CHAPITRE II

M. le comte tl'Aviau abandonne à son épouse tout ce qui tient à l'éducation

de ses enfants. — H se charge lui-môme de la culture de leur esprit.

Son aptitude et son dévouement. — Charles, son fils aîné, le récompense de ses peines. — Quels furent ses succès. — Une cruelle épreuve, la mort de sa mère, l'attendait , presque à l'entrée de la vie ; douleur qu'il en a. — Son père, dans l'accablement et risolenicnt où il se trouve, ne peut continuer son plan d'éducation pour ses enfants ; il envoie son fils aîné au collège de la Flèche, sous les Jésuites. — Tout ce que ces bons Religieux font pour l'accoutumer. — Il s'en loue dans une lettre à son père. Comment il répond aux soins qu'on a pour lui. — On le fait entrer dans la cod. grégalion des Saints-Anges. — Caractère de sa piété. — Combien le goûtent et l'estiment ses condisciples. — Il se lie principalement avec Alexandre-Angélique TaUeyrand de Périgord. — Sa première communion. — Il ne fait pas de moindres progrès dans la science. — Ses derniers succès en rhétorique. — Après de tels avantages, il vient faire sa philosophie au collège de Poitiers. — Ses adieux au collège de la Flèche.

M. le comte d'Aviau avait laissé à son épouse le soin de former le cœur de ses enfants : cet office va si bien aux mères!... Elles savent, d'ordinaire, mieux que leurs maris , la . manière de les preridre Ce sont elles qui leur infdtrent, goutte à goutte, avec le lait dont elles les nourrissent, les premières semences de la vertu. Témoins de leurs naissantes inclinations, en bien comme en mal, elles sont là pour les redresser ou les encourager, selon qu'elles l'entendent. De sorte qu'elles tiennent, pour ainsi dire, entre leurs mains, les destinées de leurs enfants, dont malheureu-

sèment l'avenir est soumis à tant de chances diverses.

La pieuse Châtelaine du Bois-de-Sanzay s'acquitta de cette tâche aussi bien qu'on pouvait l'attendre d'une nouvelle Paule, ou d'une autre Blanche. Elle apprit à ses enfants, encore plus par ses exemples que par ses paroles, le vrai chemin de la vertu.

Pour lui , il se chargea de la culture de leur esprit ; il ne voulut pas abandonner ce soin à des maîtres mercenaires qui trop souvent abusent de la confiance des parents en laissant croupir leurs enfants dans la paresse, ou bien en leur imprimant une fausse direction ; ennemi déclaré des uns et des autres , il se fit lui-même le précepteur de ses fils.

Cet admirable père , véritable type de l'ancienne chevalerie, retiré dans ses foyers, était on ne peut plus capable de remplir cet office. Il avait reçu luimême , sur la fin du règne de Louis XIV, alors que les études étaient honorées et encouragées, cette éducation forte et vigoureuse qui repose sur des bases solides. Les sollicitudes d'une longue tutelle, jointes aux embarras d'une vaste administration seigneuriale , n'avaient pu le distraire du commerce des lettres qu'il s'était toujours plu à cultiver avec l'empressement d'un premier goût. Il fallait le voir aux champs, à la ville, dans les longues soirées de l'hiver, sous les branches verdoyantes de ses allées touffues, porter tour â tour un Horace, un Virgile, un Cicéron. Les ouvrages classiques qui avaient charmé les années littéraires de sa jeunesse avaient plus d'attraits pour lui que les romans frivoles dont la Régence avait inondé la cour, l'armée et les châteaux.

Devenu l'instituteur de ses enfants , ce brave et loyal

chevalier se livra tout enlier à raccoiuplissement des devoirs que cet emploi lui imposait. A cette fin, il renonça aux fêtes, aux parties de chasses et autres rendez-vous que les gentilhommes de province savent se procurer pour occuper les longs loisirs que la Providence leur a faits. Sa passion, si toutefois on peut donner ce nom au plus nohle sentiment qui puisse animer le cœur d'un père, était d'être un bon mcdlre d'école pour ses trois enfants.

Charles, son fils aine, le dédommagea amplement de ses peines parles consolations qu'il lui donna. Comme il était doué d'une mémoire facile, d'une prompte conception, d'un jugement droit et sûr, il n'avait pas besoin de se faire répéter deux fois, pour les comprendre et les saisir , le sens des règles et des phrases les plus obscures. Il expliquait souvent , de lui-même, sans le secours de son père, les difficultés les plus embarrassantes pour une jeune intelligence. Maintenant, si l'on ajoute à ces heureuses dispositions, à cette ouverture d'esprit naturelle, à cette précoce pénétration, une application soutenue dans les études, une attention sérieuse à la correction des devoirs, l'on n'est plus surpris des succès plus qu'ordinaires qui signalèrent les commencements de son éducation.

En moins de quinze mois, ce cher et habile instituteur lui fit faire ses premières classes élémentaires, qui sont, pour la plupart des jeunes gens, un temps d'épreuves et d'angoisses ; car bien peu de ceux qui ont passé par ces tribulations ont oublié tout ce qu'ont de rebutant et de pénible les premières pages de chaque syntaxe , grecque , latine, et même française.

Transporté dans ces champs arides, un esprit, encore novice dans l'étude des langues, n'a pas la force de digérer cette série interminable de substantifs, d'adjectifs, de pronoms, de verbes, de participes, avec les principes qui les régissent et les exceptions qui les modifient; mais, grâce à l'ordre et à la netteté que ce sage mentor savait mettre dans son enseignement, Charles logea et classa facilement dans son cerveau toutes ces définitions, divisions et règles, avec les observations qui les accompagnent ; il étonnait, par la précision et la fermeté de ses notions grammaticales, les plus expérimentés dans l'enseignement de la jeunesse.

Ufte rude épreuve attendait le jeune Charles à son entrée dans la carrière de la vie. 11 n'avait pas encore atteint sa neuvième année qu'il eut le malheur de perdre sa respectable et digne mère. Celte perte lui fut d'autant plus sensible, qu'il perdait à la fois en elle et son ange, et son guide, et sa joie. Madame d'Aviau emporta dans la tombe le respect et l'affection de tous ses enfants; toutefois personne ne la pleura plus sincèrement que son fils aîné"; il avait été plus à même que ses frères et ses sœurs d'apprécier la beauté et la tendresse de son âme. Aussi on ne pouvait le séparer de son lit de mort; il lui semblait toujours que sa mère, doucement endormie, ne larderait pas à se réveiller; il vint souvent, tout jeune qu'il était, prier pour elle sur la pierre lumulaire qu'on lui avait élevée .dans l'église de St-Marlin du Bois-de-Sanzay, où sa famille avait une chapelle et un caveau.

M. le comte d'Aviau, se voyant privé du concours de sa noble et pieuse compagne dans l'éducation de ses enfants, résolut de les confier à des maîtres habiles,

donl la haute réputation n'était point au-dessus de leur mérite. En ce temps-là, les pères Jésuites dirigeaient, avec autant de sagesse que de distinction, le collège de la Flèche, ancienne maison royale que le roi Henri IV avait consacrée à l'éducation de la jeunesse. Plus de trois cents jeunes gens de la Bretagne, de la Normandie, de la Touraine, du Maine et du Poitou , élite de la noblesse française, recevaient dans ce magnifique établissement une instruction proportionnée au rôle qu'ils étaient appelés à jouer dans le monde. On leur enseignait , outre la langue nationale, les langues anciennes, les humanités, la rhétorique, la philosophie, la géométrie, l'astronomie, les mathématiques transcendantes, avec l'application de ces dernières sciences aux fortifications, à la navigation, à l'industrie, etc.

Tout ce qu'il y avait de distingué dans la société par ses lumières et ses vertus était réuni comme en faisceau dans cette maison, qui, après celle de Louis-le-Grand, était l'une des plus importantes de la Compagnie ; on y comptait, parmi ces savants professeurs, les Pères Gilbert Lavermé, René de Kerbérac, Charles du Pérou, Stanislas Moignard , dignes successeurs des Jouvency, des Lojay, des Porée, des Brumoy.

Depuis longtemps, les jeunes gens qui sortaient de ce collège, en faisaient la gloire par leurs principes religieux et leur capacité. On les distinguait partout, à la cour, à l'armée, dans les parlements, dans les administrations civiles, dans tous les rangs delà société.

M. le comte d'Aviau, que la mort prématurée de son épouse avait frappé dans ses plus chères affections et qu'elle arrêtait dans ses projets d'éducation paternelle, ne voulut pas que son fils aine eût d'autres mai-

1res que ceux qui avaient formé et élevé tant de gentilshommes dont il ne pouvait assez admirer le caractère, l'instruction et la vertu. 11 se hâta , dès l'année suivante , de retenir une place pour lui au collège de la Flèche, qui n'était pas bien éloignée du Bois-de- Sanzay.

Charles n'avait guère plus deneuf ans lorsqu'il entra dans cette maison: les bons Pères le reçurent comme un enfant de bénédiction pour leur établissement. Son nom , sa famille , ses vertus et ses talents précoces , tout lui faisait porter intérêt. Un des maîtres, celui qu'on appelait l'ange du collège, parce qu'il était chargé d'accoutumer les jeunes arrivants , veilla sur lui comme la mère la plus attentive à ses besoins. Il lui donna pour compagnons et pour amis les plus pieux de la communauté parmi les jeunes gens de son âge.

Tant de prévenances, de la part de ses maîtres et de ses condisciples, ne contribuèrent pas médiocrement à lui adoucir les amertumes d'un premier éloignement de la maison paternelle; il s'accoutuma de bonne heure au régime du collège. Voici ce qu'il écrivit à son père peu de jours après son entrée dans cet établissement :

« Je n'ose vous dire, mon cher père, que je m'ha- « bitue de plus en plus au collège; car j'ai peur que « vous croyiez que je ne vous aime pas comme aupa- « ravant; pardonnez, je vous aime toujours la même « chose, c'est-à-dire du fond de mon cœur; je vous « suis attaché, autant qu'il est possible de l'être à ce- « lui qui retrouve en vous et son père et sa mère. . . »

« Quand vous êtes reparti, j'ai beaucoup pleuré, il « est vrai; il me semblait que je ne pourrais plus vivre « loin de vous; mais peu à peu mes larmes ont cessé; il

et a suffi de me rappeler que c'était vous qui m'aviez « placé ici et que je devais y répondre à vos vues; « tous mes maîtres sont pleins de complaisance « pour moi; ils me font travailler et prier, presque « en m'amusant.

« J'ai eu d'excellentes places dans mes premières «c compositions , grâce aux bonnes leçons que vous « m'avez données avant que je vinsse ici. Dans quel- « ques jours j'espère encore en obtenir de meil- « leures. »

Le nouvel arrivé répondit à tous les soins de ses excellents instituteurs; il se montra tel chez eux qu'il avait été dans la maison paternelle , c'est-à-dire obéissant, modeste et pieux. Un certain air de candeur, d'innocence, de douce joie, décelait la paix de son âme. Quand il priait, il le faisait avec ferveur; quand il travaillait, il était ardent et empressé; quand il s'amusait, il était gai et joyeux. On le regardait généralement dans la maison comme un de ces pieux écoliers dont on a écrit la vie édifiante. Directeurs, surveillants, élèves, tous lui donnaient le nom de quelques-uns de ces êtres privilégiés qui ont été destinés à servir de modèle aux autres .

Celui qui était chargé de la direction des congrégations dans l'établissement, grands mobiles dont se serventles PèresJésuites pour porteries jeunes gens à la piété, s'empressa de l'enrôler dans celle des Saints-Anges. Il jv avait dans cette petite société, toute composée d'enfants choisis, un zèle et une émulation au-dessus de leur âge pour leur propre sanctification. C'était à qui aimerait le plus le bon Dieu, plairait davantage à Marie et remplirait le mieux son devoir. Ils se réunissaient de temps en temps dans une chapelle consacrée aux

esprits célestes pour prier ensemble, chanter des cantiques, recevoir des instructions accommodées à leur jeune intelligence. Une faute tant soit peu grave , ou, ce qui revenait au même , une série continue de fautes légères, suffisait pour faire rayer le nom de l'élève négligent ou coupable de la liste des associés. Charles fut un des modèles de celte pieuse association : il aimait la dévotion aux saints Anges; sa mère lui avait appris à les invoquer et à les vénérer.

La piété de Charles était simple, naïve et sans ostentation ; ce n'était point chez lui calcul d'intérêt pour captiver la bienveillance de ses supérieurs; il pratiqua la vertu parce que la vertu était le premier de ses devoirs ; soit qu'il fût seul, soit qu'il fût en compagnie, soit qu'il fût près ou loin de ses maîtres, il ne s'écarta pas de la ligne qu'il s'était tracée; il alla droit à Dieu, sans s'inquiéter du jugement des hommes. Vous l'eussiez vu, dans les heures de spaciment qui suivent les études, se mêler avec empressement à tous les jeux de son quartier. La récréation, dès lors qu'elle était prescrite ou autorisée par le règlement, était pour lui un exercice comme un autre.

Cette franchise et cette loyauté de caractère, dans un enfant de dix à douze ans, lui gagnèrentbientôt l'affection de tous ses condisciples. Ils aimaient son genre de vertu; ils goûtaientsa dévotion; ils avaient même pour lui un respect anticipé; et sûrement ils ne se seraient pas pc-mis en sa présence une parole légère, une expression équivoque , un mot à double sens. Encore moins auraientils osé manquer à la modestie, à la douceur, aux saintes règles de la pudeur. La physionomie douce et virginale de Charles imprimait une sorte de vénération à

tous ceux qui l'approchaient. « C'est un petit saint, disait-on dans le collège, ne lui faisons pas de la peine. » Témoignage glorieux de l'ascendant que le pieux écolier exerçait même sur les plus étourdis et les plus dissipés de l'établissement.

En entrant au collège, Charles avait trouvé parmi ses camarades un enfant de son âge et de son caractère. C'était le jeune Alexandre-Angélique de Talleyrand de Périgord, qui, néla même année que lui, en 1736, était venu comme lui, en 1745, vers la mi-novembre, à la Flèche. Il se lia tout de suite avec lui, par un de ces entraînements sympathiques qui précèdent la réflexion, d'une amitié tendre et pieuse. Angélique, comme son nom semblait l'indiquer, lui paraissait tenir de la nature de l'ange ; ilaimait en lui cette piété douce et affectueuse qui plaît, cet excellent caractère qui attire, cette distinction de manières et de procédés qui, rehaussée par rhumilité et la modestie, annonce la naissance illustre; aucun élève ne lu i semblait présenter un ensemble plus complet, tant sous le rapport du cœur que sous celui de l'esprit.

Angélique, de son côté, ne se sentit pas moins attiré vers Charles, qu'il appelait tout simplement, comme dans sa famille, du nom de Sanzcnj; il trouvait qu'il y avait en lui, sous des dehors simples et modestes, une sagesse et une raison qui avaient devancé son âge ; il le pria même, tant était grande la confiance qu'il avait en lui, de vouloir être, ce qu'on appelle dans les congrégations pieuses, son moniteur particulier : espèce de mentor que se donne librement et volontairement l'élève qui a à cœur son avancement dans les voies de Dieu; il le chargea, à ce titre , de l'observer, et de le

prévenir de tout ce qu'il aurait pu remarquer en lui de défectueux.

Aussi , quoiqu'ils allassent indistinctement avec tous leurs condisciples, bénissaient-ils secrètement la Providence, lorsque celle-ci, secondant leurs mutuels entraînements, les réunissait dans la même société ? Comme ils étaient heureux ! quels doux moments ils passaient ensemble ! ils en profitaient pour se faire aussitôt leurs pieuses confidences. C'étaient David et Jonathas qui, se rencontrant par hasard dans le camp d'Israël, se serraient affectueusement la main et se communiquaient leurs réflexions. Tous les deux, à l'exemple de ces modèles de noble et sainte amitié que nous offre l'Ancien Testament, ne respiraient que pour la gloire de Dieu et l'amour de sa loi. Ils s'entretenaient à cœur ouvert, comme de grandes personnes, de ce qu'ils pouvaient faire l'un et l'autre pour lui être agréables. C'est alors qu'ils convenaient de leurs pieuses lectures, de leurs petites mortifications, de leurs pratiques religieuses. Ils ne manquaient pas, en se séparant, de se recommander réciproquement à leurs prières.

De toutes les réminiscences de collège, il n'y en eut pas peut-être de plus agréables pour les deux amis ; ils ne se reportaient pas, en esprit, à la Flèche, sans penser aux doux instants qu'ils avaient passés ensemble dans cette maison; plus tard, appelés l'un et l'autre aux plus hautes dignités ecclésiastiques, ils avaient parfaitement gardé le souvenir des liens qui les avaient primitivement unis; ils se les rappelèrent avec plaisir, en 1814, lorsque des événements chers à leur cœur ramenèrent la paix sur le continent.

Jusqu'à présent, Charles n'avait pas encore fait sa

première communion ; il appelait ce moment par ses vœux et ses soupirs : « Quand me sera-t-il ^donné , « disait-il à son sage directeur, de recevoir dans mon « âme mon Dieu, mon Sauveur et mon Roi! Ah! que « je serai heureux! Mais pour cela il faut être un « saint, un ange, un séraphin; que faut-il faire pour « le devenir? Je vais diriger tous mes efforts de ce « côté. »

En effet, un an avant sa première communion, il redoubla de ferveur et de piété ; il devint encore plus exact au règlement, plus attentif à ses devoirs, plus laborieux en étude. Tous les jours, il faisait une prière à Dieu pour lui demander la grâce de bien faire cette grande action. Chaque semaine, il pratiquait aussi, dans cette intention, quelque pénitence ou privation en rapport avec son âge. Dans la même fin, il se recommandait avec instance et humilité aux prières de ses maîtres et de ses condisciples : « Priez, priez pour « moi, leur disait-il, car vous savez bien que je vais « faire ma première communion. Comment pourrais- « je me rendre digne de ce bonheur, si vous ne m'ai- « dez pas? »

Ce fut un beau jour pour Charles que celui où il vit ses désirs satisfaits. 11 parut à la table sainte avec la pureté d'une vierge et l'ardeur d'un chérubin. Son âme se fondait d'amour pour celui qui venait faire son entrée solennelle dans son cœur. Toute l'assistance remarqua son émotion. On l'entendit d'instants en instants répéter ces paroles embrasées : « Mon Dieu, « vous êtes à moi et je suis à vous!... Que vous ren- « drai-je povu' un si grand bienfait!... Adoration éter- «^ nelle !... Offrande totale de moi-même!... Amour

« sans fin.... Oui, toujours, toujours je serai vôtre!,..

Au comble de ses vœux, Charles puisa à souhait dans ces sources sacrées dont les eaux vives jaillissent jusqu'à la vie éternelle. 11 ne pouvait assez se désaltérer dans le calice du Testament Nouveau; il ne pouvait assez rassasier sa faim au banquet des noces célestes. « Je tiens ce divin Sauveur, disait-il, je ne le laisse- « rai point partir qu'il ne m'ait auparavant béni , qu'il « n'ait béni mon père, mes frères, mes sœurs; qu'il « n'ait béni mes maîtres, mes condisciples, mes amis. » Et il les rappelait la plupart par leurs noms pour les recommander à son divin Maître.

Tant de grâces ne furent point sans résultat dans l'esprit du pieux écolier. Initié aux grands mystères de la religion, nourri du pain des Anges, enivré du vin qui fait germer les vierges, il fit des progrès surprenants dans les voies de Dieu. Il ne marcha plus dans ces étroits sentiers que suivent péniblement les âmes vulgaires; il vola, comme un aiglon qui a pris son essor, à ailes déployées, dans les régions supérieures. Les passions fougueuses du jeune âge ne purent retarder sa course; fort de son Dieu, de ce Dieu qu'il visita souvent dans ses tabernacles et qu'il reçut fréquemment dans son cœur, il sut les contenir et les enchaîner.

Charles ne fit pas de moindres progrès dans les sciences que dans la vertu; nous sommes heureux de le constater pour répondre à ceux qui accusent la religion de ralentir, si elle ne l'étouffé pas, le développement des facultés intellectuelles; il tint constamment le premier rang dans toutes ses classes. Aux distributions de prix, c'était toujours son nom qui figurait en première ligne; à la fin de son année de rhétorique

surtout, il fut couvert d'applaudissements et surchargé de lauriers ; les sept prix d'honneur de sa classe lui furent décernés d'emblée sur tous ses condisciples. Fait si remarquable dans les annales des collèges que la Gazelle de France, seul journal de l'époque, le mentionna dans ses colonnes en lui payant son juste tribut d'admiration. On fît même (chose rare alors et par conséquent très-digne d'être appréciée) les honneurs de l'impression à plusieurs de ses compositions. Quelquesunes d'entre elles sont encore conservées, nousa-t-on dit, avec son prix de poésie latine, à la bibliothèque de Niort, chef-lieu du département où il a pris naissance.

Le modeste vainqueur , tout en bénissant celui qui distribue les couronnes des écoliers comme celles des rois , protestait de toute son âme contre l'éclat qu'on donnait à ses succès : « Pourquoi me trahir de la « sorte? disait-il. Est-ce moi qui ai remporté ces avan- « tages ? N'est-ce pas celui qui donne l'accroissement « aux plus chétives plantes? Si mes condisciples se fus- « sent appliqués autant que moi , ils eussent sans « doute mieux réussi que je n'ai fait. » Ces sentiments de modestie et d'humilité n'étaient point un langage affecté dans la bouche du jeune d'Aviau; ils partaient du fond de son cœur; aussi servaient-ils à rehausser sa gloire et son mérite; car on n'aime pas moins le succès modeste qu'un grand nom sans fierté.

Tels furent les derniers rayons de gloire que projeta sur la Flèche le jeune d'Àviau. Il termina ses cours, le front ceint du double laurier delà vertu et de la science.

Après six ans de progrès rapides et continus sous la pieuse direction des Jésuites , il rentra dans la maison paternelle, où son père le reçut avec la joie la plus vive.

Des regrets universels éclatèrent dans le collège au départ de Charles. Directeurs, professeurs, élèves, tous lui donnèrent des larmes sincères. « Nous per- « dons notre ange , disaient les congrégations ; nous a perdons notre aigle, répétaient les classes. » Charles de son côté avait le cœur gros de douleur; il quittait ses chers instituteurs, ses meilleurs amis, ceux qui avaient formé son cœur à la vertu et enrichi son esprit des plus utiles connaissances.

Tant de séparations étaient bien déchirantes pour une âme sensible comme' la sienne ! Le bonheur de rentrer dans sa famille , quelque vif et empressé qu'il fût, ne pouvait effacer les impressions qu'elles faisaient naître. 11 restait toujours autour de son front un nuage de tristesse qui contrastait singulièrement avec la joie d'un si beau jour. Il exprima ses regrets dans les distiques latins qui nous sont restés parmi les débris poétiques de sa jeunesse littéraire.

IFci milii ! qiiid citiùs tam dulcia liiiquerc tecta ! Nullibi tara felix... sistere sempcr ibi... At pellit fortuua alias invisere terras ; Forsan abit corpus... sed eor abire ncgat.

Pourquoi faut-il, ù maison chérie ! que je te quille si vite ? Nulle part on n'est aussi heureux que sous ton toit béni ; je voudrais m'y fixer pour toujours. Mais la Providence m'appelle à habiter d'autres terres ; je m'en vais donc, mais mon cœur restera toujours ici.