CHAPITRE XIX

PREMIERS SERVICES RENDUS SUUS L'ÉPISCOPAT DE Mg'" DE SOLLE

(j février i8o=i — 6 avril iSo-j.)

M*' IVES-IRÉNÉE DE SOLLE, ÉVÈQUE DE CHAMBERY ET DE GENÈVE. — HAUTE ESTIME DE NAPOLÉON POUR MM. DE THIOLLAZ KT BIGEX. — PASSAGE DE l'EMPEREUR A CHAMBÉRY. — INCIDENTS MÉMORABLES DE SON SÉJOUR. — RÉPLIQUE DE M. DE THIOLLAZ A NAPOLÉON.

Mg"" Ives-Irénée de Solle (2) naquit à Auch le ig mai

(1) Almanach de la Savoie, 1806, p. 112.

(2) Ce nom s'écrit de deux manières. Rorbacher, M^' le cardinal Billiet, dans ses Mémoires, et M. le chanoine Ruffin, dans sa Vie de M"' Rey, M. le

1774. Son père était avocat au Parlement. Il avait été sacré évêque de Digne le 11 juillet 1802. Ce fut sur lui que Napoléon I"', en vertu de l'article V du Concordat, porta les yeux pour donner un successeur à Ms' de Mérinville, évêque démissionnaire de Chambéry et de Genève.

L'honorable appel de l'Empereur effraya l'évêque de Digne. Né sous le ciel délicieux de la Provence, employé dans sa jeunesse cléricale à suivre des procès que le Chapitre d'Auch avait au Parlement de Paris, étranger à la prédication, âgé de soixante ans révolus, n'allait-il pas se trouver, dans les montagnes de la Savoie, à la tête d'un diocèse de 627 paroisses à peine renaissantes de leurs cendres ? Comment répondre, humainement parlant, aux nécessités d'une telle situation ? Il fit donc part de ses appréhensions à l'Empereur. Celui-ci avait déjà remarqué l'envergure et les éminentes qualités des deux collaborateurs de Ms'" de Mérinville. « Allez, répondit-il au prélat effrayé, vous trouverez à Chambéry les deux premiers grands-vicaires de mon Empire (i). » Sur cette parole, le transfert fut accepté. Mg"" de Solle fut ainsi nommé le 28 janvier 1805. Pie VII, encore à Paris, l'y préconisa dans le Consistoire du 22 mars suivant. L'expédition des bulles n'ayant pu avoir lieu de suite, le nouvel évêque fut installé provisoirement, le 22 mars, comme Administrateur apostolique, avec notification par le cardinal Caprara.

MM. de ThioUaz et Bigex reçurent sans retard des lettres de vicaires-généraux du diocèse de Chambéry et Genève.

chanoine Mercier, dans ses Souvenirs Itisloriqnes, écrivent Dessolles ; à Auch, la municipalité révolutionnaire a écrit Dessolles ; on y voit actuellement encore : la Rue Dessolles. Par contre, M'' signait dans ses Mandements de Solle- Pour nous bien fixer[sur l'orthographe de ce nom, nous avons prié M. Ducassé, chanoine de la Métropole d'Auch, de bien vouloir nous procurer l'acte de naissance et baptême de notre ancien Evêque. Il a fini par le trouver dans les Archives de la Mairie d'Auch, Paroisse Saint-Orens, G. G. i8. On y voit le parrain, la marraine et d'autres parents du nouveau-né, signer tous de Solle. Cette orthographe n'est point, d'ailleurs, une preuve de noblesse.

(i) M. F. PÉRiLi.AT : Vingl-cinq notes sur les Gloires de la Savoie, p. 6i , Annecy, 1863.

soq^ l'épiscopat de .mS"" de solle. 26g

A ce titre. M. de Thiollaz dut s'occuper de la fabrique de la Cathédrale instituée le 24 thermidor, an xii (12 août 1804.) Le 24 germinal suivant (14 avril 1S05), le Préfet lui délivra une certaine somme pour cet établissement, encore sans ressources aucunes (i).

Quand ^M?"" de Solle fit son entrée dans sa ville épiscopale, le 10 avril 1805, Chambér\vse préparait à recevoir, après son premier pasteur, Leurs 3lajestés Impériales, Napoléon V" et Joséphine de Beauharnais. L'Empereur s'échappait du sacre de Paris, il allait à Milan placer sur sa tète la couronne de fer, qu'il recevra, le 26 mai, du cardinal Caprara.

Sa Majesté était à Chambéry le 16 a^'ril (26 germinal an xiii), à 8 heures du soir. Elle descendit à l'ancien hôtel Bellegarde que ses propriétaires lui avaient cédé. Le 17, à 7 heures du matin. Napoléon, à cheval, visita la ville et les principaux établissements ; partout on remarqua sa promptitude à questionner et à saisir les moindres détails. Il donna des ordres relatifs à l'emplacement de la Préfecture en face du château des Princes de Savoie. Il se fit honneur, mais en se laissant vaincre par les cris et les sanglots d'une femme et d'enfants éplorés, dont l'époux et le père, 3L R..., était condamné pour avoir pris part à la dernière conspiration contre les jours du Premier Consul (2). Il écrivit aussi les lettres n"' 8594, 8595, 8596, de .son immense correspondance.

Si court que dût être son séjour de 34 heures à Chambéry, l'Empereur n'oublia pas l'abbé de Thiollaz. Des deux évêques présents à Chambér}^, l'un, Mg"" de Mérinville, était sur le point d'en partir ; l'autre, Ms"" de Solle, ne faisait que d'arriver. A leur défaut, M. de Thiollaz, en sa double qualité de Vicaire général et de Prévôt du Chapitre, était le premier représentant de l'administration diocésaine. Aussi eut-il avec l'Empereur un entretien que nous ont fidèlement conservé plusieurs au-

(11 Arch. départ, de la Savoie, l^hiances, n" 682. (2) Aitnu.jire du départ, du Mont-Blanc, an XIV.

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teurs (i) et surtout nombre de vétérans du sacerdoce, nos vénérables devanciers.

Sitôt après la réception officielle du Clergé, les Ecclésiastiques se trouvaient encore dans la salle d'audience, quand l'Empereur prit à part M. de Thiollaz pour le conduire dans l'embrasure d'une fenêtre. Là, le Monai*que se plaignit et très amèrement. « Les curés et les vicaires généraux, m'assure-t-on, dit-il, empêchent les soldats réfractaires de rejoindre leurs drapeaux ! Qu'en est-il ? »

A ces mots prononcés d'un ton impérieux et d'une voix courroucée, un silence d'effroi régna dans l'assemblée. Mais M. de Thiollaz se ressaisit bientôt. Il le fit d'autant plus facilement qu'il avait à se plaindre de l'irrégularité avec laquelle on servait les traitements ecclésiastiques, et il saisit par les cheveux l'occasion de revendiquer les droits du Clergé.

Il se dresse donc de sa taille superbe devant Sa Majesté impériale, il plonge son œil de feu dans les yeux flamboyants du terrible conquérant, et, sans rien nier de l'accusation elle-même, il dit à cet homme de fer : (( Sire, ceux qui vous ont tenu ce langage sont vos ennemis et les nôtres. Et d'ailleurs comment prêter cette influence à un Clergé que l'on s'efforce de déconsidérer et que l'on réduit à mendier son pain ? »

Cela suffit. Napoléon comprit et l'homme qui lui avait fait cette réplique d'emporte-pièce, et la leçon de justice qu'il lui avait adressée. Il ne lui dit mot, baissa les yeux, et congédia l'assemblée (2).

Le trait avait frappé juste. Dès lors, les traitements furent servis avec régularité. L'Empereur ne s'offensa point pour autant de l'adroite et incisive parole de M. de Thiollaz, pas plus qu'en 181 1 il ne se blessera de la belle

(i) Annuaire Ëcclêsiast., 1847, p. loi. — P. F. : Vingt-cinq notes sur les Gloires de la Savoie. — M. Bruchet : Le Plébiscite occulte du département du Mont-Blanc en 181^, p. 21-22.

(2) D'aucuns ajoutent même que l'Empereur aurait dit à l'un de ses officiers, en parlant de son interlocuteur de Chambéry : " Ce b -là est pourtant le seul qui m'ait jamais fait baisser les yeux! »

SOrS^L EPISCOPAT DE mP"" DE SOLLE. 2/1

réponse de M. l'abbé Emery. Au contraire, le lendemain, i8 avril, il écrivit de Modane, comme on le lit en toutes lettres dans sa C o r resp 07id l2 n ce : « J'ai été fort content du département du 3Iont-Blanc et de Chambérv. >>

Peu après le passage de Napoléon, M. de ThioUaz eut le bonheur d'apprendre que Pie VII, rentrant à Rome, allait de nouveau traverser Chambérv. Grande fut sa joie. On avait osé, en effet, proposer au Pape d'habiter Avignon ou d'accepter un palais papal à Tarchev^êché de Paris : on l'avait même menacé de le retenir en France, et Pie Vir avait dû répondre : « Avant de quitter Rome, nous avons signé une abdication régulière pour le cas où nous serions retenu, et, ainsi quand on aura signifié les projets qu'on médite, il ne vous restera plus entre les mains qu'un moine misérable qui s'appelle Barnabe Chiaramonti (i). » Quel ne fut donc pas le bonheur de 31. de Thiollaz quand Pie VII, rentrant à Rome, traversa le Diocèse du i^'' au 3 floréal an xiii (21-23 avril 1805)!

Pie VII était à Chambérv le dimanche de Quasimodo. .M^*" de Mérinville et yW de Solle, suivis du Chapitre et du Séminaire, allèrent présenter leurs respectueux hommages à Sa Sainteté « dans un logement qu'on lui avait préparé en ville chez un laïc, car il ne lui fut pas permis de loger à l'Evêché, comme il l'avait fait cinq mois auparavant. Le Gouvernement lui annonçait déjà la persécution qu'il lui a fait endurer jusqu'en 1815 ». Ainsi parle le chanoine Delétraz, témoin oculaire.

M. DE THIOLLAZ INTERVIENT AUPRÈS DE M. DE CO.MNÈNE EN FAVELR DV GRAND SÉMINAIRE. — l'abbé VLARIN NOMMÉ CLRÉ DE GENÈVE 1 l'aBBÉ REY, CHANCELIER ÉPISCOPAL. — M. DE THIOLLAZ A LA TRANSLATION DES RELIQIES DE SAINT FRAN- ÇOIS DE SALES ET DE SAINTE JEANNE-FRANÇOISE DE CHANTAL. — LE JELNE LOIIS RENDU ET LE GRAND-VICAIRE DE THIOLLAZ.

A cette heure de la renaissance de l'Eglise en Savoie, l'œuvre la plus urgente était de combler, dans les rangs

I) RoRHBACH. : Hist. iiiiiv., liv. 91''.

du Clergé, les vides innombrables qu'y avait laissés la Révolution française. Il tardait aussi aux anciens du Sanctuaire de transmettre à des mains jeunes et robustes les traditions léguées par saint François de Sales et ses illustres successeurs. Dieu ne manqua point à cette Eglise, et il appela M. de Thiollaz à servir, dans cette importante affaire, d'instrument à sa Providence paternelle.

Parmi les connaissances et les amis de notre héros, se trouvait un Chrétien dont les sentiments religieux surpassaient encore la noble origine. C'était M. Joseph- Nicolas de Comnène, alors âgé de 76 ans. Ce vertueux gentilhomme touchait à la fin d'une carrière édifiante, sans avoir ni postérité, ni presque aucun lien de famille. Il crut donc devoir consacrer sa fortune à relever les ruines de la Religion.

Mais comment réaliser ce désir sous un régime ombrageux et tout militaire, qui ne permettait pas aux établissements diocésains d'être propriétaires, et par conséquent de recueillir de succession ?

M. de Thiollaz résolut facilement le problème.

Quand M°' de Mérinville eut obtenu pour séminaire diocésain l'ancien couvent des Cordeliers, soit l'ancien collège des Jésuites, dont il reçut les clefs le 12 décembre 1803 (i), il en confia la direction à M. l'abbé B. Guillet, alors curé de Saint-Ombre, qui y était arrivé dès le printemps de 1803. ^^" entrant dans cet établissement, M. Guillet n'y apporta que son cœur d'apôtre (2). Mais le Ciel lui vint si bien en aide qu'au mois d'octobre 1804, tout se trouva prêt pour ouvrir un grand et un petit séminaire de quatre-vingts élèves.

Tel fut l'homme que M. de Thiollaz indiqua à M. de Comnène pour en faire l'ouvrier de ses pieuses libéralités. En effet, à la mort de ce grand bienfaiteur, 5 août 1805, M. Guillet entrait en jouissance d'une suc-

(i) BiLUET : Mémoires, p. 399.

(2) Il avait trois francs, les uns disent trente francs, plus un panier de pommes de terre.

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cession d'environ cent quatre-vingt mille francs. Le légataire de M. de Comnène eut, il est vrai, à verser de grosses sommes pour droits de succession, legs et dettes courantes ; il lui resta néanmoins assez pour solder les dettes du séminaire et pour fonder la maison de Saint- Louis-du-Mont (i), pépinière d'ecclésiastiques et d'excellents laïcs de toutes carrières. Parmi les gloires de cet établissement, on devait bientôt compter le futur cardinal Mermillod, qui 3^ termina ses classes de grammaire et de littérature. Or, ce fut <( spécialement par l'entremise de M. de Thiollaz, alors prévôt du Chapitre et vicaire général du diocèse (2) », que M. Guillet recueillit la succession dont jouirent ainsi le diocèse et les pauvres de Chambéry.

L'attention de M''' de Solle et de AL de Thiollaz dut se porter, bientôt après, sur l'importante paroisse de Saint- Germain de Genève. Le débonnaire M. Lacoste 3' avait fait beaucoup de bien ; mais les difficultés de sa tâche le déterminèrent à donner sa démission le 28 août 1805.

A ce rude labeur il fallait une main délicate, habile, ferme, infatigable. L'autorité jeta les yeux sur M. Vuarin. A cette nouvelle, l'aristocratie genevoise, effrayée, s'efforça d'agir sur le Gouvernement français. Malgré tout, le décret impérial ratifia la nomination, le 24 février 1806.

Au départ de M. Yuarin, M. Tabbé Pierre-Joseph Rey, de Mégevette, devint secrétaire de M'' de Solle. M. de Thiollaz fut particulièrement heureux de cette nomination : elle plaçait à ses côtés, dans les visites pastorales, un jeune apôtre dont la parole électrisait les populations, et dont la distinction serait loin de déparer le cortège épiscopal.

Cependant une grande pensée hantait l'esprit de M. de Thiollaz et affectait vivement son cœur : c'était l'oubli dans lequel gisaient les précieuses Reliques de saint François de Sales et de sainte Jeanne-Françoise de Chan-

(i) Annuaire ecclés. des Diich. de Savoie et d'Aoste, 1822, p. 110. ^2 Vie de M. Benoît Guillet, par M. DÉPOMMrER, chap. ijc.

tal, depuis la nuit du 2 i au 22 février 1794, qui avait vu leur sauvetage.

Ancien Supérieur du Premier Monastère de la Visitation, il se rappelait la dévotion des Fidèles pour leurs tombeaux glorieux ; il se souvenait de tout ce que les rois, les grands, les riches, mais aussi les petits, avaient déposé, autour de nos Saints, les uns de splendides objets d'or et d'argent, les autres d'humbles ex-voto. Il pensait à cette châsse de saint François de Sales, longue de six pieds sur deux et demi de largeur, toute d'argent massif et ornée de colonnes torses accouplées de l'ordre corinthien ; à ces douze superbes vases d'argent qui couronnaient le faîte du monument ; à ce tabernacle placé devant la châsse, avec son baldaquin et son couronnement aussi en argent, dons de nos princesses de Savoie devenus la proie du vandalisme révolutionnaire. (Palais de Vlsle, chap. iv.)

En procédant, le 2g septembre 1804, à la reconnaissance de ces saintes Reliques, Mg"" de Mérinville les avait trouvées entourées de la vénération de la famille Amblet et des quelques rares personnes qui venaient prudemment s'agenouiller devant elles. Mais on avait dû les remettre dans leur cachette ; deux simples boîtes dûment scellées, placées sous les pieds, dans la poussière, entre deux planchers, tombeau plus modeste encore que ceux mêmes des Catacombes. N'était-il pas temps de les replacer dans le lieu saint, sur nos autels, sur un trône de gloire, au milieu d'un Clergé et de Fidèles impatients de les retrouver ? N'était-il pas temps qu'Annecy recouvrît les joyaux de sa couronne, en attendant l'heure où les pèlerins reviendraient innombrables les vénérer dans ses murs?

Ces pensées, ces réflexions qui l'assiégaient, M. de ThioUaz n'eut pas de peine à les faire partager par le vénérable Ms'" de SoUe. Il fut donc décidé qu'à défaut d'un sanctuaire spécial, comme était l'ancienne église de la première Visitation, on confierait provisoirement les corps des deux Saints aux deux églises paroissiales

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d'Annecy : celui de saint François de Sales à l'église Saint-Pierre, ancienne cathédrale du Bienheureux Prélat ; celui de la mère de Chantai à l'église de Saint-Dominique, devenue l'église de Saint-Maurice. On choisit pour les fêtes de cette touchante translation les derniers lundi, mardi, mercredi et jeudi de mai 1806. On obtint à cet effet du cardinal Caprara une indulgence plénière pour les Fidèles qui, contrits, confessés et communies, visiteront les églises un des jours, 27, 28, 29 et 30 mai.

Nous n'avons point à rappeler l'histoire de cette translation mentionnée par Grillet dans son Dictionnaire historique (t. I, 271), elle a été écrite par M. Chevalier, curé de Saint-Pierre, jusqu'à sa mort au 6 mai 1812; par M. Bouvet, curé de Saint-Maurice, et, plus tard, par M. le chanoine Brasier (i) et enfin par M. le chanoine Mercier (2).

Më"" de Solle, arrivé le 26, descendit chez M. Ruphy, maire d'Annecy, près du pont de la Halle. Le 28, eut lieu la translation solennelle du corps de saint François de Sales; le 2g, celle de la mère de Chantai.

A chacune des deux magnifiques processions qui se déroulèrent dans la ville entière, M. de ThioUaz remplit les fonctions de prêtre assistant. Monseigneur eut à sa droite M. Bigex, à sa gauche M, le chanoine de la Palme, On compta dans le défilé, après les confréries, cinquante Visitandines (3), deux cents prêtres, les musiciens. A la suite de la Châsse s'avançaient six gardes d'honneur impériaux, et les parents du Saint, l'Assistant, le Pontife, deux Abbés, en crosse et en mitre, les Autorités entourées de deux haies de gendarmes, enfin la foule innombrable.

MM. Chevalier et Bouvet, curés d'iVnnecy, firent présent à M. de Thiollaz, ainsi qu'à d'autres personnages, d'un reliquaire en argent, contenant des particules d'ossements du Saint et de la Sainte.

Remarquons-le en passant, ces fêtes coïncidèrent avec

(i) Notice lus/, sur les préc. Reliques de saint François de Sales, chap. x.

(2) Souv . hist. d'Annecy, chap. xxvi.

(3; A leur tète figurait sœur Péronne-Rosalie de Thiollaz.

l'année où Ms'" Jonh CaroU posait la pierre angulaire de la première cathédrale des Etats-Unis, cette immense République qui compte aujourd'hui 92 diocèses, deux vicariats et une préfecture apostolique.

Elle coïncidait aussi avec le mariage du Prince qui devait restaurer et le culte et le siège épiscopal de saint François de Sales : Charles-Félix qui s'unit, le 6 avril 1806, à Marie-Christine de Bourbon.

En attendant, le grand-vicaire de Thiollaz tout à ses importantes fonctions, reçut, à l'approche de la rentrée de 1807, la visite d'un jeune homme de Meyrin, qui répondait au nom de Louis Rendu. Son intellig^ence et sa piété avaient attiré l'attention du curé de sa paroisse, M. Bétemps, qui devait être le créateur du Rosaire- Vivant et qui mourut à Lyon chanoine honoraire de la Métropole. Louis Rendu avait donc reçu de ce prêtre les premières leçons de latinité. Mais le Curé de Meyrin ayant dû quitter ce poste, le jeune Rendu, âgé de dixhuit ans, voulut voir, si, sans autre fortune que sa bonne volonté, il serait admis gratuitement à se consacrer au service de l'Eglise. Il vint donc pédestrement à Chambéry, frapper à la porte de M. de Thiollaz qu'il avait vu, trois ans auparavant, à Ferney, le jour de sa confirmation. A peine introduit, il lui demanda une place gratuite au Grand-Séminaire. Etonné de la hardiesse d'une demande que n'appuyait aucune recommandation écrite, M. de Thiollaz regarda fixement le jeune solliciteur; et, pour voir s'il se recommandait au moins par son lieu d'origine : « D'où es-tu ? » lui demanda-t-il — (( Je suis de Meyrin, au pays de Gex, » répond le visiteur. — « De Meyrin ! Du pa3's de Gex ! Triste pa3^s ! » réplique M. de Thiollaz. « De ce coin-là on ne peut rien tirer, ni hommes, ni argent. Bah ! retourne chez toi. » C'était un peu le raisonnement de Nathanaël : « Peut-il sortir quelque chose de bon de Nazareth? » (Saint Jean, c. i, v, 46.) Justifié pour l'ensemble des cas, le jugement était erroné dans l'espèce. Si le jeune éconduit s'était découragé, en restant dans son village, c'eût été une perte pour

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la Savoie et pour l'Eglise : poète, orateur, littérateur, naturaliste, philosophe, publiciste éminent, M^'" Louis- Rendu sera une des gloires les plus pures de l'Eglise d'Annecy et de l'Episcopat catholique.

Heureusement son ange gardien lui inspira de frapper à la porte du Séminaire, ^l. Guillet versa sur la plaie l'huile du bon Samaritain. « Mon ami, lui dit-il, tu viendras à la rentrée, il y aura pour toi de la place et du pain. » M. Guillet resta son protecteur jusqu'à sa mort, qui arriva le 7 novembre 181 2.

Tant il est vrai que « les plus grands hommes se trompent quelquefois », comme le remarque le biographe de Mg*" Rendu (i) ! Tant il est vrai aussi que la bonté, attribut divin par excellence (saint Matth., xix, v. 17), dirige en certains cas mieux encore que le génie !

L'éducation chrétienne de la jeunesse, surtout de celle où circule la sève sacerdotale, était d'ailleurs la grande préoccupation du Prévôt de Chambéry, et nous allons le voir mettre admirablement la main à cette œuvre incomparable.