CHAPITRE XVI

L'a rayon d'"flspcrancc luit aux yeux des émigrés. — La ville tle Lyon essaie ilo secouer le joug de la Convention. — Glorieuse , mais inutile tentative. — Trois jeunes gens, échappés au sac de leur patrie, apportent cette triste nouvelle à Saint-Maurice. — Mgr interroge avec détail les nouveaux arrivés et prend une vive part à leurs malheurs. — Il s'en afflige d'autant plus que leur ville, justement surnommée la cité des aumônes, ne pourra plus tendre la main aux réfugiés du ^ alais. — Dans cette désolation , il rédige, conjointement avec Mgr l'Evêque du Puy , un mémoire détaillé à l'adresse des cardinaux chargés des affaires ecclésiastiques de France. — Après avoir exposé la situation des malheureux exilés du Valais , les deux Prélats signataires auraient voulu que le Saint-Père écrivit à quelques princes en leur faveur. — Le Souverain Pontife, entrant sur-le-champ dans leurs vues , sollicite aussitôt la grâce qu'ils désirent. — Mais qu'est-ce que c'est qu'un asile, si l'on n'a pas de pain ? — Sa Grandeur en demande pour ses compagnons d'exil, aux divers Prélats de l'Italie. — Le cardinal Mattei , archevêque de Ferrare , lui répond d'une manière extrêmement gracieuse. — Enfin , dans son ingénieuse sollicitude , ÎSFgr s'adresse encore à M. l'abhé Gabet, qui est connu et estimé à Milan , pour qu'il plaide la cause des malheureux ecclésiastiques du Valais.

Mais voici que l'espérance revient, du moins pour un moment, au cœur des émigrés, ecclésiastiques ou séculiers , qui , impatients de rentrer dans leurs foyers, n'habitent pas trop loin de la frontière.

Une ville courageuse, la seconde du royaume par son importance et sa population , a secoué , au nom de la liberté et de l'humanité, le joug sanglant des triumvirs qui couvrent la France de cadavres et de ruines. Déjà

une foule d'intrépides citoyens , répondant au cri de riionneur, sont venus se ranger sous son drapeau. Ce sont, pour la plupart, des hommes de qualité, des commerçants honorables, des artisans probes, des ouvriers honnêtes. Très-peu d'entre eux , il est vrai , ont manié le glaive ; ils savent à peine ce que c'est qu'une arme à feu; n'importe, ils se battent comme des soldats aguerris par vingt combats, contre les troupes innombrables qui les cernent de tous côtés; ils ont à cœur de délivrer leur patrie des monstres qui la dévorent, et de venger sur eux la civilisation outragée.

En ce moment, toute l'Europe était attentive à ce noble fait d'armes , que Sarragossc et Séville ont renouvelé depuis , sinon avec plus de courage et d'habileté , du moins avec plus de succès. On crut un instant que ce mouvement, d'une part combiné avec les efforts de l'armée des princes, qui ne s'éloignait pas des rives du rhin, et, de l'autre, avec un corps d'auxiliaires sardes , que le roi Charles-Emmanuel avait fourni à la coalition , opérerait une heureuse réaction. Mais il en fut de cette espérance comme de toutes celles de cette époque. Que pouvait un corps de quatre mille cinq cents volontaires dans une ville ouverte de tous côtés , sans fortifications , sans munitions , contre une armée de soixante mille hommes , soutenue par un immense parc d'artillerie? Il fallut, à la 6n, malgré les prodiges de valeur et d'habileté qu'avait déployés cette poignée d'intrépides citoyens , se retirer devant cette masse formidable qui menaçait d'incendier la ville et de passer ses habitants au fil de l'épée. Les conventionnels, suivis de cette nuée de harpies qu'on appelait les repré-

sentants du peuple, célébrèrent leur entrée dans cette héroïque cité , parle pillage, l'incendie, les proscriptions , les exécutions.

Trois jeunes Lyonnais échappés à ces désastres , MM. Camille Jordan , Mottet .de Gerando et Mathieu Rusand, noms jusque-là unis par les sentiments et les principes politiques qui leur avaient mis les armes à la main, apportèrent en Suisse la fâcheuse nouvelle de ce déplorable insuccès. C'était à qui les ferait parler sur une suite d'événements dont chacun d'eux pouvait dire avec toute la vérité historique : Quorum pars magna fui... On voulait savoir de leur bouche comment avait fini cette mémorable levée de boucliers qui avait fait trembler sur leur siège les sanguinaires tyrans de la France.

Mgr d'Âviau , en particulier , sans être cuiieux de son naturel, désirait, comme les autres, être au courant des événements qui intéressaient son pays ; il interrogea donc avec détail les nouveaux arrivés sur le malheur de leur patrie. L'un d'eux , M. Rusand , nous a assuré avoir vu les larmes couler de ses yeux , quand il lui raconta la glorieuse retraite des Lyonnais au milieu de la mitraille des ennemis. Il lui prêta même celte réminiscence poétique qui fait tout à la fois l'éloge de celui qui la cite et de ceux auxquels elle s'adresse :

Sat patriœ Priamoque datura ; si Pergama dextrà Defendi po-sent , eliam hàc defensa fuissent.

Au résumé, quel fut pour les pauvres émigrés le résultat de cette déplorable nouvelle? non-seulement

elle ruina pour longtemps leurs espérances politiques , même celle de revoir prochainement leur patrie, mais encore elle tarit pour toujours la source des nombreuses aumônes qu'ils recevaient de la ville de Lyon. Cette cité, dans tous les temps si renommée par sa charité , leur envoyait, lorsque l'occasion se présentait, divers secours qui les aidaient à supporter le poids de leur exil. Depuis les malheurs qu'elle avait éprouvés , il ne fallait plus y songer; à peine si elle pouvait suffire aux besoins de ses propres enfants ; car, en ce moment, tous ceux qui possédaient quelque chose se le voyaient brutalement enlever. Ce n'était partout que ruines, destructions, déprédations, confiscations, spoliations; l'horrible loi du Maximum achevait de renverser ce que le canon des assiégeants avait laissé debout. Si , par hasard, quelqu'un, plus heureux que les autres , avait sauvé , dans cette affreuse catastrophe, quelques faibles débris de son ancienne fortune , il s'en servait pour acheter, à force d'argent, la vie ou la liberté de plusieurs des siens qui étaient jetés pêle-mêle dans les prisons où ils souffraient cruellement, en attendant que la guillotine ou la mitraille vinssent éclaircir leurs rangs pour faire place à d'autres. On le conçoit; un si violent état de crise ne permettait plus à cette ville , naguère si opulente et si généreuse , de continuer ses précédentes libéralités; elle aurait eu plutôt besoin que l'on vînt à son secours pour l'aider à se relever de ses ruines et à rétablir son commerce.

Que fit alors le Prélat ? son âme s'émut comme celle du Sauveur en présence de la multitude affamée qui l'avait suivi dans je désert : Où prendrons-nous , disaitil à ceux qui l'entouraient, pour nourrir et vêtir tant

de malheureux proscrits qui ont mis en nous leur confiance ? Car, enfin, par suite des malheureux événements qui avaient fait de Lyon un monceau de cendres que le soc delà charrue devait hientôt traverser. — si ion avait pris au sérieux les bénins arrêts de la Convention qui avait décrété sa ruine complète, — une grande partie des émigrés ecclésiastiques qui habitaient les montagnes du Valais , allait prochainement se (ronver dans un état voisin de l'indigence. Soiîdain il se rappelle que le chef de l'Eglise , Pic VI, de si douce et de si bienfaisante mémoire , imitant la noble conduite des grands Pontifes qui ont le plus illustré le saint-siégc , tels que saint Grégoire et saint Léon, s'estmis à la disposition des jn-étres français pour tous les services qu'il est en son pouvoir de leur rendre. Il rédige aussitôt, de concert avec Mgr l'Évéque du Puy, son collègue d'exil et dinfortmie, un mémoire détaillé et motivé, qu'il adresse à la congrégation des Cardinaux, laquelle est chargée par le Saint-Père de tout ce qui concerne les Eglises de France. Cette pièce est du 10 janvier 1794 ; elle est tout entière de la main du saint Prélat : on se convaincra de plus en plus, en la lisant, de la tendre chariîé qui la inspirée ; rien n'est apostolique et édifiant comme la manière dont les faits sont racontés :

Messcigneiirs ,

ff Sans cfre personnellement connus de vos Eminenccs, nous recourons aujourd'hui à elles avec une entière confinnce; et comment ne le ferions-nous pas, lorsque nous snvons toute la part que vous donne le Saint-Père à ses hv"roïqucs sollicitudes pour nos églises ! Oui, nous savons, et

toute la France avec nous, qu'on ne peut apporter plus de zèle et d'exactitude à l'accomplissement de cet office de charité. Dans cette conviction, et, pour montrer combien sont légitimes les sympathies que nous réclamons, nous prenons la libellé de metire sous vos yeux la Irisle situation de nos frères réfugies dans le Valais.

<( Dans le seul diocèse de Sion, qui comprend toute la république du Valais, alliée du corps bolvéli(|uc, on compte plus de six cents i)rètrcs que la violence de la persécution a contraint de sortir, à différentes époques, du territoire français. Quelques-uns sontarrivés depuis peu; etl'on prévoit que d'autres se présenteront encore , venant soit de Fribourg (pii n'a pas cru pouvoir conserver tous ceux qu'il avait admis, soit même du canton de Berne, où ils avaient d'abord trouvé un asile.

« Ces vertueux prêtres (jui, nous osons l'espérer, doivcntètre un jourla ressource de tant d'églises, maintenant en proie aux ravages du schisme et à tous les sacrilèges d'une impiété effrénée , auraient souhaité ne devenir à charge à personne. Malgré la plus stricte économie et les plus rigoureuses privations , ils ont vu s'épuiser ce qu'ils avaient pu soustraire aux exactions et aux brigandages dont ils sont victimes. Proscrits et dépouillés , comme eux , leurs Evêques ont été bientôt hors d'état de les secourir efficacement.

f< Si des parents, ou des amis, ou des catholiques demeurés fidèles à leurs principes, qui jouissaient encore d'une certaine aisance et dont l'affection ne s'était point ralentie, ont pu, non sans un péril extrême, les secourir pendant quelque temjjs, on comprend aisément que cette source a dû sensiblement diminuer à mesure que les désastres de nos provinces se prolongeaient et s'accroissaient. Elle est surtout tarie et desséchée pour nous depuis que l'opulente ville de Lyon, si renommée par ses charités et sesaumô-

lies, n'est plus qu'un théâtre de pillage, de destruction et de massacre.

« Nous devons beaucoup à la cordiale hospitalité des Valaisans. Ils nous ont accueillis et soignes avec une générosité et un empressement au-dessus de tout éloge. Le souverain Pontife a bien voulu, dans des brefs honorables, se faire l'interprète de notre reconnaissance envers 3Igr l'évêque de Sion et les principaux administrateurs delà république Valaisane.

« Depuis lors , plusieurs de nos prêtres bannis ont été reçus ougratuilementouavecdesavantages marques en différentes maisons. Si ce temps dure encore, il sera impossible défaire (ace à tantdecharges. Ici, les ressources ne sontpas, comme en Angleterre, en Espagne, en Italie, en proportion avec la bonne volonté. Les revenus du clergé dans le Valais sont trop modiques et les fortunes des habitants trop bornées pour subvenir à des besoins si considérables.

« Après tout ce que nous devons à la charité immense de notre Saint-Père, nous paraîtrions indiscrets, en sollicitant un asile dans ses étals pour un plus grand nombre de prêtres français. Mais ne daignerait-il point en leur faveur faire intervenir sa haute et puissante protection auprès des souverains, que des circonstances, qui sont changées, avaient empêchés jusqu'ici d'en recevoir dans les leurs ! Ils ne pourraient se refuser désormais à ses invitations ; et, nous aimons à nous le persuader , on les verrait s'empresser à lenvi dimiter ses grands exemples.

« Nous garantirions, sans peine ni inquiétude, les dispositions et la conduite de ceux qui jouiraient de cette hospitalité libérale qu'exerçait autrefois notre infortunée patrie. Et si, comme il est naturel de le prévoir, l'âge ouïes infirmités, ou d'autres raisons importantes en retenaient ici plusieurs j ou si plusieurs manquaient même de moyens pour se transporter , nous nous flattons encore que le désir de Sa Sainteté, manifesté en la manière qu'elle ju^icraitconvc-

nablc, leur obtiendrait des assistances telles qu'en procuraient les Apôtres, ses devanciers, à TEglisc affligée de Jérusalem; assistances qui, dans les principes delà foi, honorent celui qui les a reçues , de même qu'elles seront éternellement profitables à ceux qui les auront accordées. « Des développements ultérieurs seraient au moins superflus ; nous ne saurions mieux faii'C que de nous reposer absolument sur la prudente et ingénieuse charité de leurs Eminences. Elles présenteront au Sainl-Pèrc des vues dignes d'en être agréées ; et les nouveaux bienfaits de ce Pontife immortel ajouteront, s'il est possible, aux sentiments de notre gratitude envers lui , à notre inviolable dévouement et à notre vénération profonde. »

t r,n\RLEs-FR\NÇOis , Archcvèque de Vienne.

t M\RiE-.IosF.pn , Evèquo du Puy.

(le ([uo les deux Prélats-signataires avaient sollicité avec* instance (lu Sainl-Père, il le leur neeorda avec le zèle dont il avait donné tant de i)reuvesaux prêtres français ; il éerivit aussitôt aux souverains , qui jusque-là avaient craint de se compromettre eu accueillant ces malheureux proscrits, |)our les engager à se montrer plus généreux v\ plus indépendants ; or, nous savons que, sur ses recommandations, plusieurs d'entre ceux ((ui avaienleiu"loué leur bienfaisance sous une politique méticuleuse, leur ouvrirent leurs Etats.

Mais qu'est-ce que celait ((ue cette permission de résider dans telle contrée plutôt que dans une autre ? Elle n'eùl pas empêché de soufTrir et de mourir de faim ceux qui n avaient pas de ressources de par devers eux. Alors , de son côté , le Prélat écrivit à divers cardi-

nnux, aiclievèques et évoques de Ui péninsule italique, j)Oin' leur exposer la lris(e silualion dans laquelle se Irouvaienl les malheureux réfugiés du Valais ; c'était une manière sûre de les engager à supj)léer le Saint- Père dans ce qu'il ne pouvait faire par lui-même.

Le pieux Cardinal de Fcrrare lui écrivit , à ce sujet, la lettre suivante , que nous trouvons dans les papiers de ISliir d'Aviau :

Monseigneur ,

« Pourquoi faut-il que je ne doive Tavanlagc de rceevoir de vos lettres , et de ni'cnlrelcnir quelques moments avce vous, qu'à de nouveaux accroissements de la détresse qui alïlige depuis si longtemps vos malheureux compatriotes? L'inlcrètque vous prenez aux prêtres que vous me recommandez suffirait, à lui seul, pour m'engager à faire pour eux tout ce que les circonstances des temps et des lieux peuvent j)ermellre. Dans ma ré[)onse à votre digne commensal, je lui fais part des démarches que je suis disposé à faire en leur faveur ; puissent-elles avoir le meilleur succès ! La charité du Saint-Père est sans bornes, mais ses moyens ne sont i»as inépuisables, et chacun voit que le malheur des temps a dû nécessairement les restreindre. Non, les ])auvres expatriés, tout malheureux qu'ils sont, ne sont pas les seuls à plaindre, et vous conviendrez avec moi que ceux {[ui tiennent en main le limon des affaires, ont tous leur bonne [)arl aux fléaux de la révolution. Qu'y faire ? soumeltons-nous avec résignation aux décrets d'une providence infiniment juste, et attendons de Dieu seul toute notre consolation.

Cardinal Mattei, Archevêque de Ferrare.

Fcrrare, le 42 Janvier 1T94.

(]c n'est pas tout; il y avait à Milan nn prêtre français d'nn mérite réel, M. l'abbé Gabct, ancicMi curé de Dommartin, presque en faccdeMàcon, dont il connaissait l'excellent cœur; il savait qu'il avalises entrées libres dans un grand nombre de familles patriciennes de cette ricbe capitale. >Igr , qui avait le secret de saisir toutes les occasions (jue lui olfrait la Providence de faire du bien, ne manqua pas de profiter de celle-ci; ayant reçu des avances et des offres de service de ce pieux ecclésiastique , il lui envoya un extrait du mémoire (ju'il avait adressé à la congrégation des Cardinaux , en le priant de le communiquer aux personnes cliaritables de celte grande cité; c'était le moyen de les intéresser en faveur de ses respectables confrères qui souffraient dans le diocèse de Sion. Son langage était pressant, onctueux ; c'est celui de saint Paul qui invite les fidèles de l'Acbaïeou de Macédoine à envoyer du secours à leurs frères de Jérusalem ; il le conjure de faire entendre le cri de leur détresse jusque dans le sanctuaire auprès du vénérable clergé de Milan , dans les salons dorés de la noblesse lombarde , dans les riches comptoirs du négociant, en un mol, partout où il |)0urra parvenir. La peinture qu'il lui fait de l'état de gène et de misère, dans lequel gémissent une infinité d'ecclésiastiques réfugiés dans le Valais, est bien propre à émouvoir les cœurs et à obtenir des aumônes.

« Tous, dit-il, n'ont pas pu cire reçus dans les familles riches et aisées du pays ; il a lallu qu'un grand nombre se retirât dans les campagnes chez de pauvres métayers. Vous concevez, monsieur, tout ce que ces derniers ont dû éprouver de privations, de dégoût, de souffrances dans leur mi-

sérablc situation. Ils sont confondus pèlc-mélc dans ces méchantes habitations avcclcs ouvriers, les domestiques, les gens de service, sans avoir un endroit sépare pour leurs prières , leur travail , leur coucher. Leur nourriture , ce sont quelques insipides racines presque sans apprêt, un peu de fromage en petite quantité et de mauvaise qualité , du pain de blé noir, mal fait, mal cuit, des morceaux de viandes salées que l'estomac le plus robuste a de la peine à digérer, et pour toute boisson du petit lait à la place du vin qui ne parait jamais sur la table de ces bons paysans. Sûrement qu'ils ne se plaignent pas de tout ce que ce régime a de dur, de pénible pour eux. La religion les aide à supporter bien des maux : mais on ne peut se dissimuler qu'il ne convient guère à des tempéraments faibles, délicats, inaccoutumés à ces sortes d'aliments, plus qu'à demi épuisés par les fatigues morales et physiques. Les vieillards, les infirmes, les malades qui se trouvent parmi eux, auraient surtout besoin d'une nourriture plus convenable à leur santé.

« Ce naïf exposé n'exige point de commentaires. Nos Français, admis dans les états du Pape, en ont paru sensiblement touchés j et taxant leur plus grande, quoique modeste, aisance, de superflu, ils se sont hâtés de faire entre eux et autour d'eux quelques collectes pour assister leurs frères de Fribourg et du Valais : ainsi , aux beaux jours de l'Eglise primitive, les chrétiens d'Achaïe et de Macédoine assistaient leurs frères de Jérusalem.

(c Or, vous espérez, Monsieur, que le ciel nous prépare de plus amples bénédictions dans votre magnifique cité ; elle doit sans doute vous être mieux connue qu'à moi; mais en juger parce qu'il m'a été possible d'en apercevoir dans les deux ou trois jours que j'y ai passés, par ce qu'on dit et auprès et au loin de sa rare opulence, et surtout par les éloges que j'ai ouï donner tant de fois à la bienfaisance, à

la piété si charitable de son clergé et de sa noblesse, j'ai lieu de croire assurément que votre confiance est fondée. Qu'y a-t-ilde plus renommé que la généreuse munificence des chevaliers Milanais ?

ec Si vous croyez donc, Monsieur, pouvoir, sans indiscrétion , recourir à ceux d'entre les seigneurs que vous avez l'honneur d'approcher, et les supplier, en vous recommandant à d'autres respectables maisons, de favoriser la bonne œuvre, je ne doute pas du succès-, et ceux dont vous aurez ainsi procuré le soulagement, en bénissant le fiel de vous avoir inspiré ce mouvement de zèle, ne man- »lueront pas, dans leurs prières et leurs sacrifices, de vous associer à leurs illustres bienfaiteurs. Ne m'oubliez pas moi-môme aupix>s de Dieu : et soyez convaincu de la vérité de tous les sentiments avec lesquels je demeure, monsieur le curé, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

t Ch. Fr. Archevêque de Vienne.

Toutefois, aussi attentif aux formes conservatrices (le la hiérarcliie religieuse , qu'empressé à saisir toutes les occasions de se rendre utile au prochain , Mgr ne voulut pas que son charitable et officieux correspondant entreprit de faire la moindre collecte sans l'aulorisalion préalable de l'Archevêque de Milan. Pour lui, le bien cessait d'être bien, dès qu'il ne pouvait plus se faire de la manière convenable; il pensait, avec rA|)ôlre qu'il ne faut pas blesser une vertu pour en praticjuer une autre; riou surtout ne lui faisait de la peine comme les manques d'égards et de procédés , par la raison qu'ils altèrent la bonne harmonie et refroidissent les sentiments de l'amitié, qui sont les premiers fruits de la charité chrétienne. Il n'avait pas besoin, an reste, d'être

prévenu et averti de ces sortes d'altentions , de ces bienséances réciproques, de ces déférences respectives pour l'autorité locale: un instinct merveilleux, un tact remarquable, une connaissance profonde du cœur humain , le rendaient d'une délicatesse extrême sur ce point. Par le fait, il eût mieux aimé se priver d'un secours ou d'un service même considérable , que de l'obtenir au détriment de ces formes de respect et d'honneur qui jettent tant de charme dans les rapports journaliers de la société. Aussi comme il recommande à M. Gabet de prendre les ordres et les avis de Mgr l'Archevêque de Milan, avant de parlera qui que ce soit de sa quête pour les pauvres ecclésiastiques français réfugiés dans le diocèse de Sion. Il joint lui-même à l'expédition de son mémoire une lettre particulière pour son illustre et révérendissime collègue de Milan. Le ton qui respire dans cette lettre est une preuve de celui de sa délicatesse et de son attention pour les égards qu'on doit à l'âge, au caractère et à la position sociale des personnages avec lesquels on a à traiter.

Monseigneur,

« Vous pouvez avoir déjà connaissance de la détresse où se trouvent la plupart des ecclésiastiques qui , victimes (les troubles et désordres de France, se sont réfugiés dans le Valais. Un de leurs confrères résidant à Milan et que votre Excellence honore de sa protection, M. Gabet, curé de Dommartin, croit qu'il pourrait leur procurer des secours, en exposant leur situation à quelques personnes de votre ville archiépiscopale. Les sentiments de votre clergé et de la noblesse milanaise sont si connus 5 on parle de tous cô-

tes de leur munificence ^ cl puis leurs ressources ne sont pas au-dessous de leurs bienveillantes dispositions! Si votre grandeur n'y voit pas d'obstacle, M. le curé de Dornmartin essayerait d'exposer aux membres les plus aisés de ces deux corps, les besoins de ses confrères et compatriotes du Valais. Je lui écris pour le mettre en état de bien connaître leur misérable position, mais j'exige de lui qu'il n'entreprenne rien que par vos ordres ou d'après vos conseils et selon votre direction.

« Les Evêques français réfugiés soit dans les états de la république valaisanne, soit dans le canton de Fribourg, ont fait depuis quelque temps de nouvelles démarches auprès de Sa Sainteté, mais avec la discrétion convenable.

« Permettez-moi, Monseigneur, au commencement de cette nouvelle année, de joindre mes vœux à ceux que votre diocèse a formes pour le bonheur de celui qui est si digne de le diriger.

Je suis bien respectueusement, Monseigneur, de votre Excellence, le très-humble et obéissant serviteur,

t Charles franc. Archevêque de Vienne.

St-Maurice , 16 janvier 1794.