CH. XIII. LES FAMILLES DE THIOLLAZ ET D ARCINE

« Mais, au moment où ils se livrent entre eux aux ébats d'une douce gaîté, au moment où ils se croient en pleine et complète sécurité, tout-à-coup la porte du jardin s'ouvre et livre passage — à qui? — au capitaine de gendarmerie... Seulement l'effroi fit bien vite place aux éclats du rire quand, sous l'uniforme tant redouté, on reconnut... l'abbé Vuarin, qui de la casaque militaire faisait souvent, disait-il, son passeport.

« Notre bon capitaine allait parfois très loin dans son dévouement au Clergé. Lorsqu'il avait reçu l'ordre d'arrêter un ecclésiastique, il ne manquait jamais d'en avertir M'"' d'Arcine à mots couverts, et toujours assez à temps pour qu'elle put prendre ses mesures, u J'ai une bien triste corvée à faire demain dans telle localité », lui disait-il ; et M"" d'Arcine, qui connaissait l'asile de tous les prêtres des environs, envo3^ait aussitôt un avis qui put sauver une vie précieuse.

« Malheureusement ce brave officier reçut une autre destination. Ce fut avec une peine profonde qu'on le vit partir : on se sentait protégé au Souge}^ par sa présence et sa modération ; on devint d'autant plus inquiet qu'on était à l'heure où Albitte ordonnait, avec plus de rage que jamais, la chasse aux prêtres réfractaires et aux aristocrates.

(( Ordre fut bientôt lancé d'arrêter M'"^ d'Arcine. Mais tant de cœurs dévoués veillaient autour d'elle qu'on l'avertit aussitôt. De sorte que, à l'arrivée des gendarmes, elle était à cheval, cachée dans un bois, tout près de sa maison. De là elle pouvait voir ce qui allait se passer, ne voulant s'éloigner que lorsqu'elle serait tranquille sur le sort de ses enfants.

(( On les amena, avec tous les domestiques, hors de la cour du château, et on les confia à deux gendarmes qui veillaient, la carabine armée. Pendant ce temps^ un sous -officier et quelques-uns de ses hommes fouillaient la maison, de la cave au grenier. Dès qu'elle se serait assurée que M*"® d'Arcine n'était plus au Sougey, la Gendarmerie devait battre le bois et les environs pour la

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découvrir. Rester où elle était, c'était, pour la noble Dame, s'exposer à une catastrophe. D'autre part, elle était obligée, pour fuir, de franchir une clairière découverte, et qui s'étendait, au-delà d'un ravin, en face de l'endroit où les gendarmes gardaient ses enfants et ses domestiques. Traverser cette clairière était chose extrêmement dangereuse, malgré le ravin protecteur. Ce fut cependant le parti que prit la courageuse femme. Profitant d'un instant où les gendarmes paraissent distraits, elle fait un ardent appel au bon Dieu, se munit du signe de la croix, et lance son cheval à fond de train sur le terrain périlleux. Tout va bien d'abord pour notre amazone chrétienne : bientôt elle atteindra la lisière d'un bois qui la cachera aux yeux des alguazils. Mais soudain, François-Marie, son quatrième enfant, apercevant sa mère, se met à crier : « Maman ! maman ! » Les gendarmes de faire feu sur la pauvre fuyante. Vains efforts! M"^^ d'Arcine n'est point blessée : la balle a cependant fait un trou à un pan de sa robe, qui flottait au vent dans le galop de la course. Les gendarmes courent à sa poursuite. Inutile ! Ils sont à pied, ils ignorent les sentiers et les gués de ce pays accidenté, alors dépourvu de route : ils perdent bien vite les traces de la fugitive.

« Epuisée par la course folle qu'elle vient de faire, M""' d'Arcine demande un verre d'eau à une pauvrette assise devant sa chaumière. Celle-ci comprend de suite à qui elle a affaire et ce qui vient de se passer; elle se hâte d'apporter un verre d'eau ; mais elle supplie la noble exilée de s'éloigner au plus vite, craignant pour ellemême la prison et la guillotine. M™*^ d'Arcine arriva saine et sauve à Genève.

(' Là, elle trouva sa sœur. M"' Marie-Joséphine de Thiollaz. Fugitive elle aussi, l'ancienne Sœur Bernardine avait reçu asile chez une pauvre lingère qui, se souvenant de*quelques bienfaits dus à la famille de Thiollaz, acquittait ainsi sa dette de reconnaissance. Le premier soin de M"" de Thiollaz fut de déguiser M'"" d'Arcine en modeste ouvrière. Malheureusement sa tournure aristocratique, sa