CHAPITRE XII

Mgr de Saint - Aulaire est de plus en plus satisfait de son nouvosu grand-vicaire. — Il l'emmène ordinairement avec lui dans ces tournées de confirmation. — Celui-ci lui est infiniment utile. — Un de ses collègues se plaint de cette préférence ; réponse de l'Evéque. — Visite pastorale dans le Niortais. — Zèle du grand vicaire pendant sa durée. — Ses principales instructions. — Il insi)ccfe font ce qui tient au culte. — Autre visite épiscopale du côté de Cliâtellerault; il ne montre pas moins de zèle. — Sujet de ses prédications. — 11 a une excellente méthode pour aider les confii-mandaires à bien recevoir le Saint-Esprit. — C'est au retour de cette dernière course diocésaine qu'il apprend la mort de Louis XV. — Il est chargé de prononcer son oraison funèbre. — Difficulté de cette mission. — Comment il s'en tire. — Ses appréciations sur divers événement» qui ont signalé ce règne. — On est généralemeut si content de son discours qu'on en demande l'impression. — Il n'y a que les jansénistes et leurs amis qui, pour des raisons à eux connues, essaient de faire la contre - partie. — C'est un motif de plus pour M. d'Aviau de consentir h cette publication. — Le succès surpasse les espérances de l'anteur.

Mgr de St. -Aulaire, de plus en plus satisfait du succès de son nouveau grand-vicaire, lui accorda chaque jour une confiance plus illimitée ; ce fut constamment à lui qu'il renvoya les affaires les plus épineuses et les plus délicates; et d'avance il était sûr qu'elles seraient traitées avec toute la sagesse et la prudence désirables. Le passé de M. l'abbé d'Aviau lui répondait à tous égards de son avenir administratif; on ne pouvait être à la fois plus ferme, plus intelligent et plus doux que ce digne prêtre.

Aussi, depuis qu'il fût fait choix de sa personne pour son grand-vicaire de confiance, ne voulut-il plus avoir dans ses visites épiscopales et ses tournées de confirmation d'autre compagnon de voyage; c'était toujours lui qu'il faisait monter à ses côtés dans le fond de sa voiture, afin de s'entretenir plus à l'aise, le long du chemin, de ce qui était l'objet de ses pérégrinations apostoliques; et là, après avoir récité ensemble les prières de l'itinéraire, il causait librement avec lui, dans l'intimité de l'épanchement et de la confidence, soit de l'église qu'il allait visiter, soit des pasteurs qui la desservaient, soit des fidèles qui en dépendaient.

L'habile grand-vicaire avait soin de préparer d'avance ses notes sur chaque localité; il avait à cœur de bien répondre auxjustes demandes de son Evoque; dans ce dessein, il étudiait, avant son départ, avec une précision étonnante, tout ce qui pouvait l'intéresser dans les pays qu'ils allaient parcourir; ici, il lui parlait du caractère chicaneur et processif des habitants de telle contrée; ailleurs, il l'entretenait de la négligence qu'un recteur , vieux et infirme, mettait dans l'exercice de son ministère; plus loin, il lui signalait une jeunesse ardente pour le plaisir, qui se montrait peu docile à la voîx de son pasteur; de manière qu'en tout lieu il mettait parfaitement son Evêque au courant des besoins de son diocèse.

Celui-ci n'avait, pour ainsi dire, qu'à l'écouter pour savoir les conseils qu'il avait à donner, les réformes à faire, les mesures à prendre, les abus à corriger, les changements à effectuer; son thème était tout fait. Un mot de son digne coopérateur lui avait tout dit ; il ne lui restait donc plus qu'à prescrire, commander, ordon-

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lier ce qui lui avait été adroitement insinué. Mais là s'effaçait avec sa modestie accoutumée l'intelligent grandvicaire, parce que l'Evèque seul devait paraître. C'était ici son rôle, et nul ne pouvait empiéter sur ses droits. Il était, au contraire, du devoir de ceux qui l'accompagnaient de le faire ressortir.

Fatigué de cette constante préférence, un de ses collègues, M. de Rabereul, plus ancien que lui dans l'administration diocésaine, se plaignit un jour au vénéré Pontife de n'être pas quelquefois choisi pour l'accompagner.— Ce sera donc éternellement, lui dit-il, le tour de M. l'abbéde Sanzay; quand viendra le nôtre? 11 faut bien que nous connaissions les uns et les autres le diocèse. —De grâce, répliqua le Prélat, laissez-moi mon fidèle Achate? Puis-ie me séparer de lui? Il est aujourd'hui pour moi ce que le jeune Tobie était pour ses vieux parents. C'est mon pied, mon bras, mon œil; je ne vois que jjar lui, je n'entends que par lui, je n'agis que par lui, — Or, ce ne fut pas dans le noble Pontife, dont le monde catholique eut lieu plus tard d'admirer le beau caractère, une parole en l'air, une exagération reçue, une parole polie qu'on ne doit pas prendre à la lettre. Incapable de déguiser la vérité, même pour faire un compliment à qui que ce fût, il ne parlait jamais qu'avec enthousiasme de son digne coopérateur ; personne, à l'entendre, ne l'égalait en piété et en talent.

Il faut, du reste, le voir à l'œuvre dans la tournée qu'il fit avec le Prélat, en 1773, dans le district de Mort? On ne peut montrer plus de zèle et d'activité que lui; c'était lui qui mettait les populations en mouvement ; tout, à sa voix, se précipitait humble et réconcilié aux pieds de son Evè<|ue.

Le pieux prêtre prêcha, pcndanl tout le temps que dura cette visite, c'est-à-dire, pendant plus d'un mois et demi, tous les jours; il expliquait tour à tour aux fidèles qui se rendaient en foule dans les églises pour l'écouter, et les motifs qui amenaient leur Evèque au milieu d'eux , et les bienfaits dont celui-ci allait être au nom du Ciel le dispensateur, et la préparation qu'ils devaient apporter à bien les recevoir, et les fruits qu'ils pouvaient en retirer. Sa parole, douce et persuasive, excitait de profondes impressions dans les cœurs.

Entre les diverses instructions qu'il avait composées pour cette tournée pastorale, nous avons remarqué celle qu'il prononça sur la mission des Evêques auprès des peuples. Quel beau rôle il leur fait jouer sur cette terre régénérée parle sang d'un Dieu! 11 les représente successivement comme les ministres de la puissance et de la charité de Jésus-Christ, Tout son discours découle, pour lui comme pour ses auditeurs, de ce texte : Sicut mkil me Patet'j, ita et ego milto vos. La première partie est toute doctrinale, ce qui convient très-bien aux populations du Niortais, où le protestantisme a souvent essayé d'ébranler la foi de ses habitants; et la seconde, toute (')ratique, toute morale, ce qui ne va pas moins bien aux fidèles de toutes les contrées qui ont besoin d'être ravivés dans leur piété.

Le soir même, quand la population radieuse et satisfaite s'était retirée dans ses foyers, il achevait son œuvre en visitant l'église dans tous ses détails. Il examinait avec soin, sans pourtant être minutieux, l'état de l'édi- (ice, des chapelles, des sacristies, des autels, des ornements, des vases et des linges sacrés. 11 se faisait présenter par qui de droit le registre des baptêmes, mariages ei

sépultures callioliques avec les comptes apurés desmarguilleries et confréries de la paroisse. Si, en parcourant un à un la série des objets que le règlement diocésain soumettait à son inspection, il trouvait tout dans l'ordre, il décernait de justes éloges au recteur ou prébendier qui tenait si bien son église. Si, au contraire, dans le nombre des objets qu'il avait visités, il s'apercevait qu'il y avait des lacunes, des dégradations ou tout au moins une mauvaise tenue qui annonçait de la négligence, il ne manquait pas de faire des observations et quelquefois de formuler des plaintes. C'est ainsi que , préludant à ses futures destinées, il faisait en quelque sorte, à la suite ou plutôt à l'école de Mgr de Saint-Âulaire, l'un des premiers Prélats de l'Eglise de France, l'apprentissage de l'épiscopat.

L'année suivante , au retour de la belle saison, Mgr de Saint-Aulaire reprit ses courses accoutumées dans les parties de son diocèse qui ne l'avaient pas vu depuis quelque temps. Cette fois, il dirigea ses pas du côté de Chatellerault, pays éminemment calme et froid, comme tout ce qui avoisine la Touraine, pour les pratiques religieuses. Dans cette seconde visite pastorale, M. l'abbé d'Aviau, surexcité tous les jours lui-même par le feu sacré de l'oraison qu'il n'omettait jamais, quelles que fussent d'ailleurs ses occupations, ne montra pas moins de zèle que dans la précédente. A peine arrivé dans une paroisse et débarrassé des honneurs de la première réception , il montait, sans perdre de temps, dans la chaire de vérité; et de là, se laissant aller à toute l'ardeur de sa piété et de sa foi, il ne négligeait aucun des moyens les plus propres à réveiller des populations moins indifférentes qu'engourdies sur leurs véritables intérêts, ceux de leur âme. 12

Il nous a été donné, après avoir analysé la plupart des instructions que M. l'abbé d'Aviau avait préparées pour les courses pastorales, de lire et d'admirer celles qu'il avait prononcées dans cette tournée ; comme elles sont claires, solides, touchantes ! On ne résiste pas à la douce onction dont elles sont remplies. Elles roulent, pour la plupart, sur le sacrement de confirmation que l'orateur examine sous toutes ses faces; car, si nous ne nous trompons pas, tantôt il expose sa nature, tantôt il explique le caractère qu'elle imprime, tantôt il démontre les effets qui l'accompagnent, tantôt il dévelope les conditions exigées pour y participer saintement, tantôt il indique les moyens d'en conserver sûrement et précieusement les fruits. 11 y eut des paroisses simples et bien dirigées, où il se borna à expliquer tout ce qu'il y a de symlaolique et de mystérieux dans les cérémonies de ce grand sacrement.

Vous l'eussiez vu, en descendant de chaire, parcourir, pendant que l'Evêque confirmait, les rangs des fidèles; il leur insinuait de saintes aspirations, de pieuses affections, de tendres sentiments. Une pensée dont il se servait avec succès, dans ces moments de transport où le temple saint semblait converti en nouveau cénacle, était celle-ci : « Mes chers frères, c'est aujourd'hui une vraie « Pentecâle pour votre paroisse; le divin Paraclet va des- « cendre sur vous comme autrefois sur les Apôtres ; re- « cueillez vos cœurs et vos esprits; qu'ils s'enflamment, « (fuils s'animent, qu'ils se dilatent; bientôt la grâce va « les remplir. »

Ce fut, au retour de la dernière tournée pastorale qu'il avait faite avec son vénéré Pontife, en 1774, dans la partie nord-est du diocèse de Poitiers, qu'il apprit

par les feuilles publiques la mort de Louis XV. Ce piinee, dont on a pu dire avec plus do raison que d'un poète célèbre :

Voici l'abrégé de sa vie.

Qui fut trop longue de moitié :

11 fut trente aus digne d'envie.

Et trente ans digne de pitié.

mourut presque subitement, dans la soixante troisième année de son âge, des suites d'une petite vérole rentrée. On se hâta de l'ensevelir, parce que son cadavre, usé par les passions plus que par les maladies, répandait dans tout le palais une odeur infecte. Les courtisans n'avaient plus de faveur à attendre de lui, ils s'étaient enfuis comme les autres.

Bientôt arrivèrent des instructions du gouvernement qui prescrivirent à tous les Evèques du royaume de faire célébrer un service solennel de requiem pour le repos de son âme. Il eut lieu à Poitiers, le 30 juillet 1774, dans l'église cathédrale, en présence des autorités civiles et militaires de toute la province. Ce fut Mgr de Saint-Âulaire, grand oncle de notre ambassadeur actuel à la cour de Londres, qui officia, assisté de tout le clergé de la ville. Une foule immense était venue à la cérémonie.

Mais qui prononcera l'oraison funèbre du monarque défunt? N'en cherchez pas d'autre, ni dans le chapitre de Saint-Pierre, ni dans celui de Saint-Hilaire, ni dans celui de Sainte-Radegonde, ni enfin dans le clergé paroissial de Poitiers? Ce sera l'abbé d'Âviau; quoiqu'il lui manque beaucoup de choses pour qu'il soit un orateur complet, ainsi que nous l'avons observé au chapitre de ses prédications, c'est toujours à lui qu'on a recours

dans les grandes circonstances. A peine arrive-l-il de voyage, il est accablé d'affaires que son absence a multipliées. N'importe, obéissant à la voix de son Évéque, il montera dans la chaire de vérité pour faire entendre de nobles accents. Sa composition, d'ordinaire facile et élevée, s'animera et se colorera encore davantage en présence d'une cendre royale qui n'est pas encore refroidie.

Quelque favorable opinion que l'on eut de son talent, on était généralement inquiet sur le succès de son œuvre. On se demandait avec anxiété: comment abordera-t-il son sujet? De quelle manière s'en tirera-t-il lorsqu'il arrivera à certaines époques? Parlera-t-il de tout? Il faut l'avouer, la matière était extrêmement délicate. Il y avait dans la vie de Louis XV tant de fâcheuses péripéties, qu'il était bien difficile de ne pas encourir quelque blâme en jetant quelques fleurs sur sa tombe.

M. d'Aviau avait compris toute la difficulté de sa mission; il divisa en deux périodes bien distinctes la vie de son héros. Dans la première, il ne trouva que de belles qualités à célébrer. Dans la seconde, c'était différent; c'était le revers de la médaille. 11 fut, dans l'une et dans l'autre, digne de son sujet et de son ministère.

Est-il d'abord rien de plus touchant que les détails qu'il donne, dans la première partie, sur l'éducation du jeune Louis; il trace en deux mots les sages conseils qu'il reçoit de ses maîtres et les sentiments de reconnaissance qu'il leur a voués. Ecoutez-le.

♦f II me semble assister à un de ces secrets entretiens au succès desquels est attaché le sort de l'Europe, et pour un demi siècle. Prince, disent au jeune Louis ses vertueux instituteurs, depuis si longtemps la terre est inondée de san^

et de larmes ! elle attend de vous sa consolation. Quil vous^ suffise de porter la plus belle eouronne du monde, et n'aspirez pas au funeste honneur d'envahir quelques provinces. 11 en est un plus digne de vous: osez devenir le bienfaiteur du genre humain ; soyez un roi juste , modéré, pacifique ; votre royaume vous le demande. Ses triomphes si vantés ne l'ont guère moins épuisé que ses désastres, et il commence à goûter les avantages du repos. Tous les peuples , car en est-il à qui nos discordes ne soient fatales , tous les peuples vous le demandent. Nous vous rappellerons encore les touchantes recommandations du feu roi votre bisaïeul , lorsqu'au lit de la mort il souhaita vous voir. Faible enfant, à peine échappé aux terribles coups qui venaient d'immoler tant de princes, vous lui fûtes amené : les paroles qu'il vous adressa nous sont présentes. Mon fds, vous allez être un grand roi; mais votre bonheur dépendra de votre soumission à Dieu et du soin que vous aurez de soulager vos peuples. Leur ruine cest la guerre : je Vai entreprise trop légèrement. Car il fut assez généreux pour se reprocher sa gloire et tout cet éclat dont il avait ébloui l'univers.

« S'il y en avait parmi vous. Messieurs, qui pussent ignorer avec quel goût furent écoutées ces utiles leçons, je n'aurais qu'à leur faire observer le vif attachement du prince, sa confiance toujours soutenue et son estime pour ceux qui les donnaient. L'a-t-on vu, par exemple, varier dans ses sentiments pour le cardinal de Fleury ? Et quand au sortir de la première jeunesse, il déclare qu'il va commencer à gouverner lui-même, ne déclare-t-il pas aussi qu'il le fera par les conseils de ce grand homme? Jours fortunés, mais trop rares, dans les annales des empires! précieux moments où par les soins d'un tel ministre, le prince exécute aisément lebien que projeté son grand cœur, et où le ministre, tout occupé d'accroître le bonheur des peuples, est assuré de complaire au prince! Voyez se refermer enfin les ploies de l'Etat, ses dettes s'acquitter et ses

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charges devenir moins pesantes. Voyez les possessions du citoyen plus assurées, tandis que les fonds publics se libèrent. Voyez les circulations de l'intérieur favorisées, à mesure que s'affermit et s'étend le commerce avec l'étranger, avec l'étranger qui ne montre plus contre nous ni haines ni jalousies. La religion et les lois ont repris leur autorité : on n'est plus effrayé par le bruit des armes, et nous ne connaissons de préparatifs militaires que pour nous assurer la paix. »

Malheureusement la paix ne sera pas de longue durée, et il faudra bientôt guerroyer contre de redoutables ennemis. Dans toutes ces circonstances, l'orateur nous montrera le roi à la hauteur de son devoir. Suivez-le dans les trois fameuses guerres qui partagent son règne.

« Du Tage au Borysthène, voilà tous les peuples armés ! Les succès varient, la victoire passe d'un camp à l'autre ; souvent les intérêts paraissent changer et les allies se divisent j des ligues nouvelles se forment. Hélas ! on voit les' traités se multiplier entre les rois, et les maux de leurs sujets s'accroître. D'abord la fdle des Césars, celte princesse illustre et courageuse qui devait procurer à son époux et ensuite à son fils le sceptre impérial , Marie-Thérèse, aujourd'hui si respectée en Europe, si chère à notre France, et dont presque tous les enfants sont couronnés, Marie- Thérèse , la mère de Marie-Antoinette, se voit arracher la succession immense que lui avait laissée Charles VI, et que lui avait garantie tant de rois; une seule campagne a presque consommé la révolution. Une autre campagne amène d'autres événements 5 et l'infortuné Bavarois que nous avons fait couronner en Autriche, à Prague, à Francfort, doit mourir dépouillé de ses propres états. Français, vous remplirez l'Allemagne du bruit de vos exploits et de vos désastres! Vers les Alpes encore vos avantages seront balancés; ailleurs, la faiblesse de votre marine vous sera fatale, mais

sur les rives de la Sambre, de la Meuse et de l'Escaut, vous ne cesserez point de vaincre avec ce fameux Saxon que vous avez adopté, et souvent avec votre roi. Fontenoy, et Mesle, et Rocoux, et Lawfelt, quel enchaînement de triomphes ! Mais combien de places emportées, les plus célèbres! Gand et Bruxelles, Mons et Namur, Ostende qui avait arrêté Spinola pendant plus de trois ans, Berg-op- Zoom où il échoua ainsi que Farnèze et où Cohorn avait depuis, comme l'on sait, épuisé tout son art, et trente autres. Enfin Maëstricht investi par une manœuvre si admirée, Maëstricht va tomber, et nos ennemis sont contraints d'accepter une paix jusque-là inutilement offerte. Malheureux humains ! je ne saurais trop le redire, malheureux humains ! mortels aveugles! Pendant huit années que dura cette guerre opiniâtre, elle dut moissonner un million de vos frères ; et à peine les puissances qui s'étaient combattues avec tant d'acharnement eurent-elles la misérable satisfaction de déplacer leurs limites... »

Plus concis et plus rapide encore est le tableau que fail M. d'Âviau des négociations et des découvertes les plus importantes qui ont eu lieu sous le règne du monarque récemment porté à Saint-Denis.

« Assez d'historiens, s'écria-t-il, prendront soin de raconter les événements de son règne. Ils n'oublieront poinl les combats et les victoires, les malheurs aussi; ils n'oublieront point les traités et les alliances, l'une, par exemple, qui réunit deux maisons dont on avait cru que les sanglantes rivalités ne dussent jamais finir, l'autre, où quatre souverains d'une même famille s'alliant par le plus heureux pacte , semblent inviter tous les hommes à se souvenir qu'ils sont frères. On ne manquera pas de vanter une école <[ui prépare à l'état de nouveaux défenseurs, en l'acquillant envers les ancêtres de ces jeunes élèves : noble éla-'

blissement où Louis XV le dispute en niagnaniroilé avec Louis XIV et devient le modèle des autres rois. On le louera encore de cette belle institution qui, attribuant à de généreux guerriers la noblesse pour prix de leurs services et de leurs travaux, rend leurs vertus béréditaires. On applaudira au succès d'une entreprise qui doit faire époque dans les annales de l'univers, quand nos illustres académiciens, bravant les glaces du pôle et les feux de l'équateur, pour déterminer avec précision la figure de notre globe, hâtèrent si heureusement les progrès de l'astronomie et de la navigation ; et l'on dira que cette hardie et savante expédition fut consommée sous les auspices de Louis. On parlera de ce que lui doivent les autres sciences, de la protection éclairée qu'il accorda aux arts, protection qui leur a fait produire tant de chefs-d'œuvre-, des encouragements qu'il donna à ragricullure, le premier des arts-, de cette multitude prodigieuse de routes ouvertes ou perfectionnées dans chacune de nos provinces et qui en font l'ornement, comme elles en doivent faire tôt ou tard la prospérité ; enfin de tant de monuments témoins durables de ses grandes vues et de sa magnificence. >»

Mais la scène change ; nouveau Salomon, Louis XV tlétrit la gloire de ses premières années par les plus déplorables écarts ; ce roi, auparavant si sage, entraîné par des passions que les courtisans attisent de toutes leurs forces, devient le scandale de son siècle. Il oublie les sages recommandations que le grand roi, son bisaïeul, lui adressa de son lit de mort, pour continuer les dégoûtantes orgies de la Régence. Ce fut alors que la philosophie, décliirant tout-à-coup le masque dont elle s'était jusque-là couverte, leva audacieusehient la tète. Il faut voir comment M. d'Âviau raconte les ravages qu'elle a faits :

« Timide et précaulionnée d'abord , elle distilla ses poisons dans le secret : mais depuis elle n'a prescjne plus gardé de ménagements 5 et semblable à ce monstre dont parle saint Jean dans ses révélations : elle a ouvert insolemment la bouche pour blasphémer contre Dieu , contre son nom et contre son tabernacle, contre tous les citoyens du Ciel. Oui, contre Dieu; on a bravé son autorité et son pouvoir, discuté ses lois , révoqué en doute l'effet de ses promesses et de ses menaces •, mis en problème jusqu'à son existence. Contre le nom de Dieu ; les incrédules qui feignent de reconnaître et d'adorer l'Etre suprême , le dépouillent à leur gré de ses attributs, et se raillent de ses mystères, tels qu'il nous les a révélés; comment respecteraient-ils les noms sacrés qui les expriment ? Contre son tabernacle ; l'Eglise d'ici-bas est déjà le tabernacle où le Seigneur daigne babiter avec les hommes -, mais combien de mépris et d'outrages elle essuie tous les jours de la part des enfants mêmes qu'elles a portés dans son sein ; enfants ingrats et dénaturés dont elle est méconnue ! Enfin contre tous les citoyens du Ciel; on [insulte à l'assemblée des saints qui y régnent 5 on prétend y introduire ceux que l'Évangile en exclut , et l'on condamne les justes qui s'efforcent d'y arriver, parce qu'on renverse toutes les notions de la vertu et du vice. Ces doutes funestes , ces dogmes plus funestes encore, ces traits licencieux se consignent en des omTages de toute sorte, et dans ceux même où l'on devait moins s'attendre de les rencontrer ; les théâtres en retentissent ; on les répète dans les conversations, soit qu'on les y jette comme sans dessein , soit qu'on veuille s'y faire un affreux mérite de les établir : et si le mal , en s'élendant , achève de corrompre les mœurs , on sent combien des mœurs dépravées doivent aussi contribuer à l'étendre. »

Fidèle à la noble iiulé[>endancc de son ministère,

l'orateur chrétien flétrit le vice là où il le trouve, dans le monarque comme dans le sujet, en présence même de ceux qui sont disposés à l'excuser parce qu'ils ont pu suivre de grands exemples. Il ne dissimule pas le châtiment que Dieu réserve à ceux qui s'abandonnent au désordre de leurs passions. Déjà le souflle du Seigneur avait dispersé le trop célèbre harem du Parc-aux-Cerfs en frappant celui qui en était le sullan.

<( Hclas ! Messieurs , on avait admiré plusieurs années d'une jeunesse intègre , irréprochable. Tant d'obstacles avaient été surmontés, tant de pièges évités ! Mais si celui qui avait remporté les plus belles victoires fut vaincu ; enfin, s'il se lassa d'être fidèle, s'il persévéra même dans l'infidélité, Dieu qui en était abandonné ne l'abandonna jamais. 0 Dieu, vous vous attachez à notre poursuite quand nous vous fuyons , que vous êtes donc riche et libéral envers tous ceux qui vous invoquent ! Ici, employant une sévérité salutaire et pleine de clémence, vous troublez l'indigne repos qu'o n prétend goûter loin de vous. Prince infortuné ! eh ! comme est frustrée son attente ! Chercher sans cesse la dissipation, courir sans cesse à de nouveaux plaisirs, c'est avouer assez haut qu'on n'y a point trouvé encore un contentement réel. Et néanmoins trompé si longtemps, on ne se désabuse pas ; Dieu parle, on s'endurcit contre sa voix : on fait prévaloir la chair contre Dieu. Mais entendez-la retentir cette formidable sentence -.Toute chair n'est que de l'herbe, et toute la gloire île la chair ressemble à la fleur qui pare les champs ; un souffle brûlant est sorti delà bouche du Seif/ueur, il a desséché V herbe et la fleur est tombée (1) »

1) IsaiV, cil, XX.

Tout le ménagement dont il use envers le prince, qui, après avoir été l'idole de son peuple, en était devenu la dérision et le mépris, est dédire qu'il a reconnu sa faute, et qu'au moment de paraître devant le juge suprême il lui en a demandé pardon.

« Le mal augmente, et Louis néanmoins a retrouvé toute la liberté de son esprit. Oh ! que le premier usage qu'il en fait nous montre bien qu'au même temps son cœur aussi devient libre ! A peine le danger est aperçu, que le roi se hâte de riecourir au ministre de la réconciliation, et sans avoir besoin d'y être excité par une impression étrangère. Si le temps est court, il l'est moins que les secours ne sont abondants, il lest moins que n'est grande la fidélité; et dans ce court espace, on voit les progrès successifs d'une âme qui se renouvelle , on y voit de diligentes recherches, des accusations exactes, les témoignages non équivoques d'une extrême douleur, des résolutions également sincères et étendues, les plus généreuses réparations; on y voit en un mot tous les mouvements, tous les actes, tous les fruits de la pénitence. Déjà est désiré avec ardeur ce pain destiné à faire les délices des rois, et si le respect retient d'abord, cette pieuse frayeur est une nouvelle préparation qui rendra plus digne.

c< Je ne crois pas, Messieurs, que personne de vous puisse ignorer les circonstances de cette administration, ni combien elles furent édifiantes. Baisse la tête, fier Sicambre, dit au fondateur de notre monarchie le saint apôtre des Français, quand il le plongea dans les eaux baptismales; baisse humblement la tête, adore ce que tu as brûlé, et brûle ce que tuas adoré. Et voilà après tant de siècles le successeur de saint Rémi qui avertit encore Ihéritier de Clovis, que les dons sacrés qu'il présente exigent une entière rénovation. Mais cette heureuse nécessité a été pleinement com-

prise ! Louis le témoigne assez quand à ce moment même il s'avoue coupable, et avec une humilité si profonde ; quand, pour confesser son péché et marquer la contrition de son cœur, il emploie les paroles de David pénitent, avec des accents de componction dignes de ce religieux prince •, quand nouveau Théodose, il veut porter la confusion de ses offenses devant les hommes aussi bien que devant Dieu, et que, ses forces ne pouvant répondre au zèle qui l'anime, il emprunte la voix du Pontife lui-même pour déclarer hautement ses regrets du passé, avec ses desseins de réparation pour l'avenir. Et si les expressions de son repentir, telles qu'il les a suggérées, semblent trop fortes ; si l'on entreprend de les adoucir : Son, interrompt-il aussitôt, dites tout ; car il ne veut voir dans l'éminence de son rang qu'une obligation indispensable à des satisfactions éclatantes. Désormais donc tout sera nouveau dans son cœur, et le Dieu saint qui se l'est préparé, n'y entre qu'avec des pensées de paix. »

Forcé d'al)réger, afin de ne pas trop couper le fil de nos récits, nous regrettons de ne pouvoir citer une foule de passages relatifs aux principaux événements qui arrivèrent sous le règne de Louis XV. On y verrait com nient l'orateur, qu'on a j)eut-être cru jusqu'à présent exclusivement un homme de bibliothèque et de sacristie, c'est à-dire uniquement occupé de livres et de prières, jugeait les questions les plus sérieuses de cette époque. Aucune ne lui échappe; il a un mot à dire sur chacune d'elles, et ce mot, tout bref et simple qu'il est, est une appréciation qui étonne. H [)arle, comme un publicisle exercé, du ministère réparateur du cardinal de Fleury, du système désastreux de l'écossais Lauw, des malheurs récents de la Pologne dont le roi Stanislas nous est cher à tant de titres, de la politique qui a présidé, contrairement à celle du grand Richelieu, à

l'alliance de la France avec la maison d'Autriche, des avantages qui résulteront, pour les états méridionaux de l'Europe, du Pacte de Famille conclu entre les divers souverains de sang bourbonien, des causes et des résultats des trois guerres mémorables, qui ont tour à tour, pendant près d'un demi siècle, élevé et éprouvé nos armes. On dirait, en l'entendant, qu'il a siégé dans les cabinets de Saint-Cloud ou de Versailles, où ces questions ont été examinées, délibérées et résolues; car il les analyse trop bien, dans un temps où la diplomatie n'était pas comme aujourd'hui livrée aux indiscrétions d'une foule de ministres et poiu* ainsi dire percée à jour par une presse quotidienne, pour se former tout seul une idée si exacte de ces divers événements. Aujourd'hui l'opinion publique a solennellement ratifié, dans l'histoire, son opinion personnelle sur les hommes comme sur les choses de ce règne.

Tout l'auditoire fut on ne peut plus satisfait de l'orateur. On ne savait ce qu'il fallait le plus admirer en lui, ou du courage qui avait mis sur seslèsTCs de si terribles leçons, ou de la prudence qui avait si bien réglé son langage ; car il avait su, sans blesser les moindres susceptibilités, toucher aux questions les plus irritantes qui, de loin ou de près, se rattachaient à son sujet; telles que l'expulsion des Jésuites, les malheureuses discussions des parlements avec la royauté, les scandaleuses intrigues de la cour, les injustes tracasseries du pouvoir vis-à-vis de l'Eglise, etc. Sur toutes il avait manifesté sa pensée, et son aperçu était remarquable de justesse. 11 n'y eut qu'un cri dans la cité, tant parmi les séculiers que parmi les ecclésiastiques, pour demander l'impression de son discours.

Nous nous trompons, il y eut. à côté de ce concert si imposant et si unanime, quelque> voix discordantes ; qui ne les devine pas, à leur ton hypocrite et mielleux? Ce furentcelles des Jansénistes et de leursamis , qui, mécontents dèlre démasqués dans leurs sourdes menées, poussaient les hauts cris. Ils ne pouvaient pardonner à M. labbé dAviau davoir fait léloge de Fénélon, du chancelier Maupeou, de Mgr de Beaumont. archevêque de Paris ; d'avoir dénoncé, du haut de la chaire évangélique, tout ce qu'il y avait de déloyauté et de mauvaise foi dans leurs appels au futur concile ; davoir flétri, au fer chaud, les prestiges de Saint-Médard, où le diacre Paris avait été enterré. Mais, l'eùt-on cru de la part de ces sévères disciples de Port-Royal, de ces prétendus restaurateurs de la morale chrétienne, de ces piiarisiens de la loi nouvelle, ce que peut-être ils pardonnaient le moins à l'orateur qu ils venaient d entendre, c'est qu'il avait tant mis de restrictions et de modifications à l'éloge du feu roi, qu'il avait singulièrement assombri le tableau de ce prince; d'où Ion conclut naturellement, sans pécher contre les règles de la logique, qulls se seraient chargés eux-mêmes, malgré leur puritanisme affecté, de le justifier sur une foule de points où il ne peut pas l'être ^1).

M. l'abbé d'Aviau ne chercha pas à relever de semblables reproches, ils lui étaient trop honorables. Ce fut seulement une raison de jdus pour lui de consentir à l'impression de son discoui's; peut-être même, sans ce misérable incident, n'aurait-il pas déféré aux pressantes sollicitations que lui avaient faites à ce sujet son Evéque ,

'Ij Sourdli"* Ecdésiattiqyes, teaiûe da 5 mars iTT^.

ses collègues et ses nombreux amis; mais il sentit qu'il pouvait en résulter quelque bien pour la religion, puisque ceux qui sen étaient déclarés les ennemis avaient paru si blessés et si irrités de ses paroles; dès-lors, il n'en fallut pas davantage pour le décider, lui qui ne cherchait que le triomphe de la vérité et l'anéantissement de l'erreur, à cette publication. Il livTa donc, sans plus de résistance, son cahier à l'imprimeur, et celui-ci en tira un grand nombre d'exemplaires, à double format, l'un in-4' de 64 pages, et l'autre in-12 de 87.

Le succès de cette publication surpassa les espérances de son auteur. Il ne s'était pas attendu à l'explosion d'approbations qui l'accueillit. Chacun voulut la lire, lorsmèmé qu'on l'avait déjà entendue, et l'on en fut extrêmement satisfait. On disait même qu'elle gagnait à la lecture, qu'on sentait davantage sa chaleur, qu'on saisissait mieux la suite de ses raisonnements; ce qui ne surprend pas du tout, lorsqu'on sait que, l'organe de l'o- ''rateur manquant ou de limpidité ou de flexibilité, on avait habituellement de la peine à bien l'entendre. Il y avait toujours , si peu éloigné que l'on fût de la chaire ou de la tribune d'où il parlait, quelques fins de phrases qui échappaient; mais n'importe, l'orateur avait rempli sa tàclie à la satisfaction générale. Débarrassé d'un fardeau qui n'avait pas été sans souci pour lui, car il aurait bien pu engager sa responsabilité littéraire et morale, il reprit sur-le-champ ses occupations accoutumées.