surtout pour eux « qu'a été bâtie cette cité spirituelle » ; et, comme c'était le Clergé qui s'occupait des pauvres, on secondait son dévouement en leur faveur. On appréciait aussi les immenses services rendus par les Missionnaires, soit au dedans, soit dans le lointain, et l'on savait qu'en assurant un peu de pain au prophète on partagera la récompense du prophète. (S. Math., x., 41.)

Ce fut enfin un devoir de justice envers les employés laïques que l'Eglise devrait prendre à son service.

Tels sont les motifs qui expliquent la fécondité des siècles chrétiens.