PENDANT LA REVOLUTION. 2O

présidence de Jean-François Mouthon, juge de paix du canton d'Arbusign}^ L'aîné des orphelins était avec son oncle le Prévôt ; les six cadets furent présents à la touchante réunion. A l'unanimité des voix, le conseil de famille nomma tutrice .M™« CoUomb d'Arcine qui s'inclina d'autant plus que le cher défunt lui avait confié cette charge, comme un dernier gage de leur amitié.

Si importante que put être cette tutelle légale, la mère chrétienne n'y voyait qu'une faible partie de la charge qu'elle tenait de Dieu lui-même : celle de graver sur le front de ses sept orphelins une profonde empreinte " de son image et de sa ressemblance ». Difficile en tout temps, cette grande œuvre rencontrait dans ces circonstances une difficulté nouvelle et aussi une obligation plus impérieuse. Il s'agissait de traverser la Révolution et, tout d'abord, une de ses crises les plus aigiies, la Secoîide Terreur qui allait commencer le 4 septembre 1797 pour ne se terminer qu'au 18 brumaire (g novembre 1799). Il s'agissait surtout de préparer à la société un avenir meilleur, qui vérifiât le proverbe anglais : « Celle qui berce l'enfant dirige le monde. »

Que de soucis matériels ! Les assignats avaient perdu Is 97 °/o ^6 l^ur valeur, et, faute de bras, les terres, au lieu de donner du pain, ne donnaient guère que des pierres. A la distance où elle était des secours de l'art, il fallait, le cas échéant, se faire un peu médecin.

Que de soucis de l'ordre intellectuel I les ressources interdirent à M"" d'Arcine tout luxe de précepteurs : elle dut y suppléer souvent et se regarder comme première maîtresse d'école.

Que de peines au point de vue religieux ! Si dévoué que fût le 31issionnaire d'Arbusigny, il était réservé à la mère, seule appelée à suivre ses enfants chaque jour et chaque heure du jour, à leur apprendre la prière et le catéchisme, à triompher des mille obstacles que la nature déchue offre sans cesse à la grâce, même dans les âmes bien nées. Elle devait aussi, en refoulant dans son cœur la douleur de son veuvage, sourire de belle humeur aux