CHAPITRE X

M. irAviau est invité, en qualité de chanoine de Saint-Hilaire, à prêcher le panégyrique de ce grand saint. — Texte et division de son discours. — Aperçu général sur les trois parties qui le composent. — Cne citation à l'appui des précédentes observations. — Enfant de ce saint docteur, M. d'Avian n'aspire qu'à défendre, comme lui, la saine doctrine. — Il combat, l'occasion se présentant, les ennemis de la dévotion au Sacré Cœur de Jésus. — Ses principanï moyens de conviction. — Jamais peut-être il n'avait parlé avec tant de chaleur. — Ce qu'il fait pour étendre et propager celte dévotion. — Il a le bonheur de faire célébrer cette fête dans l'église de Saint-Hilaire. — Que ne fait-il pas également pour accréditer et répandre la dévotion à l'immaculée Conception de la Sainte \ierge ! — Les jansénistes récriminent fortement contre lui.

C'ÉTAIT l'usage clans l'ancien chapitre de St-Hilaire , nous a-t-on raconté, que les chanoines nouvellement admis, pour peu qu'ils fussent orateurs, prêchassent, le 15 janvier, fête de leur illustre patron, le panégyri. que de ce Saint. Il n'y avait pas six mois que M. l'abbé d'Aviau avait pris possession de son bénéfice, lorsqu'il fut invité, en vertu des statuts ou plutôt des coutumes de sa corporation , à payer le tribut d'usage au grand Evèque de Poitiers. Quoiqu'il n'eût pas beaucoup de temps devant lui pour préparer une semblable instruction, laquelle n'était rien moins qu'un discours de circonstance et d'apparat, il crut qu'il ne pouvait pas se dispenser de déférer au vœu de ses collègues qui lui

était exprimé par l'organe de leur vénérable doyen. En conséquence, il se tint prêt, et le jour indiqué, 15 janvier 1770, il prononça, dans la chaire de l'insigne collégiale , l'éloge de son auguste patron.

L'orateur choisit pour texte ces paroles du disciple bien-aimé , dans sa première épître, chapitre V, verset 4 : « Tous ceux qui sont nés de Dieu sont victorieux du monde; » et, les appliquant à son sujet, il montre leur visible accomplissement dans le triple triomphe de son héros sur les erreurs, les attaches et les menaces du monde. Sans vouloir le suivre dans le développement de ces diverses propositions , on nous permettra d'admirer comment il les traite. Il y a dans chacune d'elles des beautés de premier ordre, tant sous le rapport philosophique que sous le rapport littéraire.

D'abord , y a-t-il rien de si remarquable en ce genre que la manière dont le prédicateur raconte la conversion de saint Hilaire à la foi chrétienne? Comme il nous le montre se dégageant , par la force de sa haute raison, de tous les systèmes de la science humaine, et arrivant, avec le secours de la grâce, à la connaissance de la vérité ! On est frappé de tout ce qu'il y a de justesse et d'élévation dans son âme; c'est le vrai philosophe qui, cédant à une profonde conviction, brise ce qu'il a adoré et adore ce qu'il a brisé; Hilaire donne, en prenant cette détermination , une grande leçon à tous ces esprits vulgaires qui, n'ayant pas assez de lumières pour connaître la vérité, la nient, ou qui, l'ayant connue , n'ont pas le courage de la pratiquer.

Le jeune prédicateur, après avoir raconté la merveilleuse conversion de son illustre philosophe, fait admira*

blement ressortir la victoire qu'il remporte sur les liens et les affections du monde. Une fois qu'il a connu Dieu, dit-il, rien ne saurait l'empêcher de se dévouer à son service, ni les douceurs d'une grande position dans le siècle, ni les caresses d'une famille qui l'aime et l'estime, ni les charmes d'une première union contractée avec une épouse digne de lui : il n'y a pas jusqu'aux larmes du tendre enfant qu'il a eu de cette alliance, qui puissent mettre un obstacle sérieux à ses projets. Son àme, tous les jours retrempée dans le sang de l'Homme-Dieu, sait faire, comme lui, les plus grands sacrifices.

Mais nulle part le panégyriste n'est plus beau que dans la troisième partie de son discours. D'un seul trait de plume, il peint les affreux ravages delarianisme et la résistance que le saint docteur lui oppose. C'est un athlète invincible qui combat, au nom du Seigneur, les ennemis de son fils; témoin les précautions qu'il prend pour préserver son troupeau de la contagion de l'hérésie. Il ne fléchira pas, au concile de Béziers, en présence de l'erreur; peu lui importe qu'elle soit soutenue par Saturnin d'Arles et autres habiles sectaires, il les démasquera et les confondra; peu lui importe qu'elle soit patronnée par l'indigne fils du grand Constantin, l'empereur Constance, il lui écrira pour protester contre la conduite qu'il tient ; peu lui importe enfin l'exil dont on le menace, s'il ne se tait pas , il ira en Phrygie et à Constantinople, noble proscrit pour la cause de la foi , déposer de la doctrine de son Église. Que de travaux il entreprend, à son retour dans les Gaules, pour effacer les traces du malheureux concile de Rimini? Il a à lutter, et contre les préventions que l'erreur a créées, cl contre les princes qui la soutiennent, et contre les pru-

dents du siècle, qui trouvent qu'on met toujours trop d'ardeur dans la défense delà Religion.

Tout ce que nous pouvons ajouter, en terminant cette rapide appréciation, c'est qu'à travers les différentes considérations qui servent à la motiver, on rencontre parfois de magnifiques tableaux, de grandes situations, des caractères parfaitement saisis. H n'y a rien de frappant comme l'attitude que montre saint Hilaire sous la persécution de Constance! Quel courage! quelle fierté! quelle noble contenance ! Laissons parler son digne panégyriste; car si, au rapport de M. de Buffon, le style est l'homme , à plus forte raison la pensée l'est-elle; elle est, sans contredit, la plus vive expression de tout ce qui se passe dans son âme.

« Il était digne d'un prince de ce caractère de proléger l'hérésie et de persécuter les saints. On exerçait d'étrange;; violences; de généreux confesseurs étaient jetés dans les prisons, et d'autres étaient condamnés au bannissement. Partout on multipliait les menaces, partout on préparait des fers. Les cèdres du Liban plièrent sous les coups d'une si furieuse tempête; et plusieurs, qui semblaient être les colonnes de l'Eglise, furent honteusement renversés. Un Pape qui a déjà tant souffert pour Jésus-Christ ! un Evêque blanchi par soixante années de travaux !... Libère et Osius... quels noms et quels malheurs... ! Grand saint! vous avez votre part à ces combats ; on vous relègue jusqu'en Phrygie...

(c Et là, quel spectacle désolant se présente à ses yeux ! Il y a à peine , dans les dix provinces de l'Asie , quelques rares Evêques qui sont restés fidèles aux saines doctrines ! Encore leurs ennemis ne seront-ils contents que lorsque tous auront bu à la coupe empoisonnée ! Que de trames indignes sont ourdies I Les officiers du palais se répandent

dans l'empire : on fait entendre au peuple un langage suborneur, et les formules de foi se diversifient, s'altèrent, se renouvellent à l'infini. On flatte les Evêques et on les menace : on les assemblera en concile, et la liberté des suffrages leur seraôtce. Que dirai-je, enfin? on regrette le temps des Dèce , des IVéron, des Dioclélien et autres persécuteurs déclarés ! Le scandale est à son comble ; et cette fois le saint docteur saura déconcerter les odieux projets de l'hérésie. Qu'elle se cache ou qu'elle insulte audacieusement, elle n'évitera pas ses anathèmes; et jusque dans Séleucie , au milieu des plus obstinés ariens, jusque dans Constantinople même, il professe sans détour la consubstantialité du Verbe, la foi de Nicée.

0 triomphe ! les ennemis de la mérité en sont réduits à éloigner ce terrible adversaire, dans lequel ils retrouvent un autre Athanase ; et ils prient Constance de le renvoyer à son église de Poitiers. Ainsi lisons-nous que les Philistins furent vaincus et atterrés par l'arche du Dieu vivant, qu'ils tenaient captive : ainsi, mes frères, se virent-ils forcés de la reconduire en Israël, après qu'elle eut brisé leur idole, et jeté dans la consternation tous les sacrificateurs. Oui, mon Dieu! qu'il trouve de force dans son espérance, le juste qui se confie uniquement en vous ! il est supérieur à tous les événements. Car , dites-moi , que pourrait-il craindre ? La perte de ses biens ? il les méprise. D'être dépouillé de sa réputation? il ne veut se glorifier que de la croix de Jésus-Christ. Les fers , les prisons? que lui importe? Son âme généreuse n'y serait pas captive. Les bannissements ? il se regarde comme voyageur et étranger sur la terre ; elle n'est pour lui qu'un lieu d'exil. Les tortures? elles enrichiraient sa couronne. La mort? elle sera pour lui le commencement d'une vie meilleure, de la vérilable vie. Il ne redoute que celui qui peut précipiter dans des gouffres éternels Tâmc avec le corps : et plein d'amour pour la vérité, ni la contradiction des méchants ni les menaces et les violences

des puissaiices d'ici-bas ne l'empêcheront de se déclarer pour elle. »

On ne s'imagine pas l'impression que produisit sur l'assemblée qui l'entendit, ce discours prononcé avec une énergique chaleur; il devint, pendant plus d'un mois, le sujet de toutes les conversations; nul qui n'en fit le plus complet éloge.

Enfant de ce grand saint dont il venait si bien de célébrer les divers triomphes, M. d'Aviau n'aspirait rien tant qu'à marcher sur ses traces ; il brûlait comme lui de défendre la doctrine catholique sur tous les points où elle pouvait être attaquée ; une occasion ne tarda pas de fournir à ce sujet une ample matière à son zèle.

Il n'y avait pas bien longtemps que le Saint-Siège, cédant aux vœux réitérés des fidèles , avait autorisé , par un bref spécial, la fête du Sacré-Cœur de Jésus. Déjà une foule d'Evcques , secondant les pieux désirs de leurs diocésains, s'étaient empressés de les faire jouir de cette grâce apostolique. En beaucoup d'endroits, le ciel même s'était plu à sanctionner par des prodiges l'inauguration de cette nouvelle solennité de l'Eglise; mais dans quelques autres , principalement dans ceux où le Jansénisme avait laissé des traces, on méconnut la voix de Dieu, et on lui opposa de vives résistances. On cria tout haut, sans respect pour l'autorité Pontificale d'où émanait une si sainte pratique : A la nouveauté, (tu nestorianîsme, à ïidolâine. On donnait, par une sorte de dérision, le nom de Cordicolesh ceux qui, jaloux d'adorer Jésus-Christ dans le siège de son amour et de sa tendresse pour les hommes, avaient accueilli avec bonheur cette nouvelle dévotion.

L'abbé d'Aviau, aussi [>icux que savaiit , ne pcul

entendre sans frémir des propositions qui ne sont pas moins fausses qu'offensantes , comme s'exprime l'école, pour des oreilles religieuses. Il les regarde comme des blasphèmes véritables; il ne comprend pas qu'elles puissent sortir d'une bouche chrétienne. Aussi comme il se hâte de protester contre de semblables déclamations! Il n'a pas assez de foudres, du haut de la chaire, pour les flétrir et les pulvériser. Il fait, à cette occasion, une suite d'instructions dans une église de Poitiers , pour établir solidement les principes sur lesquels repose la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus.

Si nous nous rendons bien compte de ses divers discours sur cette matière, rien n'est pressant comme ses arguments , rien n'est logique comme ses conclusions. Il prouve d'une manière aussi nette que précise , que cette dévotion , bien que nouvelle dans sa forme , ne l'est pas dans le fond ; qu'elle n'a pas même été inconnue aux Pères de l'Eglise dont il déroule les plus beaux passages; qu'elle est spécialement recommandée depuis un certain nombre d'années par les plus saints pontifes qui se soient assis sur la chaire de saint Pierre; qu'elle n'est, enfin, dans ses plus intimes pratiques, qu'une légitime et naturelle extension du culte, qui est dû h la personne divine du Christ , dont le cœur est la plus noble partie. « JNe faut-il pas avoir, s'écric-t-il en « terminant une de ses plus éloquentes tirades sur ce 1 sujet, un peu d'arianisme dans l'àme, lorsqu'on se « montre si parcimonieux et si réservé dans leshom- « mages qui sont dus au Sauveur des hommes? de « vrais croyants, de véritables fidèles, ne seraient pas « si regardants envers celui qui est leur Père; ils se- « raient d'autant plus empressés à Thonorer dans son

« divin cœur, que ce cœur a brûlé de tant daniour « pour eux: eux ingrats... ! eux dénaturés...! pardon, « ignorants seulement..., car, s'ils connaissaient le don « de Dieu, ils ne l'outrageraient pas. »

Jamais, peut-être, l'orateur, pénétré qu'il était de son sujet, nes'était répandu jusque-là en de si pieux sentiments; on voit que sa bouciie, encore plus que celle du simple vulgaire , parlait de l'abondance du cœur, de ce cœur qui, selon l'expression du célèbre Quintilien rend l'homme éloquent ; Pecttis est quod disertos facit; il était tout embrasé, tout transporté, tout enflammé par les saintes ardeurs de ce feu dévorant que le Sauveur des hommes est venu apporter sur la terre ; comme saint Raymond, saint Bernard, saint Liguori, et autres chauds partisans de la dévotion à son Sacré- Cœur, il brûlait de faire connaître les saintes amabilités qu'elle renferme.

Gloire donc à iM. d'Aviau ! ce fut lui qui eût l'honneur et le bonheur de prêcher, l'un des premiers, à Poitiers, sur un si beau sujet. Mais il ne se borna pas là en faveur d'une pratique qu'il considérait à juste titre comme l'un des moyens les plus propres à ranimer la foi expirante sous les sarcasmes de l'impiété. Il n'épargna rien pour la faire connaître et la propa^ ger parmi les fidèles; il s'entendit, à cet effet, avec divers ecclésiastiques qui partageaient ses opinions et ses sentiments , MM. de Gesne et de la Poupardière, chanoines de la même église que lui. Tous ensemble, d'un concert unanime, ouvrirent chez eux, avec le consentement de l'ordinaire, des listes d'association qui , à la confusion de quelques opposants, furent bientôt couvertes de nombreuses et im-

— loi —

posantes "signatures. Ecclésiasiiques , Religieux, séculiers, tous s'empressèrent "de faire inscrire leurs noms parmi les premiers associés à la dévotion du Sacré- Cœur de Jésus.

Il ne restait plus à M. l'abbé d'Âviau, pour combler les vœux de sa tendre et sincère piété , que de voir célébrer, d'une manière solennelle, la nouvelle fête dans l'église collégiale de Saint-Hilairc. Combien il sera heureux s'il peut procurer ce nouveau triomphe au cœur de son bon maître ! L'exemple de ce chapitre sera d'un immense résultat sur l'esprit de certaines populations qui n'ont pas compris le don de Dieu. Or, nous savons de source certaine qu'il n'a rien négligé pour amener ses confrères à la célébration de celte solennité. Il se servit, dans ce dessein, de tous les moyens d'influence que la Providence avait mis à sa disposition ; et ses démarches à la fin, furent couronnées d'un plein succès.

La collégiale de Saint-Hilaire , déjà si distinguée par la pompe et la magnificence qu'elle apportait à la solennisation de toutes les fêtes consacrées dans ses dyptiques, se fit encore remarquer davantage par l'empressement et l'éclat qu'elle mit à la célébration de la nouvelle fête. C'était pour elle un festival de cœur ; elle mettait , ce jour-là, ses plus beaux ornements; on chantait et officiait sur le rit des solennels-majeurs. Un sermon de circonstance terminait le plus souvent la journée.

Tout se tient, tout se lie, du reste, en ce genre d'idées. Est-ce que celui qui aime beaucoup la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus, pourrait ne pas aimer celle qui a pour objet d'honorer l'Immaculée Conception de la Sainte Vierge ? Il sait bien qu'ua de? moyens le;»

plus sûrs de plaire au Fils de Dieu est de faire sa cour à son auguste Mère dans le privilège de sa pureté originelle. Or, que ne lit pas, sous l'empire de cette conviction, notre saint Prêtre? Il n'y eut rien qu'il n'entreprit pour accroître et propager cette dévotion. Celait un besoin pour lui de la célébrer sur tous le* tons.

Que ne pouvons-nous rappeler ici in extenso le sermon qu'il prononça sur cette matière , le 8 décembre 1770, dans l'église de Saint-Pierre! Lors même qu'il sait devoir rencontrer des résistances dans certaines tètes du clergé catliédral , il ne se gène pas pour exprimer bautement sa façon de penser sur cette dévotion. Il a le secret d'épancber doucement son cœur dans une instruction, moitié dogmatique et moitié morale, qu'il consacre à la glorification de cette pratique de piété.

Dans la première partie, il traite aussi bien qu'on pouvait l'attendre d'un dévot serviteur de Marie, tout ce qu'il y a de positif et de précis dans le glorieux privilège de son immaculée conception ; il l'établit, à la manière docte et pieuse du cardinal Lambruscliini dans son dernier ouvrage sur le même sujet, par les inductions de l'Ecriture, les décisions des conciles, les traditions des grandes Eglises, les témoignages des Pères, les opinions des Souverains-Pontifes, les discussions des théologiens; il les fait, tour à tour, paraître sur la scène, comme des témoins irrécusables qui viennent déposer aux pieds de la Vierge conçue sans péché, le sentiment de leur tendre et profonde vénération pour la vérité de cette sublime prérogati ve.

Dans la seconde partie , il expose avec autant de clarté que de |)récision, les merveilleux avantages qui

découlent de cette pieuse dévotion sur les Chrétiens qui y sont fidèles; ce sont ordinairement des grâces de privilège qui ne sont pas accordées indistinctement à tout le monde, des illuminations soudaines de l'entendement, des saisissements incroyables de cœur, des exemples entraînants, des excitations irrésistibles; ce sont même quelquefois, lorsqu'on veut bien étudier les événements qui nous concernent ou nous touchent de près , des effets surprenants qui tiennent de l'ordre surnaturel , s'ils ne sont pas de vrais prodiges, comme des guérisons inattendues, des dangers miraculeusement évités, des vocations extraordinaires obtenues, etc.

Savez-vous la pensée qui vient à l'esprit lorsqu'on lit les pages à moitié lacérées et jaunies, où sont consignées de semblables sentiments ? On se demande avec surprise si elles sont de récente ou vieille date, parce qu'à l'époque où elles ont été écrites , il n'y avait pas eu, en faveur de l'immaculée Conception de Marie, l'explosion de piété et de dévotion qui s'est manifestée depuis. Il n'avait été donné, en général, qu'à quelques âmes d'élite, renfermées dans des communautés, de devancer leur siècle, en s'attachant de cœur et d'àme aune pratique de piété qui devait, plus tard, se répandre avec la rapidité de l'éclair dans toute la catholicité.

De ce nombre fut M. l'abbé d'Aviau, que l'on peut, sans crainte d'être contredit , ranger à côté des Basile et des Bernard, parmi les plus ardents serviteurs de Marie. Il se fit constamment un devoir de préconiser et de propager la dévotion à son Immaculée Conception, comme un des moyens les plus propres à Ihonorcr. « Eh quoi î disait-il, s'il est vrai, comme il n'est pas

« permis d'en douter, que cette Reine des Anges eût « préféré n'être pas mère de Dieu plutôt que de l'être » au prix de sa virginité, — ce qui , après tout, n'eût « pas été un péché de sa part, engagée qu'elle était « dans les liens du mariage, — combien ne doit-elle pas « tenir davantage au glorieux privilège d'avoir été conçue « sans aucune tache? C'est, sans contredit pour elle, le « plus beau fleuron de sa couronne. » Dans cette conviction, il engageait toutes les personnes religieuses ou séculières qui étaient sous sa direction, à répéter fréquemment, à son exemple, dans leurs prières, la mystérieuse invocation qui avait déjà soulagé tant d'infirmités spirituelles et corporelles : Maria, sine lahe concepta, ora pro nobis. La veille du jour que l'Eglise a consacré à célébrer la glorieuse prérogative de la pureté originelle de la sainte Vierge , il jeûnait comme aux vigiles de ses autres grandes solennités.

Tant de saintes pensées, réalisées et propagées, étaient significatives; elles témoignaient hautement du principe qui leur avait donné naissance; car elles ne pouvaient sortir que d'un cœur profondément pieux. Une âme vulgaire ne s'élève pas à de semblables sentiments. De là , la réputation toujours croissante de la sainteté et de piété de notre chanoine. C'était à qui célébrerait ses vertus et chanterait ses louanges.

Ennemis de ces sortes de pratiques, les Jansénistes, en général , ne voyaient pas du même œil l'abbé d'Aviau s'en faire le patron. Tout en rendant justice à son incontestable sainteté, ils le taxaient d'étroitesse d'esprit et de petitesse d'idées. Est-ce que la Religion , disaient-ils, a besoin de semblables minuties ? c'est une superstition. Voici le jugement qu'ils en ont porté, nous

l'extrayons des Nouvelles Ecclésiastiques, feuille qui leur était infiniment dévouée : « M. d'Aviau passe « généralement pour un saint; il a l'esprit et les mœurs « de son état; tout ce qu'on peut lui reprocher, c'est « d'être un ardent Sulpicien pour les petites dévotions, •< et un véritable Jésuite pour les erreurs moliniennes. » 11 faut le reconnaître à la louange de la Religion, qui force ses ennemis à respecter ses enfants ; ce portrait , dans la bouche d'un écrivain de parti, que disons-nous? de secte, est un éloge complet; car il ne faut rien moins qu'une vertu bien établie pour arracher de semblables aveux à des hommes qui sont sous l'influença d'opiniâtres préjugés.