CHAPITRE XIV

On annonce les Etats-Géni?rau![. — (le qu'en pense M. d'Aviau — assemblées provinciales. — Celle du Poitou commence par la messe du Saint-Esprit. — M. d'Aviau prêche le sermon d"usa<jc. — De quoi y traite-t-il ? du bonheui' public. — Il indique, dans le corps du discours, les plus sûrs moyens de 1» procurer ; quels sont-ils ? — Conclusion; il finit par une invitation à l'amour de la patrie. — On regrette que toute la France ne l'ait pas entendu. — Tous ceux qui l'écoutèrent ont-ils profité de ses leçons ?

Un cri immense a retenti dans toute la France : Les Etats généraux!... Les Etats généraux!... C'est le parlement, toujours en division avec le pouvoir dont il contrôle les actes, qui en a parlé le premier; le peuple, séduit par cette idée qui lui promet d'utiles réformes , l'accueille et la propage avec enthousiasme. Pressé de toutes parts, le roi cède à l'entraînement général et accorde ce qu'on lui demande. Aussitôt sa royale parole est répétée d'un bout de la France à l'autre avec un empressement qui tient du délire. Tous les organes de la presse, tant quotidienne que périodique, charmés qu'ils sont d'être venus à bout de leurs desseins, la célèbrent sur tous les tons. Il n'est plus question, dans les salons comme dans les rues , que de la grande assemblée de la nation; dans l'état de crise où se trouve le pays, on croit qu'elle va remédier à tous les maux.

M. l'abbé d'Aviau, sans partager toutes ce.«; illusions,

espère beaucoup des états généraux; il croit, en particulier , qu'ils feront cesser beaucoup d'abus , qu'ils aideront le roi à mettre de l'ordre dans les finances, qu'ils supprimeront d'inutiles dépenses et prépareront de notables économies , qu'en élargissant l'assiette de l'impôt, ils déchargeront d'autant les contribuables , qu'ils donneront d'autres satisfactions au peuple qui souffre et gémit, etc. etc. C'était là sa conviction personnelle comme celle de beaucoup de membres du clergé, et, sans l'afficher, il ne se gênait pas pour la faire connaître. On en jugera mieux par le discours qu'il prononça, peu de temps après, dans l'Eglise cathédrale de Saint-Pierre, pour l'ouverture de l'assemblée provinciale du Poitou.

Le roi n'avait pas d'abord fixé d'époque pour la convocation des états généraux; il avait seulement dit qu'ils se réuniraient avant 1790. Ce fut, sur les instances du clergé, qu'il abrégea ce délai; il en fixa décidément le terme au 5 mai 1789. On avait peu de temps à perdre; il s'agissait de préparer les bases et les éléments de cette grande représentation nationale. De quels hommes allait-elle se composer? quelles règles suivrait-on pour la convocation de ce nouveau Champ-de-Mai ? quelles matières y traiterait-on? Des assemblées préparatoires se formèrent aussitôt dans les provinces pour l'élection des députés qui devaient en faire partie. Elles eurent également pour objet de discuter et de rédiger le cahier des charges qui serait annexé à leur mandat. Celle qui eut lieu à Poitiers commença à se réunir le lendemain de la Saint-Martin, 12 novembre 1787.

Ce.jour-là, avant de procéder à la moindre opération, elle vint, sous la conduite de l'intendant de la province,

implorer, tlaas la calhédrale, les lumières de l'Esprit- Saint; Mgr deSaint-Aulaire, Evèque de Poitiers, vénérable Prélal, qui joua un si beau rôle dans les événements qui se préparaient, célébra lui-même, à cette intention, les divins mystères; pieuse et touchante pratique qui reliait les affaires de la terre à celles du ciel ! Au milieu de cette cérémonie , entre l'Evangile et It^ chant du Credo, tout-à-coup se fait un religieux silence; et voici qu'un prêtre à la figure douce et grave, à la tenue sinijAc mais ferme, au regard bienveillant et modeste, monte dans la chaire de vérité; c'est l'orateur de toutes les grandes solennités, religieuses ou civiles, l'abbé d'Aviau du Bois-de-Sanzay, vicaire général de Mgr. de Poitiers ; et du haut de la tribune chrétienne , d'où il a si souvent évangélisé le peuple, il fait entendre de nobles accents à ceux qui le gouvernent ou sont appelés àlegouverner. 11 prend pour texte ces paroles quele législateur des Hébreux adressait, dans une circonstance presque identique, aux enfants d'Israël: « J'ai dit... Choisissez «t parmi vous des hommes sages et habiles , qui soien? a d'une conduite irréprochable dans vos tribus, afin que « je les constitue en autorité au milieu de vous; alors vous « m'avez répondu : c'est une bonne chose que vous voulez « faire. » Paroles mystiques, dun à-propos et d'une convenance admirables en présence d'une assemblée qui avait à choisir des députés pour les états-généraux, où les grands intérêts de la nation allaient être pesés et traités. L'orateur , après avoir payé dans son exorde un large tribut de respect et de déférence à son évêque, Mgr. de Saint-Âulaire, et à l'intendant de la province, M. de Nanteuil, exprima en passant son opinion sur le mouvement politique qui se préparait; il était loin

comme quelques-uns, de le désapprouver ; il croyait, au contraire, comme beaucoup d'autres, qu'il était propre à amener d'heureux résultats pour le pays; et dans cette persuasion, subitement transformé en publiciste religieux, il débute par ces remarquables paroles. « Ainsi... dès qu'on vit commencer à s'é- « tablir nos nouvelles administrations , s'empressa--l- « on, d'une extrémité de la France à l'autre, d'ap- « plaudir aux vues sages et modérées, aux lois et aux « dispositions vraiment paternelles d'un roi qui se ren- « dait le bienfaiteur des âges à venir par ce qu'il fai- « sait pour le nôtre. Il n'est personne qui n'aperçoive les « avantages qui résultent, pour le moment présent, « de ces institutions, sans parler de ceux qu'on entrevoit « par la suite: une répartition d'impôts mieux entendue « et plus équitable va, dit-on, procurer au gouverne- « ment plus de revenus effectifs; tandis que le fardeau « des contribuables sera allégé; les secours aussi seront « appliqués plus utilement, parce qu'on aura sur lesbe- « soins et les ressou rces des connaissances plus exactes : « en tout genre, le bien s'opérera plus sûrement, plus « promptement et à moins de frais; mais ce qui nous 'c touche surtout, c'est de voir le roi s'approcher de son « peuple en nous invitant à choisir nous-mêmes et dans « nos cités respectives, ceux qui doivent être les dépo- « sitaircs d'une portion si intéressante de son autorité. « Date exvobis viros sapimtes et gnaros, cl quorum con- « versatio sit probata in Irilmhm veslris, tit ponam eos vobis principes. (1) »

Apres une semblable profession de foi politique, le

(!) Deutéronoiiic, i, I.".

prédicateur aborde un sujeteonnu. De (juoi s'occupait-on dans tous les salons ministériels ? du bonheur public et des moyens de se le procurer ! C'était le but de tous les efforts, de toutes les recherches, de toutes les dissertations; nul qui ne se perdit en de plus ou moins ridicules théories sur ce point. S'inspirant des pensées qui ont fait l'objet des méditations de Bossuet et de Fénélon , l'un dans sa Politique Sacrée, et l'autre dans sa Direction pour la conscience cFun Roi, M. l'abbé d'Aviau prit sur lui d'indiquer les moyens qui paraissent les plus efficaces pour atteindre ce but.

« C'est l'esprit de religion qui nous détermine effica- « cément aux soins et aux sacrifices par lesquels nous « devons contribuer au bonheur public ; et ce sont les « ressources de la religion qui procureront le succès « de ces mêmes soins et de ces sacrifices. »

Dans la première partie, l'orateur accumule preuves sur preuves pour montrer le principe d'où naissent, tant chez le subordonné que chez le supérieur , les soins et les sacrifices qu'exige le bien public. En traitant ce sujet, il s'élève aux plus hautes considérations de l'ordre social , qu'il appuie sur des motifs tirés la plupart de la Sainte-Ecriture , ou de l'histoire ecclésiastique , ou des annales de notre pays. C'est un véritable cours d econotnie ou de politique sociale qu'il fait aux nombreux auditeurs qui se pressent autour de la chaire évangélique : mêlons-nous un instant dans leurs rangs, pour recueillir avec eux quelques-unes de ses paroles.

Nous ne suivrons pas l'éloquent prédicateur dans le développement des sublimes vérités qui font le sujet de son discours; il nous suffît de remarquer, qu'après avoir convenablement établi le? principes qu'il a exposés, il

donne tour à lour de sages leçons aux princes et aux peuples; aux premiers, il rappelle qu'ils n'ont été élevés au-dessus de leurs semblables que pour faire leur bonlieur , (ju'ils doivent être moins leurs maîtres et leurs souverains que leurs pères et leurs nourriciers, qu'ils ne vivront pas éternellement et que le Très-Haut leur demandera un jour compte de leur administration; aux seconds, il prêche, tout en reconnaissant la légitimité de leurs droits, et, en quelques circonstances, la justice de leurs plaintes, le respect, l'obéissance et la subordination envers ceux que la Providence a mis à leur tête, à l'exemple des premiers chrétiens, qui ne conspiraient pas, ne se révoltaient pas ; aux uns comme aux autres, il ne cesse d'inculquer le dévoùmentà la chose publique, dévoùment qui exige naturellement des soins, des peines et des sacrifices en rapport avec la position qu'on occupe dans la société.

Laissons-le, du reste, entrer lui-même dans quelques détails; il fait admirablement sentir le ressort de la Religion sur tous les grands fonctionnaires de l'Etat ; on ne prévoit que trop comment ils se conduiraient s'ils n'étaient pas excités par son divin aiguillon, ou retenus par son frein :

Ce que Dieu a fait par une libre disposition de sa bénigne et sage providence en communiquant son autorité aux rois , et se les associant en quelque sorte dans le gouvernement de la terre qu'il pouvait régir comme les cieux par de simples actes de sa volonté, les rois sont contraints à leur tour de le faire, en communiquant à des délégués telle ou telle portion de celte autorité, de celte puissance qu'ils ont reçue , afin de se décharger sur eux d'une multitude de soins auxquels il leur serait absolument impos-

sible de suffire. Car si Moïse , au milieu du camp d'Israël , ne put s'empêcher de convenir «. qu'il se consume- « rail d'un travail inutile , >j s"il voulait régler par luimême toutes les affaires portées à son tribunal ; que sera-ce du souverain d'un peuple innomblale et dispersé en tant de provinces Il faut , qu'à l'exemple du saint Législateur des Hébreux , le souverain le plus laborieux et le mieux intentionné , choisisse des hommes dignes de le représenter dans l'exercice de ses augustes fonctions....

Ah ! sans cet esprit de religion , ceux que le Souverain a distingués par une confiance plus intime , jusqu'à mettre entre leurs mains les plus grands emplois, que donneront-ils aubonheur|de l'Etat, qu'une fausse apparence du zèle? ils seront tout occupés, en effet, de cimenter leur fortune, d'avancer leur famille, de se faire des créatures , d'accroître ou perpétuer au moins leur autorité? et ceux qu'il a revêtus des principaux emplois dans ses armées? s'ils ont abdi([ué les sentiments religieux , comptez peu sur leurs sentiments patriotiques. Chez eux, au lieu de la noble émulation des guerriers , ce ne sera plus qu'une jalousie également basse et funeste. Eh ! que leur importeront les succès de l'ennemi , les désastres de la patrie , pourvu qu'ils supplantent un rival , et qu'ils le devancent dans la carrière des honneurs ? et ceux qu'il a rendu les dépositaires de la loi , les organes de la loi , ses interprêtes? ne se degoûteront-ils point d'une étude aride et ingrate , s'ils n'y sont animés par des vues surnaturelles ? chercheront - ils constamment la vérité , ou ne craindront-ils point quelquefois de la reconnaître ? n'oseront-ils jamais la trahir après l'avoir connue ?

c< Pour nous arrêter sur un point particulier , combien ne sont pas désirables ces mêmes principes, combien ne sont-ils pas nécessaires à des administrateurs (lu il aura préposés soit à telle grande province , soit

à un moindre district, tant pour y répartir équilablement les charges publiques et les secours destinés à divers genres de calamités, que pour y procurer l'exécution des plus utiles projets en éclairant sa bienfaisance ! Oui, supposez-les dénués de ces motifs religieux, qui les détermineraient à s'oublier eux-mêmes , en oubliant et leurs propres intérêts et la plupart de leurs inclinations, pour se livrer à un travail opiniâtre et si peu attrayant ? Qui les déterminerait à ne faire jamais acception des personnes, et à tenir invariablement aux règles de la plus stricte justice, sans égard ni à des prétentions hautaines d'hommes puissants ou accrédités, ni aux prétextes d'une compassion louable sans doute mais égarée, ni aux vues personnelles, ni aux liaisons du sang, ni même aux touchantes insinuations de Taraitié ou de la reconnaissance? Qui les déterminerait, en un mot, à cette exactitude dont ils ne peuvent se départir, qu'en frustrant le vœu du prince et l'espoir de l'Etat? Comptera-t-on sur les sentiments d'honnêteté naturelle? Je leur rends un sincère hommage*, mais, ou ils sont plus rares qu'on ne pense, ou ils se trouvent bien impuissants contre les efTorts et les artifices des passions. Sur le respect que doivent imprimer les regards du public ? mais nous savons trop et combien on a d'abord d'attention, d'habileté et d'adresse pour s'y dérober j et comment ensuite on les brave avec audace. Enfin, peut-être sur ces grandes vues, sur cet accroissement de lumières et d'esprit philosophique, dont notre siècle aime tant à se faire honneur? mais je ne crains pas de le dire, les sacrifices qu'on demande ici, des sacrifices journaliers et souvent obscurs, sont peutêtre ce que nous devons le moins attendre de cet esprit trop louépourdes œuvres de vanité ou decaprice. Celui qui en est dominé ne s'occupera guère que de soi, il rapportera tout à soi, ses actesmêmedebienfaisance ;et les chosesen sont venues au point, que nos sages ne daignent presque plus se défendre d'un reproche qui leur parut d'abord si injurieux.

S'en défendre ! en auraient-ils conservé le droit, après avoir répété si souvent et si haut, après avoir écrit , que le désintéressement dont nous parlons serait une folie s'il n'était pas un faux semblant ou une chimère , après s'être efforcés tant de fois de justifier, par de coupables sophismes, et les extravagances, et les injustices, et les bassesses soit du luxe, soit de l'ambition ? »

Dans la seconde partie, l'orateur ne saurait trop déplorer l'aveuglement de nos publiclstes modernes, qui, pleins d'eux-mêmes et de leurs propres pensées, n'ap pellent pas Dieu à leur aide dans leurs théories sociales ; il les confond par l'exemple de la profane antiquité, qui, malgré les ténèl)res dont elle était environnée, avait reconnu la nécessité d'une intervention divine pour le bon gouvernement des choses d'ici-bas. Suit le tableau du bonheur qui est réservé aux nations chrétiennes :

« Qu'il serait désirable le sort d'une nation \Taiment clirétienne? avec quelle douceur s'exercerait l'autorité! Toute paternelle et douée d'une tendre sollicitude , elle ne se ferait guère sentir qu'en protégeant. L'obéissance n'aurait plus rien dhumiliantni de pénible; on la rendrait avec trop d'affection ! il y aurait, de part et d'autre, confiance réciproque. Les champs, cultivés par des mains innocentes et que la vertu rendrait laborieuses ,ne seraientils pas plus féconds ? Comme l'industrie ne serait désormais ni étouffée par l'oisiveté , ni prostituée aux arts frivoles et corrupteurs, on verrait fleurir à l'envi les arts utiles. On n'entendrait point discourir et déclamer systématiquement sur la population : mais sous la sauve-garde (les mœurs elle prendrait assez d'accroissements. Et le commerr e ? la prudence de ses spéculations et la bonne foi en favoriseraient le succès.

Pour toute conclusion, l'orateur paraphiase ces paroles de l'apôtre saint Pierre : Fraternitatem dUigite, Deum tlmete, regetn honorificale (1). 11 était digne de son ministère et de son cœur de les développer ; c'est une triple invitation à l'amour de Dieu , du souverain et de la patrie. Nous ne reproduirons que cette dernière tirade ; elle peint admirablement les sentiments patriotiques qu'avoue et favorise la Religion.

f( Aimez vos frères : fraternitatem diligite ! Bien que le ciirctienait pour frères tous les hommes, il doit être néanmoins plus attaché, selon les dispositions de la Providence, à ceux qui habitent avec lui le pays qui l'a vu naître. Que les liens de cette charité universelle, mais bien ordonnée dans ses affections, que ces liens sacrés vous unissent donc spécialement à votre patrie, à vos concitoyens. Aimez l'Etat auquel vous appartenez , ce corps politique dont vous êtes les membres ; car, de même que le corps mystique de Jésus-Christ , cette société des fidèles décrite par saint Paul, l'Etat civil a différents membres dépendants l'un de l'autre j mew6ra de memhro (2). Que ces membres se montrent attentifs à s'entraider et qu'il n'y ait point de schisme entre eux ; ceux qui paraissent les plus faibles sont quelquefoislesplus nécessaires . Loin de vous cet esprit d'intérêt personnel tant reproché à notre siècle, et souvent par ceux mêmes qui en sont le plus domines ! Ne refusez jamais de contribuer à l'utilité commune ; tout ce que vous lui sacrifierez vous profitera. Loin de vous encore l'impartialité hypocrite de ceux qui admirent et louent ce qui est étranger, pour acheter le privilège odieux de rester indifférents à ce qui les touche, et qui se diront citoyens de l'univers, pour ne plus tenir à la patrie que le ciel leur adonnée ! Français,

(1) T Epit. II, 17.

(2) I Corinlh., xir, 27.

soyez Français . et parce que vous êtes chrétiens , fraternilatem diligite.

Plût à Dieu que la France entière, se trouvant en ce moment dans l'église, eut entendu la sainte voix qui retentissait sous ses voûtes ? Peut-être eût-elle fait , en plus d'un endroit, dans ce moment critique où ses plus grands intérêts étaient si ébranlés, de meilleurs choix, ou du moins eût-elle imposé à ses députés des clauses restrictives de leur mandai ! Car, après tout, elle voulait des réformes dans l'ordre politique et religieux, et non le renversement de tout ce qui existait.

Il nous serait même difficile d'assurer si ceux qui l'écouté rent profitèrent tous de la leçon qui leur était donnée ; autrement, comment expliquer certains noms qui sortirent de l'urne électorale de la ville de Poitiers; celui de Thibaudeau, père du conventionnel et régicide, répond à lui seul pour plusieurs autres.

Mais, au milieu de ce mouvement des esprits, de nouvelles destinées se préparent pour M. d'Aviau ; ici finit sa vie privée et retirée ; bientôt va commencer sa vie publique et solennelle; nous le suivrons dans cette nouvelle carrière, à l'éclat de ses éminents services.