CHAPITRE IV

Charles ne veut pas aller faire ses éluJes cléricales dans les écoles de Pari» ; pourquoi? — Il préfère tout simpleineiit aller les faire au séminaire d'Angers ; raison de celte détermination. — Comme il est reçu et apprécié dan* cet établissement. — Joie et bonheur qu'il y trouve. — Il en fait part dan$ une lettre à son ancien directeur de Poitiers. — Quel guide spirituel il choisit dans celte maison. — Ses diverses pratiques de piété. — Il est snccessivenicnt appelé à la tonsure, aux ordres mineurs, au sous-diaconat, au diaconat, à la prêtrise. — Dans Pintervalle de ces différents ordres il se livre avec ardeur à l'étude des sciences sacrées.

Ce n'était pas assurément pour courir après les dignités ecclésiastiques, que le jeune Charles avait renoncé à la perspective d'un brillant avenir dans le monde. Il avait mis, sur le même bûcher de son sacrifice, et les biens, et les honneurs et les titres de la terre, de quelque nature qu'ils fussent. L'obscurité du sanctuaire lui paraissait préférable à l'éclat des postes éminents ; il n'estimait rien tant qu'une modeste prébende devillage, ou un bénéfice simple à la campagne, répétant avec le prophète royal: Elegi abjeclus esse in domo Dei mei, magis quàm habitare in tcéernaculis peccatorum.

Tous les jeunes gens de son âge et de son rang qu'un attrait particulier, quand ce n'était pas une combinaison de famille, appelait à la cléricature, ne partageaient pas, en général, ces idées; ils conservaient, en

grand nombre, le secret désir de parvenir aux places et aux honneurs ; ceux-là se rendaient d'habitude à Paris, pour y faire leurs études. Ils allaient, pour la plupart , à Saint-Magloire, ou à Saint-Firmin, ou à la communauté de Laon, ou aux Robertins, ou au collège de Lisieux, ou dans une autre maison de Saint-Sulpice. Chacun de ces séminaires envoyait ses plus brillants sujets entendre les grands maîtres aux cours de la Sorbonne ou de la maison de Navarre ; et là ils recevaient les plus doctes leçons, et approfondissaient les questions les plus ardues. Puis, à des époques déterminées, des luttes mémorables s'engageaient entre eux ; et c'était à qui sortirait vainqueur de ce champ clos, où le talent et le savoir étaient les seules armes. Les premiers de chaque licence, au sortir de cette théologique arène, étaient toujours sûrs d'être convenablement placés; plusieurs même d'entre eux, pour peu qu'ils fussent d'une famille sortable, étaient, peu de temps après, promus aux dignités ecclésiastiques.

Quant à Charles, il ne voulut pas suivre cette voie; il aima mieux aller se cacher dans un séminaire de province, presque à l'une des extrémités de la France : là, du moins, mêlé et confondu parmi une foule de noms obscurs, il espérait que personne ne penserait à lui...

Ce fut au séminaire d'Angers, dont le bâtiment était nouvellement construit sur un des mamelons qui dominent la ville, un peu au-dessus de la Maine qui baigne le pied de ses terrasses, que Charles résolut de venir faire son cours de théologie. Il y avait, dans cette maison, que chérissait de toute son àme et protégeait de tout son crédit Mgr de Vaugiraud, évéque de ce diocèse, une discipline forte, une régularité

exemplaire, un enseignement sûr: conditions qui nesc reneonlraient pas partout dans ces malheureux temps, où les doctrines du jansénisme, favorisées qu'elles étaient par les parlements, étaient venues à bout de s'introduire dans les corporations naguère les plus respectables. Tout y marchait à l'instar du séminaire de Saint-Sulpice, qui était, alors comme aujourd'hui, l'établissement-modèle pour les études cléricales.

Les prêtres qui le dirigeaient, dignes enfants de M. Ollier, y avaient apporté, avec la règle, l'esprit de leur saint fondateur. Même direction donnée aux consciences, même impulsion imprimée aux études, mêmes liens d'amitié entre les maîtres et les élèves. Tant d'avantages réunis engagèrent notre pieux Poitevin à préférer ce séminaire à celui de son pays, où l'enseignement public, sans être gangrené, n'était pas à la hauteur qu'exigeaient les circonstances. Il avait eu pour précepteurs, jusqu'à sa classe de mathématiques inclusivement, les Pères Jésuites, ces hommes de Dieu, qui ont forcé leurs ennemis à reconnaître leur supériorité et leur génie dans l'éducation de la jeunesse : il voulut aussi avoir pour guides et pour maîtres dans ses études ecclésiastiques les messieurs de Saint-Sulpicc, ces vénérables prêtres qui sont, pour la direction des séminaires, ce que sont, pour celle des collèges, les nobles enfants de saint Ignace. Admirables institutions des temps modernes qui ont formé les plus grands hommes, et marchent de pair toutes les fois qu'il s'agit de rendre service à la Religion ! Car si l'une préparc de bons chrétiens à la société, l'autre fournit de bons ministres à l'Eglise. . .

A peine Charles avait-il commencé sa dix-huitième

année, lorsqu'il entra au séminaire d'Angers : unepliy. sionomie douce, un costume simple et modeste, un air timide et ingénu, une parole réservée et pieuse, tout prévenait en sa faveur. Il fut accueilli dans cette maison comme il l'avait été à la Flèche et à Poitiers, c'està-dire comme un ange de paix qui allait attirer sur elle une source de bénédictions. Sa vocation, marquée au même sceau que celle de tant de saints, produisit le meilleur effet sur l'esprit de ses condisciples ; ils admirèrent, en lui, la puissance de la Religion, qui sait détacher les hommes des honneurs et des biens de ce monde, pour leur faire embrasser la pauvreté de Jésus- Christ et de sa croix.

En franchissant pour la première fois le seuil du séminaire, le pieux lévite ne se possédait pas de joie ; il se crut, un instant, transporté, comme Moïse, sur la colline, où Dieu montra à ce grand serviteur le buisson mystérieux qui brûlait sans se consumer, ou, comme les trois disciples privilégiés, sur la montagne duThabor, où le Christ se transfigura devant eux. Laissant de côté toute comparaison qui ne rendrait qu'imparfaitement tous ses sentiments, il répétait avec bonheur, comme ces derniers, ces consolantes paroles : Domine, bonum esl nos hîc esse, que les hommes du siècle ne comprendront jamais assez.

Toutefois, il n'écrivit pas dans ce sens à sa famille , craignant de la fatiguer par une manifestation trop expressive de son contentement : il voulait, comme de raison, ménager sa douleur ; mais il ne dissimula pas ses sentiments au confident intime de ses pensées, au Père Desprez, celui qui l'avait si bien dirigé dans les voies de Dieu. Cette lettre, toute d'épanchement,

lui fait trop d'honneur, et nous apprend trop de détails sur son entrée au séminaire d'Angers, pour que nous ne nous empressions pas de la relater ici.

Angers, 15 novembre 1753.