PENDANT LES GUERRES DE LEMPIRE

de ceux qui se privent ici-bas de ce grand point d'appui, et qui sont souvent même assez aveuglés pour croire vivre et mourir en grands Iiommes, pendant qu'ils s'efforcent de s'assimiler à la brute !

l'éprouverais une bien grande consolation si j'apprenais que du point où tu es, tu pourrais aller voir ton oncle ( i ). Jamais je t'assure, il ne m'a tant occupée qu'à présent J'ai l'àme flétrie toutes les fois que je me le représente accablé de l'importance et de la multiplicité de ses affaires, en pays étranger, loin de sa patrie, n'intéressant personne peut-être comme il mérite d'intéresser, et tout cela dans un âge où l'on a besoin de loisir et de repos. Je me flatte toujours que mon Emmanuel ne vieillira pas ainsi loin des siens et que je pourrai encore lui voir faire et habiter son pavillon chinois. Cet espoir m'aidera à supporter l'idée de le savoir en Allemagne : je ne m'y accoutume pas volontiers, malgré tout ce que tu dis des Allemands et des bonnes Allemandes.

Je n'ai point compris la dette que tu as contractée auprès de tes camarades. Tu as si bien amalgamé l'état de ta fortune avec la plaisanterie de la selle et du coussinet que je t'avais retracée, que je n'ai pas pu en tirer rien de sur. Cependant j'avais conclu que tu pouvais manquer de numéraire, et vile j'ai écrit à M. Vuarin, curé de Genève, ma ressource ordinaire, pour qu'il eût la bonté de me procurer pour toi une lettre d'un banquier chez qui tu prendrais ce qui te serait nécessaire. 11 eut été plus court de t'envoyer d'abord de l'argent comme je l'eusse bien deviné ; mais si je te faisais l'énumération des dépenses que j'ai dû faire, tu ne comprendrais pas comment je m'en suis tirée. Aussi, c'est en épuisant toutes mes ressources, à moins que la circulation du numéraire ne se rétablisse et que ceux qui doivent et ne payent point viennent à s'acquitter. Cependant je ne veux point accroître mes soucis du plus pénible de tous, celui de craindre que tu manques d'une certaine aisance. Ainsi, si tu as besoin, tu feras usage de la lettre ci-jointe ou simplement de l'adresse du négociant que je prie que l'on insère ici.

le suis bien charmée que tu aies trouvé si à propos des nouvelles de ton oncle de iVlenthon. 11 m'écrit très cordialement, me boude toujours et me boudera jusqu'à ce que je l'aille voir. J'y médite une course ; mais ton oncle le Prévôt y mettra peut-être obstacle, il doit venir rêver quelque temps en famille sur les ennuis qui l'obsèdent outre mesure.

(i) M. J. -Joseph-Emmanuel de ThioUaz, général et ambassadeur au service de Saxe.

Notre François (i) n'a point encore quitté la place de surnuméraire. Pour en hâter l'instant, j'ai trouvé dans la complaisance de M. V. de quoi faire son cautionnement. Ceux de Grenoble (2), à qui j'ai promis qu'en cas de bonne conduite ils viendraient passer Pâques avec nous, prétendent avoir rempli leur condition, et me somment de tenir la mienne. Ce sera encore un plaisir court. Y en a-t-il d'autres ? Non, mon bon ami. Quand nous attacherons nous donc à ce qui est immuable, indépendant des volontés humaines. Tout le prêche énergiquement. Notre hésitation tient de la magie. Nous voici cependant, je crois, à une époque qui doit faire tomber le charme (3). Ah ! puisse-t-il tomber pour toujours ! Toujours le quitter et le reprendre ensuite, cela pourrait nous mener où nous ne voulons point aller, ni m.oi, ni toi.

Cher Emmanuel, donne-moi vite de tes nouvelles, j'en ai un besoin toujours croissant... Ta sœur et moi nous ne pouvons pas nous en passer. Si ce n'est notre pain, c'est au moins notre pitance.

Le jeune officier qui recevait ces lignes ne tarda pas d'assister, le 7 et le 8 février 1807, à la sanglante journée d'Eylau, où fut si coûteuse la victoire remportée sur les Russes et les Prussiens. Il continua cette campagne, qui se termina glorieusement par le traité de Tilsitt. Envoyé en Poméranie, il passa son quartier d'hiver près de Stettin, non loin de la Baltique. Toute l'Europe centrale le séparait donc du Sougey. A l'approche du nouvel an 1808, il n'en écrivit pas moins à sa mère une lettre qui lui valut la réponse suivante :

« Oh ! oui vraiment, voilà une lettre comme je les aime de mes fils. Il m'a semblé être là un moment avec mon militaire, le voir, l'entendre, l'accompagner dans cette abominable route, y partager toutes ses peines comme ses plai.sirs, dans l'aimable maison que le Ciel lui a ménagée pour le remettre de ses fatigues ! Mais les autres lettres, celles qu'on peut lire sans reprendre haleine, il me semble toujours que c'est un adieu que mon fils me donne en montant à cheval, comme la dernière fois, dans

(i) Entré dans les Droits rrunis, fondés par la loi du 2^, février 1804.

(2) MM. Louis et Jean d'Arcine, alors étudiants en Droit.

(3) Celle de la Passion et du Temps pascal, la plus féconde en grands mystères.

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cette petite chambre qui a si longtemps conservé l'empreinte de la tristesse qu'il me laissa.

« Encore alors étais-je bien loin de soupçonner tous les canons qui allaient être braqués contre lui. Quelle peur m'eût faite l'idée d'un seul ! Car je suis une sotte qui mesure beaucoup mieux le danger, que je ne sais mesurer la bonté de Dieu qui a si bien préservé mon cher enfant. Aussi après cette malheureuse affaire d'Eylau, je ne savais trop, à la fin de la lettre, si c'était bien toi qui m'écrivais. Mes larmes coulaient trop violemment. Et Hélène courut chez sa tante. « Il a été entouré par l'ennemi, et pas une égratignure !» — « Pas une égratignure! » dit ma sœur, u et de quoi pleurez-vous donc? » Voilà, mon cher ami, un petit échantillon de la pièce. Et puis, vois si tu nous dois quelques dédommagements, et si tu peux nous mesurer quelques instants de plus? Si je me plains quelques fois de la sobriété de tes lettres, c'est la tendresse maternelle qui conduit ma plume. Son style pourrait-il être dur ?

« C'est la même impulsion qui rappelle quelquefois au retour des devoirs qu'il est si facile d'oublier dans le calme de sa maison. Comment ne le serait-il pas lorsque la scène se renouvelle si souvent sous les yeux et absorbe naturellement l'attention? Ce n'est donc point une mauvaise idée que j'aie de mon fils. Ah! ciel! je serais bien malheureuse si je pensais sur ton compte comme tu as l'air de le juger. « Tu as l'air », je dis, et uniquement pour que je te dise le contraire, car je n'ai jamais pu m'exprimer d'une manière qui te peigne un sentiment qui n'est point dans mon âme.

« Je t'ai souvent donné de petits remèdes que tu n'étais point malade. C'étaient des préservatifs. Ej; veux-tu que je sois moins attentive aujourd'hui que tu m'es encore plus précieux ? Et puis parce que tu n'es qu'avec d'aimables dames, qui ne te disent jamais que des choses qui indiquent l'estime, tu voudrais que ta maman en fit autant. Premièrement, je ne vois pas, comme eux, ta bonne conduite. Et l'histoire de Salomon n'a-t-elle pas

de quoi alarmer toutes les bonnes Mères ? et de quoi ouvrir des oreilles filiales aux avis salutaires d'une maman? L'humeur ni la manie de régenter ne conduisit jamais ma plume, mais la seule tendresse. Oui, ce fut elle qui te dit toujours tout, mon cher fils ; et toi comment pourrais-tu accuser ainsi le défaut de confiance ?

« Comme toi j'ai toujours présumé que mon Louis embrasserait plutôt le militaire qu'un autre état. Cependant, comme il était si peu décidé qu'il ne l'est point encore, je n'aurais pas voulu le jeter dans une carrière qui pouvait me l'enlever si vite de ce monde, et me laisser des regrets que rien ne serait capable d'adoucir, lorsque le choix n'aurait pas été fait par lui-même. Voilà mes raisons, mon bon ami, puisque tu veux que je te dise tout. Vous autres, MM. les Militaires, vous ne connaissez pas tout ce que vous coûtez de soupirs à une mère avant que d'avoir une misérable lieutenance. D'ailleurs il faut que tu saches que Louis, dès la chute de cheval que tu connais, a de la peine à tenir sa plume dans les changements de temps. Comment alors tenir un fusil ? Cependant Joseph travaille à lui procurer une place à l'Ecole militaire pour le cas 011, le sort lui étant funeste, je ne pourrais le faire réformer et pour celui où il se déciderait tout de bon pour le militaire...

« Que je désirerais qu'on te laissât dans cette aimable société oîi tu ne peux que gagner infiniment ! Mais tu es l'enfant gâté de la Providence. S'il y a une maison comme il faut, c'est toujours là que tu es logé. Je t'en félicite bien sincèrement, pauvre ami. Il faut bien ce bonheur pour te délasser de tes misères.

« Je crois parfaitement à ce que tu m'as dit, et suis bien aise que tu sentes l'injustice partout où elle se trouve. Tu en seras plus porté à en diminuer la somme toutes les fois que tu pourras...

« Adieu, aime ton Dieu, aime-moi comme je t'aime. Adieu mille fois. »

Pendant l'année qui suivit cette lettre si chrétienne et

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si cordiale, E. Collomb d'Arcine eut le bonheur de séjourner quelque temps à Nanc)^ Mais, officier au j - régiment de ligne, il dut partir pour l'armée du Rhin. Il était sous les ordres du maréchal Davout, ce vaillant qui, au lendemain d'Iéna, avait, avec 26.000 hommes, remporté la victoire d'Auerstasdt sur les 60.000 soldats de Brunswick (i). Le 17 mars 1809, M""" d'Arcine lui écrivit :

Voilà donc, mon cher enfant, comment j'aurai le plaisir de juger de mon grenadier ! Lorsque je puis me féliciter qu'il se rapproche de moi, que quelques événements ou ordres de route pouvaient bien le faire tomber dans mes bras, je reçois une lettre qui m'annonce qu'il rétrograde, et qu'il ne faut songer qu'à le suivre en pays inconnu. La volonté de Dieu soit faite ! Car quelque pénible que soit tout ce qui nous arrive, rien ne se fait que par sa permission et pourarriver à ses fins ; et le Sage, du bien comme du mal, sait tirer avantage. 11 faut donc que dans cette circonstance comme dans tant d'autres, je me soumette, et que, 'oaissant la tête sous des événements ainsi décrétés, j'élève en revanche mes mains vers le séjour d'où seul peut venir mon secours, comme l'accomplissement des vœux que mon cœur forme pour ta conservation et ton bonheur. Cher Emmanuel, sais-tu bien à quel point tu m'intéresses ? Ne l'oublie pas. Fais, pour l'amour de moi, tout ce qui peut faire du bien à mon fils, que je te recommande dans tout son entier. Fais pour lui tout ce qui peut intéresser son sort, le rendre heureux, lui mériter les bénédictions du Seigneur, et lui procurer la paix au milieu de tous les orages de cette misérable vie. Tu en connais les moyens. Ne les néglige pas. Je t'en supplie, cher ami.

je t'ai mandé pourquoi je n'ai pas d'abord répondu à ta lettre de Nancy. Un incendie a fait disparaître la maison de Gaucher (la ferme) ; ce qui m'a donné, outre un peu d'ennuis, quelque embarras. Je suis venue, il y a quelques jours, pour ordonner les approvisionnements nécessaires:. Les voilà bien avancés, et je pars demain pour rejoindre tes frères que j'ai laissés à Paris. Ton oncle le Prévôt y est enfin depuis quelque temps, je reviendrai puis pour faire rebâtir cette malheureuse maison qui va nous être un bien grand sujet de dépense.

Nous n'avons toujours point de nouvelles de ton oncle. 11 doit être allé à Kœnigsberg, selon le Journal de l'Empire, me dit-on. Je suis

(i) C'est lui qui disait : « La victoire n'est pas aux plus gros bataillons, mais aux plus entêtés. »

bien en peine de lui. Accoutumée à le voir en Saxe et à la distance où nous sommes de ce pays là, il me semblait un peu être dans sa pa trie... Si tu en as des nouvelles, fais-les moi bien vite passer.

Adieu, cher et tendre fils. Que le Ciel te comble de ses saintes bénédictions. Sois-lui fidèle.

Au moment où M'"' d'Arcine allait adresser à son fils de si affectueux souhaits, ses chefs venaient de lui donner, le 20 février i8og, les galons de lieutenant. Il dut bientôt les teindre de son sang. Attaché à l'armée du Rhin, sous les ordres du maréchal Masséna, il vit l'Empereur se mettre lui-même à la tête de l'armée. Maître de Vienne, vainqueur d'Essling, Napoléon gagna encore, le 6 juillet, la bataille de Wagram, mais il perdit 33.000 braves, tués, blessés ou captifs. Parmi ces braves se trouva Emmanuel d'Arcine : il reçut à Wagram un coup de feu à la cuisse droite. Cette blessure contribua à le faire nommer, le 23 juillet 1807, membre de la Lésion d'honneur.

Si M"" d'Arcine fut heureuse de ces nouvelles ; si elle fut fière d'adresser, le 19 octobre 1809, une nouvelle lettre à son légionnaire, son cœur de mère et de chrétienne ne se contenta pas de ces satisfactions. Depuis la blessure de Wagram, son imagination se troublait même du retard d'une poste.

J'avais à m'applaudir de ton exactitude, mon pauvre ami, lui mandait-elle, et à bénir le Ciel de ce qu'il t'avait donné un cœur qui savait si bien deviner les besoins du mien et les satisfaire. M'y voilà donc habituée, et ce n'est pas à mon âge que l'on prend facilement une nouvelle manière d'être, ce ne saurait être impunément. Ainsi, mon bon ami, fais ton plan en conséquence... Je conviens que rien ne comprime davantage que d'écrire à quelqu'un avec le sentiment intime que la lettre où l'on se peint s'égarera très probablement. Telle a toujours été ma position depuis que tu es en guerre...

Passant aux nouvelles de famille, elle lui annonce, d'après la gazette, la mort de M. Vincent, l'ami de M. le Prévôt.

C'est une perte qui m'est extrêmement pénible. A cause de ton oncle, il eut protégé ton frère aine, et ses bontés se seraient encore

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étendues sur tes frères qui sont ici... Je ne sais à quoi les vouer, et c'est mon supplice. M. le Ministre les eût fait entrer dans quelques bureaux ; mais la Providence s'y est opposée. Sa sainte volonté soit faite !

Fais provision de mérites pour répondre à la haute idée qu'on s'est formée de toi ; ta réputation est excellente ; mais c'est un pesant fardeau ordinairement. Il ne le sera point pour toi, mon bon ami, qui travailles à te former par la lecture quand tu le peux, ou par le spectacle qui s'offre à tes yeux, ce qui vaut beaucoup plus qu'un livre à celui qui réfléchit.

On annonce la paix. Daigne le Ciel la donner à la terre : les mères en oht autant besoin que leurs fils. Adieu, je te serre sur mon cœur. (26 janvier 1810.)

(( Dieu est" content de quiconque est content de lui », a dit saint Augustin ( i). Combien il le fut de la résignation de M"^ d'Arcine !

Cependant le traité de Vienne (14 octobre i8og), avait donné un instant de paix « aux mères et à leurs fils ». M. d'Arcine passa donc paisiblement ses quartiers d'hiv^er à Linz, capitale de la Haute-Autriche.

Sans y goûter les délices de Capoue, il négligea sa correspondance.

Où es-tu, mon cher Emmanuel, lui écrivit sa pauvre mère, désolée de ces éternels délais. Point de tes nouvelles depuis que tu es arrivé à Lintz ; et, où que tu sois, elle deviennent fort rares depuis quelque temps. Combien tu m'avais tenue en peine pendant que tu étais à Grossvessemberg, je te l'ai déjà dit, il y a quelques jours. Mais comme je sens bientôt se renouveler cette angoisse, je te le répète. Et qu'as-tu donc qui t'empêche d'écrire souvent à présent que tu es en paix, fripon ; et, parce que tu y es, tu ne veux pas m'y laisser, moi !

O ! mais, diras-tu, ne recevant pas de réponse, je me lasse. — C'est bien mal à toi de me punir des sottises des postes qui ne savent, je crois, pas toujours où te prendre, et, plutôt que de s'informer, elles font je ne sais quoi de mes lettres. Les tiennes n'ont pas le

(i) Ille placet Deo cui placet Deus. (S. Augustin, Ps. 33.)

même sort, autant que j'en puis juger, elles ne s'égarent pas, mais il est des temps où tu es bien un peu paresseux. Cependant c'est rare, et à cet égard je suis sûre d'être une des mères les plus heureuses.

Fais aussi de ton mieux pour que je le sois au sujet de ta santé. Dis-moi, ne te sens-tu point des maux que tu as soufferts? Comment passes-tu ton quartier d'hiver ? Autrefois tu me faisais voyager avec toi en quelque sorte, en me faisant la peinture des lieux où tu restais et passais : tu es devenu si voltigeur que cet exercice t'a ennuyé, l'occasion en était trop fréquente. Mais comme tu n'es pas à Nancy, ne peut-on pas sans indiscrétion te prier de t'y remettre : tu n'as pas encore des connaissances qui charment tes loisirs, et tu peux bien m'accorder quelques minutes de plus. Je n'aime point également payer à la poste du papier blanc, surtout quand c'est toi qui m'écris. . .

M. d'Yvoire a passé, il y a huit jours, ici, c'est-à-dire à Genève. Si je l'eusse appris à temps, je crois que je me serais lancée sur les glaces pour aller lui parler et le faire jaser en dépit de lui-même. Il n'a point dit à sa tante que tu lui eusses prêté de l'argent. Elle m'a écrit ; et, ne m'en ayant rien dit, j'ai jugé devoir lui en parler, puisque M. Eugène, allant en Espagne, pouvait y courir plus d'un danger, et que, si malheureusement il y succombait, nous aurions fort mauvaise grâce de parler de cette dette pour la première fois après le fatal événement...

Ton frère et ta sœur sont infiniment sensibles à ton joli et généreux cadeau, mais ils protestent qu'ils n'en veulent point que tu ne sois capitaine ; ils t'en remercient tendrement. Je crois que Jean aura de la marge pour se décider : on assure qu'il n'y aura pas de conscription cette année. Louis est toujours dans son indécision, je pense l'envoyer chez M. de Place avec François ; peut-être qu'étant dans le monde il prendra mieux son parti. 11 parait toujours que Louis préférerait aller en Saxe, s'il se déterminait pour le service ; mais ton oncle ne m'a rien répondu, parle-lui-en, je t'en prie ; je crains que cet hiver lui ait rappelé toutes ses douleurs.

Tout le monde vit dans l'inquiétude. 11 se traite de grandes affaires qui semblent intéresser la Religion, et l'oncle est dans les plus grands soucis à cet égard.

Adieu, mon cher bon ami, n'oublie pas le bon Dieu du Sougey, sers-le toujours de tout ton cœur et de toutes tés forces. Tout est là ; le reste n'est rien, mon pauvre enfant ; ne perds point cette idée de vue... Je te remets à la Sainte Vierge et à ton bon Ange, qui t'ont

PENDANT LES GUERRES DE l'eMPIRE. 3oI

tant bieri soigné, due le Ciel te comble de tes consolations et bénédictions ! Sois bon chrétien, bon militaire, bon fils, bon en tout. Adieu.

Bon militaire, le capitaine d'Arcine le fut si bien qu'il fut nommé adjudant-major le 27 février 18 10, à vingtcinq ans quatre mois et dix jours. Cette même année, il fit, d'après'son état de service, la campagne de Hollande. Mais, dès l'automne, il paraît être venu stationner au camp de Boulogne-sur-Mer. Il put alors faire une visite au Sougey : quelle joie pour sa mère et tous les siens !

Chose remarquable ! Pour alimenter dans le cœur de ce cher enfant l'esprit de famille et aussi Tamour du devoir, M'"" d'Arcine tenait essentiellement à entretenir avec lui une prompte et active correspondance. Elle qui eût aimé se transporter sur les ailes des vents, elle se heurtait à l'irrégularité du service postal, au point que, même à Boulogne, son fils ne paraît avoir reçu que la cinquième lettre venue du foyer maternel. N'importe ! Au risque et péril de voir ses missives « aiguiser à ses dépens la curiosité de malhonnêtes gens », elle continue de se résigner à ce soin et travail si souvent infructueux.

Ce n'était point cependant sa seule amertume. Voyez plutôt :

Je ne te donnerai point, écrit-elle le 20 octobre 1810, de nouvelles de M. Alexis. Je sais qu'il ne travaillait point à souhait (1), n'y près de là qu'il manquait encore. D'ailleurs, je lui en ai écrit ma peine, et pas de signe de vie. J'en aurais été inquiète sans une lettre de M. de Baudry. Une d'aujourd'hui m'apprend qu'il l'a quitté pour aller professer à Limoges. Personne ne le remplacera auprès de mon fils. 11 allait passer sous sa direction cette année, et c'eût été fort avantageux pour lui, s'il eût voulu répondre à son zèle. Profite aussi à son égard de tout l'ascendant que tu as sur son cœur pour l'amener à l'application qui lui est indispensable, ainsi qu'à la pratique des vertus qu'exige le saint Ministère. Pour moi, j'aimerais mieux qu'il fût bon soldat que d'être mauvais prêtre. Mais rien ne pouvait me donner plus de satisfaction que de le voir digne de cet état. Oh !

(i) M. l'abbé Georges-Alexis d'Arcine, alors à Saint-Sulpice, devait entrer dans sa 20* année le 16 juin 181 1.

si je n'en ai point dans ma famille, il faut que le bon Dieu me regarde bien peu favorablement. Je t'assure que ce serait pour moi un chagrin bien sincère... Adieu cent mille fois.

Pendant que M'"^ d'Arcine, appuyée sur le roc de la foi, nourrissait, au milieu de ses angoisses, de si sérieuse^s et solides aspirations, Napoléon, au zénith de la gloire, avait renié l'Eglise par son divorce avec Joséphine Beauharnais, et la Révolution elle-même par le désir d'avoir une race, une dynastie héréditaire. C'était, malgré son génie, le déclin de sa fortune.

Du camp de Boulogne, E. d'Arcine dut donc se rendre en Saxe, à Leipzig. Bien qu'il se rapprochât de son oncle l'ambassadeur, ce fut une nouvelle cause d'angoisses pour sa vénérable mère. Elle se hâte de lui adresser, par des banquiers de Genève, une provision de deux mille francs, bien persuadée que son fils n'y puisera que dans de vrais besoins. Puis, le 17 mars 1812, elle lui écrit :

Voilà ma galère qui va recommencer. Et non, ajoute-t elle aussitôt, puisque c'est la volonté de Dieu. Il garde, j'espère, mon fils dans les sacrées plaies du sien, et c'est toujours là que je le mets à mon réveil. Où pourrait-il être mieux ? De quoi pourrais-je le garantir contre la volonté de Dieu, fût-il auprès de moi ? Et au contraire de quels dangers ne peut elle pas le sauver, ainsi qu'elle l'a fait dans sa miséricordieuse bonté en laquelle j'espère fermement ? Ainsi, prenons tous courage, cher ami, toi en t'éloignant de ceux qui te chérissent si tendrement, moi et ta famille en te voyant courir la carrière à laquelle le Seigneur t'avait appelé.

Elle est souvent pénible, cette carrière, je n'en doute pas, mais quelle est celle qui n'a pas d'épines ? Voilà trente ans que ton oncle le Prévôt sert le diocèse, et, je puis te dire, avec toute la distinction possible. Et il y a quelque temps que, sans aucun prélude, d'une ma. nière tout à fait inexplicable, fesant à son Principal une demande des plus justes et dans toutes les formes requises, en pleine administration, après lui avoir donné naguère confiance entière et mille éloges, il lui fait une rebuffade et le congédie. Ce n'est pas la première saillie qui lui échappe, dont un domestique ne voudrait pas. De sorte qu'il est résolu, quelque insistance qu'on lui fasse, de ne plus s'y exposer. C'est une grande perte pour le diocèse. Mais qu'y faire (i)?

(i) La lettre du 13 février 1813 nous rassurera à cet égard.

PENDANT LES GUERRES DE l'eMPIRE. 3o3

)e compte avoir tes cadets ces fêtes. Prêche leur travail, économie et surtout bonne conduite, je t'en prie. Il me semble que Jean surtout fait bien. Réponds à mes questions sur ton aine : elles sont étudiées, satisfais-les, je t'en prie. Je ne doute point que tu ne feras jamais plus de grands frais pour donner de toi une certaine opinion, et je m'en félicite. En tout sens, ce sont des licences militaires qu'il est très heureux de ne répéter en aucun cas, Ainsi, je te le recommanderais bien, s'il en était besoin...

Cependant les événements se précipitent. Le 24 juin 18 12, Napoléon déclare la guerre à la Russie et court, presque tête baissée, à cette formidable aventure. Lors de l'indécise victoire de la Moskova, le 7 septembre, l'adjudant-major d'Arcine est blessé : il reçoit un coup de biscaïen au côté gauche et un coup de feu à la cuisse droite. Le 18 octobre, l'Empereur lui-même le nomme chef de bataillon. Le 19 novembre, au combat de Krasnoë, il est frappé d'un coup de lance à la tête. Du 26 au 29, c'est le désastreux passage de laBérésina, sous le feu de Tennemi qu'il faut déloger, pour s'ouvrir la route de la France. Les Bulletins, transmis de bouche en bouche, portent partout la désolation. Tous les échos de France et d'Europe répètent : « La Grande-xVrmée est engloutie, comme autrefois celle du Pharaon ! >> En effet, 300,000 hommes morts ; 200,000 dispersés ; 20,000 rentrant seuls en France : tel était le bilan.

A ces désolantes nouvelles. M'"'' d'Arcine est alarmée, atterrée, terrifiée, inconsolable... Mais enfin, le 14 décembre 18 12 lui apporte une lettre de son cher survivant. Nous allons lire sa réponse. Il semble que l'auteur ait eu à la main une plume enchantée, tant sa joie s'élève jusqu'au lyrisme !

(( Est-ce bien toi, s'écrie-t-elle, qui m'écrivis, ô mon cher enfant, toi l'objet de tant de craintes, de tant de larmes, de tant de soupirs, de si affectueux pressentiments, et tu existes, et tu es plein de santé ; au milieu d'un tel désastre, je te retrouve et encore avec un grade de plus ! O Providence ! O miséricorde infinie, pourquoi ma reconnaissance ne peut-elle vous égaler ? Elle est

pourtant si vive qu'il me semble qu'elle doit avoir quelque proportion avec ce bienfait ! O mon fils, tu es encore à moi ! Oh ! que le Seigneur soit remercié par toute la Cour céleste ! Moi, je ne le peux faire dignement ; mais je donne à mon Dieu tout ce que j'ai de plus précieux ; je lui consacre, autant qu'il est en moi, ce fils dont les jours lui appartiennent toujours davantage. Qu'ils puissent toujours lui être offerts comme un sacrifice agréable ! <( Mon bon ami, je ne voyais que peines, que chagrins, que sacrifices, que choses affreuses; et, depuis cette lettre, je ne vois que mon fils et Celui qui a daigné me le conserver. Oh! mon bon ami, de quel état cette lettre nous a tirés! Si tu reçois jamais celle que je t'écrivis la semaine dernière, tu le comprendras un peu, quoique je ne m'y sois laissée apercevoir que le moins possible. Car, à côté de tant d'horreurs, de batailles, de Cosaques, de gîtes à tout pétrifier, ton bon Ange m'avertissait tout bas que, couvert de ses ailes, tu arriverais au port, et t'y voilà !

« Ah ! qu'il reçoive aussi ma reconnaissance et la tienne de tous ses soins ! Pauvre ami, je suis ébahie, et ne sais que te dire. Je te vois, je te contemple, je te caresse de toute mon âme. Il me semble que tu m'es encore le double plus précieux... Je suis idolâtre, je crois. Mon pauvre ami, as-tu bien deviné ce que tu nous coûtes de larmes et de soupirs ? Oh ! que le Ciel t'en préserve, ton excellent cœur en souffrirait trop. Mais te voilà ! Tout est oublié ; il ne reste que la reconnaissance.

(( Tu ne te feras jamais idée de la manière magique dont le pauvre M. Payvau paraissant hier a changé nos sensations. Ta sœur le voit, l'annonce, crie, court, et ta mère lui dit de se posséder, n'en pouvant plus elle-même et courant comme à quinze ans, toutes. . . je ne puis te dire. Presque comme quand tu arrivas, et le même jour, le 14 décembre à peine nommé. Et toi tu l'écrivis, cette lettre, le jour où le Bulletin vint nous plonger dans la désolation. M. Ch., de sa chambre, voit arriver M. Payvau. La lettre n'était pas encore décachetée, qu'il a déjà tiré un

PEXI^NT LES GUERRES DE l'e.MPIRE. 3o5

coup de pistolet pour la célébrer. Les fermiers l'entendent, devinent, je crois ; les hommes brûlent de la poudre, les femmes pleurent de joie ; et cela se répète bien avant dans la nuit. Tout cela est exact. Le pauvre ->L le Curé pleure de joie avec les autres. Enfin cela fit du bien, du mal, mai5r celui-ci ne dura guère; il n'}^ eut bientôt plus que la joie. Que n'en étais-tu témoin, mon pauvre ami, pour changer un peu tes idées! Il me semble que tu dois en avoir grand besoin.

(( Mais comment ? Te voilà avec tes bons amis ? Le Ciel te les a conservés et à côté de toi ! ! Voilà que, m'appuyant sur mes vieux ans, je crois que je les ai tous embrassés ; du moins j'en ai une bonne envie ; et ce qu'il 3' a de sûr, il ne m'ont pas tous échappé; je les serre au moins de la main, les remercie d'un souvenir qui m'est précieux, et qu'ils doivent un peu aux vœux sincères que j'ai faits pour leur conservation. Que je suis heureuse de les revoir avec toi ! Qu'ils m'ont aussi inspiré de crainte !

c( .Mais comment ? Quel xVnge vous a préservés ? Dismoi, mon bon ami, autant que la prudence peut le permettre. Nous ne savons rien en ce pays. Le Bulletin a mis l'alarme dans les cœurs : et plus le mot de cette armée qui intéresse toute la France. Je vous regarde comme des êtres que la Providence a placés presque miraculeusement sous ses ailes, et j'ose vous demander quel bien vous avez fait pour être ainsi traités.

(( Ah ! du moins, mon Emmanuel, je t'en conjure, profite des ressources que peut t'offrir ton cantonnement. C'est là tout, bon ami, quoique j'aie bien partagé le plaisir que tu as dû goûter de ton avancement. Pour moi, je vais être toute fière, mais c'est de ce que tu vis de tes sentiments que je crois toujours tout bons, et le tout sans être indifférente au reste.

« Dis-moi si M. de Lachau a eu aussi de l'avancement^ j'en ai si bonne envie. Tes oncles étaient tout en peine de toi, ainsi que tes frères et ta sœur dont je ne puis t'exprimer ni la peine ni le plaisir ; c'est au-dessus de

3o6 CH. XXII. LE GRAND-VICAIRE DE THIOLLAZ

tout ce qu'on peut dire. L'aîné a eu la fièvre trois semaines, à ce qu'il m'écrivit en me demandant de tes nouvelles ; il y a plus d'une page de toi; il dit qu'il t'écrit, je crois que c'est pour ressusciter mon espoir ; il est maigre à faire peur ; je l'invite à venir changer d'air.

« J'écris aujourd'hui à M. de la Fléchère et à M. Revel qui a fait dire des messes pour toi, à mes frères et sœurs, aux tiens. Partout tu intéresses le Ciel et la terre. Il n'y a que ta sœur et moi qui ne voulons plus t'aimer, dès que tu nous rends si malheureuses. Adieu pourtant autant de fois qu'il me reste de pulsations. »

Quels accents de foi et quel cœur de mère !

Insatiable des nouvelles de son fils, M""" d'Arcine lui écrivit encore le 13 février 18 13. C'était à Marienbourg, sur la Vistule, oîi il occupait la place de lieutenantcolonel du 4® de ligne, 2" Division, 3'° Corps d'armée, sous les ordres du duc d'Elchengen :

... Mais tu ne m'as pas tout dit. Tu as été blessé à Krasnoë, tu as perdu chevaux et équipage, et tu ne dis rien à ta maman que ce qui peut lui faire plaisir et tu ne lui demande point d'argent. Mais mon frère me mande que tu en trouveras chez lui ; aussi prends, mon enfant, tout ce qui te sera nécessaire ; j'acquitte tout.

J'attends toujours un incident pour répondre aussi à ce bon frère qui a eu la bonté de me donner de tes nouvelles et avec un plaisir qui a pénétré mon âme. j'aime du double tous ceux qui t'aiment. Sais-tu que mon cœur en est surchargé ? Je ne sais personne qui soit plus chéri, tu es très heureux. 11 n'y a que moi qui ne peux te souffrir. Au moins si en m'exprimant ainsi je pouvais te peindre tout mon cœur, petit Colonel. Jamais je n'aurais cru qu'il fût un jour tout occupé d'un officier français. Mais je te trouverais bien de n'y occuper qu'une place plus raisonnable et d'y laisser régner Celui qui m'a conservé mon fils, et qui me le rendra, j'espère. Nous voici déjà à la paix de l'Eglise, grâce au Ciel (1) : il faut bien espérer que l'autre suivra (2). Ah ! mon Dieu, quelle nouvelle ! Tu dois bien en avoir besoin, cher ami ; dis-moi ce qu'étaient toutes tes blessures,

(i) Allusion au Concordat de Fontainebleau, entre Pie VII et Napoléon (25 janvier 1813).

(2) La fin de mars vit, au contraire, s'organiser la sixième coalition contre la France.

* SE FAIT TOUT A TOUS. Soy

s'il n'en reste rien, ce que tu as souffert, si tu n'as pas bien besoin de changement d'air, de repos, de bains ; il me semble que tu devrais bien obtenir un semestre. Vaine espérance ! en ce moment ce ne sera pas praticable... Vois cela avec ton cher Oncle : pour moi, je n'ose rien dire dans les conjonctures où vous êtes.

J'ai envoyé hier ta lettre à Chambéry, par un exprès, ayant trouvé un cheval qui peut-être conviendra à mon frère qui n'en a point. Il sera bien joyeux d'avoir de tes nouvelles. Toutes les belles Dames qui t'ont connu en cette ville m'ont fait féliciter. On croit que je t'aime, oh ! oui, que je t'aime, vraie source de plaisirs et de peines ! Mais pourrait-on, devrait-on aimer un fils qui cause tant de chagrins que toi ?... Ta sœur t'embrasse comme elle t'aime, et ta maman /xrs comme çà.

Heureux fils qui eut une telle mère ! Mais aussi heureuse mère dont un tel fils était déjà la couronne !