CHAPITRE XVII

Mgr reprend le chemin Je son diocèse. — Quel accueil il reçoit le long de la route. — Rien n'égale la réception qu'on lui fait à Bordeaux, — Il explique les motifs de sa non-arrestation. — Ses causeries sur d'autres incidents du Concile. — Ses craiutes ne se réalisent que trop. — Quelle part il prend au malheur des Sulpiciens. — Il est encore plus affligé du décret qui frappe ses petits séminaires. — De quelle manière il sauve les débris de ces maisons. — Il meta leur tête nn ecclésiastique de mérite. — Une disette a lieu à Bordeaux. — Tout ce que fait le Prélat pour soulager les malheureux. — 11 donne à tous sans distinction. — Belle réponse qu'il fait au sujet d'une femme juive. — Autre trait de sa charité envers un pauvre qui l'avait volé.

— Où puise-t-il pour tant de libéralités? C'est, après la Providence , dans ses propres privations. — Il se réduit tellement que l'état de sa maison en souffre. — Pieux stratagème de la sœur Julienne. — Comment il se termine.

— Mgr envoie à une famille pauvre un mets recherché qu'on lui a servi. — Son hospitalité.

Ce fut un bonheur pour lui , lorsque, après un séjour si prolongé dans la capitale, il apprit qu'il lui était plus que permis, pour nous servir de son expression, de retourner dans son diocèse ! il y avait, en ce moment, plus de quatre mois qu'il était séparé de ses chères ouailles; il lui tardait de les revoir, de les rassurer et de les presser dans ses bras. Il se mit en route, si nous combinons les dates de ses lettres avec les événements, vers le 10 du mois d'octobre 1811.

Raconterons-nous toutes les ovations qu'il reçut sur sa route? Ce fut un véritable triomphe pour lui ou plutôt pour la religion dont il avait si bien défendu les

droits. A Chartres, a Tours, à Poitiers, en un mot partout où il s'arrêta, il reçut des témoignages de touchante sympathie. On célébra son courage, son intrépi dite, sa doctrine, son dévouement à l'Eglise, sa résistance aux empiétements du pouvoir civil, à l'égal des plus illustres apologistes de la foi catholique. Il n'y avait pas de noms propres, parmi ceux qui avaient le plus combattu pour les saines doctrines, qu'on ne lui appliquât. On le comparait ni plus ni moins aux Athanase, aux Cyrille, aux Hilaire, et autres grands défenseurs de la religion.

Mais rien n'égala la réception qu'on lui fit à Bordeaux; c'était de l'entraînement, de l'enthousiasme, du transport. Les Bordelais étaient fiers d'avoir un Archevêque qui s'était si bien montré au concile; ils le citaient à tout le monde comme une gloire de leur église. Il n'y eut personne -, tant soit peu marquant dans leur cité par sa position ou sa naissance, qui ne s'empressât devenir lui faire son compliment; on jeta même des couronnes et des fleurs sur son passage. Le danger qu'il avait couru pour la défense des bons principes avait ajouté l'auréole du confesseur à celle de la plus éminente sainteté qui brillait déjà sur son front.

Parmi les nombreux visiteurs qui vinrent, à son retour à Bordeaux, féliciter le saint Archevêque sur la belle conduite qu'il avait tenue à Paris , il s'en trouva un , d'une parole facile, d'un caractère tout à fait jovial, qui ne lui dissimula pas les transes qu'il leur avait causées. — Vous nous avez bien fait peur, Monseigneur, nous avons tremblé de ne plus vous revoir. — Comment, reprit le Prélat? — Oui, Monseigneur, quand nous avons vu mettre en prison ceux qui combattaient près de

vous, Mgrs de Gands, de Tournay et de Troyes, nous n'avons pu nous empêcher de craindre pour vous. — Que voulez-vous , répliqua le spirituel Pontife , c'était bien assez de trois ; l'empereur n'a pas voulu faire le diable à quatre.

Ce jour-là et les suivants , le Pontife , quoique peu causeur de sa nature , se livra d'avantage à ceux qui venaient le voir; il se plaisait à leur raconter les divers incidents qui avaient plus ou moins marqué dans cette réunion, que, depuis le dernier bref de Savone, il ne daignait pas même honorer du nom de concile ; il ne leur taisait pas sa manière de penser sur tels et tels Prélats, satellites avoués d'un plus grand personnage qu'on ne découvrait pas, qui avaient joué un rôle dans l'assemblée; il parlait même, lui qui était d'ordinaire si discret sur tout ce qui le concernait, de l'attitude qu'il avait prise et constamment gardée, en dépit des lazzis et des colères qu'on lui jetait.

La conclusion naturelle de tous ces récits, c'est que le prétendu concile, dont certaines personnes attendaient tant de succès, n'avait pas fait avancer d'un pas la question ; loin de là , continuait le saint Pontife , on était toujours sous l'empire des mêmes appréhensions; l'empereur exaspéré voulait par moments se porter aux dernières extrémités.

Hélas! il ne se trompait pas, dans ses sinistres pressentiments, le respectable Prélat; car, à peu d'intervalle l'un de l'autre , parurent deux décrets de proscription qui ne justifièrent que trop les alarmes qu'il avait conçues avec tout ce qui avait un peu de perspicacité dans l'intelligence. Le premier frappait sans pitié la vénérable congrégation de Saint-Sulpice qu'un

certain nombre d'évèques avaient préposée à la direction de leurs grands séminaires, et le second, encore plus impitoyable dans ses rigueurs , dispersait les jeunes élèves du sanctuaire qu'on avait réunis avec tant de peine dans les écoles secondaires ecclésiastiques de chaque diocèse.

Lors même que le saint Archevêque de Bordeaux fut personnellement désintéressé dans la sentence qui frappait les sulpiciens, n'en ayant point dans son diocèse, il ne put s'empêcher de prendre une vive part à leurs malheurs. Est-ce que dans l'Eglise de Dieu , comme dans un corps bien organisé , selon le langage de saint Paul, tous les membres ne sont pas solidaires les uns pour les autres? est-il permis à l'un de se réjouir, qu'il soit tète , bras ou jambe , lorsque les autres, d'un ordre moins élevé , sont dans la tristesse ou l'affliction? D'ailleurs, n'étaient-ce pas ses anciens maîtres, ses meilleurs amis , ceux qui , après l'avoir initié aux sciences sacrées, l'avaient introduit dans le sanctuaire? il leur avait voué , depuis , une sincère estime et une profonde reconnaissance. Aussi, s'écria-t-il, lorsqu'il apprit celte fâcheuse nouvelle : C'est la première fois que je m'applaudis de n'avoir pas obtenu jusqu'à ce jour des enfants de M. Olier pour la direction de mon grand séminaire.

Il n'en fut pas de même du second décret; ce dernier le blessait à la prunelle de l'œil , le frappait au cœur , désorganisait complètement ses petits séminaires , seule espérance du sacerdoce Bordelais. On se souvient de tous les embarras et de tous les soucis que le Prélat s'était donnés pour former ces précieux établissements où il espérait que la tribu lévitique se recruterait dans

— «H — son diocèse ; eh ! bien, un vent d'orage avait souftlé, et de sa puissante haleine il avait renversé, d'un bout de l'empire à l'autre, toutes ces saintes écoles, où de jeunes clercs, prenant de bonne heure le Seigneur pour leur partage, se préparaient, à l'ombre de ses tabernacles , au service des autels ; adieu , par conséquent, son petit séminaire de Bordeaux qui, placé dans une aile de l'ancien bâtiment des Capucins , commençait à prospérer et à donner de bons sujets à l'Eglise ; adieu encore sa chère maison de Bazas qui , après lui avoir coûté tant de sacrifices et de sollicitudes, fournissait chaque année un certain nombre de théologiens à son grand séminaire ; adieu enfin ses autres écoles cléricales qui, nouvellement formées dans quelques lieux écartés de son diocèse par des ecclésiastiques qui avaient suivi ses inspirations , étaient pour ainsi dire étouffées à leur berceau.

Que fit alors le Prélat pour conjurer, autant qu'il était en lui , la tempête qui venait de s'élever contre ses petits séminaires? il prit le parti de recueillir les débris qui sortaient de ces divers établissements, et de les distribuer ça et là dans quelques familles chrétiennes de Bordeaux qui leur offrirent un asyle. On devait de là les conduire par grouppes , matin et soir, aux cours du lycée que suivaient, avec assez d'exactitude, un certain nombre d'externes dont on n'avait pas trop à se plaindre. C'était , il est vrai , un pisaller qu'en une autre circonstance il eut repoussé de toute l'énergie de son àme; on n'ignore pas la répugnance qu'il avait pour l'enseignement qu'on recevait dans ces établissements; mais, par le temps qui courait, et dans l'impossibilité de mieux faire, il crut qu'il pou-

vail permettre à ses jeunes clercs d'assister aux leçons des professeurs universitaires. Seulement, pour contrebalancer l'influence du mauvais air que l'on respirait dans ces écoles, il conseilla à ceux qui les fréquentaient l'emploi des précautions et préservatifs d'usage en pareil cas , comme la prière , la tenue sérieuse , la fuite des occasions, la pratique des sacrements.

Ce qui rassura un peu le saint Archevêque sur les dangers qu'allaient courir ses jeunes lévites fut l'acquisition d'un excellent ecclésiastique que le ciel lui ménagea comme par hasard pour le mettre à la tète de celte nomade communauté; issu d'une ancienne famille du Beaujolais, il s'appelait des Garest; Mgr le dut au décret qui fermait les maisons de Saint-Sulpice; étant par là devenu libre de ses engagements et de ses heures, quoiqu'il ne fût pas de son diocèse, il se mit surle-champ à sa disposition.

Dieu qui venait de si bien faire ressortir, en présence de tout ce qu'il y avait de formidable et de puissant, la foi et la fermeté du saint Archevêque, voulut aussi met ire en lumière son héroïque charité. Une effroyable misère, telle qu'on n'en avait pas vu de semblable depuis longues années, affligea cruellement, dans les hivers de 1811 à 1812 et de 1812 à 1813 , la ville et le diocèse de Bordeaux. La détresse était à son comble ; pas un seul vaisseau étranger dans la rade , pas un seul navire indigène en rivière; tout était triste, tout était mort; ou ne voyait pas arriver ni partir la plus petite felouque. De là les chantiers abandonnés, les quais déserts, les magasins fermés. Les familles d'ouvriers et de marins qui, jusque-là, avaient vécu du fruit de leurs sueurs, se trouvaient réduites, par l'absence du travail, à un état

voisin de l'indigence. Une foule de malheureux couraient dans les rues pour demander du pain , et peu de personnes , à cause de la cherté des subsistances , étaient à même de leur en procurer ; car au défaut du travail et à la détresse du commerce était venu s'ajouter, par surcroît de maux, une effrayante disette; il n'y avait presque pas eu entre ces deux années, par suite de l'intempérie des saisons, de récolte; les céréales ayant manqué, une immense population se trouva, malgré les soins de ses magistrats et la charité de ses concitoyens, à la veille de mourir de faim.

Le charitable Pontife est'ému jusqu'aux larmes de l'épouvantable misère qui pèse sur son peuple; il souffre de toutes ses souffrances , il gémit de tous ses gémissements ; ses afflictions lui sont plus pénibles que les siennes propres. Aussi ne s'épargne-t-il pas pour venir au secours des malheureux indigents, dont le nombre s'accroît pour ainsi dire à mesure qu'il les soulage; il n'y a rien qu'il ne fasse pour leur procurer du pain , des vêtements , et les autres objets de première nécessité. Pauvre lui-même, il partage avec eux la dernière obole qui lui reste; quedis-je? il arrive plus d'une fois qu'il là leur donne tout entière , ne retenant rien pour lui ; tellement qu'à la fin sa bourse est vide comme son office où les gens de sa maison ne trouvent plus ce qui est nécessaire pour l'entretien de sa personne et de son ménage.

Mais ce qui ne surprend pas moins que les étonnantes libéralités du saint Prélat, c'est l'indistinction qu'il met dans la distribution de ses aumônes. Que l'on soit juif, luthérien, calviniste, quaker, méthodiste, de la inligiondes frères Moravcs , peu lui importe: que l'on

— G17 — soit français, espagnol, italien, mexicain, canadien, chinois, peu lui importe encore; que l'on soit républicain, impérialiste, légitimiste, peu importe enfin; il suffit d'être pauvre , d'avoir besoin de son assistance, à quelque culte , pays, ou opinion que l'on appartienne d'ailleurs, pour avoir droit à sa charité. Vicaire de celui qui fait lever son soleil sur les bons et les méchants, sans aucune distinction de religion , de climat et de foi politique , il donne à tous sans acception de personne. Une telle conduite , si parfaitement déduite des textes sacrés , produisit le meilleur effet dans la ville de Bordeaux, où jusqu'ici les diverses communions religieuses, étant bien tranchées et divisées , ne se secouraient qu'entre elles.

Aurait-on oublié la sublime réponse qu'il fit, à cette occasion, à l'un de ses grands-vicaires? Celui-ci avait reçu ordre de remettre de sa part une pièce d'argent à une pauvre femme qu'ils avaient rencontrée sur leur passage ; il lui fit aussitôt remarquer qu'elle était juive, afin de l'engager à diminuer son aumône. 0 mon Dieu, elle est juive! reprit le saint Prélat, tenez, voici, vous lui remettrez le double : Magnifique action qui répond merveilleusement à tous les reproches d'intolérance que nous adressent nos ennemis.

Il y a encore un trait qui peint à lui seul tout ce qu'il y avait d'héroïque et de surnaturel dans la charité que montra en ces tristes temps le saint Archevêque. Tous les matins , il admettait dans sa chambre une foule de malheureux qui venaient lui exposer leur misère et recevoir des secours proportionnés à leurs besoins. L'un d'eux , peu content de toucher son aumône habituelle , enleva la montre que son vénéré bienfaiteur

avait laissée par mégarde sur son bureau. Mgr, s'en élant heureusement aperçu avant que le coupable fût sorti de la maison, le fit prier sur-le-champ de remonter dans son appartement. Là, seul à seul avec lui, il lui tint un incroyable langage; au lieu d'éclater en reproches contre lui, et de le menacer de la gendarmerie, il sembla s'accuser lui-même d'être la cause de son méfait: « Sans doute, mon ami, lui dit-il, je ne vous donne pas assez pour votre semaine ; soyez tranquille, désormais, je vous donnerai davantage ; vous pouvez compter sur un louis d'or par mois; mais, je vous en prie, rendezmoi ma montre ; c'est un souvenir de ma mère, j'y attache du prix. »

De là on se demande, quand on voit, d'une part, tant de secours prodigués et, de l'autre, des ressources si faibles , où puisait le charitable Prélat pour suffire à tant de libéralités ; car enfin son budget archi épiscopal, tant du gouvernement que de sa chancellerie, était bien limité pour une ville où le luxe de la capitale s'introduisait de plus en plus et nécessitait des dépenses énormes; à peine s'il eût suffi pour un armateur retiré des affaires, ou même un simple négociant qui aurait fait sa fortune dans le commerce de l'intérieur. Ici nous répondrons naïvement, comme nous l'avons fait ailleurs , qu'il y a des secrets de Providence qu'il ne faut pas trop approfondir, de peur d'être écrasé sous le poids de la gloire et de la puissance de celui qui opère, quand il lui plaît, des prodiges de miséricorde et de charité par les mains de ses plus pauvres serviteurs ; différemment, l'on n'expliquerait jamais comment, dans tous les siècles, une foule d'homntes simples et craignant Dieu , sans autre ri-

chesse que la foi qui les anime, sont parvenus à soulager de hautes infortunes et d'immenses misères ; il est de toute évidence que celui qui a multiplié les pains dans le désert a multiplié dans leurs mains le denier du pauvre et l'obole de la veuve.

Mais , après avoir fait dans les aumônes du vénéré Pontife la part légitime qui revient à l'action providentielle qui ne faillit jamais au bienfaiteur de ses frères, il est bon de reconnaître qu'en général il tirait le reste de ses propres ressources'; il se condamna journellement lui-même à mille privations , n'ayant ni chevaux , ni équipage, ni domestiques de luxe, afin' de pourvoir aux besoins des malheureux qui s'adressaient à sa charité; on peut même dire, sans crainte d'exagération , qu'il se regardait, dans ce même but, l'achat d'une soutane neuve qui ne lui était pas d'une absolue nécessité, d'un petit meuble dont l'utilité n'était pas incontestée, d'un livre nouveau qui pouvait lui être agréable, mais dont il pouvait se passer; tout ce qui lui paraissait tant soit peu superflu lui semblait un vol fait à ses pauvres , et il s'en confessait publiquement comme d'une faute théologique.

C'était à un point que les gens de sa maison, ignorant si leur maître aurait assez d'argent dans sa bourse pour payer les fournisseurs , étaient souvent gênés pour faire les emplettes nécessaires, soit pour son vestiaire, soit pour sa table, soit pour son ameublement; ils furent plus d'une fois obligés , après avoir fait leurs achats, de solder, à son- défaut, de leur propres deniers, les denrées qu'ils apportaient du marché ; ce que, du reste, le Prélat ne manquait pas de leur rembourser en temps et lieu : mais heureusement que ceux-ci, lors-

qu'ils étaient depuis quelque temps au service du saint Archevêque, se trouvaient au courant de ses pieuses prodigalités ; ils prenaient d'avance leurs précautions , ils retenaient, pour les cas imprévus, sur les sommes qu'il leur donnait; autrement, le service ordinaire de la maison archiépiscopale eût été, par intervalle, interrompu, faute de ressources convenables; car sa charité large et généreuse ne calculait pas.

Qui ne sait , par exemple , le pieux stratagème dont fit usage en cette circonstance la bonne sœur Julienne, supérieure de l'hôpital Saint-André , pour remonter le trousseau du saint Archevêque. C'était elle qui était chargée de son linge; voyant qu'il ne lui en restait presque plus , elle prit le parti de lui en faire acheter. Or, la difficulté était d'obtenir auparavant son consentement; elle pressentait bien que, si elle lui en parlait, elle n'aurait qu'une réponse négative. Mes pauvres, mes pauvres! c'était tout ce qu'elle attendait de sa bouche. Alors , en femme habile , elle va dire au saint Prélat : — Mgr, il y a dans la ville de Bordeaux un excellent gentilhomme , titré et âgé. dont la nudité fait peur ; figurez-vous qu'il n'a presque pas de linge pour changer ; c'est à peine s'il lui reste trois ou quatre chemises qui se courent après dans les tiroirs d'une garde- 1 obe vermoulue. — Mon Dieu, qu'il doit souffrir ! ces gens-là , habitués à une première aisance , ne s'accoutument que difficilement à un changement de position ; je vous en supplie , ma sœur , faites-lui faire tout ce dont il a besoin ; c'est moi qui payerai. — Je comprends, Monseigneur, reprit la digne fille de saint Vincent de Paul ; il faudra , pour entrer dans vos vues , acheter une douzaine dé chemises à ce pauvre gentil-

— 6-21 — homme; autrement ce ne serait rien faire. — Oui, oui, répliqua le Prélat en hochant un peu la tète.

Sur cette parole, la bonne sœur Julienne, si connue dans la ville de Bordeaux par son intelligente activité , commanda le linge dont Mgr d'Aviau avait besoin , et puis , quand il fut confectionné , elle le plaça , sans rien dire'à personne , dans la commode qui se trouvait dans sa chambre.

Peu de jours après , le Prélat , s'étant aperçu de cette augmentation dans son vestiaire, voulut se fâcher; il s'adressa à l'intelligente supérieure de Saint-André : — D'où vient, ma sœur, tout ce linge neuf? vous savez bien que je vous avais défendu de rien faire pour moi. — C'est vrai, Monseigneur, mais vous m'avez donné la per mission. — Quand donc ? je n'en ai pas souvenance. — Je vous priai , les jours passés , de faire l'aumône de quelques chemises à un pauvre gentilhomme qui n'en avait plus. — Eh bien! — Ce pauvre gentilhomme c'était vous-même. . !

Le Prélat, par suite du même principe, fit un jour disparaître de sa table un mets plus extraordinaire que les autres qu'on avait servi; c'était un beau pois son de mer que des pêcheurs avaient pris à Royan , et avaient envoyé vendre sur la place du marché à Bordeaux; son cuisinier, le trouvant à bas prix, pensa faire plaisir aux convives de son maître en l'achetant; mais il n'en fut pas de même de celui-ci : quand il le vit , il dit presque en se fâchant qu'il ne convenait pas de mettre, dans un temps de disette et de famine, de si belles pièces sur la table d'un évèque. « N'est-ce pas , ajouta-t-il , en quelque sorte insulter à la misère du peuple qui meurt de faim? » Et aussitôt il envoya à

une famille pauvre du voisinage qui en lit son régal le plat qu'il avait trouvé Hop recherché pour lui.

Nous l'avons dit, et nous nous plaisons à le répéter, ce n'était que pour lui seul que le Prélat était sévère; il était pour les autres d'une honte, d'une charité, d'une générosité dont on ne trouve d'exemple que dans la Légende; rien ne lui coûtait, lorsqu'il fallait encourager une œuvre, secourir un malheureux, ou même recevoir un ami; car. quelque gêné qu'il fût dans son étroite maison, il était si hospitalier qu'il avait presque toujours du monde chez lui; c'était tantôt les prédica teurs des diverses stations, tantôt des ecclésiastiques de sa connaissance . tantôt des missionnaires qui allaient dans les pays étrangers ou qui en revenaient.

Oh! comme il accueillait ces derniers! il les recevait avec une smie de respect religieux ; c'était à ses yeux comme les apôtres des temps modernes; la première fois qu'ils partaient, il les hénissail avec une affection toute paternelle et leur demandait une part à leurs travaux; quand, au contraire, ils revenaient, ou

par raison de santé, on pour taire simplement un voyage en Europe, il avait du plaisir à les l'aire parlei sur les détails de leurs travaux ; on voyait , à l'animation de se^ traits et de bob regard, le vif intérêt qu'il portail a la prospérité des misions.

Témoin la manière dont il reçut à cette époque M. Duhourg, ancien directeur du séminaire de Baltimore, èvéque nommé de la Nouvelle-Orléans, qui allait à Rome rendre compte de sa mission aux Etats- Unis et se faire sacrer. Lié de cœur et d'affection à la société de Saint-Sulpiee dont il était memhre, il le reçut • omme un frère et un ami : il fit, en un mot. pour lui

lou! ce qu'il avait fait en 1809 pour Mgr Flagei, évêque de Bardstovn, le saint de l'Amérique septentrionale; il ne voulut pas que, durant tout son séjour dans la ville de Bordeaux, il prit un logement ailleurs que dans sa maison.

Maintenant qui nous dira, après les premiers épanchements des deux Prélats , ce qu'ils se communiquèrent réciproquement? Ils avaient entre eux bien des choses à se raconter, l'un sur le Nouveau Monde où la foi faisait toujours de nouvelles conquêtes, et l'autre sur l'ancien où celte même foi perdait de plus en plus du terrain! Ce contraste, démontré jusqu'à l'évidence parles derniers événements, remplissait de tristesse leurs âmes toutes françaises ; ils ne pouvaient l'un et l'autre , quelque vœu qu'ils fissent pour les progrès de la religion dans les pays étrangers, se faire à l'idée de la voir abandonner leur patrie. « Non, dirent-ils d'un commun accord, il est impossible que la France cesse d'être catholique ; il se fait trop de bien dans son sein pour que Dieu la délaisse ; il a dans ses mains mille moyens de la sauver?»