CHAPITRE IX

Après trois ou (juatre ans d'expectalive, il n'y avait point encore de vacance dans le chapitre de Saiut-Hilaire. — Dans l'incertitude s'il y en aurait bientôt, M. l'abbé d'Aviau de Relay, titulaire de cette éjjlise, donne sa démission en faveur de son neveu. — Mgr l'Evéque de Poitiers se prête avec plaisir à cet arrangement. — Le chapitre de Saint-Hilairc, tout en déplorant l'éloignement de l'un de ses vétérans, se félicite de son remplaçant. — De son côté, le nouveau chanoine bénit la Providence, qui l'associe à un corps si vénéré, — Son installation et les résolutions ^ui l'accompagnent. — Y a-t-il quelques changements dans sa manière de vivre ? — Jusqu'où va son assiduité ? — Que faisait-il lorsque par hasard il n'avait pu se trouver à l'office ? — Fallait-il de fortes raisons pour qu'il s'en absentât ? — Trai' admirable. — L'nc ligue se forme pour introduire la liturgie parisienne dans la collégiale de Saint-Hilaire. — Il résiste de toutes ses forces et il réussit. — On le sait au dehors et l'on exploite vainement cette lutte contre lui. — Le chapitre lui donne, par suite, une marque de confiance. — 11 n'en devient pas plus riche. — Son père lui obtient, pour augmenter ses ruvenus, un prieuré do 1 ,200 livres de rentes. — Refus motivé de son fils.

Après trois ou quatre ans d'inutile expectative, il n'y avait pas encore de vacance dans l'insigne collégiale de Saint-Hilaire. Tous les membres de cette célèbre église, quoiqu'elle comptât un certain nombre de vieillards dans son sein, se portaient généralement bien, et aucun d'eux n'était disposé à céder, par anticipation, son titre à qui que ce fût. En sorte qu'il était difficile de prévoir, au cours naturel des événements, lorsque enfin le jeune abbé d'Aviau pourraitfaire partie de cet illustre cbapitre.

Dans cette incertitude, M. l'abbé d'Aviau de Relay , son oncle paternel, celui qui l'avait si bien aidé à vaincre les résistances qu'on avait mises dans le temps à sa vocation, ne l'abandonna pas; il prit le parti, sans doute moins par raison de santé que par intérêt pour ce digne neveu, de se retirer à la campagne; et, sous ce prétexte, il lui résigna, avec bonlieur, le bénéfice qu'il possédait depuis longues années, dans la noble collégiale de Saint-Hilaire.

Mgr de Beaupoilde Saint-Aulaire, évêque de Poitiers, se prêta avec plaisir à cette combinaison qui, en satisfaisant au vœu légitime d'un respectable parent, n'avait rien de contraire aux lois canoniques de l'époque; que dis-je ? il s'applaudit d'une mesure qui avait pour but de lui assurer, au moins pour quelque temps encore, un ecclésiastique qu'il aimait et appréciait ; car il n'était pas sans craindre, à chaque instant, qu'un Evêque étranger, instruit des vertus et des belles qualités de son diocésain, ne le lui enlevât pour l'attacher à son chapitre ou à son administration; n'eùt-ce pas été une perte et un malheur pour son diocèse, dont le clergé et les fidèles lui auraient un jour demandé compte ?

Tout en déplorant l'éloignement d'un de leurs plus respectables vétérans, M. l'abbé d'Aviau de Relay. qui les édifiait depuis longtemps par son exactitude et sa piété, les chanoines de Saint-Hilaire se félicitèrent de le voir remplacé par son excellent neveu, dont la vertu et la capacité étaient déjà si avantageusement connues; ils allèrent, pour la plupart, remercier l'Evcque de Poitiers, dans sa résidence de Rives, du digne collègue qu'il leur avait donné.

Le nouveau chanoine, de son côté, bénii la Provi-

dcncc, qui l'associait à un chapitre aussi vénéraiilc qu'illustre, où l'ordre, la discipline et la régularité s'étaient maintenus, malgré le refroidissement général des esprits, à l'état de leur primitive ferveur. Il trouva dans son sein une foule d'hommes de vocation, de lumières et de vertus, lesquels, n'étant entrés dans l'Église que pour la servir, remplissaient leurs devoirs avec tout le zèle et la piété qu'on pouvait attendre d'un généreux dévoument.

En prenant possession de sa stalle, le 21 novembre 1769, fête de la Présentation delà sainte Vierge au lemple, il se proposa de marcher sur leurs traces et de continuer leurs pieuses traditions ; assiduité au chœur, affectueuse attention à la psalmodie, dignité et gravité dans les cérémonies, union douce et intime avec Dieu, aménité et charité avec ses confrères, telles furent ses principales résolutions.

Installé dans ses nouvelles fonctions, le pieux chanoine changea peu de choses à son premier règlement de vie. Il n'y fit qu'ajouter ce qui était exigé et prescrit par sa nouvelle position; ainsi, de sa part, môme assiduité qu'auparavant à la visite des pauvres et des malades, même zèle à annoncer la parole de Dieu, même empressement à diriger les consciences. Comme il savait mettre de l'ordre dans tout ce qu'il faisait, il put multiplier ses occupations, sans en négliger aucune. Il en résulta seulement pour lui quelques heures de moins de sommeil et de récréations, qu'il se ménagea [lour l'étude et la préparation de ses instructions.

On doit néanmoins le reconnaître : depuis que M. d'Âviau fut appelé au canonicat de Saint-Hilaire-le- Grand, toutes ses œuvres de zèle furent subordonnées aux devoirs de sa charge. Du haut de la chaire évangé-

lique, au tribunal de la pénitence, dans ses lettres de direction spirituelle, il enseignait aux autres que les obligations de conseience passent avant ce qui est de simple surérogation. Intervertissant tout ordre, comment aurait-il pu, au mépris des conseils qu'il donnait, faire le contraire de ce qu'il disait ? Sa religion était trop vraie, et sa piété trop sincère, pour lui supposer une autre manière de se conduire. D'après ces dispositions, lorsqu'on venait l'inviter à prêcher ou à confesser, il s'arrangeait de manière à rendre, dans l'intervalle des offices de sa collégiale, les divers services qu'on lui demandait. Aussi se montra-t-il, dès le commencement, d'une exactitude exemplaire pour les offices et cérémonies de sa chère collégiale. Il n'y eut pas si courte prière, si petite heure canoniale, à laquelle il n'assistât. Initia fervent, répondirent les vieux bénéficiers qui l'admiraient, nous verrons si ce beau zèle se maintiendra. Mais ce ne fut pas de lui qu'on put dire, comme de l'Ange d'Éphèse, qu'il laissa refroidir sa première ferveur ; il se montra, même après le temps qu'on appe lait dans les chapitres, de rigoureuse assistance, le plus assidu aux offices de son église (l). Il y arrivait d'ordinaire cinq ou six minutes avant qu'ils commençassent, afin de préparer, après avoir recueilli ses sens, les lectures à faire et les passages à chanter ; tcllemen? que sa régularité était, pour ainsi dire , passée en prc. ^

verbe dans l'église de Saint-Hilaire; et quand on voulait citer un modèle d'exactitude, il n'y avait qu'une voix pour désigner l'abbé d'Aviau,

(1)11 y avait, dans les anciens chapitres, un usage fort louable, par lequel chaque bénéficier était tenu d'assister, pendant six mois ou un an, à tous les offices de son église, sans aucune dispense ni exception.

Eh! mon Dieu! qui aurait pu lui contester ce titre? Si, par hasard, dans une circonstance imprévue ou dans un cas de force majeure, il était obligé, à son grand regret, d'absenter du chœur, il venait, aussitôt qu'il était libre, réciter son bréviaire dans sa stalle accoutumée : « Lors- « qu'on n'a pu remplir matériellement tout son devoir, « répondait-il à ceux qui trouvaient cette conduite « extraordinaire, on est tenu de compenser en quelque « manière ce qu'on a omis; c'est probablement scru- « pule de ma part , mais que voulez-vous ? n'ayant « pu me trouver avec mes frères pour la prière comte mune, je viens, pour réparer ma faute, réciter la « mienne dans le lieu où ils ont fait la leur ; peut-être « l'atteindra-t-elle en route, et alors elles monteront «( ensemble vers le trône de Dieu? »

A son air, dans ses yeux, sur tout son visage on voyait qu'il était afiligé de ne s'être pas trouvé à l'office du chapitre, et il ne dissimulait pas ses regrets à ceux qui voulaient l'entendre : « J'ai besoin, ajoutait-il avec hu- « milité, de la société de mes frères pour prier avec « ferveur; leur piété me ranime, leur exemple me for- « tifie... Si mes supplications n'étaient pas soutenues « parles leurs, elles ne trouveraient pas, ticdes et froides « qu'elles sont, un facile accès auprès de Dieu. Je le « sens, c'est un vrai sacrifice pour moi lorsque je « ne puis m'appuyer sur leurs ailes pour m'élevcr dans « les régions supérieures qu'habite la divinité. »

Encore, ne fallait-il pas une raison de moindre importance, pour que notre exact chanoine se dispensât du chœur! L'assistance aux offices, comme nous l'avons déjà observé, éiait pour lui un devoir rigoureux, un devoir d'clal, e( rien n'était capable de IYmi délounier.

Il ne connaissait pas les vains prétextes, les excuses frivoles, les absurdes tempéraments dont se servaient jadis les anciens bénéficiers, pour se dispenser d'y venir. Ni les simples maux de tète, ni les rhumes ordinaires, ni les affections catarrhales courantes, ni les autres petites indispositions auxquelles tout le monde est sujet, et encore moins les parties de plaisir, qui sont quelquefois plus fréquentes dans certaines positions de la vie que dans d'autres, ne pouvaient servir de motif à ses absences; sa conscience délicate et timide n'eût pas été tranquille. Il n'y avait que des affaires graves et pressantes, qu'il n'était pas opportun de renvoyer à un autre moment, telles que la confession d'un malade en danger ou l'assistance de l'Évêque dans une course ou cérémonie diocésaine, qui pouvaient le rassurer lorsqu'il ne se rendait pas aux offices.

Il y eut, comme on sait, de 1771 à 1772, un rigoureux hiver dans toute la France. Les provinces de l'Ouest, découvertes qu'elles sont du côté de l'Océan, et par suite mal abritées contre les vents glacés qui viennent de cette direction, eurent à souffrir plus que les autres. A Poitiers, personne n'osait se commettre parles rues, que la neige condensée avec le verglas rendait impraticables. On ne craignait pas seulement d'être saisi par le froid, qui avait déjà surpris plusieurs vieillards, mais encore de tomber de toute sa hauteur sur un pavé glissant, que recouvrait une épaisse couche de glace. MM. les chanoines de Saint-Hilairc, obligés de se rendre trois ou quatre fois par jour à leur collégiale, qui était sur un point culminant de la ville, étaient plus exposés que d'autres à des chutes qui pouvaient étie dangereuses. Il ne faut donc pas être étonné si ,

malgré leur exactitude habituelle, ils furent, plus d'une fois pendant cette rude saison, tant du moins qu'elle fut si âpre, loin d'être au complet dans les offices du matin ; car à peine en apercevait-on quelques-uns, de distance en distance, dans les rares stalles qu'occupaient ceux qui bravaient tout pour se rendre à leur poste.

Un jour même, le fait est constaté, il ne se trouva personne à l'office du matin, à l'exception de M. l'abbé d'Aviau et du prêtre sacriste qui servit sa messe. Tous les deux avaient affronté, au risque de s'étendre par terre en habit de chœur, et le mauvais temps et le chemin plus mauvais encore. Si nous en croyons les pièces qu'on nous a envoyées de Poitiers à ce sujet, plus d'une fois le pieux chanoine fut obligé, en ces circonstances, à l'exemple de saint François de Sales dans les montagnes des Allenges, de s'aider de ses mains comme de ses pieds, pour gravir, de la rue des Treilles où se trouvait son domicile, la côte rapide qui mène à Saint-Hilaire (1).

Hélas! ce n'était pas la saison seule qui faisait en ce moment, quelque pénible et rigoureuse qu'elle fût d'ailleurs, la plus rude guerre à l'insigne collégiale de Saint-Hilaire; une faction anti-liturgique, comme l'appelle le savant abbé de Solesmcs, aussi ennemie des anciens rits gallicans que des anciens rits romains, les poursuivait à outrance; déjà un grand nombre d'églises, même parmi les plus antiques et les plus célèbres, avaient courbé la tète sous son malheureureux niveau; celle de Poitiers, après quelques partielles résistances, avait égale-

(1) Pedibus etmanibus replam, ivajicerc cogebatur. Légende de sanii rrnnçoi^ de Sales. 29 janvier-

ment fini par subir le joug ; un certain lazariste, du nom de Jacob, plus lard curé de Saint-Louis de Versailles, lui avait préparé, vaille que vaille, un Bréviaire avec un Missel et un Processionnal dans le nouveau style.

Il n'y eut rien au monde que l'on ne proposât, pour lui faire adopter la nouvelle liturgie, au noble chapitre de Saint-Hilaire; on savait que son exemple entraînerait beaucoup d'indécisions, et serait d'un grand effet moral sur le reste du diocèse ; déjà les partisans de ces pré. tendues réformes avaient gagné à leurs idées quelques membres de cette insigne église ; mais la masse, grâce à l'insistance de M. l'abbé d'Aviau, persévéra dans ses vieux errements ; elle comprit très-bien, au langage de son pieux et savant chanoine, qu'il y allait de son honneur comme de son devoir, de ne pas se prêter à tous ces changements ; de son honneur , parce qu'il n'était pas sans gloire pour le chapitre de Saint-Hilaire, de conserver des rits qui remontaient jusqu'à la plus haute antiquité, s'ils ne venaient pas en droite ligne de son saint patron; de son devoir , parce qu'il n'y avait aucun de ses titulaires ou affiliés qui n'eût préalablement juré sur le saints Evangiles, avant de prendre possession de sa stalle, de défendre les droits et prérogatives de son corps : raisons qui, pesées au poids du sanctuaire, et appréciées à leur véritable valeur, déterminèrent en pleine séance capilulaire, une réponse négative à la pro" position qu'on avait faite d'introduire dans l'insigne collégiale le rit devenu à la mode.

Le chapitre, dûment et régulièrement assemblé, formula, après avoir ouï contradictoirement les opinions de chacun de ses membres, sa p ensée en ces termes ;

Nihil innovelar, nisi quod IrmUlum est, et si; iiiainlint , au milieu de la défection générale, quelque effort contraire que l'on fit, dans la possession de son antique liturgie.

On sut bien au deliors quel était le jjrincipal instigateur et rédacteur de cette réponse; on chercha même à l'exploiter à son désavantage, pour le perdre dans l'esprit de son Évcque; car, que n'invente pas le génie du mal lorsqu'il est aux ordres d'un parti haineux et méchant ! il n'est rien qu'il n'embrouille et ne défigure , pour lui donner une fâcheuse interprétation : mais heureusement qu'on n'en vint point à bout pour le cas présent; celui qu'on mettait à la tète de ce mouvement de résistance et de conservation était suffisamment connu; personne qui pût lui prêter des pensées d'une opposition systématique, encore moins hostile; tout le monde, et l'Evéque le premier , rendait pleinement justice à la droiture de ses vues et à la pureté de ses intentions.

Tant de zèle et de ponctualité dans l'accomplissement de ses devoirs capitulairesnc manquèrent pas de recommander le digne chanoine à l'estime et à la confiance de ses confrères ; non moins édifiés de sa piété que de sa fermeté, ils l'élurent, avec une sorte d'acclamation, (|uoiqu'il fût l'un des plus jeunes, pour secrétaire-correspondant d{3 l'insigne collégiale ; il fut, par conséquent chargé, en cette qualité, de rédiger, à la suite des délibérations importantes, tous les actes qui avaient été régulièrement consentis, et d'en donner, dans le plus bref délai, avis aux chanoines absents; fonction dont il s'acquitta, pendant tout le temps qu'il fut membre de cette église, à la satisfaction universelle.

Unous est permis, au moins, d'en juger par quehpies

pièces des anciennes archives de Saint-Hilaire, lesquelles, ayant échappé au désastre de la révolution, sont tombées entre nos mains; elles sont toutes rédigées et signées par le pieux chanoine qui, interprète des désirs et des volontés de son ordre, les collationnait et les expédiait à qui de droit. Il y a, parmi elles , deux lettres nécrologiques qui sont adressées, de la part de la collégiale de Saint-Hilaire, au grand chapitre de Saint-Martin-de-Tours, sur la mort de deux de ses membres les plus distingués, les frères ÂUaire : ce qui suppose qu'il y avait entre ces deux corps célèbres dans les fastes ecclésiastiques de la contrée, des relations de bon voisinage, et probablement communion de prières et de bonnes œuvres.

Pauvres hommes du siècle! Ils simaginent, pour expliquer le zèle et l'assiduité que le pieux chanoine apportait à l'accomplissement de ses devoirs, qu'il percevait de gros émoluments de son bénéfice; comme ils soumettent, pour leur compte personnel, à des calculs, à des chiffres et à des motifs d'intérêt la plupart de leurs actions , ils veulent qu'il en soit de même pour les plus saints prêtres. Eh bien! non, il n'en fut pas de même pour M. l'abbé d'Âviau; la part qui lui revenait sur la mense de son chapitre n'était pas considérable; car, bien que cette collégiale passât pour riche et qu'elle le fût en effet, il ne restait communément à chacun de ses membres, après qu'on avait pourvu aux frais généraux du culte et des serviteurs de l'église, qu'une rente de trois mille livres au plus; somme à peu près suffisante, tout le monde en convient , pour la maison d un ecclésiastique qui doit vivre, d'après les saints Canons, simplement et modestement, mais assurément