TRÈS-EXCELLENT PÈRE

« Me voilà, comme vous pensez bien, au comble de mes vœux. C'est à vous, après Dieu, que je le dois ; laissez-moi acquitter la dette de mon cœur en vous adressant mes sincères remercîments.

« Je suis maintenant le plus heureux des hommes: ce bon visage de mes maîtres, ce ton de piété qui règne dans la maison , ces graves études qu'on y fait, tout m'enchante , me séduit ; et il n'y a pas jusqu'à ma petite cellule, longue de dix pieds, large de six, qui n'ait pour moi des charmes que j'eusse vainement cherché ailleurs, sous les lambris dorés du monde.

« Impossible de vous dire, mon cher Père, tous les égards qu'on a eus pour moi ; j'en suis vraiment confus, humilié. Il faut que la recommandation que vous m'aviez donnée ait produit un bon effet ; car je n'avais aucun titre à tous les soins, à toutes les prévenances dont j'ai été comblé.

« M. le Supérieur, plus encore que tous les autres, m'a témoigné la tendresse d'un père ; c'est lui aussi que j'ai choisi pour mon guide dans les voies du Seigneur ; il m'aidera à connaître de plus en plus ma vocation : fasse le Ciel que je suive toujours bien ses avis !

« Tous mes condisciples, en grande partie originaires de la contrée, sont pieux comme des anges ; je n'ai qu'à suivre leurs exemples et à marcher sur leurs traces, pour devenir un saint. Oh ! oui, ce serait ma faute si je ne le devenais pas; car ici rien ne me manque pour me rendre digne de ma vocation. Je nage dans un océan de grâces ; la grâce m'environne, me pénètre, comme l'eau environne, pénètre le poisson qui est dans la mer.

« Vous comprenez qu'entouré de tant d'avantages, je n'ai paseudutoutde la peine à m'accoutumer; il m'a semblé, dès le premier jour, que j'étais au milieu de ma véritable famille. Celle que j'ai laissée dans le monde, quelque aimante et digne d'être aimée qu'elle soit, cesse d'être la première dans mes affections. Je n'aspire qu'au bonheur d'entrer dans la famille sacerdotale du Sauveur ; pour elle je veux vivre et mourir.

« Priez, mon Père, pour que ce dernier vœu se réalise, aussi bien que ceux que vous avez voulu former pour moi en d'autres circonstances. Dans cette espérance, je suis toujours votre fils spirituel le plus dévoué,

^< Charles D'ÂVIAU. »

Le nouveau séminariste se félicita, en effet, d'avoir rencontré tout ce qu'il désirait. Hommes et choses. Supérieurs et condisciples, règlements et usages, tout lui convenait. Il se mit aussitôt, comme il l'a raconté lui-même dans la précédente lettre , sous la direction spiri-

luellc du vénérable Supérieur de rétablissement; son âge, son expérience, son profond savoir, le rendaient, à juste titre, l'oracle de tout le diocèse ; il était, dans cette contrée, le digne précurseur de M. Emery, qui devait, plus tard, jeter tant d'éclat sur cette maison. Habitué qu'il était à discerner les vocations, il ne tarda pas à découvrir dans son nouveau pénitent les trésors de grâce que Dieu avait cachés en lui. Aussi, malgré ses nombreuses occupations, se fit-il un devoir de prendre un soin tout particulier de son âme. « Nous avons dans ce ver- « tueux jeune homme, disait-il, une perle pour l'Eglise. « Je ne doute pas qu'il ne l'honore par ses travaux, son « zèle et sa piété dans un grand ministère; préparons- « le, dans le secret du silence et de la retraite, aux « grandes œuvres que le Ciel lui destine. »

Sous la conduite de ce sage directeur, Charles fit de nouveaux progrès dans les voies de Dieu ; il croissait comme ces arbres de belle venue, qui, plantés dans une terre de bonne qualité, sont entretenus par une main habile ; en peu de temps, il devint l'exemple et le modèle du séminaire. Tous les regards étaient fixés sur lui pour considérer sa modestie, son humilité, sa régularité. Ce spectacle vivant de tant de vertus, dans un jeune homme de sa qualité et de son âge, faisait sur tous ses condisciples une impression qui contribua, pour sa part, au redoublement de ferveur qu'on remarqua à cette époque au séminaire d'Angers.

Jusque-là, notre pieux jeune homme s'était appliqué à la prati(juc des vertus chrétiennes ; entré au séminaire, il s'appliqua à la pratique des vertus qui étaient propres à son nouvel état. On le vit, dès lors, redoubleide ferveur dans sa prière, de modestie dans sa tenue ,

— oo —

(le charité pour ses frères, de zèle pour la maison de Dieu; il prolongea ses oraisons, augmenta ses jeûnes , ses austérités, multiplia ses visites au Saint-Sacrement, ses communions, en un mot, la plupart de ses exercices de dévotion. La ponctualité et l'exactitude au règlement de la maison qui avait daigné l'accueillir dans. son sein, devinrent néanmoins l'objet principal de son attention. 11 savait que les autres pratiques ne sont que des illusions, si l'on n'est pas fidèle aux devoirs 4e son état.

Il fallut pourtant mettre des bornes au zèle brûlant de notre fervent séminariste ; autrement, sa santé eût été inévitablement compromise par de pieux excès; il se serait livré, par entraînement, à des rigueurs et à des austérités qui, jointes au modeste régime et au travail forcé des séminaires, auraient altéré son tempérament. A dix-huit ans, la constitution de l'homme n'est pas assez formée pour supporter tant d'épreuves à la fois. Heureusement, son directeur intervint et régla les mortifications de son pénitent.

Docile aux avis de son respectable guide, Charles , pendant tout le temps de ses études ecclésiastiques, ne se permit plus aucune austérité tant soit peu extraordinaire. Il se contenta de mortifier sa volonté, de contrarier ses désirs, de supporter avec patience les défauts du prochain ; quelquefois il y joignait de légères privations dans ses repas, des prières qu'il récitait à genoux, des actes d'humiliation propres à purifier l'àme des restes du vieil homme. Une de celles qui lui étaient le plus familières, consistait à s'abstenir des saillies, des causticités, des malices dont son esprit, naturellement épigrammatique, avait peine à se défendre.

C'était un usage à Angers, comme dans la plupart

des autres villes épiseopales, que les séminaristes de la première année gardassent leur habit laïque jusqu'à ce qu'ils fussent admis à la tonsure. Il tardait à Charles de se dépouiller des livrées du siècle pour revêtir celles de Jésus-Christ et de son Eglise. Au bout de six mois de séminaire, Mgr de Vaugiraud, évêque de la ville d'Angers, dont il fut en même temps le bienfaiteur (1), réalisa ses vœux les plus chers. Il lui ouvrit, le 10 mars 1754, dans la chapelle de son palais, les portes du sanctuaire, en imprimant sur sa tète la couronne qui est la première initiation cléricale.

Le pieux lévite s'était préparé à cette cérémonie avec toute la piété dont il était capable. Au milieu des pré: jugés de l'époque, où les familles exploitaient le sanctuaire comme un héritage, il avait toujours vu, dans cette solennité, quelque ciiose de plus qu'une aptitude à posséder un bénéfice. C'était pour lui une consécration spéciale au Seigneur, une oblation publique de sa personne au service des autels, des fiançailles spirituelles avec l'Eglise. Un tel engagement lui imposait de graves obligations, celle surtout de réjouir et d'édifier cette tendre épouse de Jésus-Christ, dont il allait devenir, en quelque sorte, le page, le chevalier.

Plein de cette pensée, il se présente au Pontife , le cierge à la main et le surplis sur le bras, comme autrefois Samuel se présenta au Seigneur avec l'éphod de lin que sa mère lui avait filé. Sa figure était riante et ses traits animés ; on lisait dans ses yeux la joie de son âme. Ces paroles que l'Eglise met dans la bouche du

(l)Ce Prélat, après avoir fait construire le séminaire de la Rossiguolerie ou de Saint-Charles, avait doté les trois hospices de la ville d'Angers.

jeune clerc, quand le Pontife lui coupe les cheveux, en signe de son renoncement au monde et de son dépouillement du siècle, il les prononça avec l'attitude la plus ferme et l'effusion la plus vive. « Oui, Seigneur, s'écria- « t-il, revêtu de ses nouveaux insignes, c'est-à-dire de sa « soutane et de son surplis, double symbole de sa mort « au monde et de sa vie en Dieu, je vous prends solenct nellement aujourd'hui, à la face du ciel et de la terre, « en présence des anges et des hommes, pour mon « partage, ma succession, mon calice : à vous mon <t cœur! à vous mon esprit ! à vous mes sens ! à vous a toute ma vie!.. Oh! que je suis heureux ! quel est « celui qui peut me le disputer en gloire et en consola- « tions? Si je me suis attaché au service des autels, ces « liens ne sont-ils pas aussi honorables que délicieux ? « N'est-ce pas régner que de servir le Seigneur? Cid « servire regnare est. » Et ces sentiments étaient tellement gravés dans son cœur, qu'il ne pouvait s'empêcher de les répéter souvent, comme pour soulager son âme qui surabondait de joie et d'amour, dans ses prières, dans ses méditations, dans ses rapports spirituels avec quelques-uns de ses condisciples.

11 arriva un jour que l'un d'eux, fortement impressionné du bel exemple qu'il avait sous les yeux, osa , en sa présence, exalter le sacrifice qu il avait fait en quittant le siècle. Charles lui ferma aussitôt la bouche, en lui rappelant les paroles de sa consécration. « Que sont tous les titres, mon ami, tous les honneurs, tous les biens de ce monde, en comparaison du Seigneur qui est devenu notre partage ? Ah ! j'aime bien mieux la part qui m'est échue en héritage !.. Mon sort est désormais aussi glorieux que Dieu lui-même , puisqu'il en est

l'objet : Fîmes cecidenmt mihi in prœdaris. » Il y avait dans répanchement de son àme tant de simplicité et de vérité, qu'on ne pouvait s'empêcher de le croire sur parole ; et tout le monde était édifié de ses pensées, de ses réflexions, de ses sentiments.

La conduite de notre nouveau clerc répondit à ses paroles ; il n'était fier que de son titre, de ses habits cléricaux , de sa place au ciiœur. Depuis, sans y être encore astreint par les saints canons, il ne quitta plus sa soutane dans le lieu de sa résidence; chaque malin, en la prenant, il la baisait respectueusement , comme si elle eût été le vêtement de Jésus-Christ. En voyage même, il ne s'en dispensait pas absolument ; il |)ortait, à sa place, une longue redingote de couleur iioire, à collet droit, que l'on appelle soutanellc; les meilleurs ecclésiastiques avaient, assez généralement, adopté cet usage. Une fois , c'étaient les premières vacances qu'il passait au Bois-de-Sanzay depuis son entrée dans la cléricature, on le pressait de prendre , pour une course un peu éloignée, un vêtement moins embarrassant ; il répondit comme saint Vincent de Paul, dont il s'appropria les paroles : « Je n'aime pas à quitter de par les hommes l'habit que je tiens de ])ar Dieu. »

Non moins émerveillés qu'édifiés de ces heureuses dispositions, les Supérieurs du nouveau lévite ne le laissèrent pas longtemps à l'entrée du sanctuaire ; ils le firent avancer aux ordres mineurs dans le courant de l'année suivante. Charles , il est vrai, n'avait pas encore dix-neuf ans , n'importe ; quoique jeune, il n'avait aucun des défauts de son âge; il était grave, posé, réfléchi ; on l'eût pris plutôt pour un directeur que pour un élève du séminaire d'Angers.

Le nouvel acolyte, à mesure qu'on le faisait monter dans la hiérarchie ecclésiastique, allait aussi de vertus en vertus, selon la maxime du Sage. Il se prêtait avec une extrême amabilité à toutes les fonctions de son ordre. Combien il était heureux quand il pouvait servir la messe, porter un flambeau devant le Saint- Sacrement, ou bien lire un passage de l'Ecriture dans l'office public ! Tout ce qui se rattachait, ou de près ou de loin, à quelqu'une de ses attributions , était d'un grand prix à ses yeux. Le pieux INépotien, dont saint Jérôme loue le zèle et la vertu, n'était pas plus empressé que lui pour tout ce qui concerne la décoration des autels, la propreté du sanctuaire, la décence des vêtements sacerdotaux, la dignité de sa démarche. En ses nouvelles qualités d'acolyte, de portier, d'exorciste, de lecteur, il veillait, autant qu'il dépendait de lui, à la majesté et à l'embellissement du culte de Dieu.

Quelque vif que fût le désir qu'il avait de consommer, le plus tôt possible, son sacrifice, M. l'abbé d'Aviau fut obligé de garder de longs interstices; ses dix-neuf ans ne lui permettaient pas encore de prendre un engagement définitif: il lui fallait attendre, d'après les règles de l'Eglise, [)lus de deux ans pour avoir l'âge canonique du sous-diaconat.

Ce temps d'expectative ne fut pas perdu pour Charles, qui, n'ayant pas de préparation prochaine à faire pour les saints ordres, se livra plus exclusivement à l'étude des sciences ecclésiastiques. Il savait que les lèvres du prêtre doivent ètj-e les dépositaires de la science divine ; s'il doit être le sel de lalerre, il faut aussi qu'il soit le flambeau du monde-, c'esi à lui (|u'on s'adresse pour connaître

les voies qui mènent à Dieu, à travers les mille agitations de la vie ; il est nécessaire, par conséquent, qu'il connaisse parfaitement le dogme et la morale, qu'il entende les Pères, qu'il apprenne les conciles, sans parler d'une foule d'autres sciences qui, pour n'être pas d'une nécessité absolue, sont tellement répandues dans la société, qu'un ecclésiastique ne peut les ignorer sans déconsidérer son ministère.

Notre pieux séminariste n'avait pas besoin de ce motif pour se livrer avec ardeur à l'étude qui devait être celle de son état; il avait un goût prononcé pour la théologie, qui, étant proprement la science de Dieu, lui paraissait, ajuste titre, au-dessus de toutes les autres sciences. Il est vrai que déjà il avait étudié ce grand Etre, qui est notre premier principe et notre dernière fin, dans son cours de métaphysique ; mais c'était avec les lumières de la simple raison, dont le prisme est si nuageux et si borné. Au lieu que dans la théologie il étudiait le Créateur du ciel et de la terre avec l'imposant secours de la révélation ; lumière ineffable qui, partant du sein de Dieu même, découvre aux plus faibles intelligences plus de vérités qu'il n'y en eut jam.ais dans le cerveau des plus grands philosophes.

Charles, ravi de rencontrer de si beaux et de si vastes horizons dans la théologie, ne perdait pas un seul instant de ses journées; il se plaignait, le soir, lorsqu'il avait fait ses recherches et transcrit ses notes, de ce que les heures passaient trop vite; et, dans l'impuissance où il était de les arrêter, il eût volontiers, si l'on ne s'y fut pas également opposé, sacrifié une partie de sesnuitspour suppléer à la brièveté des jours. Tout cela, au fait, s'explique et se comprend : noire jeune théôlo-

gien ne se contentait pas, comme plusieurs de ses condisciples, d'écouter ses professeurs dansles classes, et de suivre ses cours dans les abrégés que l'on met communément entre les mains des jeunes gens; il voulait luimême puiser aux sources, lire les questions dans les grands auteurs, et les soumettre à un travail d'analyse que sa pénétration lui rendait plus facile.

A quelque heure du jour que vous fussiez entré dans sa modeste cellule de séminariste, vous eussiez vu les tables, les chaises et les autres meubles qui l'ornaient, surchargés d'ouvrages propres à consulter. C'était là saint Thomas, ici Sanchez, plus loin Suarès et autres in-fortiats sur la théologie et le droit canonique, qui sortaient des rayons de la bibliothèque; il trouvait en eux des mines ou des fdons précieux qui enrichissaient sa mémoire.

L'habitude qu'il avait de la langue grecque lui servit beaucoup pour lire les Pères de l'église d'Orient. Ce fut dans ces répertoires de la doctrine et de l'éloquence sacrées, qu'il alla, de préférence, lorsqu'il en eut besoin, prendre ses inspirations et ses décisions. Il trouvait là, comme dans un canal limpide, le fleuve majestueux de la tradition, qui, sorti de la bouche du divin Maître, a passé aux Apôtres, et de ceux-ci aux hommes apostoliques, et de ces derniers aux premiers Docteurs de l'Eglise.

Il eût bien voulu savoir également l'hébreu, lorsqu'il vint au séminaire d'Angers, pour expliquer l'Ecriture-Sainte, et connaître le divers sens des commentateurs. Cette langue était alors en vogue dans les écoles, et, dans le fait, on ne pouvait guère prendre ses grades théologiques sans en avoir une notion assez précise ; les argumentateurs avaient toujours à proposer une foule

— 6-2 — de difiicullôs grammaticales tirées de la Bible, et ceux qui ne connaissaient pas la langue sacrée étaient souvent embarrassés pour les résoudre. Mais qu'estce que c'était pour Charles qu'une semblable difficulté? il ne négligea pas un moyen qui lui donnait la clef et la solution de beaucoup d'ambages, d'obscurités et de contradictions apparentes dans la théologie et la sainte Ecriture. Il apprit donc, dans les intervalles de ses cours, assez d'hébreu pour répondre aux objections des rabbins, et de quelques orientalistes, leurs preneurs.

Satisfaits des progrés de leur élève, les professeurs du séminaire le chargèrent de répéter, sous le ti-tre de maître de conférences, leurs leçons à une partie de la communauté, afin que ceux qui n'avaient pas compris les développements de la classe, comprissent mieux ceux de la répétition. Charles, honoré de la confiance qu'on lui témoignait, s'acquitta de cet emploi, à la grande satisfaction des maîtres et des élèves. Ces derniers surtout aimaient souvent mieux entendre les explications de leur condisciple que celles de leurs professeurs, sans voidoir dire par là qu'il eût plus de lumières et plus de jugement qu'eux ; on peut seulement en conclure qu'il avait des idées nettes et précises sur ce qu'on lui enseignait, et qu'il avait le talent de les communiquer aux autres avec la même lucidité : mérite bien important, et souvent bien rare chez ceux qui occupent des chaires publiques, dans quelque genre que ce soit ; car les hommes doctes ne manquent pas ; ceux qui manquent, ce sont les hommes qui savent infuser à propos leur science dans l'esprit de ceux qui les écoutent.

Au milieu «le toutes ces graves et sérieuses occupa-

— estions, Charles ne perdit pas de vue le but principal qui l'avait amené au séminaire. Les études, si ordinairement desséchantes pour la dévotion, lorsqu'elles sont trop continues, n'altérèrent pas, le moins du monde , sa ferveur; il vaqua à ses prières, à ses méditations, à ses offices, à ses pieuses lectures, comme s'il n'eût pas eu d'autres exercices; son esprit était parfaitement libre d'autres pensées, quand son cœur s'appliquait à son Dieu. En ce moment, une portion de son être se mêlait et se confondait avec l'auteur de tous les êtres; tout ce qu'il faisait ou pensait, il le regardait comme une préparation prochaine ou éloignée aux saints ordres.

Les vingt et un ans, si impatiemment désirés, arrivèrent enfin. Charles pouvait être promu au sous-diaconat et prendre des engagements irrévocables ; ses Supérieurs, de plus en plus enchantés de son excellente conduite, ne tardèrent pas à réaliser leurs vœux en comblant les siens. La mort de Mgr de Vaugiraud, évêque d'Angers, ne fut pas un obstacle à son appel aux ordres. On préféra, pendant la vacance du siège, l'envoyer à rSantes recevoir le sous-diaconat, aux Quatre-Temps de la Pentecôte 1758, plutôt que de différer encore l'enrôlement définitif d'un sujet si méritant. Ce fut Mgr de Mander de la Muzanclière, prélat de son pays et de sa connaissance, qui reçut ses premiers serments solennels, dans la chapelle de son grand séminaire.

Le pas que Charles venait de faire était immense ; il le fit avec joie et bonheur : c'était, depuis longtemps, l'unique objet de son ambition. Depuis ce moment, il redoubla encore de piété, de modestie, de ferveur ; il ne se permit plus qu'avec une extrême réserve certains traits d'esprit qui l'ont toujours distingué parmi

les hommes de son époque. Jusqu'à ce jour il s était peut-être moins gêné pour en lancer quelques-uns dans l'occasion; la gravité de son nouvel état lui fit une loi de les supprimer ; ceux qu'il répéta, dans la suite, semblaient plutôt sortir de son esprit que de son cœur ; ils s'échappaient furtivement, et le repentir les suivait toujours de bien près.

Notre pieux sous-diacre, au lieu de réciter, assis ou debout, le bréviaire, le récitait presque constamment à genoux, pour témoigner à Dieu son respect et son humilité. On voyait qu'il était jaloux de répondre aux intentions de l'Eglise, qui venait de le nommer son député et son ministre de prières auprès de Jésus-Christ. Cette heureuse habitude, que la ferveur du commencement a inspirée à plusieurs, il l'a gardée pendant toute sa vie; on l'a vu, jusque dans les derniers temps de sa carrière, au milieu même des persécutions, quand il fallait se cacher dans les bois, ou bien errer sur la terre étrangère, demeurer fidèle à cette pratique.

Aux Quatre-Tcmps de l'année suivante, IMgr de Grasse, transféré de l'évéchô de Vence à celui d'Angers, en remplacement de Mgr de Vaugiraud, récemment décédé, l'ordonna diacre dans son église cathédrale, le 9 juin 1759, Le vénérable Pontife, auquel on raconta tout ce qu'on savait de bien sur le pieux ordinand, s'applaudit de lui imposer les mains, en entrant dans son nouveau diocèse. « Je vois, dit-il, que Dieu bénira « mon ministère à Angers ; les prémices sont d'un « heureux augure. »

11 ne restait plus à Charles qu'un pas àfaîrepour arriver au terme de ses désirs, à la sublime dignité du sacerdoce. Il profita de tous les instants de son interstice

enlre le diaconat et la prèlrise, pour préparer son àme à ce grand ministère. Plus il approchait de ce terrible moment, plus il tremblait. 11 eût reculé pour toujours, s'il n'eût écouté que sa frayeur. Enfin, le 20 septembre 1760, tous ses vœux furent comblés. Il reçut, dans la chapelle du séminaire d'Angers, l'onction sainte des mains de l'Evêque de cette ville.

A cette ordination, surtout, il y eut chez Charles un dernier embrasement de foi et d'amour qui le faisait comme disparaître sous ses vêtements sacerdotaux. C'était Jésus-Christ lui-même, le véritable prêtre selon l'ordre de Melchisédech, que l'on croyait contempler. Sa modestie, sa charité, sa mansuétude, sa douceur, son zèle pour la gloire de son Père, pour le salut des âmes, respiraient par tous les traits, par toutes les paroles, par toutes les actions du nouveau prêtre. Il n'y avait plus rien de l'homme en lui ; tout était de Dieu, tout était pour Dieu. On aimait le voir à l'autel; son visage, ordinairement pâle et décoloré, comme celui d'un homme exténué par les travaux et les veilles, s'animait, s'illuminait. La vie qui était dans son cœur semblait passer dans ses yeux, sur ses lèvres, dans toutes les expressions de sa figure.