CHAPITRE PREMIER

l/A réputation de M- d'Aviau est à son apog(5e. — On est surpris qu'il ne soit pas encore Évêque. — C'est surtout dans les salons de Mgr de Juigné qu'on s'en préoccupe. — Pour lui, il est loin d'y songer 3 il a une si Lasse idéu de lui-même. — Son Evéquc, qui le connaît, ne cesse de le recommander au ministre de la feuille. — Celui-ci, après diverses explications dont il est satisfait, promet d'appuyer sa demande. — Mais il n'en a pas le temps; c'est MgrdcPompignan, son successeur à la feuille, qui est chargé d'acquitter ce legs. — Délicatesse de ce prélat ; il veut résigner son siège de Vieune.

— D'après les notes de Mgr de Marbœuf et de M. Emery, il porte, à cet effet, ses vues sur M- d'Aviau. — Il lui écrit, dans ce dessein, sans toutefois rien lui dire, de venir le voir à Paris — Comment celui-ci apprend, à Tours, sa nomination au siège archiépiscopal de Vienne. — Il revient à Poitiers et s'excuse auprès du ministre, de ne pouvoir se rendre a ses vœux.

— Alors, ce dernier lui mande nettement ce dont il s'agit. — Refus positif de sa part. — Troisième lettre de Mgr de Pompignan. — Impression qu'elle produisit sur celui qu'elle concernait. — L'alfairc s'étant ébruitée, il y eut à Poitiers explosion de joie et de félicitations. — Comment celui-ci y répondit. — Il part, peu de jours après, pour Paris, dans l'espoir de faire retirer la proposition qui lui est faite. — Le ministre n'écoute pas ses observations. — A la fin, comme il y avait une nouvelle insistance de la part du chanoine de Poitiers, on fait intervcnirle roi, et M. d'Aviau se rend.

.\ssEZ longtemps, pour nous servir d'une comparaison delà Sainle-Ecriture, la lumière a été cachée sous le boisseau; il faut maintenant qu'elle soit placée sur le

cliandelier, afin qu'elle rayonne au loin; car ce n'est pas en vain qu'elle a reçu du ciel un si magnifique éclat. De même, assez longtemps M. d'Aviau est resté dans les rangs secondaires de la cléricature ; ses vertus , ses talents , ses services, justement appréciés de ses concitoyens , l'appellent à un poste plus éminent; il est à présent dans l'ordre qu'il dépose l'aumusse de Saint- Hilaire pour revêtir l'habit sacré des pontifes. C'est là, en effet , sa place , parmi les princes de la maison d'Israël, aux premiers rangs delà hiérarchie catholique; dans ce moment plus que jamais, l'Eglise l'y veut, car elle sent tout le besoin quelle a de pontifes de ce mérite; le jour du danger approche, et il s'agit démettre à la tête du peuple de Dieu des chefs capables de le défendre.

La réputation de M. l'abbé d'Aviau, comme simple prêtre , est arrivée à son apogée ; elle ne peut plus grandir. Déjà elle n'est plus contenue dans les limites de la province; et, malgré le tourbillon politique qui absorbe tous les esprits , elle se fait jour jusques dans la capitale. Là, on parle de lui avec éloge; on est même surpris qu'on n'ait pas encore songé à lui pour un siège; et tout porte à croire qu'on s'en occupera bientôt. Le ministre de la feuille, mieux instruit ou moins gêné dans ses choix, ne tardera pas, dit-on, à réparer son oubli.

C'est surtout dans les salons de Mgr. de Juigné, Archevêque de Paris, rendez-vous habituel des prélats pieux, comme les appelle Mme. la duchesse d'Abrantès, par opposition aux prélats politiques qui se trouvaient mêlés aux affaires publiques, que l'on pense tout haut sur le compte du grand- vicaire de Poitiers; il n'est aucun de

ces vénérés pontifes, jaloux qu'ils sont de se reeruter dans les rangs desplusdlgnes lévites, quine manifestent le désir, d'après ce qu'ils ont entendu dire de lui , de le voir bientôt associé ù leurs glorieux travaux; s'ils peuvent réussir, quel bonheur ce sera pour eux, et, en même temps quel heureux renfort! ils l'espèrent d'autant plus, que l'opinion publique, infiniment blessée par la dernière nomination épiscopale qui a eu lieu, celle de l'abbé de Périgord, s'est fortement prononcée contre les choix que parfois la faveur inijiose au palais abbatial de Saint-Gcrmain-des-Prés (1); jusqu'à présent, c'est la multiplicité des candidats appuyés par la cour ou le ministre qui a éloigné le chanoine de Poitiers des dignités ecclésiastiques.

Tout ceci, on le comprend, se passait à l'insu de M. d'Aviau ; s'il avait connu la moindre démarche ou même la plus simple insinuation faite pour lui , il l'eût repoussée de toute l'énergie de son àme; car il ne craignait rien tant que ce qui pouvait le tirer de son obscurité pour le produire sur un plus grand théâtre. Humble et modeste comme il était, il se croyait déjà trop élevé dans l'Eglise de Dieu; il disait qu'au lieu de faire de lui un grand vicaire, on eût bien fait de le nommer recteur d'un petit village; ctquandon avait l'air de lui annoncer qu'on ne le laisserait pas encore là, il répondait: Que voulez-vous que l'on fasse de moi? je ne suis bon qu'à gâter l'œuvre de Dieu. Mais , comme on s'en doute bien , personne ne le croyait lorsqu'il parlait de celte manière ; il ne se faisait illusion {{u'à lui-même, et l'on savait à

(I) Résidence de M. de Marbœuf, peiidaiit qu'il était chargé des lieiiéfices à la nomination du roi.

quoi s'en tenir sur sa prétendue inexpérience et sa soidisant incapacité; car tel est le langage des Saints, que, se rapetissant à leurs propres yeux, se jugent toujours au dessous de ce qu'ils sont en réalité.

De tous ceux qui l'entendaient parler de la sorte , celui peut-être qui ajoutait le moins de foi à ses paroles, c'était son propre Evèquc; il le connaissait depuis trop longtemps, et puis il l'avait trop bien vu à l'œuvre, pour s'en rapporter à la dépréciation qu'il faisait de lui-même; d'ailleurs personne, quelque précaution qu'il prît pour cacher son mérite, n'était plus habile à le découvrir. Aussi, quel ne fut pas son empressement, dès que ce î'ieux et savant ecclésiastique eut atteint l'âge de trente cinq à quarante ans , à le désigner au choix du gouvernement comme un sujet qui ferait honneur à l'Eglise. On peut dire que depuis cette époque, il ne manqua aucune occasion de le recommander au roi ou à ses ministres.

Nouvellement arrivé à Paris, en 1788, pour l'assemblée du clergé dont il faisait partie, — la dernière qui a eulieudeces célèbres réunions quel'abbé Fleury regardait avec raison comme le concile permanent des Gaules , — il va trouver le ministre de la feuille , Mgr. de Marbœuf , et , après l'avoir félicité sur son élévation au siège archiépiscopal de Lyon qui faisait en ce moment du bruit à Paris , il aborde aussitôt la question de son grand-vicaire. D'où vient, lui dit-il, qu'on le laisse toujours dans une position qui n'est pas la sienne? est-ce que les vacances ont manqué depuis quelques années? tout le monde sait bien le contraire. — Tout le monde sait aussi, reprend le ministre, que nous ne sommes pas toujours libres; il y a deschoix imposés; la cour

est toujours là avec ses influences. — Quand finirontelles donc ces exigences? on est scandalisé du dernier choix qu'elles ont inspiré; un Tailleyrand, dont la vocation ecclésiastique a toujours été un problème, porté au siège d'Autun! — Hélas! ce n'est pas ma faute, répliqua le prélat ministre; j'ai fait mes observations à qui de droit, et l'on a cru devoir passer outre; le roi a été contraint. — Eh bien, reprend l'Evèque de Poitiers, puisque le mal est fait, il s'agit de réparer le mauvais effet qu'il a produit dans l'opinion publique, par une nomination à l'abri de tout de reproche; celle de M. d'Aviau, soyez-en sûr, emportera tous les suffrages. — Je le veux bien , dit le ministre en finissant, mais auparavant donnezmoi des notes bien précises sur le sujet que vous proposez.

Là-dessus, il lui expose sommairement les titres qui recommandent son noble protégé, à la pensée bienveillante du monar(iuc ; ce sont absolument les mêmes que le cardinal de Fleuiy, si renommé par la sagesse qui présidait à ses choix pour l'épiscopat, recherchait avant tout dans ceux qui étaient présentés pour cette haute dignité; savoir: vertu irréprochable, science bien établie, talents reconnus, intelligence des affaires, expérience des hommes et des choses, douceur et fermeté de caractère, zèle soutenu et éclairé, prudence dans le conseil et l'action, etc. Toutes ces qualités, ajoutait-il, sont réunies à un degré peu ordinaire dans l'abbé d'Aviau; j'en ai acquis la preuve par moi-même pendant les dix-huit années de grand-vicariat qu'il a passées près de moi; durant tout ce temps, je n'ai eu qu'à me louer de sa piété et de ses lumières. Enfin, résumant en peu de mots sa pensée, il demande s'il y en a beaucoup ,

[)armi les ecclésiastiques les plus en évidence, qui offrent un ensemble plus complet. De là, reprend-il, la voix publique qui depuis longues années le préconise pour tous les sièges vacants. Vous le savez, monseigneur, cet instinct populaire a quelque chose de significatif; il est comme l'indication dont la Providence se sert pour faireconnaitreeeuxquiontune grande mission à remplir ; n'a-t-il pas dans tous les temps donné à i Eglise les plus dignes pontifes ?

Qui le croirait? à la veille de perdre leurs privilèges, (• était peut-être le moment où les hommes de la cour y tenaient le plus; ils étaient d'autant moins disposés à en faire le sacrifice qu'ils étaient destinés à ne plus en jouir. Mgr. de Marbœuf , élevé et nourri dans ces idées aristocratiques, répondit au noble vieillard que le principal obstable à sa requête viendrait exclusivement do la famille de son protégé; il la croyait d'une trop petite noblesse de province, sans ancêtres et sans renom, pour tirer un prélat de son sein; comme s'il fallait descendre d'un sang illustre, produire de vieux parchemins, ou |)Osséder une grande fortune, pour succéder aux apôtres, pauvres pécheurs recueillis sur les côtes de la mer de Tibériade, qui ont converti le monde ?

Partageant lui-même ce préjugé de caste, le digne Evéque de Poitiers ne s'applique pas à le combattre. A cette époque où le clergé avait une position politique dans l'état, c'était un principe universellement reconnu (juil ne fallait admettre aux dignités ecclésiastiques que des hommes de naissance; on suivait, en général, la même règle pour les charges de l'Eglise que pour celles de la judicature, de l'armée et de la cour; il n'y avait guère que celles de la finance que l'on abandonnait coni-

me par grâce aux parvenus de la roture et aux nouveaux anoblis. En conséquence , le prélat se borna à donner au ministre de la feuille des renseignements officiels et précis sur la famille de son grand vicaire ; il lui certifia, les preuves de l'armoirial à la main , comme il était d'usage en beaucoup de circonstances, que la famille d'Aviau de Pioîant , l'une des plus anciennes de son diocèse, n'avait pas de moins belles illustrations. Ce qui suffît et au-delà pour satisfaire Mgr. de Marbœuf, dont les intentions étaient pures, lors-mème qu'il paraissait payer son tribut aux idées que le temps démolissait de plus en plus; il fut, du moins, rassuré contre les chucbotements des courtisans qui trouvaient à redire à tontesles élévationsqui n'avaient pas uncordonbleu dans leur famille ou un tabouret à la cour.

Comme la réponse du ministre n'était pas, de sa part, un vain subterfuge, pour échapper, à l'aide d'une formule polie et honnête, à la demande qui lui était faite, il apprit avec plaisir, de la bouche de Mgr. de Beaupoil de Saint-Aulaire , que son pieux recommandé n'était pas moins riche en nobles ancêtres qu'en talents et en vertus. Dès-lors, il ne fut plus question de plus ou moins de quartiers de noblesse, de plus ou moins grandes illustrations, de plus ou moins belles alliances; tout était convenable et satisfaisant sous ce rapport comme sous les autres. 11 promit donc , qu'à l'une des premières vacances , il présenterait au choix de sa majesté le candidat dont tout le monde lui faisait un si bel éloge. En attendant, il prit une note exacte des derniers renseignements qu'on venait de lui donner et les joignit avec les autres qu'il avait reçus antérieurement; puis il les déposa tous ensemble sous le nom

M. d'Aviau dans les cartons de la chancellerie ecclésiastique de France.

Mais le temps ne lui permit pas d'accomplir cette bonne résolution ; on commençait déjà à accoutumer le pays à ces fréquents changements que nous avons vu plus tard se multiplier encore dans les hautes régions du pouvoir; cette gloire était réservée à un ministre, également pontife d'un grand siège, dont lespensées, pour être moins exclusives, n'en étaient pas moins pures. Un an ou six mois après, Mgr de Marbœuf fut remplacés la feuille des bénéfices par Mgr. Lefranc de Pompignan, Ârchevêquede Vienne, que les événements politiques mettaient chaque jour de plus en plus en lumière. Ce fut ce prélat, l'un des plus remarquables de cette époque par l'étendue de ses connaissances comme par l'ensemble de ses qualités personnelles, qui eut le bonheur, c'est là le mol dont il se servait lorsqu'il parlait de cet acte de sa vie, de donner à l'Eglise, dansla personne de M. d'Aviau, un Évèque digne des premiers siècles du christianisme.

Il n'entre pas dans notre plan , encore moins dans le cadre de nos idées , de raconter comment ce prélat , jusqu'à ce jour exclusivement occupé de controverses religieuses, de pieuses publications, de travaux apostoliques, et, à ces divers titres, une des gloires les plus pures de l'Eglise gallicane, dont il fut plus d'une fois l'oracle dans ses assemblées, fut porté à la présidence des états de Vizille dans le Dauphiné, et de là à celle des états généraux en 1789. Tout ce qui vient à notre sujet, c'est que, sa majesté l'ayant ensuite nommé ministre de la feuille et membre de son conseil privé, il crut ne pouvoir conserver en 'mêms temps l'administration de son diocèse. C'eût été, à ses yeux, manquer

aux lois de la résidence que prescrivent tant les saints canons et dont lui-même avait dernièrement rappelé l'observance dans ses Lettres à un Evêque ; il résolut donc, dans l'impossibilité où il était de concilier les devoirs que lui imposaient ses nouvelles fonctions avec ce qu'il devait à son troupeau , de se désister de son titre d'Archevêque de Vienne; magnifique exemple, en face d'une société qui ne croyait plus aux vertus du clergé qui protestait iiautemcnt de son attachement aux règles de l'Eglise et de son détachement des choses de la terre.

Ce fut une véritable désolation lorsqu'on apprit à Vienne cette nouvelle; on y aimait, estimait et vénérait Mgr de Pompignan; on était fier de l'éclat qui s'attachait à son nom: mais sa résolution était prise, il était inutile de le presser de garder son titre; on se borna à le supplier d'envoyer à son ancienne épouse un pasteur qui fût digne d'elle et de lui ; Dieu en a toujours dans les trésors de sa miséricorde pour ceux qui l'aiment.

Et où le trouvera-t-il ce digne successeur qui puisse continuer à Vienne ses nobles traditions, ou plutôt celles de tant de grands pontifes qui ont gouverné cette église? Il y a dans les cartons de son prédécesseur, au ministère delà feuille, un nom que recommandent de hautes vertus et des talents en rapport; c'est celui de M. l'abbé d'Aviau du Bois-de-Sanzay, chanoine de Saint-Hilaire , grand-vicaire de Poitiers; on ajoute que l'ecclésiastique qui le porte est aussi modeste que pieux et savant ; depuis longtemps le peuple fidèle le préconise pour un siège. En dépit des courtisans , toujours prêts à censurer les faveurs qui ne tombent pas sur eux, l'illustre démissionnaire parait s'arrêter sur cet humble et modeste prêtre qui vil relire au fond de sa province, pour le remplacer.

Toutefois, en administrateur sage et prudent qui ne fait rien sans conseil lorsqu'il s'agit d'affaires importantes, il veut auparavant savoir l'opinion du supérieur général de Saint-Sulpice, M. l'abbé Emer} , sur le choix qu'il se propose défaire; c'était l'habitude du pieux cardinaldeFlcury qui l'avait nommé lui-même, en 1744, au siège duPuy, de ne faire aucune nomination épiscopale sans prendre l'avis des liommes les plus graves; et de plus ce sera une sécurité pour sa conscience délicate et timorée, qui a besoin d'avoir des garanties pour assumer sur elle une si grande responsabilité.

L'opinion de M. Emeiy ne se fît pas attendre ; elle fut bientôt formulée et toute favorable. Ce digne chef de la congrégation de Saint-Sulpice , que le ciel semble avoir ménagé dans ces derniers temps pour introduire sur la scène tous les grands pontifes de l'Eglise de France, engagea fortement le ministre à donner suite à cette pensée. Il lui dit entre autres, qu'il n'avait pas connu personnellement M. d'Aviau , mais qu'il en avait entendu parler dans les meilleurs termes par les ecclésiastiques de sa société qui l'avaient vu au séminaire d'Angers, où il avait fait ses études et pris ses grades; il ajouta que depuis sa réputation avait toujours grandi jusqu'à ce jour où la voix publique, tant dans le clergé que parmi les fidèles, l'appelait unanimement à un siège. On ne peut, dit-il en terminant, faire un choix plus utile à l'Eglise que celui qui est proposé. Sur de son homme, pour nous servir d'une expression vulgaire qui rend exactement notre pensée, Mgr. de Pompignan tourne décidément ses regards du côté de Poitiers. Cette ville n'est-elle pas la terre classique des grands Evoques? De son sein sont sortis et l'Athanase des

Gaules, Hilaire, le grand docteur quia soutenu la foi de Nicée contre les efforts combinés de l'Orient et de l'Occident, et Martin de Tours, ce célèbre thaumaturge qui a étonné le monde par l'éclat de ses prodiges. Non, dit-il en lui-même, sa sève n'est pas épuisée; il y a encore, sous les contreforts de sa plus insigne collégiale, un de sesenfants qui a de grandes destinées... Je veuxqu'ilsoitmon successeur sur le siège des Crescenl, des Mamert, etdesÂvit; ils applaudiront, j'en suis sûr, à mon choix... Tout se fit, comme on le voit par l'inspection des dates, en très peu de temps; car ce ne fut que le 4 août 1789, que Mgr. l'Archevêque de Vienne fut, nommé ministre de la feuille, et déjà avant la fin du même mois, il avait écrit à M. d'Âviau, pour le pressentir sur cette disposition,

Le prélat , dans sa première missive au chanoine de Poitiers, se garda bien de lui révéler sa pensée; on l'avait prévenu que, s'il abordait directementla question, il éprouverait inévitablement un refus; il dut alors prendre un biais ou un détour pour ne pas heurter de front l'humble Poitevin, et, par ce moyen, arriver plus aisément à son but. Dans cette fin, il se contenta, en lui écrivant, de l'engager à venir à Paris, sous prétexte de quelques communications qu'il avait à lui faire, ou plutôt de quelques renseignements qu'il avait à lui demander; le véritable motif du voyage était parfaitement dissimulé. Mgr. de Saint-Âulaire seul était dans la confidence de ce pieux stratagème; c'était lui, du reste, qui en avait donné la première idée.

S'il faut en croire la chronique du temps, aujourd'hui à l'état de tradition dans le diocèse de Poitiers , M. l'abbé d'Aviau partit peu de jours après pour la capitale, ignorant absolument ce (|ue le ministre voulait faire

de lui ; simple et candide comme il l'était , il ne soupçonnait pas le moins du monde qu'on songeât à lui pour un poste éminentdans l'Église. Ce ne fut qu'en route qu'il apprit d'une manière assez étrange, dans un hôtel où il était descendu (car à cette époque on ne passait pas la nuit dans les voitures) , les desseins qu'on avait sur lui. Arrivé à Tours, station ordinaire des diligences de Bordeaux, qu'il avait prises à Poitiers , il demanda, par hasard, à l'un de ses compagnons de voyage qui en ce moment lisait un journal : Eh bien! Monsieur, y a-t-il quelque nouvelle — Oui, reprit-il, et une grande. — Laquelle, s'il vous plait? — On parle de la prochaine nomination de M. l'abbé d'Âviau, chanoine et grand- vicaire de Poitiers, à l'archevêché de Vienne, en remplacement de Mgr de Porapignan, démissionnaire. — Mauvaise plaisanterie! répartit le pieux interrogateur; comment, à propos d'un si grand titre , jeter un si petit nom en avant ? Fort heureusement que personne ne croira à ce bruit ! Il s'efforçait, en même temps de comprimer les sentiments qui se passaient dans son âme. — Il faut que cet ecclésiastique ait bien du mérite, puisqu'on lui fait faire un si beau chemin; le connaissez- vous? — Assez bien , répliqua M. d'Âviau lui-même; c'est un pauvre et petit elianoine de la collégiale de Saint-Hilaire: il sera plus affligé que personne de ce que l'on pense à lui pour de si grands emplois. — -Permettez-moi, monsieur l'abbé, de ne pas partager votre opinion; tous les hommes se ressemblent , ils sont bien satisfaits quand on les élève. — Soyez-en sûr, il n'en sera pas de même de lui, comme je le connais, je réponds qu'il refusera si on le laisse libre.

Pendant toute cette scène, M. d'Aviau avait pris sur lui de se contenir, afin de ne pas trahir son incognito] une fois débarrassé de son interlocuteur, il se demanda ce qu'il avait à faire. Sa résolution fut bientôt prise ; interdit, troublé de ce qu'il venait d'apprendre, il se garda bien de continuer sa route; il revint en toute hâte à Poitiers, bénissant le ciel d'avoir échappé au piège (ju'on lui tendait. Là, il ne fît part à personne de son aventure , pas même à ceux qui avaient le plus sa confiance. Mais il écrivit sur le champ au ministre, pour le prierde l'excuser s'il ne se rendait pas à son invitation. Ce que j'ai lu, les jours derniers, sur le Moniteur, à l'article semi-officiel, vous expliquera , dit-il, le motif de mon retard. Je ne voudrais pas que la communication que vous avez à me faire ne fût qu'un prétexte poliment imaginé pour m'imposer un fardeau au-dessus de mes forces; la coïncidence de votre lettre avec l'annonce du journal ne me le fait que trop craindre...

Alors, le ministre s'expliqua nettement; il écrivit une seconde lettre à M. d'Aviau pour lui faire connaître clairement ses intentions, et en même temps il le pressa de pas apporter d'obstacle aux projets qu'il avait conçus. Vraiment, on est édifié de tout le zèle qu'il met à cette affaire; on voit qu'il a à cœur de donner à l'Eglise un saint Evéquc. Il essaie de prouver presque algébriquement au chanoine de Poitiers, que la gloire de Dieu est intéressée à son acceptation; puissante voix qui retentira jusqu'au fond de ses entrailles, et le déterminera infailliblement à donner son consentement.

Quelque empressé que soit M. d'Aviau à concourir à toutce qui peutcontribuer aubiendcla religion, — dûtil sacrifier sa position, sa santé, sa vie, rien ne lui coûte

quand ils agit d'une belle cause, — sa réponse estnégati ve; il ne peut se persuader, dans son humilité, parce qu'il se croit si petit et si faible, si ignorant et si inexpérimenté, si inhabile dans la direction de hommes et des affaires, qu'il puisse être de quelque utilité au salut du prochain dans une si haute élévation. C'en est fait;'dans cette conviction, il écrit une lettre pleine de convenance à Mgr de Pompignan quil remercie de ses bonnes intentions, en le conjurant de ne plus songer à lui. Non, rien n est pieux et touchant comme les raisons qu'il fait valoir pour l'engager à retirer sa proposition; deux ou trois phrases, extraites de sa réponse, en donnent une idée suffisante.

« Je sens trop mon impuissance, écrit-il à Mgr. l'Archevêque de Vienne, pour oser jamais accepter un si terrible fardeau ; sa seule pensée m'effraie. Que serait-ce si l'on me le jetait sur les épaules ? il m'écraserait de tout son poids. Eh quoi! dans tout autre temps, je serais allé me cacher", au-delà des mers, dans les déserts les plus reculés , pour décliner une semblable responsabilité! serait-ce lorsque l'Eglise, attaquée de tous côtés, a besoin d'un bras de fer pour résister à la tempête, que je consentirais, frêle roseau que je suis, à me laisser imposer une si lourde charge? il y aurait plus que de l'imprudence de ma part; il y aurait de la témérité...!

Ce langage énergique, tout empreint de foi et d'humilité, loin d'engager le ministre à se désister de sa première pensée, ne servit ([u'à l'engager à poursuivre l'accomplissement de ses desseins; il avait compris qu'il avait trouvé l'Evèque qu'il cherchait, un Evèque primitif, à la S. Grégoire et à la S.Basile, unissant aux lumières

du docteur le courage et les vertus de l'apôtre. Quelque bien composé que soît l'épiscopat, les Evèques de ce mérite sont rares; on ne les trouve ni dans les couloirs des ministres, ni dans les salons des princes, ils se tiennent à Técart, ne sollicitant rien, et même ne désirant rien; si on veut les élever , ils se cachent, ils prennent la fuite. Alors, c'est un motif déplus pourceux qui sont préposés au choix des hauts dignitaires ecclésiastiques de ne pas accéder facilement au refus que la modestie inspire à plusieurs candidats ; ils doivent , au contraire , les repousser avec empressement , et, au besoin, les vaincre d'autorité, en faisant intervenir des ordres supérieurs; car, dans l'Eglise, ils ont toujours été le signe du véritable mérite (1).

Telle fut, spécialement dans ce cas, la conduite de Monseigneur de Pompignan ; il ne tint aucun compte des objections du chanoine de Poitiers, et, sans se donner la peine de les réfuter, il lui écrivit qu'il l'attendait sous peu de jours à Paris. Ce n'est que là, ajoutait-il, que nous pourrons nous entendre; de votre coté, vous m'exposerez vos raisons , et, à mon tour, je vous donnerai les miennes. Tous les deux, nous y mettrons de la bonne foi; si vos raisons sont les meilleures, croyez-le, je n'insisterai pas; à Dieu ne plaise queje veuille jamais violenter vos convictions. Mais, d'autre part, si mes raisons sont plus convaincantes, de grâce, ne trouvez pas mauvais que j'insiste pour votre présentation au choix de sa majesté; je man-

(1) Tantum ab ambitu débet esse sepositus ( qui est eligendus episcopus) utquaeratur cogendus, rogatus recédât, invitaïuseffugiat... Cette maxime, que les empereurs Léon et Anthémius avaient donnée au préfet du prétoire, Armasius, pour le diriger dans ses choix épiscopaux, es* devenue une règle dans l'Église.

querais évidemmmenl à Dieu et à l'Eglise si je ne le faisais pas ; et certes vous ne voudriez pas être la cause d'une semblable félonie. Laissez-moi donc accomplir les saintes pensées que le ciel m'a inspirées : en deux mots, pour résumer, arrivez-nous le plutôt possible; le plus vite sera le meilleur au gré de mes désirs...

Cette troisième lettre fut foudroyante pour M. l'abbé d'Âviau. Jusque-là il avait cru pouvoir échapper' à la calamité des honneurs; c'en était fait, quand il vit l'insistance du ministre , il commença à désespérer. Alors des larmes et des larmes abondantes coulèrent de ses yeux. On l'entendait, à mesure qu'on s'approchait de lui, s'écrier: « Mon Dieu! par quelle épreuve me faites- « vous passer! qu'ai-je donc fait pour être frappé de la « sorte? comme vous me traitez sévèrement? » D'autres fois s'exhalant en plaintes plus douces, il répétait ces paroles: « Seigneur, vous aurez pitié de votre ser\'iteur; « vous ne permettrez pas qu'on l'accable d'une charge « qu'il ne saurait porter! » Ce n'est pas que le courage lui manque; il ne redoute ni les fatigues ni les dangers ; son cœur est aguerri à la lutte; mais il y a des circonstances où la bonne volonté ne suffit pas; il faut en plus et des lumières et des vertus qu'il craint de ne pas avoir. Vous sentez qu'alors , dans cette disposition d'esprit , il se croyait jusqu'à un certain point autorisé à se laisser aller à une sorte de désolation.

Entre tous ces pourparlers , la nouvelle de la nomination de M. d'Aviau au siège archiépiscopal de Vienne, finit par s'ébruiter; jusqu'à présent, onne l'avait regardé que comme une rumeur populaire sans aucune consistance; il yen a tant d'autres qui occupent un instant les esprits et dont on ne parle plus le lendemain ! Dès que

celle-ci fut connue, il y eut une explosion de joie dans toute la ville de Poitiers; chacun d'applaudir à la pensée du monarque qui élevait si haut un de leurs concitoyens. Le chanoine de Saint-Hilaire seul était dans la tristesse; il ne pouvait se consoler d'un événement qui l'arrachait à son obscurité; toutes ses idées étaient bouleversées.

Au même instant, des députations des divers chapitres de la ville, du clergé séculier et régulier, des communautés religieuses, des séminaires et autres établissements, vinrent lui adresser leurs communes félicitations. Les personnes les plus importantes de la cité, ou parle rang qu'elles occupaient, ou par les emplois qu'elles remplissaient, ou par la considération dont elles étaient entourées, ne manquèrent pas de se joindre aux précédents. (]cnx qui dans cette circonstance, se pressèrent le plus auprès de lui, furent ses amis, MM. de Bruneval, d'Argcnce, Brumaud de Beaurcgard. Nous tenons de la bienveillance de ce dernier, lorsqu'il était encore sur le siège d'Orléans, la plupart des détails que nous avons racontés à propos des divers incidents qui précédèrent l'acceptation de M. d'Aviau.

Sincèrement affligé de ce qui peut-être en aurait flatté tant d'autres, le prélat nommé ne savait comment rcj)ondre aux compliments qu'on lui adressait. Vous <jui m'aimez, leur disait-il, vous ne devriez pas me [)arler de la sorte ; est-ce que vous ne connaissez pas à cet égard mes sentiments? ah! vous devriez bien plutôt me plaindre ! oui, plaignez un pauvre prêtre qu'on veut mettre à la tête de ses frères, lui qui en est le dernier. N'y-a-t-il pas là de quoi le confondre et le dé scspérer?... Puis, lorsqu'on lui adressait la parole, ou hienqu'cn s'entretenantaveclui, onlui donnait, ainsi qu'à

tous les Évèques nommés, le titre de Monseigneur , il s'y opposait de toute lenergie de son âme. Ah! je vous en supplie, reprenait-il avec vivacité , ne m'appelez pas de cette manière; je ne veux pas de sobriquet, et celui-ci pourrait me rester. Et comme on le pressait également de prendre les insignes que le cérémonial permet et prescrit aux prélats désignés , lors même qu'il n'ont pas encore reçu l'institution canonique, savoir les glands au chapeau et le cordon soie et or et à la ceinture, il répondait : ne précipitons rien , fen serais pour mes frais! qui sait si je n'amènerai pas le ministre à de meilleurs sentiments pour moi ! je l'espère; quand il m'aura vu et entendu , il me rendra sûrement ma liberté.

Dans cet espoir, le saint homme partit, quelques jours après, pour Paris. Il avait compté surle peu d'aPparence de son extérieur , sa taille au-dessous de la médiocre, sa mise plus que simple, ses manières moins façx)nnées, sa parole lourde et embarrassée, le tout encore exagéré et singulièrement augmenté par sa timidité naturelle, pour vaincre l'insistance de Mgr. dePompignan ; ce prélat étant né lui-même grand seigneur , et en gardant religieusement toutes les allures, devait, ce me semble , rechercher le mêmes conditions dans celui qu'il choisissait pour son successeur. Mais il se trompa dans ses calculs; le ministre, esprit élevé et avancé, savait quand il fallait distinguer le fond de la forme; dans les hommes vulgaires , les intelligences communes, les désespérantes médiocrités, il exigeait le concours des deux, parce que, dans ces cas, l'une suppléait à l'autre ; en sorte que, le fond manquant, la forme compensait jusqu'à un certain point; au lieu que dans les hommes

instruits, les supériorités reconnues, les incontestables capacités, trouvant des tètes bien organisées, un jugement sain, un profond sentiment de ce qui convient et ne convient pas, une habile tactique dans le maniement des affaires et des esprits, il passait volontiers sur tout le reste; que lui importait un peu plus ou un peu moins d'agrément dans les manières, un peu plus ou un peu moins d'aménité dans le langage , un peu plus ou un peu moins d'avenance dans la physionomie ; est-ce qu'il n'avait pas appris de la bouche du divin Maître que la vie vaut mieux que la nourriture, et le corps que la laine qui le couvre ?

C'est dire assez nettement que le ministre, Mgr. l'Archevêque démissionnaire de Vienne, à la première entrevue qu'il eut avec le chanoine de Poitiers, ne crut en aucune manière devoir déférer aux observations qu'il apportait pour motiver son refus ; il ne vit en lui, malgré ses dehors simples et modestes , que le saint, le savant, l'homme capable, en un mot l'Évêque, tel que l'Eglise le veut dans tous les temps, et à plus forte raison quand l'autel et le trône croulaient dans une même ruine; dès-lors pouvait-il, sous prétexte de quelques frivoles difficultés , ne pas maintenir son premier choix à propos d'un sujet qu'il se proposait de prendre pour son remplaçant?

En vain M. d'Âviau s'épuisa-t-il en nouveaux efforts pour faire prévaloir son opinion; il ne faisait que répéter en d'autres termes ce qu'il avait déjà dit: qui suis-je , moi, le dernier dans la maison de Dieu, pour devenir tout-à-coup l'un de ses principaux chefs? lorsque je ne sais pas me conduire moi-même, comment voulez-vous que je conduise les autres? astre errant, nuée ténébreuse,

lumière éteinte, ne dois-je pas craindre de les mener à un abîme, et, grand Dieu, à quel abîme? l'Esprit-Saini l'apprend : Si cœcus cœco ducatum prœstet, ambo in foceam cadunt.

Tout fut inutile; le prélat-ministre ferma l'oreille à ses nouvelles comme à ses précédentes réclamations ; il lui montra, d'une manière invincible, le sceau de la volonté divine sur cette nomination. Ce n'est point l'homme qui me l'a suggérée, ajouta-t-il; avais-je quelque motif humain devons choisir plutôt qu'un autre? Si j'avais été conduit par de semblables sentiments, j'aurais infailliblement donné la préférence à quelque nom illustre et hautement protégé. Vous savez que dans ces circonstances ils ne manquent jamais; mais non, j'ai résisté à de hautes influences et écarté de nobles ambitions, pour vous nommer, sans vous connaître personnellement, au siège archiépiscopal de Vienne. D'où vient ce choix ? n'est-ce pas de Dieu qui me l'a inspiré? il faudrait fermer les yeux pour ne pas reconnaître qu'il est marqué au sceau de sa divine volonté. Pour moi, je vous l'assure, je n'ai eu en vue que sa gloire en vous désignant pour mon successeur ; et des hommes graves, qui méritent votre confiance et la mienne, m'ont assuré que je ne m'étais pas trompé. Que reste-t-il donc à faire? j'ai rempli mon devoir; à vi us maintenant de remplir le vôtre.

Le pieux chanoine de Saint-Hilaire, toujours effrayé flevant le fardeau qu'on voulait lui imposer, ne pouvait se décider à donner son consentement. Il craignait toujours d'être accablé sous le poids de la charge qu'on allait lui passer sur les épaules. Eh ! 'quoi, répondait-il au ministre qui le pressait de plus en plus d'accepter ,

lesÂmbroise, les Augustin, les Grégoire de Nazianzc et les plus saints pontifes de l'antiquité n'ont rien négligé pour se soustraire à ces redoutables honneurs; ils fuyaient dans les forêts, ils se cachaient sous le creux des rochers, quand on voulait les élever sur des sièges; et vous voudriez qu'un pauvre prêtre , qui sent tout le poids de sa faiblesse et de sa misère, se montrât pins osé et plus hardi qu'eux? Pardon, c'est impossible!

Que fit alors Mgr. de Pompignan? il eut recours à un expédient qui devait mettre fin à ces incessants refus ; il fit intervenir l'autorité du roi pour triompher de la résistance du chanoine de Poitiers. Ce que Louis XV avait fait sur les instances du cardinal de Fleur)' , pour engager Mgr. de Beaumont, ancien chanoine et comte de Lyon, à accepter l'archevêché de Paris, son petit fils Louis XVI le fit également, sur la demande de son ministre , pour engager M. d'Aviau à accepter l'archevêché de Vienne. Ce prince lui écrivit de sa propre main à ce sujet une lettre toute pleine d'obligeance et de bienveillance, pour lui signifier que tel était son bon plaisir.

Devant cette auguste volonté, toutes les observations cessèrent ; il n'y eut plus de résistances, plus d'oppositions de la part du nouvel élu : l'obéissance commandait. Il se résigna aux honneurs comme d'autres se résignent aux tribulations et à la peine : sacrifice dont sûrement Dieu lui a su gré et tenu compte.