CHAPITRE IV

situation religieuse Je Bordeaux. — Mgr entreprend Je la rétablir. — De quels hommes il va se servir. — Il s'en présenle Je trois sortes Jcvant lui. — Le [,'ouvernement vomirait qu'on entremêlât les prêtres constitutionnels ave« les prêtres catholiques. — Le Prélat , malgré sa répugnance , est obligé J'accéJer a ce vœu. — Il fait une distinction entre ceux qui ont été ordonnés et ceux qui ont passé Jans le schisme. — Son opinion sur les consécrations Jes premiers. — Il JemanJc l'avis Je M. Montaigne. — Que répond celui-ci. — Ce que le Pontife exige Jes seconJs. — Il y a une vive résistance Je la part des constitutionnels. — L'autorité civile prend fait et cause pour eux. — On premier juge d'appel, le sieur Partarrieu La Fosse, écrit en leur faveur une lettre insolente. — Sa GranJeur n'en tient pas compte. — Il y a, peu Je jours après , entre elle et le Préfet un échange Je lettres assezvives. — Celui-ci riposte, il en vient aux menaces. — Mgr ne se laisse pas intimider ; il répond avec fermeté. — Une telle conduite produit un bon effet sur l'esprit des prêtres constitutionnels. — Ils lui écrivent collectivement , vaille que vaille, une lettre de soumission. — Le Prélat, ne pouvant mieux faire, s'en contente. — Il lenr annonce qu'il est disposé à les recevoir. — Après quoi, il leur donne, en attendant l'organisation définitive du diocèse , des pouvoirs provisoires. — l'n fâcheux incident faillit tout perdre: c'était la protestation du curé jureur de Sainl-Scurin. — Le Prélat le mande à sa barre et le tance. — Il envoie un mémoire nu" Pape — Belle exclamation de Pie VIL

Quand Mgr arriva à Bordeaux, il trouva le diocèse dans la plus horrible confusion. C'était une terre bouleversée par la tempête; là, comme ailleurs, le soc de la révolution n'avait laissé que des ruines. En deçà et au-delà de la Garonne, peu d'établissements avaient résisté aux bras des démolisseurs. Des deux côtés du fleuve, il y avait eu. £ràce à la fougue des proconsuls

girondins, une affreuse rivalité de ruines, de destructions. On eût dit que le Sarrasin ou le Vandale avait passé parées contrées, la torche à la main, comme dan* les temps antérieurs. Hélas ! c'était bien pire , c'était la philosophie ou plutôt l'impiété écumante de rage.

Soudain , à l'exemple du prêtre Esdras , dont le zèle se lit si bien remarquer, après la captivité de Babylone , dans la reconstruction de la ville et du temple de Jéru salcm, le Prélat, à peine installé dans ses fonctions, se mita l'œuvre; il entreprit sur-le-champ de rendre à son peuple sa foi, ses mœurs, ses autels, en un mot son Dieu; car que n'avait-on pas fait, durant les jours mauvais que l'on venait de traverser, pour le lui enle ver? Il n'y avait rien que l'on n'eût tenté pour efiacer jusqu'au dernier vestige de son nom et de sa mémoire dans le cœur de ses enfants.

L'entreprise assurément était belle, digne de son zèle ; mais aussi combien elle était difficile! Il était envoyé, selon la pensée de l'Ecriture, pour arracher et planter, détruire et édifier; deux opérations, énormément délicates, infiniment laborieuses. Or, ici l'on se demande de quels hommes il se servira pour un si grand ministère ? Auxquels donnera-t-il sa confiance? Qui choisira-t-il pour ses aides et coopérateurs? car on sait bien qu'un évèque, quelque actif et zélé qu'il soit, ne peut pas tout faire par lui-même.

Trois sortes d'ecclésiastiques se présentent devant lui. — Les uns, marqués au front du sceau des confesseurs. reviennent de l'exil ou de la déportation; plusieurs d'entre eux ont été envoyés à la Guyanne ou au Sénégal, sous les feux des Tropiques; ils portent, pour la plupart ; sur leurs corps d'honorables cicatrices qui té-

inoignent hautement des mauvais traitements qu'ils ont reçu et des chaînes dont ils ont été chargés. Oh ! pour ceux-ci , le Prélat ne déguise pas son estime et son affection; il est prêt à leur donner, comme saint Cyprien aux confesseurs qui rentraient des mines, les places les plus importantes de son diocèse. Ce sont de bons et courageux soldats de Jésus-Christ qui ont acquis des droits à la confiance des fidèles. — Les autres, après avoir échappé en grand nombre à la prison et quelquefois même à l'échafaud , ont travaillé avec autant de prudence que de courage sous les ordres de MM. de la Porte, Langoiran et Boyer, grands vicaires de Mgr de Cicé, au salut des catholiques bordelais; ce sont eux qui ont porté le poids du jour et de la chaleur dans le temps où le feu de la persécution était le plus ardent : ils parcouraient sans relâche , aux risques d'être jetés au fort du Hà ou envoyés au pâté de Blaye , les villes et les campagnes de ce vaste diocèse; dans leurs courses apostoliques, ils baptisaient les enfants, bénissaient les mariages , administraient les infirmes . soutenaient les justes, réconciliaient les pécheurs. N'estt-il pas convenable qu'ils soient avec les précédents à la 'été du troupeau qu'ils ont conservé? Sans eux, que seraient devenus les sept mille Israélites qui n'ont pas fléchi le genou devant Baal? Le Prélat le sent et le désire; s'il ne dépendaitque de lui de leur confier, concurremment avecles prêtres revenus de l'exil, le ministère pastoral de son diocèse, ce serait bientôt décidé; il serait sûr, du moins, qu'il serait exercé par des mains pures, qui ne se sont pas flétries au jour de l'épreuve. — Mais que taire de cette masse de prêtres constitutionnels, au nombre 4e plus de deux cent quatre-vingt, ejre molle qui

prend toutes les loi mes qu'on veut lui donner, ou plutôt bouc immonde qui reçoit l'empreinte du dernier pied qui la l'ouïe? Le Pontife en est vraiment embarrassé; ils sont là en possession des postes qu'ils ont sacrilégement envahis et dont ils ne sont pas prêts à se désister; ils ont formé autour d'eux un noyau de partisans zélés et ardents qui les sollicitent de ne pas les abandonner. Encore s'ils étaient repentants de lcui> fautes; il n'y aurait que des précautions à prendre pour s'assurer de leurs dispositions etécarter le scandale qui pourrait résulter de leur réhabilitation.

Il avait été arrêté entre le gouvernement consulaire et le Saint-Siège, pro bono pacis , mot sacramentel dont on se servait pour justifier toutes les concessions, qu'on placerait dans la proportion d'un tiers , sur les cadre> du nouveau presbytère, les prêtres qui avaient appartenu à l'église constitutionnelle; c'était, comme on le voit, les systèmes de fusion , si à la mode plus tard, qui commençaient ; l'on espérait, par ce moyen, faciliter le retour des mécontents en leur olïrant des positions convenables , ou du moins leur enlever leur drapeau en les enrôlant sous celui de leur Evêque. On s'appuyait, pour justifier cette mesure, sur ce qui était arrivé en Afrique après la terrible persécution de Dèce, à Constantinople après la condamnation de Photius et de ses partisans, en Europe après le grand schisme d'Occident; il y avait eu dans ces circonstances, sans doute après de suffisantes rétractations, des concessions, laites à ceux qui étaient rentrés dans le giron de l'Eglise.

Mgr l'Archevêque de Bordeaux n'approuva qu'à demi petite transaction ; il eût voulu, pour son propre compte, pouvoir s'en dispenser. «€e qui était bon dans un temps.

disait-il à ce sujet, ne l'est pas toujours dans l'autre; il y a des époques où l'on ne peut sans scandale faire de semblables amalgames.» C'était un peu, à son avis, celle dans laquelle on se trouvait ; mais, en dernière analyse, le Cardinal-Légat ayant consenti à cet arrangement, il ne pouvait pas ne pas s'y soumettre; il dut l'accepter comme une dure nécessité que les circonstances lui imposaient.

Toutefois, avant d'en venir à l'exécution, le Prélat fit une distinction entre ceux qui , véritables enfants du schisme, avaient été consacrés par les évèques constitutionnels , et ceux qui, précédemment ordonnés par les Evèques catholiques , avaient plus ou moins donné de gages à l'erreur. Il y avait à ses yeux une différence essentielle entre les uns et les autres.

A l'égard des premiers , il eut de la peine à se rassurer sur la validité de leurs ordinations , non qu'il partageât l'ancienne opinion de saint Cyprien sur l'impuissance du ministre schismatique ou hérétique relativement à la dispcnsation des sacrements, mais parce qu'il craignait que l'on eût omis dans ces consécrations sacrilèges quelques prescriptions essentielles à la collation des ordres. C'estainsi qu'il raisonnait : Est-on sùrque les premiers consécrateurs des prélats constitutionnels aient bien observé le Pontifical romain dans ce qui concerne le sacre des Evèques? Est-on moralement certain qu'ils n'aient pas altéré la matière ou la forme de ce sacrement? Peut-on surtout affirmer qu'ils aient eu l'intention de faire ce que fait l'Eglise, lorsqu'ils se déclaraient ses ennemis jurés ? Tout ce qu'il savait de la vie antécédente et subséquente de ceux qui avaient concouru d'une manière ou d'autre à ces sacrilèges consé-

crations ne lui permettait guère de se former la conscience sur ses différents points; quand on ne croit pas à la moralité de quelqu'un, peut-on croire aisément ù celle de ses actes?

Déjà le Prélat s'en était expliqué d'office , quelques mois auparavant, avec le chef de l'Eglise; il lui avait même adressé, à ce sujet , un mémoire assez étendu qui renfermait toute sa pensée. C'était lui-même qui l'avait rédigé ; il y exposait avec simplicité les principaux motifs de sa perplexité. Sans chercher à les énumérer tous ici , nous nous bornerons à dire qu'ils se résumaient dans le défaut d'intention suffisante. Mgr en revenait sans cesse à ce point; c'était son arme favorite, ce qu'on appelle communément en théologie son palmare argitmentum ; il s'en servait comme d'une lame à deux tranchants pour frapper à droite et à gauche sur les rangs des ennemis.

« Que des schismatiques , disait-il, tels que les grecs de Photius ou de Michel Cérulaire , qui reconnaissent une Eglise de Jésus-Christ et prétendent y être demeurés, puissent, en exerçant nos rits sacrés, avoir l'intention de faire ce que fait l'Eglise, on le conçoit; que des hérétiques , comme les sectateurs de Luther et de Calvin qui s'imaginent dans leur délire avoir emporté avec une bible mutilée de l'Eglise Jésus-Christ , puissent aussi, en remplissant quelques cérémonies du culte catholique , avoir l'intention de faire ce que fait cette noble fille du Ciel , on le comprend encore ; et même qu'un juif, un idolâtre, ou si l'on veut un athée, qui, à la demande d'un catéchumène en péril de mort, le baptiserait , puisse avoir l'intention requise dans l'administration du sacrement de baptême, on le con-

çoil également, parce qu'alors le mécréant se conforme à l'intention du catéchumène qui le presse de faire couler sur lui l'eau de la régénération. Mais que ceux qui voulaient détruire la religion, en s'associant aux machinations de ceux qui avaient juré sa perte, comme l'a dit Pie VI de la trop malheureuse constitution civile du clergé, puissent avoir l'intention de faire ce que fait l'Eglise, on ne le conçoit pas; que ceux qui ont déclaré, la veille du sacre, comme le trop fameux Talleyraml, évèque d'Autun (1), ne vouloir jouer qu'une comédie en imposant les mains aux élus du peuple, aient pu avoir l'intention dont, nous parlons, on le comprend beaucoup moins; que ceux qui ont prolesté, comme Gobet de Paris, Lindet d'Evrcux, Torné de Hourges, et autres consorts , n'avoir été que des charlatans, des imposteurs, des histrions, aient eu le dessein de dispenser les mystères du Christ, c'est ce qu'on ne comprend pas du tout. »

N'ayant point reçu de réponse du Saint Père sur cette question, il écrivit à M. l'abbé Montaigne, directeur du séminaire de Saint-Sulpicc, qu'il avait connu, avant nos (roubles, au séminaire de Lyon, pour le prier de venir au secours de ses perplexités. Celui-ci, l'un des plus célèbres ihéologiens de sa savante compagnie, on pourrait dire de l'Eglise de France, après M. Emery, et peutêtre même avant lui , pour tout ce qui concernait la solution des difficultés morales ou canoniques , lui répondit qu'à part certaines prescriptions doni l'omission, quoique grave, n'entrainait pas la nullité de

(I) On prèle ee propos à M. île Talleyrand, la veille du premier sacre «les constitutionnels : Nous jouerons demain une singulière comédie.

Tordre, on avait suivi de point en point le Pontifical romain pour le sacre des Evèques. Sa lettre est pleine de détails curieux sur le fait en litige et les personnes qui y ont pris plus ou moins part.

Monseigneur,

« Je n'ai pas perdu de vue les cas sur lesquels vous desirez mon avis. Plus j'ai réfléchi en particulier sur celui qui a rapport aux ordinations faites par les cvêques constitutionnels , plus je me suis persuadé qu'il faut les tenir pour valides. C'est ainsi qu'on en juge universellement. Je n'ai pu trouver une seule personne instruite qui pense autrement. C'est évidemment aussi le sentiment du Saint-Siège, comme il conste par les faits. Vous avouez vous-même, Monseigneur, que le Pape n'a pas donne suite aux observations que vous lui avez présentées sur cette matière , et cependant elle est d'une telle importance, que le moindre doute, s'il existait, obligerait à prendre les précautions convenables. Les conséquences seraient si grandes pour le bien des âmes et pour toute l'église de France ! vous le sentez parfaitement. Mais plus elles sont grandes, plus il est impossible de juger que Rome se tait par économie. Ce silence serait une prévarication manifeste et en même temps énorme. On peut donc regarder la chose comme jugée par autorité.

« Mais de plus, Monseigneur, vous n'avez guère de difficultés que par rapport aux premiers consécraleurs constitutionnels. Ces difficultés ne peuvent regarder l'extérieur de la cérémonie. Elle fut faite conformément au rituel romain , à l'exception de la lecture du mandat apostolique et dn serment fait au Pape; nous en sommes assurés par le témoignage d'un ecclésiastique de confiance, que

M. Emery eut soin d'envoyer à eetle consécration , et qui y assista un pontifical à la main. Il ne s'agit donc plus que de l'intention. Le doute ne peut tomber ici ni sur l'évêque de Lydda , ni sur l'évêque de Babylone. Ils avaient non-seulement delà foi, mais même quelque piété, l'un et l'autre , ainsi que le témoignent encore ceux qui les ont connus. Quant à M. de Talleyrand , on ne prouve pas qu'il manquât de foi , et surtout on ne lui a jamais attribué de la haine pour la religion. C'est un sentiment diabolique, qui n'est nullement de son caractère. Les personnes de sa connaissance ne parlent que de sa faiblesse et de son ambition. Il se reprochait lui-même l'une et l'autre. On l'en faisait rougir, il promettait mieux et ne tenait rien; voilà ce qu'assurent des personnes de sa parenté. Ainsi , Monseigneur, il ne paraît pas qu'on puisse prudemment douter qu'il n'ait eu l'intention suffisante (1).

« D'où je conclus qu'il n'y a aucun lieuà renouveler, même sous condition , les ordinations faites par les constitutionnels. Le mystère que vous mettriez dans cette espèce de réordination éclaterait tôt ou tard. Vous seriez blâmé, et puis à quoi bon s'envelopper des ombres du mystère si les doutes sont fondés? Ne faudrait-il pas plutôt élever la voix parle motif d'une charité bien entendue ? »

Cette lettre rassura pleinement le Prélat sur le caractère sacré de ceux qui avaient été ordonnés parles schis-

(1) Il semble, depuis les explications que M. de Talleyrand ;t données à M. l'abbé Dupanloup sur celle phase de sa vie, qu'on a moins lieu que jamais de soupçonner chez lui le défaut d'intention que paraissait redouter le saint archevêque de Bordeaux ; car l'on raconie que l'ancien évéque d'Aulun a essayé de justifier sa conduite par la crainte qu'il avait de voir le Protestantisme ou le Déisme se mettre à la place du Catholicisme; s'il en est ainsi, il n'a pas manqué, tout en commettant une action criminelle, d'avoir , en ce ca- , l'intention dont *« contente l'Eglise pour l'administration des sacrements.

matiques; il fut, dès lors, tranquille sur la validité île leurs actes en tant qu'ils procédaient du pouvoir de l'ordre; pourquoi ne le fut-il pas autant sur la sincérité de leur repentir et de leurs autres dispositions ! sous ce dernier rapport, il les confondait avec ceux qui avaient passé des rangs catholiques dans les lignes constitutionnelles. On ne s'imagine pas combien d'embarras il eut avec ces derniers; c'est ce que nous allons voir sur-le-champ.

Quant aux défeclionnaires de la seconde catégorie , c'est-à-dire à ceux qui , légitimement et canoniquement ordonnés par les Evoques catholiques, avaient eu le malheur d'adhérer au schisme , il s'en tint généralement à la mesure conseillée et prescrite par le Cardinal-Légat à la suite de la bourasque qui s'était élevée à la Malmaison. Seulement, pour tranquilliser sa conscience et ne pas trop accorder à un pouvoir dont les exigences théologiques étaient plus qu'outrecuidantes , il demanda préalablement , comme il l'avait d'abord annoncé, aux ecclésiastiques qui avaient appartenu à cette communion, s'ils désiraient, oui ou non, se réconcilier avec l'Eglise. Lorsque la réponse était affirmative , il se contentait d'exiger d'eux un acte d'adhésion, d'après la formule convenue, aux arrangements conclus entre le Saint-Siège et le gouvernement français ; il avait l'air, pour le reste, de s'en rapporter à eux, les abandonnant à leur propre conscience; néanmoins, pour faciliter leur retour, il les prévenait adroitement qu'il les relevait des censures et des irrégularités qu'ils avaient encourues. Si, au contraire, la réponse était négative, il n'y avait rien à faire; le Prélat leur annonçait purement et simple-

mcnl , qu'aux termes de la circulaire du 10 juin 1802, il n'avait point de commission pour eux : son mandat ne s'étendait pas plus loin ; il n'était applicable qu'à ceux qui désiraient rentrer dans le sein de l'Eglise.

Eh bien! qui s'en serait douté? on ne tint pas compte au Prélat de sa douceur et de sa modération. On poussa les hauts-cris dans le camp des constitutionnels ; on parla d'intolérance, d'inquisition cl presque de persécution. C'était, à les entendre, pénét rer dans le for de la conscience, et, au demeurant, le for cer, que de leur imposer une semblable démarche. « Qui a donné ce droit au Pontife , demandaient-ils ? ce n'est pas le gouvernement, dont les intentions bien connues sont qu'on traite d'égal à égal avec les deux fractions du clergé ; ce n'est pas le Cardinal-Légat qui , à la place de sa première circulaire , en a donné une seconde dans le sens de l'Etat. Donc, il outrepasse ses pouvoirs, ajoutaient-ils; le souffrirons-nous? il y aurait de notre part lâcheté et bassesse à nous soumettre à ces exigences. »

Sûrs qu'ils étaient des autorités locales, la plupari issues de la révolution dont ils avaient soutenu les principes , ils n'eurent pas de la peine à les faire entrer dans leurs intérêts; ils leur firent entendre qu'au mépris des conventions arrêtées entre le gouvernement et le Saint Siège on exigeait d'eux une rétractation qui les déshonorait aux yeux de leurs concitoyens ; pourquoi revenir sur le passé, s'écriaient-ils, pourquoi rechercher les opinions qu'on a suivies? au lieu d'éteindre les divisions et de cicatriser les plaies, c'est le moyen de les entretenir et de les raviver. 11 fallait tout simplement, en religion comme en politique, proclamer,

comme jadis ù Athènes sous Trasybule , après l'expulsion des trente, tyrans , la loi de foubli. Ce n'est qu'à rc prix que la paix peu! se rétablir dans l'Eglise aussi

bien que dans l'Etat.

Le citoyen Partarrieula Fosse, premier jugeau tribunal criminel de la Gironde, titre — qui correspond aujourd'hui à celui de président de cour royale — , accueillit ces plaintes avec un empressement qui tenait du delire; il se permit même d'écrire à ce sujet une lettre grossière et impertinente au Prélat; sa inscription toute seule en donne une idée plus que suffisante; elle était ainsi conçue : au citoyen d'Avion , Archevêque de Bordeaux; on n'est pas moins surpris de son contenu . tout y respire la haine de Dieu et des bons principes; si on n'avait pas si date sous les yeux, on la croirait des plus mauvais jours de la révolution.

Bardeau, le J6 thermidor an x (te anùi isoî).

(( Je suis informé , citoyen , que l'abbé Laporte a exigé et reçu hier la rétractation d'un ecclésiastique des environs de La-Tesle, nommé Coiict, qui s'était soumis aux lois de l'Etat, et qui a eu la lâcheté de désavouer des serments auxquels tout homme libre et vraiment religieux a dû s'empresser de souscrire. Il lui a été permis de continuer l'exercice de ses fonctions, sauf une interruption de quelques semaines pendant lesquelles il a été suspendu, par forme de pénitence canonique.

« Je croyais qu'au moyen du concordat qui est devenu une loi de la républiqne , la source de ces misérables chicanes théologiques qui se rapportent plus à l'homme qu'à la divinité était tarieà jamais, et que la paix et la meilleure intelligence devaient régner entre tous les partis. Tel a

été, du moins, le but du gouvernement français et du chef de l'Eglise. Mais il paraît que des esprits brouillons et turbulents continuent à fermenter, et qu'ils veulent établir une ligne de démarcation entre les prêtres qui ont obéi franchement et religieusement aux lois du peuple souverain, et ceux qui dans leur délire ont cru pouvoir y substituer leur caprice ou leurs passions particulières.

« Je ne crois pas , d'après le bien que j'ai ouï dire de vous , que vous ayez autorisé l'abbé Laportc , ni aucun autre ecclésiastique militant sous vos ordres, d'exiger aucune déclaration contraire aux libertés de l'Eglise gallicane, ni qu'il soit dans votre intention d'allumer dans ce département une guerre intestine que je vois prête à éclater, si on cherche à troubler la conscience des ecclésiastiques assermentés, et surtout si on écarte des bénéfices ceux qui ont eu le bonheur de se concilier par leur conduite et leurs salutaires prédications la confiance de leurs paroissiens.

« Quoique par état et par caractère je doive être étranger aux disputes de religion, je vous déclare cependant que si j'apprends qu'on s'obstine à exiger des prêtres de ce diocèse des rétractations ou des déclarations différentes de celle qui est autorisée par la loi du 18 Germinal, j'en informerai sur-le-champ le ministre de la police générale et le conseiller d'état chargé des cultes.

« Quelque agréable qu'il me fût , citoyen , de vivre en paix avec vous , comme je préfère celle de mon pays à mon repos particulier, vous pouvez être assuré que sans aucun ménagement je me porterai votre dénonciateur auprès du gouvernement, si vous ne profitez des salutaires avis que je vous donne et que j'aurais transmis à l'abbé Laportc lui-même, s'il pouvait y avoir quelque chose de commun entre un prêtre fanatique et moi. »

lTne dépêche de celte nature ne méritait pas de ré»

— :m -* ponte; le pieux métropolitain n'en fit pointi Qu'aurait' il répondu à un énergumène qui se mêlait de ee qui ne le regardait pas. Il ne s'agissait pas ici d'une question de police correctionnelle ni de cour d'assises. Sa Grandeur se borna à lui accuser, avec sa politesseac* continuée , réception de sa lettre.

Mais, comme la tourbe des mécontents grossissait toujours et qu'elle excitait du bruit dans la ville , le préfet Dubois crut devoir intervenir; après s'être fait rendre compte de ses doléances, il prit fait et cause pour elle ; il écrivit à l'Archevêque une lettre semi-ofliciellc et semi-confidentielle en sa faveur; c'est une pièce, comme tant d'autres de cette époque, où le raffinement de l'hypocrisie le dispute à l'outrecuidance des motifs allégués. On regrette qu'un magistrat civil, s'érigeanl soudainement en théologien et en docteur, se mêle de donner des avisa un prince de l'Eglise sur des matière*; qui ne sont pas de sa compétence.

Bordeaux , 27 fructidor an x (16 septembre 1802).

Monsieur l'Archevêque ,

« L'on m'assure que vous refusez de recevoir des prêtres dits constitutionnels la déclaration convenue entre le gouvernement français et le Saint-Siège , à moins qu'ils ne reconnaissent en même temps qu'ils sont hors de l'Eglise , c'est-à-dire que vous exigez leur rétractation sous <r autres noms. Les cvèques de France n'ont pas ce droit. Il est bien autrement essentiel, pour le bien même delà religion , de rapprocher les esprits et de réconcilier les cœurs, que de les aigrir et de s'engager de nouveau dans

les discussions qui ont trop longtemps divisé les ministre-; du même culte et du même Dieu. Imitons plutôt l'exemple (pie le gouvernement et le pape nous ont donné , en accordant indistinctement leur confiance à tous les prêtres français, à quelque opinion religieuse ou politique qu'ils eussent appartenu pendant une révolution longue et orageuse, pourvu qu'ils fissent la déclaration pure et simple que l'on dit que vous refusez, 6,1 qu'ils réunissent d'ailleurs les vertus civiques et chrétiennes nécessaires à un prêtre français.

« Si l'on s'obstinait, aussi bien dans l'ordre religieux que dans l'ordre politique et civil , à censurer sans cesse ce qui <'est fait pendant la révolution plutôt qu'à le faire oublier, tous les partis se réveilleraient, s'accuseraient réciproquement cl bientôt des troubles éclateraient de toutes parts. Gardons-nous d'appeler sur nous une responsabilité aussi grande, surtout dans un département où règne une aussi parfaite tranquillité et où l'ordre est si nécessaire à son commerce et à sa prospérité renaissante.

« L'estime que vos vertus personnelles m'ont inspirée me fait résister à croire que vous refusez de recevoir la déclaration des prêtres constitutionnels : mais le bruit en circule et excite des mécontentements : il est nécessaire de l'arrêter dans son principe, je m'empresse de vous en donner confidentiellement connaissance. Je vous prie , M. l'Archevêque, de me fixer sur ce point, et d'accélérer, le plus qu'il vous sera possible , votre travail des nominations. »

Cette lettre ne fit pas beaucoup d'impression sur l'esprit du Prélat; il savait d'une part jusqu'où peuvent aller les concessions, et de l'autre où elles doivent s'arrêter; fort de sa conscience, il répondit le lendemain au préfet d'une manière aussi noble que ferme.

Bordeaux , 28 fructidor (17 septembre i&O-lA

Monsieur le préfet ,

« Je n'ai reçu qu'aujourd'hui assez tard la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrirc en date d'hier; nia réponse se trouve dans la conversation de notre dernière entrevue. Je ne refuse la déclaration pure et simple, convenue entre le gouvernement et le Saint-Siège, d'aucun prêtre constitutionnel qui témoigne vouloir se réconcilier avec l'Eglise , et je ne peux la recevoir autrement. C'est ma commission, je serais inexcusable de ne m'y pas conformer. L'extrême facilité que j'y mets alarme même et trouble une multitude de personnes de tous les rangs et de tous les états; et je m'étonne , M. le préfet, que celte sourde disposition ne mérite pas autant et plus votre attention que les clameurs de l'autre parti , puisque vous avez à cœur la tranquillité publique. Ce scandale, et, selon de grandes apparences, toutes les divisions, au moins les extérieures, s'apaiseraient bientôt si j'étais un peu ap puyé. Si je ne le suis pas , j'aurai la consolation d'avoir tout sacrifié hormis la conscience. »

Peu satisfait de ces explications , le préfet envoie trois jours après une seconde missive à Mgr l'Archevêque de Bordeaux. Dans celle-ci , il change de ton , il prend celui de la menace : il espère peut-être que l'intimidation réussira mieux que le raisonnement; ce système a été si longtemps à l'ordre du jour, pendant la dernière révolution , que les fonctionnaires qui ont appartenu à ce gouvernement ont peine à l'abandonner.

Bordeaux, 5e jour complémentaire an x (22 Septembre 1802.)

Monsieur l'Archevêque ,

h Les citoyens Jay, ancien curé de Castillon sur Dordogne , Soubès , curé de Noaillac , arrondissement de la Réole, et Giunle, curé de La-Teste de Buch, m'avaient écrit que vous refusiez de recevoir la déclaration qu'ils offraient de souscrire, conformément à la formule arrêtée entre le gouvernement et le Légat, à moins que préalablement ils ne se rétractassent et ne se réconciliassent avec l'Eglise. D'après notre conférence d'hier, je croyais cette affaire arrangée -, cependant le citoyen Recules , curé de Cussac , vient de m'écrire que vous aviez aussi refusé de recevoir sa déclaration.

« Je suis fâché, M. l'archevêque, que vous persistiez dans un motif que rien ne motive à mes yeux. Les conditions que vous exigez , loin d'être autorisées , sont interdites par le gouvernement. Sa volonté , à cet égard, a été suffisamment manifestée parle citoyen Portalis et par une lettre du ministre delà police générale dont je crois devoir vous donner une communication officielle : j'en joins en conséquence un extrait (1).

« Ni vous ni moi ne pouvons nous écarter de ces instructions sous aucun prétexte. Je vous demande avec instance

(1) «Vous devez porter une égale attention à ce qu'aucun des parlis qui ont divisé l'Eglise, n'exige aucune espèce de rétractation. Je vous ai déjà fait connaître la volonté du gouvernement à cet égard ; ou ne peut , sans la méconnaître , demander aux prêtres ni serment ni formules autres que la déclaration qu'ils adhérent au concordat et qu'ils sont dans la communion des évéques nommés par le premier consul »

de m'en donner l'assurance , afin de me sauver le desagrément d'informer le gouvernement que vous méconnais sez sa volonté. Je l'eusse déjà fait, M. l'Archevêque , si je n'avais pas été retenu par le désir sincère d'entretenir avec vous un parfait accord sur tous les objets du culte.

a Admettez, M. l'Archevêque, dans votre communion les prêtres constitutionnels qui font la soumission exigée d'eux. Oubliez ensuite charitablement qu'ils furent d'un autre parti; qu'il en soit de même des prêtres soumis et insoumis : ne les distinguez plus tous que par leurs vertus personnelles, par la pureté et la légalité de leurs principes; alors toutes les difficultés disparaissent et votre dio cèse peut être organisé sous quelques jours. »

Si M. Dubois acompte ébranler la résolution du vénérable Pontife , et l'amener par la crainte d'une dénonciation à une amiable composition, qu'il se désabuse; Mgr d'Aviau n'est pas de ces hommes qui capitulent avec leur conscience; il sait résister, pour la défense de la vérité, aux menaces comme aux séductions.

Monsieur le préfet ,

« Comment ont-ils pu aller se plaindre auprès de vous les ecclésiastiques dont vous me parlez dans votre lettre ? Kst-ce que j'ai refusé de les recevoir, aux termes de la convention arrêtée entre le Saint-Siège et le gouvernement, dans ma communion? Ce sont eux-mêmes qui s'en sont exclus volontairement. Le jour qu'ils se sont présentés chez moi, ils ont affecté en ma présence un langage et des sentiments contraires à la doctrine que le Saint-Siège enseigne et que je professe moi-même avec tous les Evêques catholiques de France. Pouvais-je, dès lors, leur donner des let-

très de communion religieuse? Une attestation de communion de la part d'un Evèquc est essentiellement un acte de justice et de vérité. Toute autre conduite serait une lâche prévarication des devoirs qu'il a à remplir.

« Quant à la position où vous pouvez être placé d'informer le gouvernement de ma manière de faire , je ne m'en effraye pas -, depuis longtemps le gouvernement connaît mes principes et mes résolutions ; il me serait même agréable que vous lui en donnassiez une preuve nouvelle; ajoutez seulement que je ne crois pas devoir, pour faire cesser les partis et les divisions, autoriser et sanctionner par ma conduite ce qui les a fait naître et surgir.

« Sans doute que M. Recules a fait , depuis qu'il a eu l'honneur de vous écrire , de sérieuses réflexions sur la sagesse de la mesure que je lui proposais. Car j'ai le plaisir de vous apprendre que, comprenant ses torts, il a pleinement satisfait à mon droit et à son devoir. Aussi l'ai-je fait rétablir immédiatement sur le tableau qui doit être soumis à vos observations pour la place que son obstination me forçait de lui retirer. Ce qui vous prouve de ma part qu'il n'y a pas le moindre levain d'opposition ou de partialité envers ceux qui en ont le plus montré vis-à-vis de leur Archevêque. Que les autres plaignants imitent son exemple, et ils auront lieu d'être contents de moi en proportion des motifs de confiance qu'ils me fourniront euxmêmes. »

Cette lettre produisit le meilleur effet sur l'esprit des prêtres assermentés ; ils virent que leur Prélat était de fer et d'airain pour ceux qui essayaient de lui résister, et de bonne composition pour ceux qui montraient quelques dispositions favorables; autant il déployait de fermeté contre les premiers , autant il témoignait de la bienveillance pour les seconds. Que fallait-

il pouf surexciter en lui celle fibre d'afl'eclucux.c» paternel empressement qui l'ait battre le cœur de tout père? un mot, un simple aveu, la moindre démarche! De guerre lasse ou de dépit, ils prirent le parti, dans un de leurs derniers conciliabules, de lui donner quelque satisfaction à cet égard. Il rédigèrent ensemble , dans cette pensée , une lettre que nous appellerions de repentir et de soumission, si nous pouvions avoir quelque confiance en des hommes qui la méritaient si peu. Car , habiles à déguiser leurs sentiments et à prendre, selon l'occurrence, toutes les formes, ces nouveaux sectaires cachaient visiblement leur jeu ; tout en conservant leurs qualilicalions schismatiques de curé ou de desservant de par la constitution civile du clergé, ils affectaient hypocritement une certaine adhésion aux arrangements conclus entre le premier consul cl le Souverain Pontife. Plus de 10 prêtres constitutionnels l'avaient signée.

Monsieur l'Archevêque ,

f< Dès votre arrivée, nous nous sommes empressés de vous donner des gages de notre respect, de noire soumission et de notre confiance. Nous vous avons témoigné le désir le plus vif et le plus sincère de nous réunir à nos frères. Vous ne pouvez douter (pic nous n'adoptions de tout noire cœur les moyens de réunion dont l'Etat , de concert avec le Chef de l'Eglise, nous impose la loi, el, si vous pouviez en douter, nous vous en faisons par celte lettre la protestation authentique. 11 serait donc temps d'abattre ec mur de division dont la religion est humiliée, et de terminer des dissensions dont le prolongement est

aujourd'hui un nouveau scandale , et produit dans le cœur des fidèles le plus pernicieux effet. Nous avons cru apercevoir dans votre cœur des dispositions favorables à nos vœux ; mais des prêtres qui vous entourent , et qui parlent comme en votre nom , semblent nous repousser, en nous disant qu'il y a des préalables à remplir. Nous vous prions de vous expliquer ouvertement : Peut-il y avoir d'autres préalables que ceux que l'Eglise et l'Etat ont jugés nécessaires j ils ont opéré déjà dans tant de départements cette réunion qu'ici la paix publique sollicite , que la religion commande et pour laquelle la charité nous presse de faire de l'un et l'autre côtés les plus grands sacrifices? Nous n'en avons jamais refusé de légitimes \ mais, quoi que nous puissions faire, vous savez , M. l'Archevêque, que les sacrifices doivent cire subordonnés à la loi , que la charité même défend d'en faire au préjudice de la paix , de la juslice et de la vérité. Nous la trahirions , si nous avions la lâcheté d'adopter des mesures que le gouvernement désavoue et qu'il est injuste d'exiger de nous.

ce Nous vous offrons notre soumission, aux termes du Concordat et de la dernière lettre de son Eminencc le Cardinal-Légat, adressée à tous les Evêques et Archevêques de France. Vous pouvez être assuré qu'il ne reste dans nos cœurs aucun levain de division ni de haine, et que nous désirons depuis longtemps immoler à Jésus-Christ, de concert avec nos frères , et aux pieds du même autel , les souvenirs amers que le passé pourrait offrir.

« Mais si votre cœur se refuse à nos empressements , si vous voulez ajouter à la loi un préalable humiliant que la raison et notre conscience réprouvent, après avoir fait auprès de vous toutes les démarches nécessaires pour justifier que nous sommes soumis au gouvernement et à l'Eglise, vous demeurerez responsable d'un schisme qui pourrait subsister çncore j et nous , inébranlables dans

notre constante iidélité aux lois de la religion et de la justice , nous pourrons prendre à témoin Dieu et son peu pie, que nous avons tout employé, excepté l'injustice, pour avoir une paix si longtemps désirée et si chère à tous les cœurs chrétiens.

« Nous vous prions instamment de nous accorder votre réponse et d'èlre persuadé que nous serons toujours trèsrespectueusement, etc.

Parmi les signataires se trouvaient les principales têtes du constitutionnellisme bordelais. C'étaient MM. Lalande, curé de Saint-Michel; Tremolieres , curé de Saint-Dominique; Timbaudy, curé de Sainte-Eulalie ; Bordenave , curé de Saint-Pierre ; Larrieux , curé de Sainte-Croix ; Bordes, curé de Castillon; Paris, curé de Labrèdc, etc. Quelques-uns d'entre eux avaient même été vicaires épiscopaux des sieurs Pacareau et Lacombc, évèques intrus de la Gironde.

Sans doute , il y avait beaucoup à incidenter sur le tond de cette lettre; il n'y avait rien de clair ni de précis sur les motifs qui l'avaient dictée. On avait tout lieu de craindre qu'elle ne contint des réticences; les prêtres constitutionnels avaient beaucoup hérité de Port-Royal et de ses roueries. En tout cas, ce n'était point là une véritable profession de foi ; il restait manisfestement un louche sur l'orthodoxie de ceux qui l'avaient faite: aucun qui témoignât du repentir de sa conduite antérieure. Le Prélat, pour ne pas trop s'écarter vis à vis des précédents signataires des instructions qu'il avait reçues du Cardinal-Légat, s'accrocha, comme il put, à quelques phrases qui paraissaient moins malsonnantes que les autres dans cette singulière supplique ; il 1er-

ma les yeux sur toul le reste , sur l'inconvenance du simple titre de Monsieur qu'on lui donnait , sur les qualifications schismatiques que les suppliants retenaient, sur le ton parfois menaçant que l'on prenait , pour n'être pas forcé de ne point croire à la sincérité de leur retour. C'était, il est vrai, la paix à tout prix; mais ce prix avait été consenti par le représentant du Saint- Siège; il n'y avait plus dès lors d'objections à opposer. Il ne fallut rien moins, en cette occasion , qu'une si haute autorité , pour décider le Prélat à se contenter d'une semblable adhésion. 11 répondit sur le-champ aux quarante-un constitutionnels qui lui avaient écrit, qu'il les recevait dans le baiser de paix; sa lettre nous a été conservée par M. Jauflret dans ses Mémoires sur les affaires ecclésiastiques de France, t. i. pag. 138.

« Ils n'ont jamais varié, messieurs, mes désirs de rapprochement, de paix , de sincère et solide union. Je vous les témoigûai dès notre première entrevue : et me ilattaijetrop? il me semble que vous les lûtes encore mieux dans mon cœur que je ne pus les exprimer débouche. Si mes espérances ensuite s'étaient affaiblies , votre lettre, Messieurs, les ranime.

<( J'y lis ces mots précieux : Nous vous offrons notre soumission aux termes du concordat et de la dernière lettre du Cardinal-Légat, adressée à tous IcsEvèques et Archevêques de France. Qu'ai-je donc demandé de plus? Qu'onl donc signé déplus MM. les prêtres déjà réunis?

« Vous attestez dans celte même lettre vos sincère^ dispositions à adopter les moyens de réunion dont l'Etat, de concert avec le Chef de l'Eglise, nous impose la loi. A Dieu ne plaise «pie je veuille tromper moi-même ces heu reuscs intentions du gouvernement, ou substituer mes

opinions aux décisions du Siège apostolique ! Toutes mes sollicitudes ont eu pour but de i'aire entrer ou d'affermir dans ces dispositions justement requises , et de bien faire entendre que la paix serait feinte , qu'elle serait surtout peu durable, si de côté ou d'autre on venait à s'écarter de ce même esprit tant du gouvernement que du Saint-Siège.

« Désormais, je me repose tellement, messieurs, sur la sincérité de vos susdites déclarations et protestations, que vous serez admis à signer la formule convenue entre le gouvernement et le Saint-Siège présentée sans autres explications ou préambules.

« Je ne m'étendrai pas davantage ici , et dans l'attente des embrassements désirés , je m'empresse de vous réitérer l'expression sincère des sentiments qui me rendront toujours, messieurs, votre, etc. »

A la suite d'une semblable ouverture, où, comme le père de l'enfant prodigue, le Prélat venait de dilater son cœur pour y recevoir ceux qui l'avaient tant affligé, les prêtres constitutionnels n'opposèrent plus de résistance; ils signèrent, sans aucune difficulté, l'acte d'adbésionau concordat et autres arrangements conclus entre le Saint Père et le gouvernement français. Restait à savoir si cette souscription était bien sincère ou simplement une formule de convention pour obtenir une position ecclésiastique. Dieu seul connaissait le fond du cœur de ceux qui jouaient avec de semblables déclarations.

Une fois cette première opération remplie , Mgr fut un moment tranquille ; il avait pris toutes les précautions que la sagesse et la prudence pouvaient lui conseiller; dès lors il pensa qu'il viendrait facilement à bout des difficultés qui concernaient l'organisation du

diocèse. Eu attendant, pour ne pas interrompre le service des paroisses, il approuva provisoirement, sans aucune distinction d'assermentés et d'insermentés, lous les ecclésiastiques qui étaient censés s'être réconciliés avec l'Eglise : par ce moyen, il donnait la facilité à ceux qui avaient sans permission entendu tant de confessions et béni tant de mariages, de réparer le mal qu'ils avaient fait eux-mêmes sans recourir au ministère d'autrui. Seulement, comme il n'était pas entièrement sûr de leurs dispositions , il avait soin de placer près d'eux des ecclésiastiques, restés fidèles à leurs devoirs , qui pouvaient surveiller et contrôler leurs opérations.

Mais, dans cet intervalle, survint un incident qui faillit renverser toutes les espérances d'un prochain rapprochement. Le sieur Capse , curé constitutionnel de Saint-Seurin, l'un des plus opposants au nouvel ordre de choses , porta l'audace jusqu'à déclarer solennellement du haut de la chaire de son Eglise qu'il prolestait contre les bruits malveillants que l'on faisait courir sur lui, qu'il n'avait point rétracté son serment et qu'il persistait dans ses anciens principes. Cette scène , provoquée par des esprits inquiets, fit du bruit dans toute la ville ; on en parla de diverses manières ; elle fui sur le point de rompre à tout jamais les projets de réunion.

Le Prélat ne pouvait laisser passer sans observation un si impudent scandale; c'était un défi manifeste porté à son autorité; il aurait été blâmé par tous les bons catholiques, s'il se fût tù en pareille circonstance: 11 cita le délinquant à sa barre, et lui demanda raison de sa conduite, ('clui-ci, un peu revenu de son algarade, balbutia, comme il put, une sorte de juslifi-

cation. De ses explications, il résultait qu'il avait été poussé à celle démonstration par de perfides conseils ; les plus coupables l'avaient mis en avant et s'étaient cachés derrière lui. Quoi qu'il en soit, Mgr lui défendîl jusqu'à nouvel ordre toute espèce de prédication (1).

Au milieu de tant de tracasseries, Mgr fut cent fois tenté de jeter le manche après la cognée; il ne pouvait se résigner au triste rôle qu'à chaque instant lui imposaient les circonstances ; toujours des ménagements , toujours des concessions. Encore s'il lui avait été donné de voir de bons résultats ! Mais rien ne semblait le dédommager des sacrifices qu'on lui demandait. Il ne recueillait que des peines et des amertumes de sa condescendance. Dans cette critique situation, il écrivit la lettre suivante au Souverain Pontife ; c'est une espèce de compte-rendu de son administration épiscopalc à Bordeaux.

Bordeaux, le 10 décembre 1802.

Très-saint Père ,

« Il en coûte à mon cœur de venir répandre de nouvelles amertumes dans celui de Votre Sainteté par l'exposition de l'état difficile et périlleux où je me trouve avec la plupart des Evêques français. Mais ce recours à la chaire apostolique , enseigné par la sainte Ecriture et observé de toute antiquité, devient de jour en jour plus nécessaire. Lorsque la dernière formule pour recevoir à la communion du Saint- Siège les prêtres constitutionnels fut convenue entre le Cardinal-Légat et le gouvernement, nouscùmes également à craindre, et le triomphe des errants soit simplement schismatiques soit impies déclarés , et le découragement

(I) On nous écrit Je Bordeaux que, peu de jours après, le sieur Capse s'amenda, et que, retiré sur la paroisse dp St-t.ouis des-Chartrons, il rétracta tout ce que sa conduite avait de répréliensible.

des lidèles. J'espérai néanmoins obvier à ce mal dans mon diocèse en me servant de la lettre même on la formule était insérée; il y est dit : Les prêtres constitutionnels qui coudront se réconcilier avec /' Eglise , etc. Je demande donc au prêtre constitutionnel qui se présentes'^ veut se réconcilier avec V Eglise. S'il s'y refuse, disant qu'il n'en a nul besoin , je lui déclare que je n'ai point de commission pour lui , vu que je ne fais pas signer autre chose que la simple formule, et que, d'après les instructions qu'elle contient, je ne puis la présenter à signer qu'à ceux qui veulent se réconcilier avec l'Eglise. Si, au contraire, il acquiesce, je l'admets à signer le registre où se trouve la lettre dont il s'agit, et je l'avertis ensuite de pourvoir à sa conscience selon la prescription de la lettre circulaire du Cardinal-Légat qui m'a même recommandé de bien peser cette clause. J'avertis encore ce prêtre constitutionnel, pour qu'il remplisse bien cette condition, de s'adresser à un bon confesseur, et j'ai soin d'ajouter, pourlui faciliter cet exercice du saint ministère, que je le relève dès à présent de toutes censures et irrégularités-, car il me fut dit à la légation que ces peines subsistaient et que la seule réserve était ùtée. J'ai ensuite donné auxmoins mauvais de ces messieurs des pouvoirs provisoires jusqu'à l'organisation complète du diocèse, et je les exhorte à s'en servir pour réparer ce qu'il y a eu de défectueux dans ce qui s'est fait jusque-là ; il arrive à plusieurs de se fâcher, de menacer, et de recourir même aux agents principaux du gouvernement.

« Si ces mêmes prêtres se rendent ensuite , ou si d'autres opposent de prime abord moins de difficultés, nous n'en recevons guère plus de consolations. Rien de plus commun que d'en voir suivre les trop contagieux exemples tant de l'évêque Lacombe que de ses consorts, et nier hautement les rétractations , réconciliations, absolutions , dispenses qu'ils ont faites ou reçues , lors même que tout s'est passé en présence de témoins. D'autres ,

sans faire tant de bruit, continuent de parler et d'agir i leur ordinaire comme si rien n'était change. Quelques-uns. il est vrai, ne donnent pas le même sujet de plaintes, mais je n'en connais pas cpii se montrent vrais et sincère^ pénitents; je ne les vois pas même soupçonner qu'ils aient eu besoin de le devenir, ne fût-ce que pour quelques jours, après tant d'années de sacrilèges. Eh bien! Saint Père, c'est parmi des gens ainsi disposés que Ion veut nous faire prendre une partie considérable de nos coopérateurs, même un grand vicaire. Si je préfère un ancien rétracté qui me semble convenir à la place , on le repousse en disant qu'il ne serait pas agréable aux constitutionnels. qu'il faut nécessairement l'un d'entre eux, attendu qu'un parti ne doit pas triompher de l'autre; car ceux qui sont demeurés unis à l'Eglise catholique ne sont pas moins nommés un parti que ceux qui, obstinément révoltés contre elle, la désolaient et la désolent encore.

« Lorsque, du ton de la confiance, ils ne cessent de répéter à la multitude que nous les trompions, que nous les égarions de mauvaise foi , ou abusés nous-mêmes par des opinions exagérées, que ces jugements du Saint- Siège dont nous relevions tant l'autorité ont disparu , que les évêques constitutionnels donnent unanimement un démenti formel à quiconque prétendra qu'on leur a fait abdiquer le moindre de leurs principes, que c'est nous au contraire qui sommes réduits aies rechercher, et à nous rapprocher d'eux, alors, dis-je, il en faut convenir, le danger de séduction est extrême , au moins pour les simples. Or, l'Eglise , dont vous êtes ici-bas le chef visible , très-saint Père, l'Eglise très-visible elle-même, ne doit-elle pas guider dans les voies droites les droits et les simples qui forment après tout le plus grand nombre de ses enfants? Ne doit-elle pas leur rendre constamment sensible la vérité, et tenir à leur portée ses précieux enseignements? Je craindrais tic contribuer à épaissir le funeste nuage dont

on cherche à l'envelopper, si sans aucune distinction de ceux qu'on a vus jusqu'ici en opposition manifeste sur les objets les plus importants, et de ceux qui sont demeurés fermement attachés à la foi de nos pères , je les présentais indifféremment à la confiance religieuse.

« Et à Dieu ne plaise qu'après de justes représentations on veuille m'y contraindre ! Dans ce cas, une nouvelle démission entre les mains de Votre Sainteté me deviendrait une ressource prompte et nécessaire. Je ne devrais pas être taxé pour cela d'inconstance et de versatilité dans ma façon de procéder, puisqu'on ne me prescrivit pas des choix contraires aux saints canons , lorsque je consentis à reprendre les fonctions épiscopales , et qu'on m'assurait alors ce que Votre Sainteté m'a déclaré depuis, savoir: que si les évêques constitutionnels promus à quelques-uns des nouveaux sièges avaient obtenu l'institution canonique, c'était après avoir satisfait à ce que l'autorité pontificale exigeait d'eux, et avoir été réconciliés avec l'Eglise par l'absolution des censures.

« Le terme fatal pour la concession ou le refus des bulles s'approche; j'espère que les suprêmes déterminations de Votre Sainteté, à cette époque si intéressante, autoriseront ma conduite et celle de mes vénérables collègues, en même temps qu'elles relèveront le courage des fidèles catholiques aujourd'hui si abattu ; soutenir ses frères et les affermir, c'est le devoir et le glorieux privilège du successeur de Pierre; le devoir de l'Eglise entière , et qui nous est bien cher à tous, c'est de prier assidûment pour lui.

« t Charles-François, Archevêque de Bordeaux. »

En recevant cette lettre , le Saint Père s'écria : Voilà un Fvêque; il est à la hauteur de sa mission et il a le

courage de la remplir; nous ne pouvons qu'applaudir à tout ce qu'il fait pour la cause de Dieu et de l'Eglise. Soudain il ordonne de lui expédier, avec ses bulles de confirmation, le pallium, qu'il n'a point encore reçu depuis son transfert à Bordeaux ; le tout est accompagné d'un bref particulier d'approbation et de félicitation pour la conduite qu'il avait tenue avec les constitutionnels.

Sans doute un témoignage de cette valeur n'était pas indifférent pour le Prélat; il ne pouvait être que flatté du suffrage du chef de l'Eglise ; mais peut-être ce qui lui fit le plus de plaisir fut l'annonce des suffragants qu'on lui donnait pour les sièges de Poitiers et de la Rochelle; il ne manqua pas, en remerciant le Saint Père de son pallium et de ses bulles , de lui exprimer toute sa satisfaction à cet égard; c'était pour lui un heureux contre-poids à tous les chagrins que lui causait l'évèque d'Angoulème dont les sourdes menées entretenaient l'agitation dans son diocèse.