DAI^B LA HIERARCHIE ECCLESIASTIQUE

visites pastorales, son catéchisme, l'agrandissement du séminaire, l'évéché d'Annec}-, ses écrits et notamment ses lettres à Voltaire restent encore, avec le récit des fêtes de 1768, en l'honneur de sainte J. -Françoise de Chantai, comme autant de monuments de sa sagesse, de son zèle et de son activité.

Très précieuses furent donc pour M. de ThioUaz les années qu'il passa, comme vicaire général, à l'école et au contact d'un tel évêque, et cela d'autant plus que, en qualité de proche parent, il pouvait naturellement avoir des relations plus intimes avec ce prélat.

D'ailleurs sa nouvelle charge ne tarda pas à révéler en lui, nous dit V Annuaire Savoisïen de 1847, un talent d'administration aussi supérieur que celui qu'avaient déjà couronnés ses premiers succès à la Sorbonne. D'une stature presque gigantesque, d'une tenue noble et distinguée, d'une politesse parfaite et même aristocratique, les traits émaciés, le visage austère et ascétique, l'œil de feu, les lèvres minces et souvent animées d'un sourire plein de charme et de bienveillance, d'un langage bref, concis, nerveux, d'un ton de voix ferme et décisif, d'une inlassable activité, d'une immense facilité de conception, l'abbé de Thiollaz était né pour la direction et le commandement : il aura bientôt conquis le respect et gagné tous les cœurs.

Quelles que fussent ses dispositions naturelles, il n'en continuait pas moins d'ailleurs ses études de théologie et surtout de jurisprudence. Il voulut même revenir à la Sorbonne pour y soutenir la thèse du doctorat en théologie, et d'après un document venu de Rome, ès-droits civil et ecclésiastique. Ce fut le 26 mai 1781 qui couronna tous ses travaux. Il revint donc à Annecy, couvert de lauriers, qu'il ne laissera point se flétrir, faute de persévérance dans l'étude. Ses succès sont relatés au Registre ecclésiastique de Genève à la date du 12 juin 17S7, et, à Paris, au folio-latin 15440 de la Bibliothèque nationale.

Le 30 novembre 1781, échurent pour le chanoine de

5o CH. III. AVANCEMENT RAPIDE

Thiollaz les cent douze jours d'usage d'assistance rigoureuse au chœur : il fut entablé, et, à partir de cette date, il put jouir de sa prébende canoniale.

§ II

LES COLLÈGUES DE M. DE THIOLLAZ COMME VICAIRES GÉNÉRAUX. — IL EST NOMMÉ PRIEUR DE LOVAGNY. — IL EST ÉLU VICAIRE CAPITULAIRE. — MARIAGE DE SA SŒUR MADAME COLLOMB d'aRCINE.

Toutes bien mode.stes, les prébendes de M. de Thiollaz ne pouvaient suffire à son entretien. M^' Biord sentit le besoin de les arrondir un peu, en y ajoutant un bénéfice qui permît à son grand-vicaire de subsister honorablement. Ayant appris, en 1780, le décès de l'abbé de Mellarède, prieur de Lovagny, il s'empressa de saisir cette occasion si favorable, et conféra le prieuré vacant à M. de Thiollaz autant qu'il pouvait l'en pourvoir.

Lovagny, dans l'ancien décanat d'Annecy, était un prieuré des plus remarquables par son antiquité : le 7 des ides de septembre 1162, l'empereur Frédéric Barberousse l'avait déjà pris sous sa protection. Mais, comme il passait pour un bénéfice d'une certaine valeur, M^-^ Biord ne fut pas sans inquiétude au sujet de la collation dont il avait disposé. Dès le 27 décembre 1780, il s'en ouvrit à M. de Cormand, oncle de l'abbé de Thiollaz, dans une lettre conservée au château de Montpon (Alby). « Je commence à craindre, lui écrivait-il, que ma collation soit contestée et peut-être anéantie, ayant déjà été informé que le chanoine Despines, soit son frère pour lui, a fait demander ce prieuré à Rome, sans doute avec la recommandation de M. le comte de Perron. Reste à savoir si le Sénat pensera à présent comme en 1754, qu'il retint les bulles que M. l'abbé de Mellarède avait obtenues à Rome. »

Dans cette anxiété, M^' Biord adressa au Pape Pie VI une lettre qui jette un certain jour sur cette époque de la vie de notre personnage. Aussi citerons-nous en entier ce précieux document :

DANS LA HIÉRARCHIE ECCLESIASTIQUE. 5l

A Sa Sainteté le Pape Pie VI.

L'Evéque de Genève, humblement prosterné aux pieds de Votre Sainteté, prend la liberté de lui représenter que, depuis cinq à dix ans en çà, il a eu le malheur de perdre les meilleurs sujets de sa cathédrale, quoique peu avancés en âge, et particulièrement ceux qu'il s'était plus appliqué à former, pour en tirer les secours dont il a besoin pour le gouvernement du vaste et pénible diocèse qui lui est confié. Dès lors il a été très embarrassé de trouver dans le Chapitre les officiers qui lui sont nécessaires ; et ce qui augmente toujours plus son embarras, c'est que la modicité du revenu des canonicats de sa cathédrale ne lui permet d'attirer et de fixer auprès de lui les sujets qui, avec des talents distingués, n'ont pas un patrimoine qui les mette en état de s'entretenir décemment.

Réduit à cette pénurie de sujets, il a été obligé de rappeler de Paris l'abbé G. -François de ThioUaz, son parent au second degré, docteur de Sorbonne, et qui a été pendant plusieurs années directeur au petit séminaire de Saint-NicoIas-du-Chardonnet. 11 l'a aussi nommé son Grand-Vicaire. Mais il voit avec douleur que cet Abbé, après avoir consumé tout son patrimoine pour fournir aux frais de son cours d'étude, et ayant même contracté des dettes assez considérables, se trouve à présent sans autre ressource que le revenu d'un canonicat qui, pendant plusieurs années, ne lui rendra qu'environ cinq cents livres, et celui de quelques bénéfices simples qui ne lui rendront pas annuellement deux cents livres.

Si l'Evêque lui donnait une cure, comme à d'autres chanoines, il ne pourrait plus le faire résider auprès de lui, ni l'employer au bien général du Diocèse.

Ce serait donc un bénéfice simple d'un certain revenu qui pourrait seul subvenir aux besoins de cet Ecclésiastique, et conserver à l'Evêque la ressource de ses services.

La Providence semble avoir fait naître, pour subvenir à ses besoins, une occasion aussi favorable qu'on pouvait la souhaiter. Le prieuré de Lovagny, du revenu d'environ huit cents livres, et de la collation libre de l'Evêque, vient de vaquer par la mort de l'abbé Amé-Philibert de Mellarède, qui en avait été pourvu par les Bulles du 7 des ides de mai 1754, attendu qu'il avait vaqué dans le mois de novembre, l'un des réservés au Pape. C'est dans le même mois qu'il vient de vaquer, et, par la même raison de la réserve, la collation en appartient encore à Sa Sainteté pour cette fois.

L'Evêque de Genève, animé de toute la confiance que lui inspirent

les bontés généreuses, le zèle pour le bien de la Religion, et les rares vertus du digne successeur de saint Pierre actuellement régnant, ose le supplier de vouloir bien prendre en considération les motifs cidevant exposés et les besoins d'un diocèse qui fait front à l'hérésie ; et par suite conférer le dit prieuré de Lovagny, audit noble Cl. -François de Thiollaz, docteur de Sorbonne, chanoine de la Cathédrale et vicaire général du diocèse de Genève. Cette nouvelle faveur sera la • plus douce consolation de l'Evêque suppliant, et un nouveau motif pour lui de redoubler ses vœux les plus ardents pour la conservation des jours précieux du grand Pontife qui fait la gloire de l'Eglise, et aux pieds duquel il se prosterne de nouveau pour demander sa Bénédiction Apostolique.

Ms'' Biord fit parvenir sa demande à Sa Sainte(;é par S. E. le cardinal Gerdil ( i ). Dans une lettre semblable à la supplique ci-dessus, il ajoute au Cardinal que M. l'abbé de Thiollaz a été maître de conférences philosophiques à Saint-Nicolas-du-Chardonnet. Il présume qu'il n'est pas inconnu à son Eminence, et sa famille, quoique noble, n'est pas opulente. Enfin, il le remercie d'une somme de 500 livres qu'il a envoyée pour les besoins de l'église de Samoëns.

Grâce à l'appui du cardinal Gerdil, la candidature de M. de Thiollaz triompha de tous les obstacles; il devint prieur de Lovagny, et le Dictionnaire historique de Grillet lui donnait encore ce titre en 1807,

Ce qui augmenta de beaucoup la joie du nouvel élu, ce fut l'entrée au Chapitre de Genève, d'un très digne ami, M. François-Marie Bigex, qu'il avait connu à la Sorbonne, et qui venait aussi de conquérir le bonnet de docteur. Aussi ce fut le chanoine de Thiollaz, vicaire général, qui, le 12 décembre 1782, prit, au nom de M. Bigex, possession de la stalle qui lui avait été dévolue à l'unanimité des voix.

Appréciateur du mérite, Ms'" Biord voulut adresser à M. Bigex des lettres de vicaire général. Ce docte évê-

(i) Né à Samoëns, en 1710, métaphysicien, philologue, théologien éminent, auteur d'un grand nombre d'ouvrages irréfutables, écrits en français, en latin, en italien, le cardinal Gerdil, barnabite, était une des sommités du Sacré- Collège. ^

da:% la hiérarchie ecclésiastique. 53

que porta ainsi à cinq le nombre de ses vicaires généraux : c'étaient MM. Paget, Puthod, Perraud, de Thiollaz et Bigex, tous, dit le chanoine Grillet, « aussi distingués (( par leur éminente piété que par l'étendue de leurs vas- « tes connaissances n. (Dict. hist., 111, 372.)

En permettant que Ms"" Biord groupât de tels hommes au gouvernail de son diocèse, la Providence ne s'était point trompée dans ses dispositions. A l'approche de l'ouragan qui déjà assombrissait l'horizon, l'Evêque de Genève succomba, après vingt jours de souffrances pieusement endurées, à une chute qu'il avait faite le 17 février 1785. Sa mort fut un deuil pour toutes ses ouailles. Mais le Chapitre, marchant sur ses traces, élut pour vicaires capitulaires tous les anciens vicaires généraux, tous cinq ciim pari potestate. C'était le 17 mars 1785.

Pendant que le chanoine de Thiollaz, déjà vicaire général, avait fait un nouveau séjour à Paris afin d'y préparer son doctorat, s'était accompli dans sa famille un événement qui devait avoir des suites considérables : l'une de ses sœurs avait donné sa main au seigneur Joseph-Marie CoUomb d'Arcine,

La maison-forte d'Arcine est une ancienne maison féodale qui figura, le 11 février 11 86, dans une transaction passée entre Nantelme, évêque de Genève et Guillaume I", comte de Genevois (i). Des de Verboz, qui en furent longtemps les titulaires, elle avait passé aux CoUomb, par le mariage d'honnête François Collomb, bourgeois d'Annecy, avec Charlotte-Josette-Thérèse de Verboz, fille de Philibert (17 15).

Quant à la famille Collomb, elle avait été ennoblie le 20 février 1661, dans la personne de Charles Collomb, par lettres-patentes de Charles-Emmanuel , duc de Savoie, en considération des services distingués qu'elle avait rendus dans les milices ducales.

L'alliance de ces deux familles devait ajouter à la noblesse et à la distinction de l'une et de l'autre.

(i) PicTET DE Sergy : Hist. de Genève, t. I, p. 276.

Le premier fruit de cette union fut Jean (d'autres disent Marie)-Joseph Collomb, né à Arcine le 28 sept. 1722, et qui eut pour parrain N* Joseph de Breul, écuyer.

Ancien capitaine d'infanterie, pensionné de S. M. le Roi de Sardaigne, Joseph-Marie Collomb, devint seigneur d'Acine et conseigneur du Souge)^ (village d'Arbusigny)(i). Il épousa donc, le 20 février 1781, D^'^^Louise- Péronne de ThioUaz. Le contrat fut passé par M<^ Jacques Chesnay, notaire, dans le château de Montpon, chez le seigneur de Cormand, oncle de la fiancée (16 nov. 1780).

Les témoins méritent d'être cités ; ce furent : 1° N^ François-Marie de La Fléchère, seigneur d'Alex, lieutenantcolonel d'infanterie, originaire de Bonneville, habitant Annecy, oncle de l'épouse, personnage dont nous parlerons souvent ;

2° N* Joseph-Marie de ThioUaz, frère de l'épouse ;

3° Messire Paul-Joseph fils de feu seigneur Joseph Biord, comte de Seynod, de Château-Vieux, membre du Souverain Sénat, natif de Samoëns, de résidence à Chambéry, cousin-germain de l'épouse ;

4" N^ Joseph-Gaspard Philibert, fils de N^ Joseph- Marie de Constantin de Moussy^ né à Bonneville, habitant Chambéry, cousin par alliance ;

5° R" seigneur Jean-Baptiste, fils de feu seigneur Pierre Aimonier, natif du Chatelard-en-Bauges.

Plante encore nouvelle, dans laquelle allaient se rencontrer deux sèves anciennes et puissantes, la famille Collomb d' Arcine devait, grâce à son union avec la vieille tige des de ThioUaz, donner à la Savoie un rameau qui, pour fleurir à l'ombre de nos montagnes, n'en sera ni moins vigoureux ni moins fécond.

(i) Le château du Sougey porte la date de 1539- Los deux tours sont de 1706 et de 1805.

vrcA