V. L ESSAI SUR LA NATURE

plus prompt à l'exécution, le plus paternel et le plus énergique à la fois.

Cependant, en pratique, le meilleur gouvernement est celui qu'un peuple possède depuis longtemps. L'agiter et le menacer, c'est jeter le trouble dans les usages et les mœurs, les fortunes et les intérêts, la paix et la stabilité (i).

IV. Tout peuple vivant à l'état social a admis, au moins implicitement, le mode de transmission de l'Autorité : car le mode de succession est aussi nécessaire que l'Autorité elle-même au maintien de l'ordre et de la paix. D'ordinaire il est fixé par celui ou ceux à qui on a, dès le principe, confié l'Autorité.

L'Autorité usurpée n'est pas le droit ; elle n'est que la force. Elle ne peut exiger que la soumission extérieure. Le souverain légitime a le droit de la renverser. Toutefois, comme l'Autorité s'acquiert aussi par la prescription, un usurpateur peut devenir avec le temps souverain véritable : ainsi l'exige le bien public, qui est la loi suprême : Saltis populi siiprema lex esto.

V. Dans tous les cas l'Autorité ne saurait être une délégation, un simple mandat. En effet, un mandataire n'est point le supérieur de ses mandants, pas plus qu'un commis n'est celui de son patron. Or le souverain est vraiment supérieur : devant ses ordres, tous doivent s'incliner et obéir, dans les choses, bien entendu, qui sont de sa compétence et selon la constitution, s'il y en a une. Il est donc faux de l'appeler le mandataire ou le commis du peuple. Il est souverain ; le peuple, sujet.

Sans cela ses actes et ordres pourraient toujours être remis en question ; aucune décision n'aurait force de loi sans l'acceptation du peuple ; il n'y aurait plus de commandement dans la nation ; on ne saurait plus où trouver l'autorité : la prétendue souveraineté permanente du

(i) « Il n'y a aucune forme de gouvernement qui n'ait ses inconvénients, de sorte qu'il faut demeurer dans l'état auquel on a longtemps accoutumé le peuple. Qui entreprend de le renverser n'est pas seulement ennemi public, mais encore ennemi de Dieu. » i^Bossuet : Politique sacrée, liv. II, art. i.)

T)E L AUTORITK SOUVERAINE. 22J

peuple est donc une absurdité qui conduit à l'anarchie (i). Telles sont les notions que M. de ThioUaz rappelle aux premier et deuxième chapitres de V Essai, page i à 26. Au chapitre m, p. 26 à 100, est réservée une étude approfondie sur Y Origine de V Autorité.

55 III

l'ai.torité ne provient point d'un droit humain, individuel ou collectif. — elle émane de dieu lui-même. — que penser du fameux pacte fondamental ou contrat social de rousseau ?

I. L'Autorité souveraine n'est point un droit naturel. L'homme, en effet, naît libre et indépendant de son semblable; personne ne saurait lier sa conscience (2).

Elle ne trouve point non plus son origine dans la collectivité des volontés individuelles. Cette collectivité n'a d'autre droit que celui de chacun de ses composants : or les volontés particulières n'en ont aucun sur les autres individualités ; ainsi, dans une multitude d'hommes épars, il n'existe encore que le droit du plus fort, et ce droit n'est point l'Autorité souveraine.

Une multitude aspire-t-elle à transformer le droit du plus fort en un droit véritable et régulier, de cette opération ne naît point encore l'Autorité. Il faudrait, en effet, pour lui donner naissance, que la multitude la possédât et la transmît à l'unanimité des voix; or, supposé même que l'Autorité lui appartînt, il y aura toujours dans son sein des dissidents, comme il 3' a des diversités de vues et d'intérêts. Au reste, dans ce cas, tout ce que la

(i '( La translation du pouvoir de la communauté dans le prince n'est pas une simple délégation, c'est une véritable aliénation ou donation parfaite de tout le pouvoir qui était dans la communauté. » (Suarez : îoc. cit., n° 6.) Cet enseignement n'exclut ni une délégation momentanée faite par le souverain, ni, pour certains cas, le référendum ou la ratification de la majorité des citoyens.

(i) 'i Tout être créé, dira plus tard La Mennais, est dans une indépendance naturelle de tout être créé, et si le plus élevé des esprits célestes venait, de son seul mouvement et sans autre titre que sa volonté, dicter des lois à l'homme et l'asservir à sa domination, je ne verrais en lui qu'un tvr.in et dans ses sujets que des esclaves. » f Essai sur l'Indiff.. t. I, ch. xr.)

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multitude eût fait, elle seule, ne serait qu'un vain simulacre, une idole qu'elle pourrait briser le lendemain du jour oîi elle l'aurait forgée, cette multitude ne s'étant point enchaînée à son œuvre et à sa création (i).

L'Autorité souveraine ne provient-elle point d'une promesse spontanée de soumission? Non, pas davantage. Une telle promesse, qu'on peut même faire à son laquais, est l'indice d'une disposition intérieure ; voilà tout. Pour qu'elle lie la conscience, il faut qu'elle s'adresse à l'Autorité déjà existante.

Ainsi, dans aucune hypothèse, le peuple n'est la source véritable de l'Autorité souveraine. C'est là une allégation toute gratuite, une imagination toute fantaisiste.