CHAPITRE V

Après être allé passer quelques jours Jans sa famille, M. d'Aviau revient au séminaire d'Angers. — Il s'y prépare à prendre ses grades en théologie. — Comme il brille à ses esamcns. — On le proclame docteur. — Il voudrait maintenant partir pour les missions étrangères. — Son père et son Evoque s'y opposent. — Il rentre alors dans son diocèse natal. — De retour sous le toit paternel, il continue à vivre en séminariste. — Sa visite à Mgr de Saint-Aulaire qui le reçoit à bras ouverts 5 motif que celui-ci a eu de ne pas le laisser partir pour les missions. — Les parlements prononcent la dissolution des Jésnites de France. — Témoignages d'intérêt que leur donne M. d'Aviau — On lui fait entrevoir, dans un salon, qu'il compromet son avenir. — Belle réponse do ce dernier. — Comment la juge-t-on au dehors ? — M. d'Aviau ne s'est fait prêtre que pour travailler à la gloire de Dieu. — Les ecclésiastiques de Poitiers, heureux de son retour au milieu d'eux, l'invitent à prêcher dans leurs paroisses. — Il débute par le panégyrique de saint Vincent de Paul. — Enhardi parce succès, il prêche dans une foule d'autres églises. — Quels furent son genre et son mérite oratoires. — Les communautés, à leur tour, veulent l'entendre. — Principaux discours qu'il compose pour elles. — Celai de sainte Radegondc, au monastère de Sainte-Croix.

Charles venait de recevoir les derniers ordres; il était désormais consacré aux plus hautes comme aux plus saintes fonctions. Il avait pris place dans la milice qui a compté dans son sein, et les Jérôme, elles Félix de Noie, et les Raymond de Pennafort, et les Vincent de Paul. Tout était-il terminé pour lui au séminaire d'Angers? n'avait-il plus rien à y faire? Pardon; quelque peu avide qu'il fût de gloire, il lui restait encore à prendre ses grades théologiques à la faculté de cette ville; car,

bien qu'ils ne fussent pas d'une nécessité absolue pour l'exercice du saint ministère, ils ne laissaient pas que d'être, en plusieurs circonstances, très-utiles; ils conféraient à celui qui les avait obtenus dans une université régulièrement et canoniquement instituée, outre certains droits, privilèges et immunités, les pouvoirs de lire, d'enseigner, d'interpréter les saintes Ecritures , d'annoncer la parole de Dieu, de lire et réfuter les livres hérétiques, etc. Dès lors il ne crut pas devoir négliger, puisque la Providence lui en offrait la facilité, là poursuite d'un titre qui lui présentait de si incontestables avantages dans l'ordre spirituel.

Après être allé célébrer dans sa famille, en présence de son vieux père, de ses frères, de ses sœurs et de ses autres parents, tout près de la tombe de sa pieuse mère, ses premières messes à Saint-Martin-de-Sanzay, notre jeune prêtre se hâta de retourner au séminaire d'Angers; il avait besoin de venir s'y préparer, en relisant ses notes cl ses auteurs, aux rigoureux examens qui précédaient la concession des grades théologiques dans l'université de cette ville. C'était, il en faut convenir, une rude épreuve que celle-là , épreuve par la quantité de matières qu'il fallait savoir imperturbablement, épreuve par la manière lucide dont il fallait répondre aux difficultés proposées. De là, parmi les candidats qui se présentaient, un grand nombre, effrayés des obstacles qui barraient leur chemin, se retiraient d'eux-mêmes, avant tout essai de leurs forces. Quelques autres, plus osés de caractère, et peut-être plus sûrs de leur capacité, avaient néanmoins la confusion, après avoir inutilement tenté les chances du combat, de succomber au dépouillement des scrutins. Il n'y avait, en

définitive , qu'une faible et très-faible minorité qui était assez heureuse pour obtenir, à l'ouverture de la capse qui contenait les suffrages, le nombre de voix exigées par les règlements pour l'obtention d'un titre académique.

Notre nouveau prêtre ne pouvait appartenir qu'à cette troisième catégorie. 11 ne s'en rapporta pas à ses anciennes connaissances ; il étudia comme si jusque-là il n'avait rien appris. Durant plus de six mois, il passa presque toutes ses journées à la bibliothèque du séminaire. Vous l'eussiez vu, entouré de ses livres, parfois tomber de lassitude et de sommeil. 11 se relevait immédiatement pour feuilleter et dévorer de nouveau une série de pages difficiles, dont il désirait bien se rendre maître. Dans sa légitime préoccupation, il eût voulu prévoir tout ce qu'on pouvait, le jour de sa thèse publique, lui demander ou opposer.

Enfml'heuredu combat théologiquea sonné; déjà l'enceinte réservée au public est remplie d'une foule de spectateurs qui, sur la réputation de M. l'abbé d'Aviau, sont venus être témoins de ses succès; on l'introduit dans la salle ordinaire des exercices, où la lutte ne tarde pas à s'engager. C'est M. du Tremblay, un des premiers docteurs de la faculté de théologie, qui préside la séance ; il est assisté, dans cette opération, d'un certain nombre d'assesseurs, qui remplissent simultanément l'office d'interrogateurs et déjuges. L'attaque est vive; on presse de questions le répondant, on lui oppose les plus graves difficultés, on lui demande les plus ardues solutions. Quand un des docteurs présents a usé avec lui ses arguments et sa poudre, un autre arrive sur-le-champ qui redouble d'efforts et de subtilités; il veut, à tout

prix, pour l'honneur de son corps, embarrasser son jeune adversaire, et le forcer à demander grâce.

Mais celui-ci, sûr de son fait, c'est-à-dire des matières qu'il a solidement étudiées sous toutes les faces, ne se laisse pas déconcerter ; il réplique avec un imperturbable sang -froid à toutes les interpellations qu'on lui adresse : si c'est une question qu'on lui pose, il l'établit, la prouve et la développe; si c'est une objection qu'on lui fait, il donne sur-le-champ la véritable solution ; si c'est un cas de conscience qu'on lui soumet, il trace immédiatement la conduite à tenir dans la conjoncture présente : tellement qu'on ne se lasse pas d'admirer sa profonde doctrine, sa vaste érudition, sa compréhension facile, sa puissante dialectique, sa diction de belle latinité; un théologien longuement exercé n'eût pas mieux parlé que lui dans cette circonstance.

Bref, il y avait longtemps qu'on n'avait pas entendu dans la faculté d'Angers, bien qu'elle fût une des premières du royaume, un jeune soutenant satisfaire, avec tant de clarté et de précision, aux examens préalablement exigés pour la collation des grades ; on remarqua qu'il ne se distingua pas moins à sa jovinienne qu'à sa bachelière, à sa majeure qu'à sa mineure , en un mot, dans les actes de la licence que dans ceux du doctorat; donc, il ne fut pas difficile aux juges du camp de prononcer sur la capacité et le mérite du récipiendaire; ils n'eurent qu'à ratifier, dans leurs bulletins secrets, les votes de l'opinion publique à son égard (1).

(l)La faculté Je lliéologie d'Angers était Irès-esllmée ; elle passait , dans l'opiulon des écoles, pour la troisième du royaume ; on ne comptait avant elle que celles de Paris cl de Toulouse.

cr 'T^ fX LIBRIS

ST. BASIL' S SCHOLASTICATE

D'après le résultat de ces consciencieuses délibérations, M. l'abbé d'Aviau, ancien élève du séminaire d'Angers, fut proclamé, le 30 juillet 1761, avec toutes les solennités d'usage, docteur de la faculté de théologie de cette ville ; on lui mit aussitôt, en cette qualité, sur la tète, le bonnet attaché à ce titre, et on le revêtit des autres insignes de son ordre : c'était la longue toge romaine de soie noire, l'éeharpe ou la ceinture moirée bleue, etl'élole de blanche hermine; après quoi, on lui fit prêter, sur les saints Évangiles, conformément aux statuts de la susdite faculté, le serment de soutenir et de défendre de tout son pouvoir et de tout son crédit la foi catholique, qu'une coalition sacrilège et impie s'efTorçaii d'ébranler de plus en plus dans le cœur des fidèles (1).

Maintenant qu'il est nanti de son diplôme, que va devenir notre nouveau docteur ? Ira-t-il, tout fier de son litre, le montrer dans les grands centres de population, en faisant parade de ses talents et de son savoir ? Ah ! certes s'il ne dépendait que de lui, son parti serait bientôt pris. Il avait, jeune encore, formé le projet de partir pour les missions étrangères. Pourquoi n'essaierait-il pas, à présent qu'il a reçu tous les ordres et pris tous ses grades, de le réaliser? Tant d'infidèles qui sont assis à l'ombre de la mort, lui font pitié ; ils ont bien plus besoin du secours de son ministère que les peuples de nos contrées, qui surabondent de grâces et d'instructions. Il serait si heureux de mêler ses sueurs et son sang au sang et aux sueurs des fervents apôtres qui s'embarquent tous les jours pour ces régions lointaines !

(1) Pièces juslificalives, n. iV.

Dans cet espoir, il écrit à son père pour sonder ses dispositions. « Saint François Xavier, dit-il, me mon- « tre la terre qu'il a évangélisée; j'ai entendu le crid'ap- « pel au secours qu'il a fait retentir de ces plages loin- « laines jusque sur les nôtres. Mon Dieu! que d'âmes se « perdent faute d'ouvriers ! 11 me vient souvent en pen- « sée de parcourir toutes les académies de l'Europe , « les grandes villes de France, de l'Espagne et de l'Ita- « lie, d'aller jusque dans les campagnes pour réveiller « le zèle de tant d'ecclésiastiques qui passent leur vie « dans l'inutilité, tandis que leurs frères meurent sans « les secours de la Religion. Est-ce que je ne ferais pas « bien, mon père, moi fils des Croisés, des chevaliers « chrétiens, d'aller servir, en qualité de frère servant, « de catéchiste, ces pauvres idolâtres?

M. le comte d'Aviau lui répond qu'il ne consentira jamais à l'exécution de celte pensée : « 0 mon fils, lui « mande-t-il, j'ai assez fait pour vous; quoique vous fus- « siez l'aîné delà famille, je vous ai permis d'entrer dans « la cléricalure; aujourd'hui je n'ai pas le courage de « vous accorder la grâce que vous me demandez; seul et « âgé, j'ai besoin que mes enfants restent près de moi ; « à cause d'eux, je n'ai point cherché des distractions « et des soins dans une seconde alliance; il est bien juste « qu'à leur tour ils ne m'abandonnent pas; vous-même, « Charles, toujours l'ainé dans mon affection et « mon estime , soyez le premier à donner cet exemple. « Le ministère sacré dont vous êtes revêtu ne sera pas oc inutile dans votre patrie; Mgr de Beaupoil de Saint- « Âulaire (1), votre évèque diocésain, se joint à votre

(I) Celait l'ouclc de M. le marquis de Saint-Aulaire, notre ambassaleur actuel près la cour de Londres, beau-père de M. le duc Decaze.

« père pour vous réclamer. Souvenez-vous qu'il a des « droits imprescriptibles sur vous. »

A la voix de son Evèque, tout fut fini ; l'intcrprèlené des volontés du ciel sur chacun de ses sujets s'était expliqué : le jeune abbé d'Âviau relira la demande qu'il avait faite à son père, et rentra dans le diocèse où il avait plu à la Providence de le faire naître. 11 avait à cette époque vingt-cinq ans et quelques mois, une santé robuste, un caractère formé, un zèle à toute épreuve.

De retour sous le toit paternel, notre docteur continua à vivre en véritable séminariste. Le règlement des maisons de Saint-Sulpice devint celui de sa \\c privée. Il se levait tous les matins au coup de cinq heures, faisait ensuite une heure de [)rière ou d'oraison, selon qu'il le pratiquait à Angers, et puis allait dans l'église la plus voisine célébrer les saints mystères. Son action de grâces finie, il revenait dans son appartement, où il se préparait par de bonnes lectures et de sérieuses compositions à l'exercice du saint ministère ; il n'en descendait d'habitude que pour l'heure de ses repas, à moins que des devoirs de religion, ou de famille, ou de bienséance ne vinssent l'arracher plus tôt à ses livres ou à ses papiers.

La première visite qu'il fit, étant revenu de la campagne à Poitiers où son père passait ordinairement les deux saisons de l'hiver et du printemps, fut à Mgr de Beaupoil de Saint-Aulaire, qui, dès son arrivée dans •e diocèse, lui avait témoigné tant d'intérêt. Ce Prélat , Iieureux de voir le jeune prêtre dont on lui avait tant parlé, Iç serra, comme un fils, affectueusement dans ses bras; seulement il lui reprocha, avec une grâce qui

ajoutait à sa bienveillance, l'idée qu'il avait eue de s'expatrier : « N'ai je pas eu raison, mon cher abbé, de « mettre mon veto à vos projets d'outre-mer? Comment, « vous vouliez nous quitter ? Est-ce que , par hasard , « vous vous seriez imaginé que nous n'avions pas be- « soin de vos services ? Ah ! détrompez-vous, détrompe pez-vous ! Un nuage affreux monte sur l'horizon ; il « porte dans ses flancs un horrible tempête : quel en « sera le résultat ? Je tremble pour la Compagnie de « Jésus. Vous sentez que sous l'empire de cette appré- « hension je ne pouvais vous accorder la permission « que vous me demandiez. Ce n'est pas au moment du « danger quun capitaine prête à d'autres ses meilleures « troupes. »

Hélas! ce n'était que trop vrai: l'impiété triomphait dans les conseils du roi qui était, d'une part, sous la lïiain d'une courtisane, et, de l'autre, sous celle d'un ministre vendu aux philosoplies ; on était venu à bout, à force de cabales et d'intrigues, de lui arracher la sanction de l'arrêt qui dissolvait la Société de Jésus dans toute l'étendue du royaume : peu importaient les déclarations du Souverain Pontife, les réclamations de l'épiscopat, les doléances du clergé de second ordre, les plaintes des pères de famille; les parlements, étouffant tous cescris, avaient prononcé, dans leurs ressorts, la déchéance d'un Ordre qui n'avait fait que du bien au pays, et leur sentence allait impitoyablement s'exécuter...

C'est au jour du danger que Ton connaît ses amis. M. d'Âviau ne manqua pas, en cette circonstance, à ses anciens instituteurs; il se montra leur fidèle et dévoue disciple : « Qui me l'eut dit, s"écria-t-il en présence de <.<■ lÉvêquc qui venait de lui ouvrir son cœur, quayant

« à peine achevé mes études, je serais destiné à con- « duirele deuil de ceux qui me les ont fait commencer? « J étais loin de m'attendrc que la France, égarée par « d'exécrables passions, oublierait si vile leurs ser- « vices. »

Pour lui, il n'oublia pas ses anciens maîtres; il alla fréquemment les visiter, leur porter des paroles de consolation, leur exprimer la vive part qu'il prenait à leurs douleurs. Ce ne fut pas chez M. d'Âviau un langage de pure condoléance et de politesse officielle, comme on a l'iiabitude de le tenir en semblable conjoncture, pour faire plaisir aux bons religieux qui étaient persécutés à outrance parles puissances du siècle; il ne se gêna pas pour exprimer au dehors, en présence de personnes qu'il ne connaissait pas comme d'autres qu'il connaissait, son opinion sur une mesure aussi désastreuse. Selon lui , c'était un malheur public , une coupable ingratitude , une noire iniquité ; tôt ou tard, la nation expierait la faute que les parlements lui faisaient commeltrc.

Vous n'y pensez pas, jeune homme, de parler de la sorte, lui dit un jour, à l'oreille, dans un salon où la conversation s'était engagée sur ce terrain brûlant, un de ces prudents du siècle, qui, ayant un pied dans les deux camps, mesurent toujours leurs paroles au thermomètre de leurs intérêts : prenez-y garde ! tout est écho dans les temps où l'opinion se forme sur une question; on vous compterait volontiers pour un ennemi de la magistrature et de la cour : quel serait alors votre avenir ? à votre âge, on a besoin de le soigner ; vous le compromettriez j)ar votre trop grande franchise...

A ce mot d'avenir, M. l'abbé d'Aviau, moins surpris f|u'alTligédu conseil qu'on a osé lui donner, réplique surle-champ : « Quai-je à faire d'un avenir qu'il me fau-

« drait acheter au prix de mes convictions religieuses et « sociales ? 11 y aurait de ma part lâcheté et trahison « de ne pas crier à l'injustice, lorsque je la vois si fla- « grante. C'est comme s'il était défendu de crier, « selon l'occasion : A l'ennemil au feu ! au voleur ! « Il y a dans toutes ces circonstances un impérieux de- « voir à remplir, un devoir qui est plus strict que les « lois humaines, celui de la conscience, qu'on ne hride « et ne bâillonne pas comme on veut. »

On sut, au dehors, cette réponse; et, quoique à Poitiers les opinions fussent assez partagées sur la question à l'ordre du jour, on lui sut gré de l'avoir tenue ; car elle annonçait de la fermeté, de l'indépendance, de l'énergie : nobles qualités qui décèlent les grandes âmes et surtout le prêtre qui est rempli de l'esprit de son état.

Au surplus, que s'était proposé M. d'Aviau en entrant dans le sacerdoce? Etaient-ce les honneurs, les richesses, les jouissances du siècle ? C'étaient exclusivement la gloire de Dieu , le salut de ses frères, sa propre sanctification. Eh bien! il n'était pas au pouvoir des hommes de rempêcher d'y travailler. 11 se mit incontinent à la disposition de son Evéque, qui, en attendant la vacance d'un titre qu'il lui destinait au chapitre de Saintllilaire, l'autorisa à prêcher et à confesser dans tout son diocèse.

Combien les ecclésiastiques de Poitiers, en voyant leur noble compatriote revenir au sol natal, partagèrent la joie de leur Evéque? Ils étaient flattés de ce qu'il venait simplement prendre rang parmi eux et s'associer à leurs pénibles travaux. « Au moins, disaient- « ils entre eux, celui-là est un digne enfant de saint lii-

« laire; il ne nous quitte pas comme les autres prè- « très de sa caste, il veut faire ses preuves parmi nous; et dans l'expression de leur premier contentement, Messieurs les curés de la ville se félicitaient de l'avoir pour prêcher leurs fêtes et leurs œuvres de miséricorde.

Il n'y avait pas encore six mois qu'il était rentré dans son diocèse, lorsque, sur les instances de l'un d'entre eux, il consentità prêcher le panégyrique de saint Vincent de Paul. Ce futlà en quelque sorte son début dans la chaire évangélique , début bien digne de lui tant sous le rapport des idées que sous celui des sentiments. Il prit pour sujet de son discours les grandes œuvres que ce Saint avait opérées, pendant sa vie, avec le seul secours de la grâce du ciel ; d'où il fit ressortir, avec cet admirable talent qui porte la conviction dans les cœurs, la puissance que donne la Religion à ceux qui n'agissent que par son inspiration et sous son influence.

Tout le monde voulut l'entendre ; on était avide de recueillir les premières paroles qui sortiraient de sa bouche bénie. Le jeune orateur, malgré sa timidité et une difficulté de prononciation dont il ne s'est jamais débarrassé, eut le bonheur de satisfaire son auditoire. On trouva que sa composition était tout à la fois solide et onctueuse. Il y avait dans son style de la rapidité , de l'éclat et de l'énergie. Le prédicateur s'était par moment laissé aller aux tendres mouvements de son cœur en parlant d'un saint avec lequel il devait avoir, un jour, tant de ressemblance

Un tel succès enhardit singulièrement le jeune orateur, qui, jusqu'à présent libre de toute autre sollicitude, se trouva en mesure de remplir convenablement une mission si digne de son zèle; il se prépara dès lors,

avec beaucoup trempressement, à de nouveaux travaux en ce genre. Aussi, bientôt après le vit-on paraître, avec non moins de succès que de bonheur, dans toutes les chaires de la ville épiscopale. Ce fut tantôt à Notre- Dame, tantôt à Saint-Porchaire, tantôt à Sainte-Radegonde , tantôt à Saint-Pierre-le-Puellier, tantôt dans une autre paroisse. Mais quand une fois il eut fait ses preuves et qu'on l'eût goûté, il ne parut nulle part plus souvent que dans la chaire de la cathédrale; il y donna, outre les discours d'apparat ou de circonstance qu'il fut presque toujours appelé à faire, une foule de retraites, de jubilés, de stations d'Avent ou de Carême.

Nousavonsretrouvé un grand nombre de ses sermons et de ses discours, avec la date marginale du jour et de l'année où ils ont été prononcés, avec l'indication du fait ou delà personne qui en a été l'occasion. Ils roulent, pour la plupart, sur les vérités pratiques delà Religion, telles que la mort, le jugement, le ciel, l'enfer et autres sujets fondamentaux qu'on oublie trop aujourd'hui pour traiter des questions spéculatives, où les masses ne comprennent rien, ou du moins trouvent peu à profiter. Tous nous ont paru respirer cet air de piété et de sainteté dont le prédicateur était lui-même si rempli. On se sent encore pénétré, en les lisant, de je ne saisquelle chaleur secrète qui s'infiltre doucement dans l'àme et qui lui fait du bien.

Si l'on nous demande à présent à quel genre de littérature appartenait l'abbé d'Aviau sous le rapport oratoire : Etait-ce à cette école grave et sérieuse qui, s'appuyant exclusivement sur l'Evangile et la Tradition, avait formé Bourdaloue quelle reconnaissait pour son modèle et son chef? Ou bien à celle qui, scintillante et

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parée, avait commencé peu d'années après, lorsque Massillon eut ouvert une voie nouvelle, à faire irruption dans la chaire? A en juger par les nombreux manuscrits qui sont entre nos mains , nous croyons , sans vouloir rien ôter au mérite des prédicateurs au style toiletéet fleuri, qu'il appartenait plus à la première qu'à la seconde catégorie. Ses instructions étaient claires, solides et substantielles; il n'accordait rien au bel esprit, au cliquetis des phrases, au jeu des paroles; c'est à peine si, dans le cours de ses homélies, une phrase retentissante ou une période cadencée lui échappe. On y trouve, en revanche, de mâles pensées , de vigoureuses considérations, des réflexions d'un ordre élevé. Tout est tiré des divines Ecritures, ou des SS. Pères, ou des auteurs ascétiques qui jouissent d'une juste célébrité; et cela, avec un à-propos, une mesure, une opportunité que l'on admire et que l'on aime.

Ce n'est pas que nous voulions faire de M. d'Âviau un orateur éminent, un prédicateur hors ligne, un ecclésiastique à classer dans les fastes de la chaire chrétienne. A Dieu ne plaise que nous ayons une semblable pensée; nous pouvons également assurer que ce n'était pas non plus la sienne. Simple et modeste comme il était, il n'aspirait pas à tant de gloire ; il n'ambitionnait, dans toute la rigueur de l'expression, que celle de faire un peu de bien à ceux qui l'écoutaient ; le reste n'était rien pour lui. Eh bien ! après avoir lu la plupart de ses sermons et interrogé un grand nombre de personnes qui l'avaient entendu, nous pouvons certifier qu'il obtenait son but. Sans être un Cheminais, un père delà Colombière, un M. de Beauvais, ni un de ces autres orateurs qui venaient de laisser une

belle réputation dans l'Église de France, il avait le talent de faire courir à ses instructions, de maîtriser son auditoire, et de lui inspirer de bonnes résolutions. A celte époque, son imagination était fraîche, animée , sa mémoire sûre et fidèle, son débit naturel et facile.

En général, une fois que ses auditeurs furent accoutumés à sa voix qui était un peu couverte et à sa prononciation qui n'était pas toujours nette, ils aimèrent mieux l'entendre que la plupart de ceux qui prennent la chaire chrétienne pour une tribune aux harangues ou bien vme scène de théâtre ; ils ne se retiraient jamais de ses sermons sans être profondément émus et faire de sérieuses réflexions snr eux-mêmes. « Celui-ci, di- « saient-ils, ne frappe pas inutilement nos oreilles; il « nous fait descendre , un flambeau à la main , dans l'in- « térieur de notre àme ; et là il nous montre du doigt « nos faiblesses, nos infirmités, nos misères; il nous « indique ensuite les remèdes dont nous avons à faire « usage pour guérir. » Et dans cette conviction, préférant l'arbre à l'écorce, le fonds à la forme, le solide au brillant, ils oubliaient facilement quelques défauts de prononciation, pour ne recueillir que les célestes rosées qui découlaient toujours de ses lèvres.

Sa réputation comme prédicateur ne se borna pas dans les paroisses où prêchait M. d'Aviau, elle pénétra jusque dans les communautés religieuses. Celles-ci, émerveillées de ce qu'on leur disait, voulurent aussi entendre le jeune orateur; elles l'invitèrent presque toutes à prêcher la fête de leur saint patron ou de leur sainte patronne. M. d'Aviau n'osa se refuser aux demandes si pressantes de ces pieuses épouses de Jésus-Christ, qui, renfermées dans leurs pieuses solitudes, se montraient

si affamées de la parole de Dieu. Il prêcha fréquent meni, entre autres, même dès les premières années de son sacerdoce, aux Carmélites , aux Visitandines, aux Ursulines, aux Sœurs de la Croix et de la Sagesse, à l'Union chrétienne et autres communautés de la ville de Poitiers. Il fit même exprès pour elles, à l'occasion de leurs principales solennités, le panégyrique du saint ou de la sainte qui leur servait de vocable.

Parmi ceux-ci on distingua celui de saint François de Sales, qu'il prêcha, en 1763, à la Visitation; celui de sainte Thérèse , qu'il fit, en 1764, aux Carmélites; celui de sainte Piadegonde, qu'il donna, en 1765, au monastère de Sainte-Croix; ceux de saint Pierre, de saint Paul, de saint Hilaire, de saint Martin et autres qu'il composa les années suivantes pour divers établissements de la cité. Il serait trop long d'analyser ces divers discours où la vivacité et la délicatesse du sentiment le disputent à une haute raison théologique ; on y trouve mêlée à l'histoire du saint ou de la sainte qui en est l'objet une heureuse application des plus beaux passages de la sainte Ecriture. Tout le parfum qui s'exhale de ces livres divins semble passer par les paroles de M. d'Âviau , comme autrefois par les lèvres de saint Âmbroise, dans l'àme de ses auditeurs; ce sont d'admirables et mystérieuses distillations qu'il n'appartient qu'aux esprits supérieurs, habitués à s'élever par la prière et l'oraison jusqu'à la pensée de Dieu , de faire eux-mêmes, et de communiquer ensuite aux autres !...

Au monastère de Sainte-Croix, la première fois qu'on y entendit de la bouche de M. d'Aviau l'éloge de la sainte fondatrice , on fut vivement ému. Toutes les religieuses, depuis leur vénérable Supérieure , madame

des Carts, de l'illustre famille de ce nom, jusqu'à la dernière de ses filles j versèrent des larmes. Un des passages qui les frappa le plus, fut celui où l'orateur , après avoir parlé des vertus de sainte Radegonde sur le trône de France, annonce qu'elle se retire de la cour et qu'elle entre en religion.

« Voyez-la, disait-il, dans le temple de Noyon, s'a- « vancer jusqu'au pied des redoutables autels? Comme « elle presse le saint Evèque Médard de la dépouiller de « l'ignominie du siècle? On s'oppose à son dessein, mais « inutilement; on veut au moins qu'elle diffère, mais « elle n'y consentira pas. Rien ne peut l'arrêter; elle « fait tomber elle-même sous le ciseau sa royale cheve- « lure, et après avoir parlé en suppliante, elle ose « menacer de la colère divine quiconque retardera « l'exécution de ses impatients désirs.

« Mais , ô princesse ! pourquoi ce trouble subit? a D'où vient qu'on ne voit plus sur votre front la « même sérénité ? Une nouvelle s'est répandue, et « le roi , le roi veut-il mettre le comble à ses cruau- « tés, à ses injustices? Non, mes chères sœurs; il pa- « rait au contraire vouloir les faire oublier... il a rede- « mandé son épouse; , et c'est cela même qui l'épou- « vante, la consterne : Encore le sceptre! encore des « palais! encore une cour! le pouvoir suprême... Quand « donc jouira-t-elle de son Dieu? Elle fuit de retraite « en retraite; elle consulte de saints personnages; elle « emploie leur intercession; elle redouble ses prières a et ses austérités. Âh ! deux fois menacée du même a danger, deux fois elle a recours aux mêmes armes.

« Le cri de sa ferveur a pénétré le ciel , et, s'il faut « des prodiges pour la défendre , elle les obtiendra par

« cette foi généreuse qui en a la promesse. Oui, elle « goûtera le bonheur trop peu connu de vivre dépouil- « lée sous l'aile du Seigneur qui lui lient lieu de tout.

a Déjà elle n'appartient plus au monde; le saint « Evèque de Noyon lui a imposé le voile mystérieux; « mais la victime n'a reçu que les premiers coups; « c'est à Poitiers, dans nos murs, qu'elle doit consom- « mer le sacrifice ! 0 ville fortunée ! tu penses seule- « ment donner un asile à une princesse accablée des « revers du sort, et tu acquiers pour toute la suite des «f siècles une puissante protectrice!... »

N'y a-t-il pas là de la chaleur, de la vie, du mouvement oratoire, et, comme on s'exprime de nos jours, du drame? Le prédicateur ne sort-il pas , quand il veut, de sa ligne ordinaire, qui est unie et paisible? Ne s'élève-t-il pas, lorsqu'il se laisse aller à son inspiration, à la hauteur des sujets les plus héroïques? Preuve donc qu'il dépend absolument de lui d'adopter telle ou telle forme dans les diverses compositions qui sortent de son cerveau. S'il est simple et modeste dans le sermon et l'entretien, c'est parce qu'il le veut; s'il est grand et relevé dans le panégji'ique et autres discours d'apparat, c'est parce qu'il le peut.

Dans ces sortes d'entretiens, l'abbé d'Aviau était plus à l'aise; il parlait à ces bonnes filles comme un père à ses enfants. Alors rien ne le troublait , rien ne l'intimidait. On ne s'apercevait presque pas de son embarras de langue. 11 trouvait plus facilement les expressions pour rendre ses pensées. Sa mémoire paraissait aussi plus sûre ; tout coulait de source et d'une source abondante; car ce saint prêtre puisait dans l'oraison les flots de lumière et d'onction qu'il faisait ensuite passer dans l'àme de ses auditeurs.

 la fin, M. d'Aviause fit une collection assez complète d'instructions sur toute sorte de sujets; de manière que peu de prédicateurs, même parmi ceux qui remplissent d'office ce ministère, pouvaient présenter un portefeuille aussi bien fourni que le sien. Car outre les sermons qu'il avait composés pour les stations de l'Âvent et du Carême, il en avait fait une foule d'autres pour les principales solennités de la Religion , telles que la Résurrection, l'Ascension , la Pentecôte, la Fête-Dieu , la Toussaint, la Noël, la Dédicace, etc.

Ceux qu'il fît pour les fêtes de la sainte Vierge y comme l'Annonciation, la Nativité, la Présentation, la Visitation, l'Assomption, et autres fêtes qui se célèbrent en riionncur de Marie dans les divers mois de l'année, ne sont ni les moins nombreux ni les moins chaleureux. Son cœur était si heureux, lorsqu'il trouvait l'occasion de chanter les gloires et de célébrer les vertus de la Reine des Anges , qu'il ne manquait jamais de le faire en style qui se ressentait de sa dévotion.

Toutes ces compositions pour la chaire, on le conçoit, n'étaient pas l'ouvrage d'un moment; M. d'Aviau leur avait consacré, dès les premières années de son sacerdoce, la plus grande partiedeson temps; il continua, pénétréqu'il était de leur importance, de leur donner tous les jours une heure de la matinée ou de la soirée. Car il n'aimait pas, lorsqu'on venait mettre son obligeance à contribution, être pris à l'improviste, et forcé de parler, comme on dit, d'abondance, ce qui souvent n'est qu'une affreuse stérilité. Toujours novice dans le grand art de la prédication, il ne se serait pas confié aux chances hasardeuses de l'improvisation; il écrivait tout, dans le plus [)etit comme dansle plus relevé discours, depuis le texte

jusqu'au dernier mol de la péroraison. Sur ce point, sa prévoyance allait même si loin, qu'il insérait dans son manuscrit, selon qu'il devait prêcher dans telle ou telle circonstance, différentes pièces de rechange : c'était tantôt un second exorde, tantôt une preuve ajoutée à la confirmation, tantôt un détail de mœurs qui semblait emprunté au temps et au pays dans lesquels il se trouvait, tantôt une conclusion d'après les idées et les besoins présumés de son auditoire ; il n'est pas même rare, lorsqu'on lit ses sermons qu'il a eu la patience d'écrire depuis le commencement jusqu'à la fin, de voir que les susdites pièces sont ordinairement doubles , souvent triples, et quelquefois quadruples.