CHAPITRE XXVI

Mgr, de retour à Lyon , adresse une lettre circulaire à son clergé. — Quel but il se propose. — Il est le premier à observer ce qu'il prescrit. — Peu de jours après , il en adresse une seconde à ses religieuses. — Ce qu'elle renferme de principal. — Le reste est une paraphrase des plus beaux passages du psaume Super flumina Babylonis. — Malgré sa retraite forcée , il sort quelquefois. — Il va dans les oratoires catholiques de la ville de Lyon. — Un jour , il court un grand danger. — N'importe, il continue de se livrer a toute l'ardeur de son zèle. — 11 fait des confirmations et des ordinations. — On ne cesse de recourir à lui. — Son infatigable complaisance. — Il se rend dans la partie de son diocèse qui avoisine Lyon. — Que ne peut-il, au lieu de revenir dans cette ville , aller sur les bords de l'Isère? il aurait entendu, de la bouche de Pic VI , une parole extrêmement élogieuse. — Tout le regret qu'il éprouve.

La saison était bien avancée, lorsque Mgr arriva à Lyon ; il y avait déjà sur les hauteurs voisines des frimats qui l'empêchaient de songer à s'éloigner ; il continua donc à demeurer dans cette ville.

Ce fut, pendant cette prolongation de séjour, qu'il adressa , en forme d'avertissement , aux prêtres de son diocèse , une lettre pastorale tout-à-fait digne d'eux et de lui; elle est le magnifique pendant de celle qu'il avait écrite en 1794 aux ecclésiastiques viennois que la tempête avait dispersés sur la terre d'exil. Même élévation dans les pensées, même délicatesse dans les sentiments, même sagesse dans les conseils. On ne peut la lire à froid ; l'àme est émue, électrisée , transportée ; elle admire l'esprit qui l'a inspirée comme celui qui h

présidé à sa rédaction. Il serait difficile de trouver dans les Pères de l'Eglise qui ont écrit sur les matières ecclésiastiques une pièce d'une éloquence plus vraie et mieux sentie.

Tout d'abord, le Pontife exprime le regret qu'il éprouve de n'avoir pu , jusqu'à ce jour, se joindre aux dignes ministres de l'Eglise qui défrichent la vigne du Seigneur ; et, dans le fait , ce n'est pas chez lui une vaine formule oratoire, comme il y en a tant d'autres, dont on se sert pour aborder un sujet; il est vivement pénétré de ce qu'il vient d'exprimer, sa bouche n'est ici que le faible organe des sentiments de son cœur : mais ce que le Prélat se propose, avant tout, dans sa circulaire, c'est d'encourager et de diriger les ouvriers évangéliques dans les glorieux travaux qu ils ont entrepris ; il les exhorte, au nom delà religion dont ils sont les ministres, de ne pas se laisser abattre par les obstacles qu'ils rencontrent sur leur chemin; car ils n'ont pas seulement à lutter contre la chair et le sang, mais contre les puissances déchaînées de l'enfer.

Sur quoi Mgr leur indique , dans le corps de sa lettre , les moyens les plus propres d'assurer le succès de leur ministère. Ce sont entre autres la prière, l'étude, la méditation, la prédication de la parole sainte, le zèle pour le salut des âmes , l'esprit de réserve et de circonspection, l'amour de la discipline ecclésiastique, les œuvres de miséricorde. Nous ne suivrons pas l'auteur dans le développement de toutes ces réflexions ; tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il est admirable de logique et d'entraînement dans tous les détails. Il met constamment le prêtre en présence de ses devoirs dans toutes les situations où le place le malheur des circonstances.

Le Prélat termine sa lettre pastorale par ces magnifiques paroles de saint Grégoire-le-Grand qui peignent autant son humilité que son savoir : « Eh quoi ! je conte duis les autres aux fortunés rivages de la perfection , « moi, qui suis si souvent emporté par le flot de mes « iniquités; mais, je vous en supplie, dans ce grand « naufrage de la vie, que votre prière soit ma planche « de salut ; accablé que je suis sous le poids de mes « fautes, j'ai besoin que votre main me relève. »

Ce que le Pontife recommande aux autres avec les plus vives instances, il le pratique le premier avec une régularité exemplaire. Jamais il n'est inoccupé , ni distrait dans ses prières, ni détourné de ses études; au contraire, il est toujours recueilli, toujours actif ou contemplatif, toujours grave et sérieux. Il ne cesse pas, au milieu de ses continuelles périgrinations , de ses fréquents changements de domicile, d'être lui-même, c'est-àdire, l'homme d'oraison, de travail, de charité, de zèle, de règle, de discipline. Lorsqu'il n'a pas de livres pour ses études accoutumées, il lit, médite et. commente, à l'exemple de nos plus saints prêtres qui ont su se créer dans l'émigration une bibliothèque de leur bréviaire, la partie de ses heures canoniales que la saison met entre ses mains. Ce sont tantôt les nombreux fragments de l'Ancien ou du Nouveau-Testament qu'il ne cesse de lire et d'approfondir, tantôt les beaux passages des Pères dont il est de plus en plus émerveillé et épris, tantôt les légendes des Saints qu'il ne se lasse pas d'admirer et de méditer, tantôt les canons de Compiles où se trouvent rappelées dans le bréviaire viennois la plupart des règles ecclésiastiques. Quelquefois , plutôt que de perdre inutilement son temps, il ap-

prend par cœur, traduit en français ou met en vers les passages qui l'ont le plus frappé.

Trois semaines après cette première circulaire, Mgr en publia une seconde. Celle-ci concernait spécialement les religieuses de son diocèse; fidèles en masse à leurs serments, elles s'efforçaient de vivre dans le monde comme si elles étaient dans leurs communautés. On sait tout ce qu'elles avaient eu à souffrir de la part des municipalités qui, en beaucoup d'endroits , avaient été obligées de recourir à la force brutale pour les arracher à leurs pieuses retraites. Plusieurs même d'entre elles , nobles émules des plus intrépides confesseurs de la foi , avaient été jetées pêle-mêle avec eux dans les cachots, pour la cause de la religion qu'elles avaient soutenue jusqu'à leur dernier soupir. Eclatant démenti que ces dignes épouses de J. C. avaient donné à ceux qui prétendaient qu'elles n'étaient que les victimes des préjugés de leur éducation ou de l'ambition de leurs familles, et osaient avancer qu'elles n'attendaient que le bris de leurs portes pour prendre leur essor comme des volées d'êloumeaux. . . .

Jusqu'ici , le Prélat ne leur avait pas fait défaut ; il leur avait témoigné de la bienveillance et de l'intérêt dans toutes les circonstances; on se rappelle qu'il n'avait pas lancé un seul mandement dans le public sans y intercaler quelques lignes affectueuses pour elles; là, c'était un souvenir, ici un encouragement, plus loin un avis ou un éloge; de manière qu'elles n'étaient pas en droit de se plaindre d'être oubliées. Mais le Pontife pourtant ne leur avait rien dit de particulier; il ne s'était pas même adressé à elles directement ; il ne leur avait parlé que par l'entremise de personnes interpo-

sées. Cette fois, il les prend à part et veut s'entretenir avee elles sans intermédiaire ; il a des confidences à leur faire ; qu'elles ne doutent pas de ses sympathies.

Après un court préambule , le Prélat rappelle à ces bonnes religieuses les trois vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance qu'elles ont fait en entrant en religion, sans oublier ceux qui sont particuliers à chaque ordre ou institut auquel elles appartiennent; il s'applique ensuite à leur montrer comment elles peuvent, au milieu du monde dans lequel elles se trouvent , remplir les engagements sacrés qu'elles ont contractés avec Dieu; et là dessus, il leur indique, avec une précision de canoniste exercé, ce qui, dans la situation actuelle des choses , demeure obligatoire pour elles ou bien cesse de l'être. En principe général, elles ne sont déchargées que de ce qui est incompatible avec les nécessités et les besoins de leur nouvelle existence ; pour le reste, elles y sont tenues comme avant nos malheureux bouleversements. D'où il suit qu'il n'y a rien de changé pour elles dans tout ce qui concerne le vœu de chasteté; il n'y a, en réalité, des adoucissements que pour les vœux de pauvreté et d'obéissance dont l'un n'est plus possible et l'autre manque d'application ; encore doivent-elles , autant qu'elles le peuvent, suppléer à la lettre de la loi, lorsqu'elle est devenue moralement impraticable, par des regrets qui témoignent de la volonté qu'elles auraient de l'accomplir si c'était en leur pouvoir; c'est alors ce qu'on appelle entrer dans l'esprit des saintes règles.

Le reste de l'instruction pastorale de Mgr l'Archevêque de Vienne aux religieuses de son diocèse n'est en

grande partie qu'une paraphrase du magnifique psaume Super flumina Babylonis. Sa grandeur met sur leurs lèvres et dans leurs cœurs , avec une application pleine de convenance et d'à-propos, tout ce qu'éprouvaient d'angoisse et de tristesse les Israélites captifs sur les bords de l'Euphrate. On ne peut être plus touchant, plus délicat ; ses développements vont droit à l'àme. Illic scdimus et flevimus; ils pleurent au souvenir de Sion, au souvenir de Jérusalem : ce sont là ces larmes dont vous connaissez le prix et la vertu, mes chères sœurs : larmes que je m'estimerais heureux moi-même de savoir répandre. « 0 Jérusalem! dirais-je avec vous et « dans les sentiments du Psalmiste, céleste cité dont la « capitale de la terre promise à l'ancien peuple n'était « qu'une figure ? Ceux parmi lesquels nous sommes dè- « tenus captifs veulent souvent nous engager , soit « dans leurs vains intérêts, soit dans leurs joies insen- « sées et criminelles, à ne plus penser à notre douce « patrie. Ah ! combien alors ils sont plus à craindre « et plus cruels que lorsqu'ils nous insultent ouver- « tement! Mais, ô ville de paix, séjour éternel des « bienheureux, que ma langue s'attache à mon palais, a que ma main demeure immobile et dessêclwe , si je « cesse de soupirer après ta possession, et de travailler « à m'en rendre digne! Misérable Babylonc, où tout « s'écroule et péril! Sion, ô Sion, dont la beauté et la « félicité sont à jamais durables ! »

Ce qui suit est absolument dans le même style et le même sens. Le Prélat tire un parti merveilleux des autres textes qui composent ce beau cantique. Qui n'a pas tressailli en lisant celui où le Syrien superbe demande aux enfants d'Israël, ses captifs, de lui faire entendre quel-

— 1 1 0 — ques-uns des chants de leur patrie: Hymnum cantate nabis île canticis Sion , et la réponse que ceux-ci, pauvresexilés qui ont suspendu leurs lyres et leurs hinnors aux saules dont sont couvertes les rives de l'Euphrale, adressent à leurs farouches vainqueurs : Quomodà cantabimus cauticum Dnminiin terra aliénai « En vain, secrie le Prélat , « les partisans du schisme voudraient-ils entraîner une « religieuse fidèle à leurs solennités ? en vain lui deman- « deraient-ils quelques hymnes de la cité sainte? elle se « hâtera de répondre : Comment pourrions-nom chauler « le cantique du Seigneur sur une terre étrangère? Le « temple de Jérusalem était le temple unique de l'an- « cienne loi ; tout autre lieu était pour son culte une « terre étrangère, et à ce titre les offrandes de la schis « matique Samarie n'étaient pas moins rejetées que les « abominations de Bahylone. »

Quoique Mgr, depuis sa rentrée à Lyon, se fût con damné à une plus sévère solitude, soit pour ne pas tenter la Providence , soit afin de ne pas exposer les personnes qui le recevaient, soit enfin pour éviter un crime de plus à ses persécuteurs, il ne laissa pas que de sortir de temps en temps, dans l'intervalle de ses travaux de cabinet, pour exercer les fonctions de son auguste ministère. Tout d'un coup, on le voyait apparaître sous le travestissement d'un plus ou moins varié déguisement , tantôt dans l'intérieur de la cité , tantôt dans les faubourgs, tantôt dans les environs. C'était ordinairement la nuit qu'il partait pour aller administrer les secours de la religion aux fidèles qui en avaient besoin. Il portait le plus habituellement une redingotte grisâtre, de la forme de celle qu'on appelle lévite ou anglaise, avec la cravate noire et le gilet croisé soi

la poitrine. Ses elieveux, liés derrière par on nœud de ruban , tombaient en mèches légèrement fournies sur ses épaules.

Il est peu d'oratoires catholiques de la ville de Lyon qui n'ait reçu, pendant ces jours d'épreuve, la visite du saint Archevêque de Vienne. Le Prélat s'y rendait , accompagné d'un ou de deux bons chrétiens qui se chargeaient de le conduire; il y disait ensuite la messe, à deux ou trois heures après minuit, aux fidèles qui se rassemblaient dans ces nouvelles cryptes. Rien n'était touchant et édifiant comme ces pieuses réunions; sa Grandeur ordinairement y faisait une instruction et y donnait la communion à un certain nombre d'assistants. Ce qui n'était pas toujours, il faut bien le remarquer, sans danger pour elle ni pour les personnes qui prêtaient leurs appartements; car plus d'une fois, des voisins malveillants , ennemis jurés du catholicisme dont ils auraient voulu anéantir jusqu'aux derniers vestiges, le dénoncèrent aux représentants d'un pouvoir ombrageux.

Un jour entre autres, il était venu, à l'occasion d'une solennité, célébrer les saints mystères dans l'oratoire des dames Rondot ; c'était là comme la cathédrale de Lyon, alors que la métropole de Saint-Jean était encore sous le scellé et l'église de Saint-lNizier livrée aux constitutionnels; il fut sur le point d'être pris, flagrante delicto, dans l'exercice de ses fonctions. Il descendait à peine de l'autel, que les émissaires de la police, informés de la réunion qui avait lieu dans cette maison , pénétrèrent dans l'appartement où l'on avait offert le divin sacrifice. On n'eut que le temps dele faire évader, par un escalier dérobé qui avait été pratiqué à des-

sein, pour protéger, en cas de visite domiciliaire, fa fuite des prêtres catholiques. L'ecclésiastique, qui lavait accompagné dans cette circonstance (nous sommes fondés à croire que c'était un vicaire-général de Lyon), ne put se sauver aussi promptement que lui: il fut, à l'instant, pris et écroué à sa place.

Tous ces périls n'arrêtèrent pas le courageux Archevêque de Vienne ; il avait dit comme Si Paul : Je ne crains rien, nihilhorum vereor; et, s'appliquant la pensée de l'apôtre, il ajoutait qu'il y avait en lui quelque chose de plus précieux que la vie : c'était que le nom de Dieu fût prêché et annonce, dummodô verbum Dei annuntictur. Il continua donc à se livrer comme auparavant, c'est-à-dire , toutes les fois qu'il le put sans imprudence, à toute l'ardeur de son zèle.

Effectivement, après cette alerte, il ne cessa pas de paraître dans les oratoires catholiques qu'il avait édifiés et consolés par sa présence. Que dis-je? il commença même, peu de jours après, à aller dans les communautés et familles chrétiennes pour y administrer la confirmation aux jeunes gens de l'un et de l'autre sexe qui n'avaient pu la recevoir depuis la proscription de nos évêques. Il conféra, en particulier, ce sacrement qui nous rend parfaits chrétiens, dans le pensionnat des Chazottes, montée Saint-Barthélemi. dans celui de madame l'Echevin, place de la Charité, dans celui des dames Harent, à Villeurbanne, et autremaisons de la ville et banlieue de Lyon.

Le Prélat fit également, sur la demande de MM. les vicaires-généraux du diocèse, plusieurs ordinations dans la ville métropolitaine. Elles eurent lieu pour la plupart, ou chez M. Girard, place de la Charité, on

chez M. Jordan, port St. -Clair, ou chez M. Guéri n, place du Concert, ou bien dans d'autres maisons qui n'étaient ni moins respectables ni moins sûres. C'était ordinairement M. l'abbé Cariai, qui, de concert avec M. Ribier, secrétaire de l'administration diocésaine , faisait ce choix; ils voulaient s'assurer, d'avance, si le local offrait toutes les garanties de convenance et de sécurité. Sa Grandeur y venait dès la veille, et l'on y préparait tout pour le lendemain.

De ces diverses ordinations, la plus nombreuse, nous a-ton dit , fut celle qui eut lieu à l'angle de la place du Concert et du quai de Bon-Rencontre chez M. Guérin, négociant-banquier, l'un des hommes les plus honorables de la cité autant par l'indépendance de sa fortune que par celle de ses opinions religieuses et politiques. Il y eut au moins une douzaine de piètres , dont huit du diocèse de Lyon , deux de celui de Blois et les autres de nous ne savons quelle partie de la France. Le Père Ronsin, de la compagnie de Jésus, fut de ce nombre avec M. l'abbé Vuillermc, que la paroisse de Saint-Nizier ne cesse pas de regretter , malgré tout le mérite de celui qui, après avoir été son condisciple et son ami, est devenu son successeur (1).

(I) Toutefois, afin de n'exposer aucune des res|>ectables familles qui avaient la complaisance de prêter leurs salons pour ces sortes de cérémonies , on prenait toutes les précautions désirables. Chacun des ordinaads s'engageait préalablement , sous la foi du serment , à ne jamais faire connaître la maison où il allait recevoir les saints ordres. La prudence faisait de cette mesure une loi d'autant plus rigoureuse qu'il y avait peine de mort contre tous ceux qui élaient pris en semblable contravention ; on établissait, par ce lait seul , le délit de complicité avec les ennemi? de la constitution et de l'état.

On luisait réellement payer cher à Mgr d'Aviau l'hospitalité qu'on lui donnait à Lyon. Pour le dire en un mot, dussions-nous nous servir d'une expression trop vulgaire, on ne l'épargnait pas. En effet, avait-on besoin de pierres sacrées pour les autels portatifs qui s'élevaient tous les jours dans de nouveaux oratoires? on avait recours à lui. Avait-on besoin d'huiles saintes [tour le baptême et l'exiréme-onction ? on s'adressait encore à lui. Enfin , avait-on besoin d'un conseil de prudence ou d'une décision de théologie sur les difficultés toujours nouvelles que la situation présente des affaires religieuses de France faisait surgir? on venait encore le trouver.

Pour lui, il était toujours disposé à rendre service; il n'examinait pas si ceux qui imploraient son assistance et son appui avaient un droit rigoureux à son ministère; c'était assez à ses yeux, si, en quelque genre que ce fût , il pouvait leur être de quelque utilité ; le jour comme la nuit et la nuit comme le jour, il volait à leur aide.

De Lyon , le Prélat fit quelques excursions dans la partie de son diocèse qui avoisinait cette ville , tant en remontant qu'en descendant le Rhône. Il alla même jusqu'à Oémieux, Verna, Tignieu, Frontonas,Chozeau , Saint- Julien et autres localités un peu plus éloignées; il excita et encouragea partout les ouvriers évangéliques qui étaient échelonnés de distance en distance sur son passage. Ce premier et rapide coup-d'œil donné à l'œuvre des hommes de Dieu qui travaillaient avec tant de zèle à la réédification du sanctuaire dans les plus petits comme clans les plus grands centres de population , il revint à son gîte accoutumé.

Hélas! que ne put-il, au lieu de venir s'emprison-

lier sur les rives du Rhône, se rapproeher des bords de l'Isère? il aurait peut-être pu se rencontrer avec un auguste prisonnier, Pie VI, que le Directoire , au mépris du droit des gens comme de tous les traités, avait arraché à ses Etats et traînait de prisons en prisons. Oh ! (juelle n'eût pas été sa joie? comme il se serait précipité à ses genoux ! il eût été si heureux de baiser ses chaînes et de lui témoigner la part qu'il prenait à ses douleurs ! en ce moment , l'illustre captif sortait de Grenoble et se rendait par St. -Marcellin et Romans à Valence où ses maux devaient bientôt finir.

Le Souverain Pontife , vivement ému de l'empressement dont il était l'objet dans la plupart de ces petites villes qui se rencontraient sur la route, demanda par la portière de sa voiture à la foule qui se précipitait sous les pieds de ses chevaux dans quel pays il se trouvait. — Saint Père, lui répondit-on , dans le diocèse de Vienne. — « Ah ! répliqua le Pontife, je n'en suis pas surpris; « nous sommes sur la terre des saints, et celui qui la « gouverne ne l'est pas moins que ses nobles devan- « ciers » ! — Une parole de cette nature dans la bouche du chef de l'Eglise était d'une immense portée; elle annonçait publiquement la haute opinion que le Souverain Pontife avait toujours conservée de l'Archevêque deVienne, puisqu'il s'expliquait en termes si honorables sur son compte (1).

Ce consolant témoignage du Saint Père ne fit qu'ae-

(i) Histoire abrégée des Papes , article Pie VI , jiar le chanoine Jusej.h <l<j Novaes, gentilhomme portugais; cet ouvrage est suivi génlralemenl au collège romain et dans tous les grands établissements de la ville éternelle.

croître chez Mgr le regret qu'il avait eu de n'avoir pu aller à sa rencontre. Il eût voulu du moins, comme beaucoup de prêtres déguisés, se trouver sur son passage pour lui témoigner par sa présence et de son respect et de sa douleur. Mais il craignît que cette démarche ne fût imprudente et ne servit qu'à augmenter ses tourments. Les gendarmes qui l'accompagnaient avaient la consigne de surveiller sévèrement leur prisonnier et d'examiner tous ceux qui pouvaient avoir des rapports avec lui. Il imposa, par conséquent, silence à ses sentiments pour n'écouter que la voix de la sagesse et de la prudence.