CHAPITRE YI

Cd grand nombre de personnes demandent à se confesser à M. d'Aviau. — Il n'a garde de les refuser. — Quels sont ceux qui s'adressent habituellement à lui ? — Les dames Carmélites sollicitent la même faveur. — Il défère à leur supplique. — Précieux résultats pour cette communauté. — Il engage sa sœur Victoire à entrer dans leur ordre. — Les sœurs de la Sagesse, à leur tour, veulent l'avoir pour Supérieur de leur établissement de Poitiers. — Il y consent, et pour quel motif ? — Quel tendre intérêt il leur porte. — Comment ces saintes hospitalières en profitent. — Témoignage de vive et respectueuse reconnaissance exprimé à ce sujet par leur Supérieur général. — Education et préjugés d'une jeune protestante. — A tout prix il veut la convertir — De quelle manière il s'y prend. — Il a le bonheur, après l'avoir instruite, de recevoir son abjuration. — Sa méthode pour ramener les hérétiques. — Combien il opère, par ce moyen, de conversions parmi eux. — Il a, par suite, des précautions à prendre pour échapper à la fureur de leurs co-réligionnaires. — Autre danger qu'il eut à courir de la part d'un gentilhomme libertin.

Un prédicateur, quand il ne se prêche pas lui-même, mais qu'il prêche Jésus-Christ, ne manque jamais d'inspirer la confiance aux personnes qui l'écoutent. Beaucoup d'entre elles , touchées de la grâce ou conduites par un attrait particulier, demandent incontinent à se mettre sous sa direction. Ce sont tantôt des pécheurs, dont le cœur, brisé par le remords, s'ouvre à de meilleurs sentiments ; tantôt des chrétiens attiédis, qui, honteux de leur refroidissement, souhaitent revenir à leur première ferveur ; tantôt des àmjes d'élite qui, ayant juque-là persévéré dans le service du Seigneur, goûtent

de plus en plus le don céleste de la grâce. N'est-ce pas ce qui, arriva à M. l'abbé d'Aviau? Un grand nombre de ceux qui l'avaient entendu , désirèrent s'adresser à lui : en même temps qu'ils étaient pénétrés de la logique de ses raisons, ils étaient touchés de la douceur de son onction ; ses exemples quotidiens de piété et de charité achevaient de déterminer ceux que ses instructions avaient ébranlés,

M. d'Aviau se garda bien de les repousser; il les reçut, au contraire, avec bienveillance et miséricorde. Dépositaire de trésors de grâce et de lumière, il ne demandait pas mieux que de leur en faire part. C'était làson ambition; il n'était entré dans le sacerdoce que pour être utile à ses semblables; dès lors, il prit un confessionnal dans une des églises les plus fréquentées de la ville, où il avait l'habitude de prêcher. En descendant de chaire, il y entrait, souvent encore tout couvert de moiteur, même au risque de s'y refroidir et d'y prendre le mal de la mort. Dans cet état, il y passait des heures entières, sans faire attention aux rhumes, aux fluxions de poitrine et autres accidents qui pouvaient en être la suite. En vain ses parents et ses amis lui firent-ils des représentations sur le peu de précautions qu'il prenait pour conserver sa Sianté. Jamais le soin de so4:i corps ne fut une raison pour lui de se dispenser de ce qu'il croyait un devoir : « Une ànie a coûté tout le sang d'un Dieu, répondait- « il à ceux qui, par intérêt pour lui, se permettaient « de lui faire des observations; comment n'exposerais- « je pas le mien pour elle ? »

Deux sortes de pénitents assiégèrent plus habituellement le confessionnal de M. d'Aviau: c'étaient, d'une part , les grands pécheurs, ceux qui, confus de

leui*s crimes, ne s'étaient pas confessés depuis longues années; et, de l'autre, les ascétiques, ceux qui, convaincus que la perfection n'est pas une idéalité , une abstraction qui semble finir à mesure qu'on croit l'atteindre, aspiraient de toutes leurs forces à y arriver. Les premiers, empressés de se décharger du fardeau qui les accablait, espéraient de sa bonté qu'il daignerait les entendre et les réconcilier avec Dieu ; les autres, déjà initiés eux-mêmes aux secrets de la vie intérieure, avaient besoin d'un guide qui les aidât à monter plus haut dans les régions de la mysticité. Le pieux directeur, charmé de rendre service à ceux qui avaient besoin de lui, se livra sans réserve aux uns ^comme aux autres ; tous les jours , il leur donna un nombre d'heures convenables. Nous ne répéterons pas ce que disaient entre eux ceux qui s'étaient adressés à lui : « Oh ! « comme il est bon ! c'est un digne père ! personne ne « connaît les voies de Dieu comme lui ! quoique jeune « il a l'expérience des vieillards ! »

11 y eut encore une troisième classe de personnes qui eurent spécialement recours à son ministère : ce furent celles que de malheureux scrupules agitaient , tourmentaient , crucifiaient ; rebutées qu'elles étaient quelquefois par d'autres confesseurs dont elles avaient lassé la patience, elles vinrent se jeter avec confiance dans ses bras. Oh ! comme il les accueillit, comme il les soigna! 11 ne se plaignit pas de leurs importunités; il les écouta avec une patience inaltérable ; toujours même bonté pour eux, toujours même douceur à leur égard : il les traitait comme des malades qui ont besoin de grands ménagements. Une fois qu'il s'était rendu maitre de leur confiance, il leur parlait ensuite avec au-

^8S — torilé. Aussi eut-il le bonlieur d'en ramener plusieurs dans des voies plus douces, plus paisibles. Il ne leur recommandait rien tant, puisqu'ils avaient fait la funeste expérience de leur misère et de leur faiblesse, que l'obéissance aveugle aux décisions de leur directeur.

Instruites; par la voix publique de sa capacité et de son habileté dans la conduite des âmes, tes pieuses Carmélites de la ville de Poitiers ne tardèrent pas à se mettre sous sa direction. Elles lui demandèrent cette grâce au nom de son illustre parente , sainte Thérèse, leur glorieuse réformatrice. A ce nom, M. d'Aviau pouvait-il se refuser à leurs pieux désirs ? Il y déféra avec d'autant plus d'empressement, qu'il était plein d'estime et de vénération pour l'ordre du Carmel. Selon lui, parmi les ordres contemplatifs de femmes, il n'y en avait pas dont les constitutions fussent plus parfaites. Il trouvait qu'elles faisaient de créatures faibles et fragiles par nature, des àmcs fortes, vigoureuses, énergiques. La terre n'était rien pour elles , le Ciel était tout. Dans l'espoir de servir d'instrument à la grâce qui opérait tant de merveilles en faveur de ces saintes filles, il leur promit un jour par semaine, sans préjudice des autres visites qu'il pouvait leur faire.

Que dirons-nous de la sage direction qu'il imprima à cette communauté déjà si fervente ? Sous sa conduite , pour nous servir de l'expression symbolique de la sainte Ecriture, le désert continua de fleurir, c'est-à-dire que les filles du Carmel devinrent de plus en plus dignes de leur mère, par leur ferveur, leur zèle, leur cliarité. On répéta d'elles , sans vouloir leur faire ici un compliment, ce qu'on disait des premières filles de sainte Thérèse : « Los anges de la terre rivalisent de

« piété et d'amour avec les Anges du Ciel, » car elles le méritaient dans toute la force du terme. En effet, dans ce moment même où l'esprit religieux allait s'alTaiblissant dans beaucoup de communautés, il se maintint ferme et vivacc dans celle-ci. Il n'y eut point là de ces transactions qu'on voyait ailleurs, avec les règles et les saintes austérités du cloître; le sage directeur avait le secret d'entretenir le feu sacré dans l'àme de ses chères Carmélites.

Aussi, lorsque le temps fut venu pour sa sœur Victoire d'opter entre le siècle et le cloître, et que, sous l'empire de la grâce, elle préféra , au grand regret des siens, ce dernier parti, son frère, dont elle réclama l'avis, l'engagea-t-il à entrer, de préférence, dans l'ordre des carmélites. Il n'y en a pas, lui répondit-il, qui vous convienne mieux sous tous les rapports ; vous y trouverez une règle admirable, qui vous dépouillera de plus en plus de vous-même, pour vous attacher par des liens ineffables à Jésus-Christ. Croyez-moi, sainte Thérèse notre parente vit encore tout entière dans son œuvre.

Ce fut lui qui, nouvellement rentré dans le diocèse, prêcha successivement, en présence d'un nombreux concours de parents et d'amis, sa vêture et sa profession. Il ne lui dissimula pas, dans l'une et l'autre cérémonie, le sacrifice qu'elle faisait : sacrifice de sa position dans le monde, sacrifice de ses commodités et de ses aises, sacrifice de sa volonté et de ses goûts; car, au point de vue de la chair et du sang, le cloître ne présente que des croix et des épines. Puis, se plaçant tout d'un coup àun autre point de \^e bien plusvraiquele premier, il lui fit voir les douceurs qui sont cachées dans cette immolation; ilkU découvrit les trésors de grâce et de miséricorde qui sont

enfermés dans ce jardin de délices : c'est ici, lui annonça-t-il en concluant, le véritable paradis terrestre que l'homme a perdu par son péché ; en ma double qualité de voire frère et de votre parrain, je vous félicite de la résolution que vous avez prise. Ces paroles arrachèrent des larmes à toute l'assemblée, et particulièrement au père de la"jeune religieuse qui, depuis la mort de sa fdle aînée, Thérèse d'Âviau, avait concentré en elle toutes ses affections.

Sur ces entrefaites, mourut ou fut déplacé le Supérieur local des sœurs de la Sagesse, ces dignes rivales des sœurs de la Charité, qui dirigeaient et soignaient les divers hospices de Poitiers. Aussitôt les regards se portèrent sur M. l'abbé d'Âviau pour le remplacer'; ce fut le vœu unanime des trois communautés liospitalièrcs de la ville; il n'y eut qu'une voix, à l'Hôpital-général comme aux Incurables et aux Aliénés, pour le lui faire connaître. M. d'Aviau, quelque occupé qu'il fût déjà avec ses chères Carmélites qui lui prenaient un jour par semaine, ne put point ne pas condescendre au désir des pieuses filles de la Sagesse. Il y mit d'autant moins d'obstacles qu'il était plein d'une douce vénération pour leur saint fondateur, le Père de Montfort, qu'il aj)pelait le saint Vincent de Paul de la Bretagne et de la Vendée (1). Ce vénérable prêtre, du reste, s'il n'était pas son parent par la ligne des Montfort, était presque son compatriote ; il avait fondé la plupart de

(I) Ou a déjà commencé eu cour de Rome à instruire la cause de ce serviteur de Dieu, pour le faire déclarer vénérable, et, par suite, digne d'un culte particulier. Dernièrement, Mgr Ililereau, vicaire patriarcal de Constanlinople, a fait le voyage de la Vendée pour s'informer, sur les lieux, des vertus et des miracles du saint Missionnaire.

— sises œuvres à Saint-Laurent-sur-Sèvres, qui n'était pas bien éloigné de Saint-Martin-de-Sanzay, son village natal.

Tout ce que ce saint et intrépide zélé missionnaire avait fait pour la gloire de Dieu et le salut de ses frères, lui était infiniment cher. Il aimait et estimait la pieuse société d'hommes apostoliques qu'il avait établis à Saint-Laurent, pourcontinuer après lui, dans la Vendée et le Poitou, l'œuvre des missions. Mais il goûtait par-dessus tout la congrégation des Saintes-Filles, qu'il avaitformée danslemèmeendroit, pour l'instruction des pauvres etle service des malades. Car, bien qu'il n'y eût pas déjà longtemps qu'elle fût fondée, elle étendait au loin ses ramifications, sans perdre, en se multipliant, de sa primitive fei*veur; comment , dès lors, ne se fûtil pas empressé de s'associer à une œuvre qui entrait si bien dans ses vues ?

M. d'Aviau donna des soins de père aux trois établissements qui l'avaient choisi pour leur Supérieur particulier; il les visita fréquemment, au moins une fois par semaine ; et quand il y allait, il entrait dans des détails relatifs à chacun d'eux. « Comment vont ces « sœurs? demandait-il à la mère supérieure : sont-elles a fidèles à leurs exercices de piété? étes-vous contente « de leur service auprès des malades ? » Et de temps en temps, principalement lors de la visite canonique, il mandait chaque sœur en particulier et l'interrogeait sur l'état de sonàme. « Où en étes-vous, ma fille, pour « les affaires de votre conscience ? n'y a-t-il rien qui « l'agite et la trouble ? quels sont les progrès que vous M avez faits depuis ma dernière visite? » Il donnait aux unes comme aux autres des avis saa;es, raisonnes et

— 9^ — motivés, tellement appropriés aux besoins deehacune d'entre elles, qu'on eût cru qu'il pénétrait dans son intérieur, et lisait ce qui se passait dans son âme.

Ces saintes filles, dirigées par un maître si habile dans les voies de Dieu, non-seulement se maintinrent dans l'esprit de leur vocation, mais, se dégageant de plus en plus de l'élément terrestre qui embarrasse les plus belles natures , s'élevèrent à la hauteur d'une dévotion peu commune. Vous eussiez admiré leur séraphique piété, leur angéliquc douceur, leur ravissante modestie, leur scrupuleuse fidélité à leurs devoirs, leur héroïque empressement auprès des malades!.. On les eût prises pour des intelligences célestes habitant des corps mortels... Toujours elles étaient au pied des autels, ou bien au chevet des mourants ; un courage au-dessus de leur sexe, quelquefois même au-dessus de celui de l'homme ( car il étonnait les médecins et les autres séculiers attachés à l'établissement) leur faisait supporter avec une sorte de joie ce qu'il y a de plus pénible et de plus rebutant dans leurs emplois : or, tout ceci était sans doute l'œuvre de la grâce ; mais, après Dieu, c'était l'ouvrage de M. l'abbé d'Âviau. Ce zélé et pieux ecclésiastique ne négligea rien de tout ce qui pouvait contribuer à la perfection de ses ferventes hospitalières ; il s'entendit, à cet effet , avec leur confesseur ordinaire, M. l'abbé AUaire, chanoine de Saint-Hilaire, pour les mener dans les plus hautes voies de la spiritualité ; et, tous les deux agissant de concert, n'eurent qu'à s'applaudir devant Dieu du succès de leurs efforts.

On se souvient encore, à Saint-Laurent-sur-Sèvres, des services éminents que le jeune prèlie de Poitiers avait

rendus, dans le temps, aux sœurs de la Sagesse qui desservaient les établissements de cette dernière ville ; car ayant rencontré nous-mèmeà Blois, en 1826, M. l'abbé des Haies, supérieur général de cette célèbre congrégation hospitalière, nous recueillîmes de sa bouche les témoignages les plus flatteurs pour M. l'abbé d'Aviau , que la mort venait d'enlever à l'admiration de la France et à l'affection de son diocèse. Il ne tarissait pas en éloges, et autres expressions de reconnaissance, lorsqu'il rappelait les soins que l'illustre défunt avait donnés, dans sa jeunesse sacerdotale, à leurs communautés du Poitou.

Ici se rattache, autant par l'ordre des matières que par celui des dates, un événement qui fit beaucoup de bruit dans la contrée ; on le regarda communément, lorsqu'il arriva, comme un miracle de la grâce, opéré par la médiation de M. d'Aviau. Ce fut la conversion de Madeleine- Bénigne Rouleau, qui, d'ardente calviniste qu'elle était, se fit catholique, et, qui plus est, religieuse ursuline dans la communauté de Poitiers. Née dans le sein de l'erreur, elle en avait sucé, avec le lait de sa mère, toutes les haines et tous les préjugés; à peine pouvait-on, en sa présence, prononcer le nom de catholique . Ce nom, si vibrant pour toutes les âmes dont l'hérésie n'a pas faussé les voies dès le berceau, la mettait dans une espèce de fureur. Au lieu de lui rappeler tout ce qu'il respire de bonté, de douceur, de miséricorde, il ne lui rappelait que du sang, le sang de ses pères, versé à la Saint- Barthélémy, dans les dragonnades qui en furent la suite. Car c'est toujours là la première idée que les protestants inculquent à leurs enfants. On dirait qu'en les baptisant, qu'en les initiant à leur foi, s'ils en ont encore, ils leur inoculent ce mensonge.

Toutefois cette conquête n'est pas au-tlessus du zèle du jeune prêtre. On lui a parlé avec intérêt de cette àme, dont la conversion peut en amener plusieurs autres ; à tout prix, il veut la sauver. Mais comment pour* ra-t-il arriver jusqu'à elle? quels moyens de lui parler ? Des amis, non moins intelligents que zélés, se chargent de lui ménager une entrevue; elle a lieu, et la Providence fait le reste...

 l'exemple de saint François de Sales, notre brûlant apôtre fit peu de controverse avec Bénigne Rouleau; il se rappela que l'illustre Évêque de Genève, dont il goûtait l'esprit et la méthode, avait converti plus d'hérétiques par la douceur et la charité, que par la discussion et le raisonnement; il eut recours au même expédient en faveur de celle qui était depuis longtemps l'objet de ses prières et de ses ardentes supplications : et certes il n'eut pas lieu de s'en repentir: car, éclairée de la lumière céleste, la redoutable calviniste comprit que la vérité est toujours à côté de la charité, et reconnut à la fin son erreur.

Jaloux de compléter son œuvre, M. d'Aviau se chargea lui-même d'initier la jeune néophyte aux dogmes catholiques, dont elle n'avait jusque-là qu'une fausse idée ; il lui fit, pendant plus de deux mois, des instructions suivies sur l'Eglise, l'eucharistie, la grâce et les autres points de notre croyance que la Réforme a rayés de son symbole; après quoi, il reçut son abjuration en présence d'un nombreux concours de fidèles de l'un et de l'autre sexe, qui s'épanouissaient de joie, en pensant qu'il y avait tme brebis de plus dans le bercail du Christ.

Bientôt cette nouvelle brebis, heureuse de la réso-

Union qu'elle avait prise, allait devenir une des plus ferventes et des plus exemplaires du troupeau; car, trop généreuse et trop élevée pour rester dans les voies communes, elle ne tarda pas à s'enrôler parmi les filles de sainte Ursule ; et là, comme précédemment, M. d'Âviau fut encore son conseil, son guide, son directeur : saintes attributions dont il ne se départit pas, tant qu'il demeura à Poitiers, lors même que chaque année, pour ne pas dire chaque jour, ajoutait à ses occupations.

Est-ce à cette occasion ou à une autre, nous ne le savons pas, qu'un ecclésiastique des plus recommandables du diocèse de Poitiers , M. l'abbé Samoyaud , successivement grand vicaire de Mgrs Bouille et Guitton, nous écrivait, en date du 15 avril 1842, qu'on avait remarqué dans M. d'Aviau, alors qu'il n'était que simple prêtre, un talent admirable pour ramener les hérétiques au giron de l'Église : le fait est qu'il avait le secret de parler à la fois à leur cœur et à leur esprit. Son principe était de leur inspirer, avant tout, un grand désir de connaître la vérité, et dans ce but, il ne leurprescrivait d'autre prière que celle de l'aveugle-né à Jésus-Christ : Faites, Seigneur, que je voie : Fac, Domine, til videam. Pour lui, de son côté, il priait beaucoup et faisait beaucoup prier ses communautés en faveur de la personne qu'il se proposait de ramener dans le sein de l'unité.

On ne s'imaginerait pas combien, à l'aide de ces moyens si simples et si faciles, l'abbé d'Aviau opéra de conversions parmi les réformés du diocèse de Poitiers; il y avait longtemps qu'on n'en avait pas vu un si grand nombre abjurer, entre les mains d'un prêtre catholique, solennellement leurs erreurs ; les protestants

du Bas-Poilou, population inflammable et fanatique, en furent effrayés ; ils s'en plaignirent hautement, et, dans leurs murmures, ils laissaient échapper des menaces contre celui qu'ils accusaient justement d'en être l'auteur.

Delà, il arriva une certaine année, que M. d'Âviau eut des précautions à prendre, en allant passer quelques jours de vacances dans le sein de sa famille. On lui avait dit que les paysans du voisinage, vivement exaspérés contre lui, à cause de la défection d'un de leurs coryphées qu'on lui attribuait, ne parlaient rien moins que de lui faire expier les impétueuses ardeurs de son zèle ; il se contenta, en se rendantau Bois-de-Sanzay, de ne pas'traverser le village, où l'irritation était au plus haut degré de rage contre lui ; il eut encore l'attention, pendant son séjour dans ces contrées couvertes, de ne pas trop s'éloigner seul du toit paternel: c'était làplus qu'il n'en fallait pour le mettre à l'abri d'un coup de main, et même d'un coup de feu, qui pouvait partir, sans qu'on s'en doutât, de derrière un fourré ou un buisson.

Cenefutpas, dureste, le seul danger qu'il ait couru, à cette époque, pour avoir eu le courage de remplir son devoir. Ayant eu le bonheur, en 1764, d'arracher à un malheureux gentilhomme la victime de ses brutales passions, il eut des mesures à prendre pour échapper à ses menaces. On racontait que, dans sa première fureur, celui-ci avait juré de tirer tôt ou tard une éclatante vengeance de l'affront qu'on venait de lui faire, ou plutôt de la proie qu'on venait de lui ravir. Malheur s'il rencontrait, au détour d'une rue ou dans un endroit solitaire, l'ecclésiastique qu'il accusait de cette belle action ! Il était bien sûr de recevoir un coup de stylet dans le

sein ou, tout au moins, de rotang sur les êiîaules. M. d'Aviau avait placé en lieu de sûreté, dans une maison de refuge, la jeune courtisane convertie; il se tint calme pour le reste : il se mettait peu en peine de ce que les hommes pouvaient lui faire de mal à cause de son ministère. Dieu n'était-il pas là pour le couvrir contre leurs coups, et le récompenser?