PREMIERS JOURS DE LA VIE ERRANTE SUR LA TERRE ÉTRANGÈRE

(i2 juin — 22 octobre /79Î.J

TABLEAU DES ÉVÉNEMENTS PASSÉS DURANT LES QUATRE .MOIS DE PRISON DE M. DE THIOLLAZ. — SON RETOUR PAR l'aNGLETERRE, LES PAYS-BAS, l'aLLEMAGNE ET LA SUISSE : SON ARRIVÉE A LAUSANNE. — A ANNECY : LA FÊTE DE LA FÉDÉRA- TION : LA « BAGARRE » ; l'aSSASSINAT DE M. DE LA FLÉCHÈRE. — LA RÉAPPARI- TION DE M. DE THIOLLAZ OBJEl DE DEUX POÈMES ÉPIQUES.

Des quatre mois que M. de Thiollaz avait passés dans les fers^ aucun qui n'eût apporté au diocèse de Genève de nouveaux sujets de deuil et de désolation. Avec quelle rapidité les ruines avaient succédé aux ruines, les convulsions aux convulsions !

Pour que notre lecteur puisse suivre le fil des é\ènements, esquissons ici le tableau que présentaient alors la Religion, la Famille, la Société civile.

Dès le mois de février 1793, les églises devinrent veuves de leurs pasteurs : d'après une liste du chanoine de Mont-Réal, aumônier de M§^ Paget, en Piémont se trouvaient six cent trente-deux prêtres du diocèse et une foule de religieux. Sur les douze cents prêtres du Clergé tant séculier que régulier, près de vingt avaient passé à l'église constitutionnelle. Le costume ecclésiastique était banni. — JLe 18 mars 1793, la Convention ordonna à tout citoyen de dénoncer, d'arrêter ou de faire arrêter les prêtres dans le cas d'être déportés, pour que, conduits sans délai dans les prisons du district, ils fussent jugés par un jury militaire et punis de mort dans les vingtquatre heures. Le 21 mars, ordre fut donné aux Visitandines d'Annecy, filles spirituelles de M. de Thiollaz, de

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vider leur couvent dans quatre jours (i). Le 25, yW Paget dut se retirer au milieu de ses prêtres, chez les lazaristes de Turin. Le 28, le Conseil général du Mont-Blanc interdit toute fonction publique aux prêtres non assermentés : il prescrivit la fermeture de toutes les églises; il ordonna la déportation des prêtres réfractaires ; enfin il enjoignit aux autres le serment « d'être fidèles à la nation, à la République française, de maintenir la liberté et l'égalité ou de mourir en les défendant ». A cet arrêté foudroyant succéda un second exode du Clergé. — Le 6 avril inaugura à Paris le Comité du salut public, à Annecy les mariages purement civils. Le 14 ouvrit à l'intrus Panisset les portes de la cathédrale et de l'évêché. A la suite d'un vol de décoratifs en argent fait à la châsse de saint François de Sales, on transporta, le 26, les deux corps saints à la cathédrale, sous la garde de l'évêque du Mont-Blanc. Ironie du sort ! Mais c'était le règne de la liberté !

Les familles n'étaient guère moins éprouvées que l'Eglise elle-même. Un décret de la Convention, en date du 18 mars 1793, assimilait les émigrés aux prêtres condamnés à la déportation ou à la mort. Le 28 mars, le Tribunal révolutionnaire s'installa à l'évêché d'Annecy ; et, dès que fut dressée la liste des suspects, ces malheureux durent s'y présenter chaque jour, à onze heures du matin, pour y apprendre souvent la confiscation de leurs biens. [Palais de Vlsle, ch. viii.) — Le 27 avril, devant l'Hôtel-de- Ville (place Notre-Dame), autodafé des titres et patentes nobiliaires et d'autres documents opposés au niveau égalitaire. Dilapidation des biens destinésaux pauvres et à l'instruction publique, réquisitions, corvées, impôts, voilà le pain quotidien.

Au début de la Révolution, il n'y avait que 200 millions de déficit. Or, malgré l'aliénation des Biens nationaux, ce gouffre s'était immensément agrandi. La France était inondée d'assignats : en mars 1796, on en

(i) Les reliques de leurs saints fondateurs, conduites le 26 au château de Duingt, furent bientôt ramenées à Annecy.

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comptera quarante-cinq milliards et ils ne vaudront plus que le 3 % de leur valeur primitive (i). On rendra leur cours forcé et même sous peine de mort.

« Les cachots s'étonnent de ne plus renfermer que l'innocence. Les villes ne sont que de grandes prisons dont les fonctionnaires publics ne sont que les geôliers », écrit J. de Maistre dans les Lettres d'un Royaliste savoisien, page 24. Pas de famille en un mot qui ne souffre ou de pertes ruineuses, ou de manque d'écoles publiques, ou de poursuites dans quelqu'un de ses membres ou ami. Oui, mais c'était le règne de la liberté !

Quant à la politique générale, au lieu d'une monarchie qu'aurait équilibré le concours des trois Ordres et sous laquelle on aurait pu dire au roi, comme dans les siècles qui avaient compris l'autorité, le mot de Racine le fils,

Sous un Roi citoyen, tout citoyen est roi,

on vivait — Babeuf lui-même l'a avoué — « sous l'affreux système du bonheur d'un petit nombre fondé sur l'oppression de la masse (2) ».

La Convention consacra, le 24 avril 1793, et proclama, le 24 juin, les principes suivants : <( La résistance à l'oppression est la conséquence des autres droits de l'homme et du citoyen. (Art. 27.) Lorsque le Gouvernement viole le droit du peuple, l'insurrection est pour le peuple et pour chaque portion du peuple le plus sacré des droits et le plus indispensable des devoirs. (Art. 29.) Quand la garantie sociale manque à un citoyen, il rentre dans le droit naturel de défendre lui-même tous ses droits. (Art. 30.) »

Aussi, dès le 7 mars 1793, l'Europe entière se coalisa contre la France, foyer de perturbation ; et, dès le 23, la Vendée commença cette lutte héroïque que Napoléon a appelée « une guerre de géants ». Bordeaux, Marseille, Toulon, Lyon se séparent des Conventionnels, et ceux-ci

(r) Univers du 29 janvier 1907. La paire de bottes coûtera 9 à 10,000 francs ; la livre de beurre, 6 à 700 francs.

(2) De Maistre : Consid. sur la France, ch. iv.

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se divisent eux-mêmes en deux factions hostiles : la Montagne et la Gironde, qui succombera le 2 juin. Mais, patience, c'était bien le règne de la liberté !

En dépit des retards dont nous avons indiqué la cause au chapitre VII, le feu de l'insurrection s'alluma à .Mégève, le 28 avril 1793, par un refus d'enrôlement pour la levée des Volontaires. Il se communiqua, le 4 mai, à la vaillante vallée de Thônes (i), et ne s'éteignit, le 17 mai, dans le sang de la Frigelette, que pour faire place à l'expédition du Eaucigny, dont nous parlerons bientôt.

Pendant que se déroulaient ces événements, M. de Thiollaz, embarqué le 13 juin sur un bâtiment neutre hambourgeois, descendit à Douvres, le passage le plus ordinaire d'Angleterre en France. De Douvres, il fit voile vers la Belgique. Il toucha terre à Ostende pour se rendre à Bruxelles.

Notre vo3^ageur apprit alors avec joie le jugement que Pie VI, parlant comme docteur privé, prononça dans son allocution du 17 juin 1793 aux Cardinaux réunis au Consistoire. De même que Benoît XIV^ considérant les circonstances de la mort de Marie Stuart, avait dit qu'elle offrait toutes les conditions requises pour faire un véritable martyr ; ainsi Pie VI, attribuant l'exécution de Louis XVI à son refus de sanctionner le décret de déportation des prêtres fidèles, et affirmant que la mort de ce Roi avait été une rétractation de ses fautes politiques, le considéra et proclama comme un roi-martyr. « Oui, avaitil dit, nous en avons la confiance, il n'a laissé cette couronne périssable et ces lis sitôt flétris, que pour en recevoir une immortelle tissue de la main des anges (2). »

Un tel suffrage, dit Rorhbacher, nous suffit pour penser et parler de même. (T. XIV, p. 372.)

Quel réconfort pour M. de Thiollaz que ce jugement porté par le Souverain Pontife !

(i) M^"" Rendu, M^'' Magnin, M. Trivocat Descostes, ont tous trois élevé un monument à Ihéroique population de la vallée de Thônes. ;2) Baldassari : Hist. de renléieinent et capt. de Pie VI, p. 31.

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A Bruxelles, M. le Prévôt rencontra Ms'" l'Evêque de Boulogne, un des plus vaillants champions de l'Eglise de France, comme le prouve son Instruction pastorale du 24 octobre l'jço. Ce vénérable Prélat délivra au noble exilé le témoignage suivant, conservé aux Archives du château de Thiollaz :

Jean-René, par la miséricorde et l'autorité du Siège apostolique, Evêque de Boulogne, à tous ceux qui les présentes verront, salut.

Nous attestons que le sieur Claude-François de Thiollaz, prêtre du diocèse de Genève, vicaire général de l'IU™^ et R'"' Evêque de Genève, prévôt de l'insigne cathédrale de Genève, est très attaché à la foi catholique, que par dévouement à cette très sainte foi il a dû s'éloigner du sol natal, qu'il mérite donc la plus haute estime des hommes de bien, ainsi que leurs services et bons offices.

Donné à Bruxelles, l'an du Seigneur 1793, le 8 juillet.

f Jean-René, Evêque de Boulogne.

Pour éviter les alguazils de France, M. de Thiollaz continua sa route par la Prusse rhénane. Vit-il Coblentz, qui était le grand rendez-vous des émigrés français ? Nous l'ignorons. Mais, comme il approchait de Mayence au moment où les Allemands étaient en voie de reprendre cette ville aux troupes françaises, il ne voulut pas manquer une si bonne occasion d'assister au siège en règle d'une place de cette importance. Cette étude de stratégie militaire faillit lui coûter la vie : une balle siffla à ses oreilles, comme nous l'apprendra sa correspondance.

De Mayence, pressant les courses, il traversa rapidement le Palatinat, le grand-duché de Bade et le Nord- Ouest de la Suisse. Enfin, le 8 août, il put rejoindre à Lausanne son collègue et ami, M. Bigex, vicaire général. C'était, jour pour jour, six mois après la célèbre Déclaration capitulaire qui avait déchaîné sur lui une si terrible tempête.

A peine arrivé à bon port, il apprit, coup sur coup, deux bien tristes nouvelles.

Le surlendemain de son arrivée, les patriotes d'Annecy célébrèrent la fête de la Fédération. Devant la statue

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de la Liberté élevée sur un autel au Pàquier, les pontifes sans-culottes prodiguent à la déesse un encens nauséabond, et la lie de la populace se livre à des danses macabres, en foulant aux pieds les croix, les ornements et même les vases sacrés.

Le 2 I du même mois, le véritable Annecy, toujours plus indigné, profite de l'absence de la garnison et des autorités pour faire une manifestation connue sous le nom de « bagarre » d'Annecy. La masse des habitants se soulève. On met sous bonne garde les cinq principaux révolutionnaires. On abat l'arbre honni de la Liberté. On chasse de l'évèché l'intrus Panisset, qui déguerpit en se cachant. On brise les insignes du Club et ceux de la loge de Tréson.

Sous l'empire du besoin qu'éprouve une multitude sans autorité, la foule houleuse se dirige vers la maison de La Fléchère, et là elle acclame Chef du peuple N*^ François-Marie de La Fléchère, qui, pendant huit ans, a été tantôt premier sj^ndic, tantôt capitaine de la cité.

Dans l'espoir de calmer la population depuis si longtemps outragée, M. de La Fléchère accepte de paraître à sa tète. On l'entraîne vers la prison de l'Isle, où souffrent les nobles victimes de la Révolution. Devant de tels assiégeants et particulièrement devant les menaces de Jean Clavin, caporal piémontais de haute stature, sur la parole du Chef du peuple, le concierge s'exécute et relâche quinze détenus politiques. Cela fait, M. de La Fléchère s'efforce de ramener l'ordre.

Au retour de la garnison, les révolutionnaires veulent user de représailles. La victime qu'il leur faut est toute désignée : ce sera l'honnête homme que respecte et chérit tout le véritable Annecy. Lui qui n'a pas fait couler une goutte de sang% ne se doute point d'un projet aussi sinistre. On profite pour l'exécuter des voiles de la nuit et de son patriotisme si connu. On l'attire aux iMarquisats, vers la croix de Tilly, avec son neveu, ^L de Pelly, et le caporal J. Clavin. Et là on les assassine de guetapens. C'était le 23 août, à deu.v heures après niinuit.

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Ainsi mourut, victime de son patriotisme, l'ami et l'oncle vénéré de M. de Thiollaz, le meilleur citoyen d'Annec}^, le digne chef d'une des plus nobles familles de la Savoie. Que de deuils pour notre héros !

En dépit de tant de tristesses, le retour du Prévôt de Genève à Lausanne fit éclore deux poésies épiques. Elles sont dues à la plume d^un prêtre natif de Samoëns, curé de Bernex, vice-archiprètre du bailliage de Ternier : l'abbé Jean-Nicolas Rennand. L'une, en vers français, est intitulée : Retour de M. de Thiolla^. La seconde, en vers latins, porte l'en-tête : Illustri fidei Confessori D. D. de Thiolla^i redivivo car m en. (Grillet : Dict. hist., III, 375.)

DÉBUTS DE LA CAMPAGNE DE lyçS EN FAUCIGNY. — LETTRE DU PRÉVÔT DE GENÈVE AU MARQUIS PAUL DE SALES, COMTE DE DUINGT. — FIN DE LA CAMPAGNE DE ! JQS EN FAUCIGNY ET DU SIÈGE DE LYON. — LES VISITANDINES D'aNNECY A VERCEIL : LETTRE DE M. DE THIOLLAZ A LEUR SUJET. — LES DAMES DE BELLEGARDE. — LE CALENDRIER RÉPUBLICAIN.

Cependant, de la noble famille de saint François de Sales (i) était sorti un jeune officier connu sous le nom de Benoît-Maurice de Sales. Pendant l'hiver de 1792, ce soldat d'élite avait dressé un plan d'attaque de la Savoie. Moyennant 25.000 hommes d'infanterie et 3,000 de cavalerie, il formait quatre armées, celles de Maurienne, de Tarentaise, du Valais, de Faucigny-Chablais. B. -Maurice de Sales conféra avec le comte Perret de Hauteville, ministre des Affaires étrangères à Turin. Puis, dès le 26 avril 1793, il vint à Lausanne se mettre en rapport avec les agents diplomatiques des Puissances alliées et embaucher des troupes pour la lutte.

(i) Le grand-père du Saint avait eu deux fils : Louis et François. Louis fut la tige des de Sales de Brens : cette tige s'éteindra, en 1850, dans la personne du comte Paul-François de Sales. François fut le chef des de Sales de Thorens. Le dernier représentant mâle de cette famille fut le marquis Benoît-Maurice de Sales. De Claudine-Alexandrine de Grolier, il eut Pauline de Sales, épouse du comte de Roussv et mère de M. le comte Eugène de Roussy de Sales.

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Grâce à une entente entre le général de Vins et le Duc de Montferrat, on résolut d'attaquer simultanément les Français sur quatre points : Nice, la Maurienne, la Tarentaise, le Faucigny.

Pour entamer la campagne^ le Duc de Montferrat détacha 600 hommes des régiments provinciaux savoyards. Dans la nuit du 11 au 12 août 1793, trois cents d'entre eux, avec 200 mulets chargés de fusils et de munitions entrèrent dans le Faucigny par Martigny et les gorges de Trient. Le marquis B.-M. de Sales présida alors à deux faits d'armes qui promirent du succès (:) ; le 21 près du pont de Saint-Martin. Le 30 août, les Français étaient à Bonneville ; les Savoyards^ à Cluses,

L'œil attentivement ouvert sur ces heureux débuts, M. de Thiollaz, oubliant ses fatigues et ses deuils, voulut en profiter.

Son grand cœur aspirait à reprendre bientôt, au sein même de nos vallées, le cours de son apostolat et la direction de la lutte religieuse. C'est dans ces pensées qu'il adressa la lettre suivante au marquis Paul de Sales, comte de Duingt, père du marquis B.-M. de Sales :

Monsieur, J'ai eu le bonheur, en arrivant ici, de rencontrer Monsieur votre fils ; et, comme il me fit part de ses projets, j'attendais avec impatience le moment où je pourrais vous féliciter de ses succès, pour avoir l'honneur de vous écrire. J'aurais dû le faire plutôt, puisque les premiers jours de son entrée en Savoie ont été marqués par des succès ; il a communiqué son zèle et son ardeur à tous nos braves montagnards ; guidés par lui, ils ont déjà culbuté les patriotes ; son courage a ranimé l'antique fidélité de la nation. Rien ne m'a été plus sensible que de le voir l'àme d'une opération qui donnera un nouvel éclat à son mérite, et qui lui attire la reconnaissance de sa patrie, et

i) Si nous n'eussions été inférieurs que des deux tiers, dit-il, nous leur aurions donné la chasse et pris deux pièces de canon; mais que faire avec une armée de recrues de trois mois de service, autant de laboureurs sachant à peine armer un fusil, contre 120 chasseurs de la Rochelle, 800 volontaires, 200 chasseurs de la légion des Alpes et 300 gardes nationales de Carouge, Bonneville, Cluses et Sallanches ? Se replier, sauver 200 mulets d'équipage, fut le parti que dicta la prudence, et nous nous repliâmes jusqu'aqx Contamines.