CHAPITRE XXII

Mgr songe à preudrc un coadjuteur. — Sur qui il porte ses vues. — Il lui fait des propositions. — Celui-ci refuse. — Le Prélat réfute ses raisons.— A la fin M. de Janson se rend. — Sa Grandeur pense que l'affaire va marcher toute seule. — Mais le gouvernement ne se prête pas à cette combinaison. — Le Pontife, malgré ces refus , espère toujours. — En attendant , il se livre f comme auparavant, à toute l'ardeur de son zèle. — Il s'associe aux réclamations qui ont lieu contre les mauvais livres. — Ce n'est pas assez pour lui ; il écrit au roi. — Quelle réponse on lui fait. — Il fonde alors une société de bons livres. — Tout le bien qu'elle opère. — Il la patrone beaucoup. — Un des premiers effets de cette institution est d'engager les pères de famille à purger leurs bibliothèques — Il n'y a pas jusqu'à M. de Marcellus qui ne soit inquiet sur la sienne. — Sa lettre au Prélat à ce sujet. — Que lui répond celui-ci. — Jusqu'où va sa délicatesse sur ses propres livres. — 3Jel exemple. — Il n'est pas moins attentif, sous ce rapport, avec les œuvres artistiques. — Observation qu'il fait à une dame qui avait dans sa maison des statues peu décentes. — De quelle manière il justifie les habitudes italiennes à cet égard. — Il félicite le duc de Rivière d'une statue dont il a doté le Muséum.

Décidément le Prélat n'en pouvait plus; il avait peine, à son âge et avec les infirmités qui en sont la suite , à supporter le fardeau dont il était chargé ; avec la meilleure volonté du monde , il n'était plus en mesure de visiter comme auparavant son diocèse , d'imprimer le mouvement à son clergé , de diriger ses séminaires , de réglementer ses communautés et de remplir la plupart des autres fonctions attachées à son titre ; tout ce qu'il pouvait faire en ce moment, c'était de prier et d'édifier; il désirait ardemment que le gouvernement lui donnât un successeur ou du moins un coadjuteur.

Ses amis, mieux avisés, ne négligèrent rien pour le détourner de l'accomplissement de sa première idée : « Un évoque comme un général, disaient-ils, doit mourir à son poste ; que feriez-vous à Saint-Denis ou dans votre famille ? restez avec nous!» Mais en même temps, ils comprenaient qu'il avait, à 82 ans passés et avec la vie laborieuse qu'il avait menée, tous les titres légitimes pour obtenir un coadjuteur : « On ne vous le refusera pas , ajoutaient-ils , car quel est celui qui , à raison de son âge et de ses immenses travaux, y a plus de droit que vous?» Puis ils espéraient, en lui conseillant ce parti , qu'il daignerait lui-même , usant du peu de forces et de santé qui lui restaient , former et façonner son successeur , lui transmettre ses idées , l'initier à ses projets, lui faire connaître son clergé; de manière que, lorsqu'il plairait à Dieu de l'appeler à lui pour le récompenser de ses vertus et de ses travaux , ils auraient encore le bonheur de le conserver tout vivant dans l'héritier de son siège.

Le Pontife, quelque défiant qu'il fût de lui-même et de la haute capacité administrative qu'on lui accordait, caressa avec plaisir cette dernière idée ; il se flattait qu'en ayant près de lui un jeune évèque de son choix, avec un titre m parlibus infideliuni , il le dresserait et formerait à son image , qu'il le mettrait au courant de bien des choses qu'un autre ne pourrait pas lui apprendre, qu'il en ferait son Tite , son Timothée , son François de Sales , savoir : le confident de ses pensées et le compagnon de ses travaux.

Tout plein de cette pensée, le vénéré vieillard avait déjà porté ses vues sur un excellent ecclésiastique , qui, autant par ses rares qualités personnelles que par sa po-

sition sociale, pouvait répondre à son attente; il était d'une noble et ancienne famille du Midi , dont les alliances se rattachent à ce qu'il y a de plus grand et de plus illustre dans le royaume; destiné par sa naissance aussi bien que par sa fortune à jouer un rôle dans le siècle, il avait renoncé à tout pour se consacrer au service des autels; il avait même renoncé , au risque de se compromettre avec ce qu'il aimait et respectait le plus dans le monde , aux avantages d'une brillante carrière qui s'ouvrait large et glorieuse devant lui , pour venir se cacher à l'ombre du sanctuaire; ce qu'il demandait uniquement , c'était la croix de Jésus-Christ , ce qu'il voulait prêcher, c'était l'Evangile ; ce qu'il désirait faire, c'était l'œuvre de Dieu; qui n'a pas nommé l'abbé de Forbin-Janson, dont la brusque sortie du conseil d'état pour entrer au séminaire de Saint-Sulpice , au moment où l'on parlait de lui pour une belle mission diplomatique dans une cour du Nord , fut un événement dans la capitale ? événement qui occupa tous les salons du faubourg Saint-Germain et de la Chaussée-d'Àntin : événement qui surprit l'empereur lui même qui avait des projets sur le jeune auditeur; car, tandis que tout le monde se précipitait dans ses antichambres, demandant des places ou de la gloire, (c'était peu de temps après la bataille d'Austerlitz ), il y avait un jeune gentilhomme, à la figure ouverte, épanouie, aux manières nobles et aisées , au caractère franc et loyal, qui ne demandait que la liberté de servir Dieu dans l'état ecclésiastique.

Le Prélat, qui l'avait vu à l'œuvre pendant plus de deux mois dans l'église des Chartrons qu'il avait soulevée, électrisée, renouvelée , ne balança pas; il lui

lit aussitôt des ouvertures, il le pressa de ne pas s'opposer à ses desseins; c'était une grâce qu'il lui demandait à genoux, supplexque Priamus; il la sollicitait de sa piété et de sa religion ; heureux s'il pouvait assurer à son église un chef, un pasteur, un pontife de ce mérite ! il aurait un titre de plus à sa reconnaissance...

M. l'abbé de Janson , qui n'avait pas renoncé aux honneurs du siècle pour venir chercher ceux de l'Eglise, se défendit, comme il put, des instances du saint Archevêque ; il avait créé à Paris deux œuvres importantes dont il était le principal moteur, celle des missions de France, et celle du Calvaire, autrement dite du Mont- Valérien ; il tenait beaucoup à l'une et à l'autre , il les soignait avec une égale tendresse , il avait pour toutes les deux de véritables soins de père; peut-être son éloignement , dans une circonstance semblable , à une époque si voisine de leur fondation , dans un temps où elles avaient si besoin de ses services , pourrait-il leur porter un coup funeste? Dans cette crainte, son parti est bientôt pris ; il répond au vénérable Pontife qu'il ne peut , malgré tout le désir qu'il a de lui être agréable, accéder à sa proposition , et qu'il le prie de porter sur un autre plus digne que lui ses faveurs, ses bontés, et ses vues; pour lui, il n'en demeurera pas moins reconnaissant , toute sa vie , de la preuve de confiance et d'amitié qu'il lui a donnée.

Que signifiaient de telles raisons ? il ne fut pas difficile au vénéré métropolitain de les combattre et de le^ anéantir; il montra sans peine à celui qui les avait émises qu'elles étaient plutôt des prétextes quedes motifs réels : où en serait l'Eglise , si la perspective d'un bien secondaire empêchait ses meilleurs ministres de se consacrer

— 61)8 — à un bien plus général? Loin donc de se désister de sa proposition , il la renouvela en termes plus pressants , plus énergiques...

Cette fois , le pieux missionnaire , craignant d'aller contre la voix de Dieu en se roidissant contre ses desseins, finit par s'abandonner au cours des événements; il se flatta , qu'étant simplement coadjuteur, il pourrait peut-être, par intervalle, se livrer à son goût pour les missions, et même, de temps en temps, venir à Paris pour continuer l'œuvre du Mont-Valérien qui lui tenait le plus à cœur; d'ailleurs, s'il devait jamais devenir évêque, comme tout le lui faisait appréhender, comme déjà on le lui soufflait à l'oreille , en sa qualité de petit neveu du cardinal de Janson et de fils de grande famille, il lui était agréable de débuter, de faire ses premières armes sous un pontife qui était le patriarche de l'épiscopat français; quelle école que la sienne! comme on s'y formait bien à la direction d'un diocèse ! il n'y avait pas de meilleur modèle en ce genre...

Il semblait de prime abord que , cette difficulté vaincue , l'affaire allait marcher toute seule ; le vénéré métropolitain de la Guyenne n'avait qu'à manifester son désir, et le roi , instruit de sa démarche, devait sur-lechamp accorder ce qu'on lui demandait. Telle était l'il lusion du Prélat; il se fiait d'une part sur la légitimité des motifs qui l'avaient porté à former une pareille supplique ; c'était son grand âge, ses infirmités, en un mot l'impossibilité où il se trouvait de desservir un vaste diocèse , dans lequel il restait beaucoup à faire ; et de l'autre il comptait sur le crédit dont jouissaient auprès du roi et de la famille royale les parents de M. de l'orbin-Janson ; ils avaient , pour la plupart, des places

à la cour ou au Luxembourg ou au palais Bourbon ou dans les grandes administrations de lelat. Avec dételles raisons et de semblables moyens de les faire valoir, pouvait-il douter un instant du succès de sa demande? Il y comptait d'autant plus que son ami , le vénérable cardinal de Périgord, Archevêque de Paris, avait obtenu un semblable auxiliaire dans la personne de M. l'abbé de Quélen que sa Sainteté venait de préconiser évêque m partibm de Samosate avec future succession.

Mais, contre l'attente de l'illustre Pontife, il n'en fut pas ainsi ; lors même que sa demande avait été présentée et appuyée par tout ce qu'il y avait de grand et de puissant, on lui opposa constamment des fins de nonrecevoir ; on lui répondit d'abord que , tant que les préconisations ecclésiastiques , faites en suite du Con cordât de 1817 par la cour de Rome, ne seraient pas reconnues par les chambres , il était inutile de songer à obtenir ce qu'il désirait, parce que le gouvernement , déjà assez ennuyé des difficultés qu'il rencontrait , ne voulait pas se eréer de nouveaux embarras ; on lui répondit en second lieu, lorsqu'à l'aide d'une transaction on réduisit le nombre des sièges érigés, et que, par ce moyen, on obtint l'assentiment des chambres , qu'il fallait encore attendre, parce qu'on ne pouvait délaisser les évèques nommés qui , par suite des suppressions arrêtées, n'avaient pu être mis en possession de leurs églises ; enfin, quand ceux-ci, au fur et à mesure des vacances qui se faisaient chaque jour dans les rangs de l'épiscopat , furent nommés à d'autres sièges, on eut recours à d'autres prétextes pour refuser d'accéder aux désirs du saint vieillard.

Hélas ! qu'y faire? le Prélat ne releva pas tout ce qu'il

y avail d'incivil et de messéant dans toutes ces réponses; il sut les pardonner; son âme était au-dessus de ces oublis et de ces inconvenances ; elle était moulée et formée à l'image de son divin maître. D'après ce , il ne retira pas la proposition qu'il avait faite; il voulut encore, malgré les hommes et les oublis dont ils sont capables, espérer en la bonté de sa cause. «Le temps, ditil, est un grand maître; peut-être, à force d'éclairer les esprits sur la situation, me fcra-t-il rendre justice?» En attendant qu'on lui accorde, si jamais il doit l'oblenir, cet aide tant désiré , le Prélat, abandonné à luimême, ne manqua pas à sa grande mission ; il continua, comme précédemment, à se livrer, selon la mesure de ses forces , à toute l'ardeur de son zèle ; si bien qu'à la fin de sa carrière , il pût dire empruntant les paroles du prince des pasteurs dans l'évangile de saint Jean : Père saint , aucun de ceux que vous mavez confiée n'a péri par ma faute. Quel est en effet l'ignorant qu'il n'a pas cherché à éclairer, le malade dont il n'ait essayé de panser les plaies, l'affligé dont il n'ait pas ambitionné de soulager les douleurs? Oui., il a fait, autant qu'il a pu, du bien à tous; il les a instruits, édifiés, consolés. Il n'a laissé, bien que sa voix fût cassée et sa parole presque éteinte , aucun abus sans le dénoncer; partout où il l'a rencontré, il Ta signalé, flétri, stigmatisé sans faiblesse ni respect humain.

Qui ne se rappelle, s'il consulte un peu ses souvenirs, l'héroïque courage qu'il déploya à cette époque contre les mauvais livres? L'histoire sacrée et l'histoire profane racontent à peu près de la même manière les ravages que les sauterelles causent, par intervalle, dans les pays orientaux ; c'est un véritable fléau ; quand elles

passent , elles interceptent les rayons du soleil; quand elles s'abattent sur une contrée , elles dévorent tout ; il ne reste, après elles, qu'une odeur infecte qui pro duit d'horribles suffocations. Ehbien! tel fut, en 1817, par suite de la liberté de la presse, le dévergondage de l'impiété; vaincue de toutes parts, grâce à la haute protection de nos rois , elle tourna ses batteries d'un autre côté; elle se mit, pour se venger du long bail Ion qu'elle avait rongé , à publier et à éditer une foule de mauvais ouvrages ; c'étaient ceux de Voltaire , de Rousseau, de d'Alembert, de Diderot, et d'autres incrédules, sans parler de mille productions licencieuses qui étaient la ruine des bonnes mœurs; il y en avait pour toutes les classes de la société , pour le riche, pour l'artisan, pour le pauvre; que dis-je? il y en avait poulies simples villageois, pour l'habitant du hameau, pour celui même de la chaumière ; on les avait mis, à l'aide d'un plus petit format et de moins de luxe d'impression, à la portée de toutes les bourses , afin de corrompre le plus de monde possible.

Déjà , outre MM. les vicaires-généraux de Paris dans leur mandement du carême, d'illustres voix s'étaient fait entendre sur ces matières ; elles avaient dénoncé aux fidèles les dangers qui les menaçaient ; elles leur avaient montré tout ce qu'il y avait d'antisocial et d'anti-religieux dans ces infâmes publications : c'étaient MM. de Boulogne, Frayssinous, Feutrier et autres célèbres orateurs de cette époque; Mgr l'Archevêque de Bordeaux, entrant pleinement clans leurs sentiments, leur envoya aussitôt son adhésion.

Etait-ce là tout pour un évèque et un évèque comme Mgr d'Aviau dont la parole était un oracle pour l'Eglise

de France? Non, il avait d'autres devoirs à remplir; la position que lui avaient faite devant l'opinion publique ses lumières , ses vertus , ses travaux , ses bonnes œuvres, son expérience, lui imposaient en cette circonstance de hautes obligations ; il fallait qu'il portât avec le sentiment d'une profonde douleur le tribut de ses doléances aux pieds du trône. Là peut-être sera-t-il écouté du prince qui l'occupe ; il y va de l'intérêt de la couronne comme de celui du pays. C'est, en effet, ce que fit le Prélat; il adressa au roi la supplique suivante:

« Sire ,

« De sinistres complots se manifestent; d'audacieuses et sacrilèges attaques se renouvellent contre le trône et l'autel. Les œuvres les plus dangereuses et les plus criminelles des auteurs les plus chers à l'impiété et à la révolte vont être mises à la portée de toutes les classes de lecteurs , pour infecter de leur contagion toutes les familles.

Et, pour comble de maux, lorsque ceux qui sont obligés par état à défendre la religion et les mœurs veulent remplir ce devoir sacré , en dénonçant et proscrivant ces éditions affreusement complettes des productions anti-chrétiennes des philosophes Voltaire et Rousseau , ils ne rencontrent quobslacles et difficultés ; ils sont indignement censurés par des libelles hautement avoués, et des journaux trop répandus, qui se font les apologistes tant des écrivains que de leurs ouvrages impies ou immoraux.

« Peut-être, Sire, de sages et efficaces mesures sontelles prises à cet égard ; mais, dans le simple doute sur des dangers aussi pressants, comment un évêque ne témoignerait-il pas sa douleur et ses alarmes? et où en doit-il porter avec plus de confiance la naïve expression qu'aux pieds du fils et de l'héritier de Saint Louis, aux pieds de son Roi très-Chrétien?.. »

Mais, d'après les principes du nouvel ordre politique, qu'y pouvait faire le prince? Il était absolument désarmé contre ces sortes de délits ; il n'avait pour lui ni la loi ni les tribunaux. C'était dans ce système une maiheureuse nécessité qu'il fallait subir; semblable aux flèches d'Achille, disait-on, la liberté de la presse doit guérir les blessures qu'elle fait ; on espérait tout du bon sens et de la raison du public qu'on disait assez éclairé pour choisir entre le bien et le mal. Telle fut, en somme, après avoir mêlé quelques larmes aux siennes, la réponse que l'on fît au saint Archevêque.

Celui-ci, délaissé par le pouvoir, se tourna d'un autre côté; il pensa que, pour neutraliser, ou du moins pour contrebalancer les efforts de la mauvaise presse, il fallait encourager et multiplier ceux de la bonne; c'était, dans les conditions de notre nouveau droit public, le seul moyen légal et efficace de résister au torrent qui coulait de la capitale dans toutes les provinces. Or, de quels arguments ne se servit-il pas pour engager ses diocésains à entrer dans cette sainte ligue ? il leur montra tout ce que faisaient en ce genre les enfants de ténèbres pour pervertir et corrompre les générations contemporaines; pourquoi les enfants de lumières, eux qui ont tant de tendresse et de charité dans le cœur , n'en feraient-ils pas autant pour sauver leurs frères? Sûr de leur concours, il organisa, à cet effet, dans la ville et le diocèse de Bordeaux, une société pour la propagation des bons livres, dans laquelle tout ce^ qui avait un sentiment chrétien s'empressa de s'enrôler.

On ne saurait dire combien cette pieuse association , fondée sous les auspices et le patronage du zélé

métropolitain, rendit, même dès le commencement, de véritables services. Que de jeunes gens et de jeunes personnes elle arracha aux mauvaises lectures ! Elle jeta jusque dans les ateliers , à bord des navires, dans le sein des familles , une infinité de bons ouvrages. Là , c'était un livre de controverse religieuse; ici, une histoire pieuse et édifiante ; ailleurs , un cours de littérature ou de philosophie chrétiennes. A mesure qu'on en rendait un , on en choisissait un autre , chacun selon son goût, sa portée et ses besoins; il était loisible aux abonnés, moyennant une faible rétribution, de le faire courir ensuite , pendant un certain temps , chez leurs voisins , leurs amis ou leurs parents.

Témoin de si heureux résultats , Mgr favorisa de plus en plus cette œuvre ; il la prôna , l'encouragea , l'appuya de tout son crédit : c'était une de ses œuvres de prédilection ; il lui donna , peu après, des statuts et règlements qui ont fait, dans le temps, l'admiration du public, et que, plus tard, de sages évèques lui ont empruntés pour établir de semblables institutions dans leurs diocèses (1).

Un des premiers effets de ces dispositions fut d'engager les pères de famille à épurer eux-mêmes leurs bi bliothèques. Hélas ! combien on en avait besoin ! On était tout étonné et presque scandalisé de rencontrer dans un grand nombre de maisons chrétiennes une

(1) Il y avait dans le règlement primitif un singulier article : là société ne devait pas seulement acheter les bons livres pour les faire lire , mais encore les mauvais pour les détruire. Sur l'observation de M. le vicomte de Bonald , Mgr raya celte seconde clause. Le savant auteur de la Législation primitive lui fit remarquer que c'eût été par là donner une •prime d'encouragement à l'impression et au débit des mauvais ouvragesi

foule de mauvais livres; dans l'une, c'étaient des romans frivoles, des poésies galantes, des drames ou des vaudevilles légers; dans l'autre, c'étaient l'encyclopédie , les œuvres de d'Alembert, de Diderot, du baron d'Holbac, les ouvrages de Jean-Jacques, de Voltaire, de Grimm, ou d'autres prétendus philosophes. La plupart, sans doute, provenaient de successions collatérales ou d'acquisitions immobilières dans lesquelles ils s'étaient trouvés ; mais peu importait , de quelque manière qu'ils fussent arrivés entre les mains de ceux qui les, possédaient, ils n'en étaient pas moins dangereux. 11 s'ensuivait précisément que c'était par ceux-là qu'il fallait commencer la proscription, la razzia, l'autodafé ; autrement de quoi auraient servi les autres précautions que le Prélat avait conseillées? On aurait repoussé énergiquement les ennemis du dehors, tandis qu'on aurait ménagé ceux du dedans; eût-ce été sage? eût-ce été prudent?

Ce fut un édifiant spectacle de voir comment, dans la ville et le diocèse de Bordeaux , une infinité de pères et de mères de famille, avertis parleur premier pasteur du danger qui pouvait se trouver pour eux et leurs enfants dans le foyer domestique , inspectèrent et révisèrent eux-mêmes les rayons de leurs bibliothèques ; ils vinrent ensuite, après avoir secoué la poussière de beaucoup d'ouvrages qu'ils n'avaient jamais lus et dont ils connaissaient à peine les titres, demander humblement, la liste à la main, à Mgr l'Archevêque ou bien aux curés de leurs paroisses, ce qu'il en fallait faire; alors, d'après les conseils qu'ils reçurent, selon que les livres étaient bons ou mauvais, ou ils les gardèrent pour leur usage, ou ils les livrèrent aux flammes, nu ils les mirent t. il. 45

sous clef, avec la précaution de ne tes laisser ouvrir que par des personnes sûres.

Il n'y eut pas jusqu'au pieux M. de Marcellus, qui, dans son excessive délicatesse, ne fût inquiet sur la possession de plusieurs ouvrages dont l'orthodoxie et la moralité n'étaient pas à l'abri de tout reproche ; on sait que tour-à-tour, dans ses solitudes de Beauséjour et de Marcellus, il consacrait aux lettres, comme Cicéron à Tusculum et Montesquieu à la Brède, tout le temps que lui laissaient les affaires publiques; c'étaitunedesesplus douces jouissances, expérimentant par lui-même toutes les douceurs que leur prête l'orateur romain dans sa célèbre harangue pour le poète Archias (1) : doué qu'il était d'une prodigieuse mémoire, il n'était étranger à aucune partie de la littérature soit ancienne soit moderne; que dis-je? il possédait ses classiques grecs etlatins mieux que les professeurs les mieux famés des grands collèges de la capitale, y compris ceux du collège de France; or, de tels goûts et de telles habitudes, quelque talent qu'on ait d'ailleurs, présupposent nécessairement autour de soi beaucoup de livres dont plusieurs sont plus ou moins châtiés sous le rapport de la doctrine ou des mœurs ; car, ici-bas, il y a si peu d'or pur, le bien est si mêlé au mal, que, pour extraire le premier, il faut souvent passer par le second ; de là naturellement des anxiétés dans une conscience aussi délicate et aussi pure que celle de M. le comte de Marcellus.

Le pieux écrivain, pour se tranquilliser > prit le parti

(1) Haec studia adolescenu'am alunt , senectutem oblectant ; secundas res ornant , adversis perfugium ac solatium prœbent : délectant domi , non impediunt foris; pcrnoclant nobiscum ,peregrinantur, rusticantur.

tf

de consulter celui qu'il se plaisait à appeler son oracle ; il adressa de Beauséjour la lettre suivante au saint Archevêque.

« Monseigneur ,

ce C'est encore moi qui ai recours à vos lumières ; ayez la bonté de ne pas me les refuser.

« Je veux vous parier des livres qui composent ma modeste bibliothèque de Beauséjour; on peut les ranger en trois catégories. — Ceux des prétendus philosophes du dernier siècle qui ont attaqué si ouvertement la religion et par là ontsapé les bases des bonnes mœurs. — Ceux des disciples de Port-Royal et autres ejusdem farinœ , qui ont méconnu imprudemment , dans leurs écrits , la voix du Chef de l'Eglise, tels que les Essais de Nicole, les Provinciales de Pascal , les Lettres Spirituelles de Duguet. — Ceux de la plupart des grands poètes , soit grecs , soit latins , soit français, soit anglais, italiens, espagnols, tels qu'outre les classiques , Pindare , Anacréon , Sophocle , Juvénal , Plaute, Perse, Ovide, etc. etc.

ce Sans doute, Monseigneur, je n'ai point chez moi des obscénités , tels que les Contes de Lafontaine , la Pucelle de Voltaire , la Guerre des Dieux de Parny ; mais vous sentez aussi que si l'on ne voulait avoir chez soi que des ouvrages où il ne se trouvât pas une ligne qui alarmât la décence , il faudrait jeter au feu toute la littérature ancienne et moderne , quelquefois même nos meilleurs livres , peut-être enfin le Télémaque ; on ne sait où il faut s'arrêter.

ce C'est donc, pour être tranquille une fois pour toutes et être fixé à cet égard, que je m'adresse de nouveau à votre autorité épiscopale qui a toujours été pour moi une règle si sûre.

ce Seulement, j'aurai l'honneur de vous faire observer que

j'ai pris mes précautions , que mes livres ne peuvent guère être ouverts par d'autres mains que par les miennes, qu'enfin une déclaration , dont un double est dans mon secrétaire de Marcellus, et un autre exemplaire entre les mains de M. le curé de la Réole , prescrit à mes héritiers de remettre après moi tous mes livres suspects à M. le curé de Gironde ou à celui de Marmande, et de consulter, quant aux livres de littérature , un prêtre éclairé et mes parents ou amis connus par leur attachement à la religion et aux bonnes mœurs.

(( Après ces précautions , et dans ces circonstances , Monseigneur , puis-je être tranquille , et garder et lire les livres dont je viens de vous parler? Voilà la question que je soumets à votre autorité et à l'amitié indulgente dont vous m'honorez. »

Mgr ne fit pas attendre sa réponse; il se hâta de tranquilliser son noble ami. Sa lettre est du 25 juin 1817.

« Monsieur le Comte ,

« Je comprends, avec votre foi vive et votre piété sincère, la situation pénible où vous vous trouvez. Comment en effet, au premier coup-d'œil , concilier des choses qui sont si disparates, qui s'excluent réciproquement, qui ne marchent pas ensemble? A moins qu'on ne dise, après le poète, avec les personnes dont la conscience est élastique :

« Il est avec le ciel des accommodements.

« Mais quand on a pris les précautions dont vous m'avez donné le détail, il n'est pas nécessaire, pour s'entendre , de recourir à cette voie des accommodements; il suffit de se rendre raison, dans le cas présent, des dispositions dans lesquelles on se trouve et des motifs qui vous font agir.

« D'après ce principe , je ne fais aucune difficulté de vous permettre de garder cl lire les ouvrages de la pre-

mieie catégorie; ils ne peuvent taire aucune impression sur un chrétien comme vous ; loin de là , ils ne servent qu'à le confirmer dans sa foi parle dégoût qu'ils inspirent ; et puis vous avez une raison légitime de les lire, puisque c'est ordinairement pour les combattre et les pulvériser.

« Ce que j'ai dit des ouvrages de la première catégorie , je le répète avec plaisir de ceux de la seconde; nulle diffi culte pour vous de les lire et de les garder; je vous en donne la permission avec d'autant plus d'empressement que je sais les avantages que vous en retirerez ; vous verrez , en les lisant , combien les meilleurs esprits sont exposés à se perdre lorsqu'ils abandonnent la colonne inébranlable de la vérité pour s'en rapporter à leurs propres lumières.

i< Quant à ceux de la troisième , il y a une distinction à faire ; je ne permets jamais de lire les passages où la pudeur est ouvertement outragée ; il y a là un précepte naturel dont personne ne peut se dispenser , pas même le Souverain Pontife : c'est différent pour ceux où il n'y a que quelques peintures vives; je crois qu'un homme sérieux peut les parcourir en coulant sur les endroits glissants.

c( Pour terminer, je vous avouerai que je ne veux pas être plus sévère que mes anciens maîtres , les Pérès Jésuites , à propos du Télémaque , de la Jérusalem délivrée , et des œuvres de Racine; ils permettaient sans peine à leurs élèves raisonnables du collège de la Flèche de les lire par forme de recréation ou d'étude littéraire (1).

(1) On croirait, de prime abord , qu'il y a contradiction enlre le dernier conseil que donne Mgr d'Aviau, et celui qu'il donna , dans le temps, au directeur du collège d'Annonay. Qu'on se détrompe ; il y a une différence sensible entre les deux décisions; ici, le Prélat ne permel les ouvrages sus-mentionnés qu'à des hommes graves et sérieux ; c'est autre chose, quand il s'agit de jeunes élèves dont l'imagination «Jt

Quelle doctrine ! quelle sagesse ! Comme on sent le théologien! 11 parle en docteur et maître; ni relâchement ni rigidité.

On l'a dit , et le saint Prélat n'était pas le dernier à justifier la maxime : que le plus doux envers les autres est d'ordinaire le plus sévère envers lui-même. En effet, regardez comme il se conduit dans l'examen qu'il fait de sa propre bibliothèque ; il ne se passe rien de ce qu'il accorde aux autres. Il la scrute, avec une attention minutieuse, de haut en bas, pour savoir si, à son insu , quelque livre , tant soit peu suspect , n'a pas trouvé place parmi les siens. Un prêtre , disait-il , et à plus forte raison un évèque , ne doit en avoir aucun qui s'éloigne tant soit peu de la dignité de son caractère; s'ils ne sont pas, durant sa vie, la cause d'une perte de temps , ils sont souvent, à l'heure de sa mort , l'objet d'un scandale ; ceux entre les mains desquels ils tombent les choyent d'autant plus qu'ils ont appartenu à une personne dont l'autorité les consacre. Pour ne pas s'exposer à de pareils regrets , il fit main basse sur tout ce qui n'était pas parfaitement orthodoxe ; il frappa même d'un impitoyable ostracisme tout ce qui sentait de loin ou de près la frivolité du siècle.

On lui avait envoyé, peu de jours après leur apparition, tes Trois Règnes de la Nature; c'était l'auteur lui-même, l'abbé Delille, qui lui en avait fait hommage. Le Prélat, qui aimait et goûtait ce genre de poésie, les garda quelque temps ; mais de quelles

inflammable ; il ne veut pas généralement qu'on les leur prêle ; tout au moins , faut-il qu'ils soient revus et corrigés comme les nouvelles éditions qu'on trouve dans les bons établissement.

précautions n'usa-t-il pas? Il raya plusieurs vers qui n'étaient pas bien chastes , couvrit deux ou trois gravures qui n'étaient pas assez voilées; il déchira même quelques pages où la passion parlait un langage trop brûlant. À la fin même , pas encore suffisamment rassuré par toutes ces mutilations, il se délit de l'ouvrage.

C'était, par ce même sentiment de délicatesse et de pureté , que , bien qu'il aimât les arts et qu'il fût passionné pour eux , il déplorait toujours les formes trop voluptueuses ou trop nues qu'ils affectent fréquemment sous la main de l'artiste; il n'y avait pas de chef-d'œuvre qui tint, fût-il de Raphaël ou de Michel-Ange , s'il blessait tant soit peu les règles de la modestie , il baissait aussitôt les yeux et se retirait en gémissant ; et si , par hasard , il connaissait les propriétaires de ces marbres ou de ces toiles , il ne manquait pas , quand l'occasion se présentait , de leur faire à cet égard de sages observations.

Un jour de la belle saison, ayant été invité par une famille notable de la ville à aller dîner à la campagne , il fut étrangement surpris de rencontrer, en se promenant sous de magnifiques ombrages, un certain nombre de statues peu décentes ; c'était, à l'entrée d'une allée , un Faune; tout près d'une fontaine, une Naïade ; dans des bosquets un Apollon et autres divinités de la mythologie plus ou moins découvertes : « Est-ce là , madame , demanda le Prélat à la maîtresse du parc , que vous faites promener vos enfants ? il faut avouer qu'ils ne sont pas trop en bonne compagnie? »

Sur quoi , un personnage de la société se permit, sans doute pour défendre ou excuser l'insouciante hôtesse, de dire que c'était bien pire en Italie, par exem-

pie à Rome, à Florence, à Naples, à Bologne, où Ton ne peut faire un pas dans un jardin public ni entrer dans un musée, sans rencontrer mille objets de ce genre , soit en fresque , soit en tableaux, soit en statues. — C'est vrai , reprit le saint Archevêque, mais il y a en même temps , dans cette belle contrée , une foi qui garde bien les mœurs , une piété qui préserve de bien des chûtes, une confiance qui aide bien à se relever, si, par hasard, on est tombé ; qu'on importe en France quelques-unes de ces bonnes dispositions , qu'on fasse respirer à ce pays l'air religieux de l'Italie , qu'on lui passe un peu de sa dévotion pour la Vierge ; et alors nous verrons si l'on peut être moins sévère pour ses musées, ses collections artistiques, ses galeries royales et particulières!

Aussi le Prélat écrivit-il, lorsqu'il sut qu'on avait placé dans le Muséum de Paris la Vénus de Milo , à M. le duc de Rivière, notre ambassadeur près la Sublime Porte, pour le féliciter de l'acquisition qu'il avait faite : « H convenait , lui dit-il , à un si digne représentant de sa Majesté très-chrétienne de doter la France d'une statue qu'on pourra du moins regarder en face ; jusqu'à présent , il n'a guère été permis de le faire avec les Vénus que nous avions. »