CHAPITRE XXVII

La police met «le nouveau lout en œuvre pour se saisir de Mgr d'Aviau. — Celui-ci. pour leur échapper, change souvent de domicile. — Il songe à regagner les hauteurs du Vivarais. — Ce qu'il éprouve en passant à \ienne. — Aussi ne s'v arrèle-t-il pas : il vient droit à Beventin. — Il reçoit là . avec le raeillenr accueil . quelques visites intéressantes. — Mais d'impérieux devoirs le pressent de partir. — 11 a hâte de venir fonder une école de ihéologie daus les montagnes de l'Ardèche. — Ce qu'il a vu à Lyon en ce genre lui sert de stimulant et de modèle. — Sur qui jettc-t-il les yeux pour accomplir cette œuvre. — Quelques mois sur Mgr Malgonlier. — Ce Prélat vient passer quelques jours avec lui. — Il donne un règlement à sa naissante communauté. — De là il se rend à l'Hermusière , et de l'Hermusicre à Annenav. — M. Cariai l'accompagne dans toutes ces courses. — Sa confiance en Dieu. — Elle se reflète sur tous ses traits. — Il est arrêté sur k chemin de Boulieu. — Comment s'en tire-t-il. — On ne cesse, à Annonay. •le reprocher ce méfait aux habitants de ce village. — Ces derniers en sont désolés et flétrissent les coupables. — Mgr se dirige alors sur Bourg-Argental. — Ce qui se passe dans cette petite ville. — Le père de Mgr l'Archevêque actuel de Bordeaux le lui raconte et le cache daus une de ses fermes.

— Quand le cime est rétabli, il l'emmène au bourg où il s'arrête peu. — Le Prélat va de suite à St-Sauveur. — Combien il est content de cette paroisse.

— Quel éloge il en fait. — De leur coté ces bons paysans le portent aux nues. — Mgr se rejette de là dans la Vocancc qu'il evangélise et confirme.

— Il se rend ensuite k Salilleux . par la montagne du ^ ent. — Danger qu'il court. — On n'en revient pas de surprise quand on le voit arriver. —

dans ces parages qu'il apprend la mort de Pie VI. — La douleur qu'il ressent. — Il prescrit . à ce sujet . des prières à son clergé. — Après quelques autres courses . il rentre à Lyon.

ln-truite de sa furtive rentrée, la police mit de nouveau tout en œuvre pour le saisir. On l'avait dénoncé rommelé chef du parti soi-disant réfractaire, comme un

ennemi juré do h constitution de fan m. comme un

partisan de la foi déchue, c'est-à-dire, comme un apôtre. Tant de titres de gloire et d'honneur étaient là cause de l'acharnement qu'on mettait à le poursuivre; on eût voulu à tout prix l'appréhender au corps et le jeter dans les cachots. Une semblable arrestation eût été une conquête , et celui qui l'aurai! faite aurait eu infailliblement des titres d'avancement. «Sa prise, disait-On dans « les bureaux de la police, vaut mieux que celle de « trente prêtres; celui qui pourra le saisir sera lame « ment récompensé. ■

Pour tromper les cent yeux deS surveillants et des traîtres, Mer changea fréquemment de domicile. Il alla tantôt à St-Cyr au Mout-d'< >r chez M. de la Chaux, tantôt à Cuire dans la famille Neyrat. tantôt à Villeurbanne chez les dames Ilarent . ou dans une autre campagne qui pouvait lui Offrir, sans trop de difficulté, un asyle convenable.

Enfin, voyant que partout le sol était miné SOUS pas et que partout il y avait des dangers à courir, i! résolut de revenir dans les montagnes do Vivarais, ou, sans doute, la crise du 18 fructidor ava'r ïs le réagir. Dans cet espoir, il partit avec M. Cariai, sur la lin de juillet 1799; ils suivirent la rive gauche du Rhône jusqu'à Vienne où ils arrivèrent le soir; ce qui était prudent, parce qu'ils auraient pu être reconnus et par là devenir le sujet de beaucoup de recherches.

Mgr n'avait pas revu . depuis son départ pour l'émigration . sa ville épiseopale. — il y avait de cela plus de neuf ans — . et. depuis cette époque de douloureuse m moire, que de malheurs avaient frappé cette ville infortunée! Le Prélat, en y entrant, ne put se défendred*unc

pénible émotion qui Lui arracha de> larmes; il pleura. comme autrefois Jérémie, sur les ruines d'une c i t «'* coupable. * Qu'était devenue son église métropolitaine, cette anûque basilique dont il était si fier, où la majesté du culte qu'on y rendait au Très-Haut , le disputait à la made L'édifice dans lequel on l'adorait! Hélas! en ce moment, c'était une balle ou un entrepôt de denrées et autres productions que le midi est en possession d'envoyer au nord de la France!.. Le palais archiépiscopal, naguère magnifique résidence des Pontifes qui ont plus contribué à la gloire de Vienne que les chefs des os romaines dont cette ville a été longtemps le siège, était misérablement livré à une assemblée de démagogues qui opprimaient la contrée!.. Les nobles chapitres de Saint-Pierre et de Saint-André, emportés par le souflle qui avait renversé les plus belles Institutions, avaient fait place à des magasins de fourrage, à des ateliers do charronerie, à des filatures de laine, à des fabriques do grosses étoffes qu'on appelle ratine!.. Tout avait changé «le destination dans cette ville, jadis appelée la Mante à cause de ses nombreuses communautés , de ses pieuses institutions, de ses cloîtres multipliés et de la foi de ses habitants... Ceux de ses établissements religieux qui n'avaient pas été détruits jusque dans leurs fondements, après avoir subi diverses transformations toutes plus ignobles les uni- que Les autres, avaient fini par devenir des prisons ou descasernes. Onconçpittoul ce qu'un pareil spectacle eut de pénible et de déchirant pour relui qui était le pasteur et le père de cette église désolée!...

Mai- ce qu'il \ eut de plu- poignant et de plus accablant | .. iur lui., cp furent moin- ces ruines matérielles

qu'après tout Ton pouvait relever, que ces ruines Murales qui gisaient çà et là dans la conscience de ses malheureux entants. Que de dévastations il reconnut ! que de changements il apprit! comme la plupart des curés de la ville, — tous moins un , — avaient prêté le fatal serment à la constitution civile du clergé, la plu? grande partie de la population avait suivi , par entraînement ou par ignorance, leurs schismatiques errements ! De là, pour plusieurs, la part trop active qu ils avaient prise au nouvel ordre de choses inauguré avec le sang des meilleurs citoyens. Quelques- uns même s'étaient personnellement compromis vis-à-vis de lui , en s'associant aux mesures qui l'avaient éloigné de son troupeau. Le moyen de les rapprocher et de les ramener! cette pensée l'accablait....

Aussi ne s'arréta-t-il pas dans cette ville; il ne fil que la traverser et encore pendant la nuit ; il se rendit en droite ligne à Reventin , petit village à six kilomètres de Vienne , non loin de la balme du Rhône. Les demoiselles Gantier, à la fois ressource et refuge des prêtres catholiques dans toute la contrée, avaient une maison de campagne dans cette paroisse. C'était là que M. l'abbé Broschier, son grand-vicaire , leur parent et leur ami, avait établi son quartier général. On se souvient que ce digne prêtre, dont le Prélat avait fait l'éloge au Saint Père, n'avait jamais quitté le poste: il l'avait même gardé, nonobstant tous les périls, au plus fort de la tempête.

Mgr passa quelques jours avec lui chez ces pieuse> dames, sous le toit hospitalier de la foi et de la charité ; il y reçut l'accueil le plus cordial et le plus respectueux. Son infatigable grand-vicaire. M. Broschier, lui t. 11. 9

présentai successivement un certain nombre de prêtres catholiques qui travaillaient, sous sa direction, à l'œuvre de la restauration religieuse dans les paroisses environnantes. On remarqua parmi ces derniers le vénérable M. Margaire, curé de St-Romain-en-Gal, M. Germain , curé de Roussillon , et autres confesseurs de la foi qui étaient sortis de prison ou revenus des ports de mer où ils avaient été envoyés.

Le Prélat ne quitta qu'à regret cette paisible solitude où il avait trouvé tant de sujets de satisfaction; il y avait goûté des douceurs qui l'avaient un peu dédommagé des douloureuses impressions qu'il avait éprouvées à Vienne; tout l'invitait donc à prolonger son séjour au milieu dune société qu'il charmait et édifiait. Mais d'impérieux devoirs pesaient sur le chef de cette grande Eglise qu'il fallait relever de ses ruines; il s'arracha aux instances qu'on lui faisait et continua sa route par le Péage. Un peu plus bas qu'Auberive , entre St-Alban et St-Mau rice, il traversa le Rhône et aborda à Chavanay, d'où il gravit, sans délai, les montagnes de l'Ardèche. Il était pressé d'y arriver pour l'accomplissement des projets qu'il avait conçus.

Car, en ce moment, une grande pensée le préoccupait, et l'on peut assurer, sans crainte de se tromper, qu'elle était entrée pour beaucoup dans la résolution de son voyage. Mgr , après en avoir conféré avec son grand-vicaire, M. l'abbé Broschier , dont les vues étaient aussi éclairées que ses intentions étaient droites, en avait recommandé l'exécution aux prières des fervents ecclésiastiques qu'il avait vus à Revcntin. La faulx de la révolution avait moissonné un grand nombre de prêtres. Beaucoup d'entre eux, nobles victimes dé

leur foi, avaient succombé à la morl , ou sur l'échafaud, ou sous la mitraille, ou dans les îles , ou sur les pontons , ou dans les cachots. Ceux que le glaive avait épargnés n'étaient , pour la plupart , que des ruines animées par un souffle de vie ; une nouvelle secousse pouvait les emporter. De toute nécessité , il fallait préparer des successeurs à ces magnanimes confesseurs de la foi, et cela sous peine de voir bientôt interrompre, sinon éteindre, la belle lignée du sacerdoce viennois.

Déjà, dans le diocèse de Lyon, où Mgr d'Aviau avaii été mêlé et, pour ainsi dire, associé à une partie du bien qui s'y faisait , on avait commencé, pour prévenir cette disette sacerdotale, à former une école ambulante de théologie dans la ville métropolitaine. Sur l'appel des supérieurs ecclésiastiques , un grand nombre de ceux qui avaient fait, avant la tourmente, leurs premières études, et n'avaient pas perdu, dans cette épreuve, le sentiment de leur vocation, s'y étaient rendus. Pour la première année, on en compta plus de trente, et pour la seconde, près de cinquante. Il s'en trouva même, parmi ces précieuses recrues du sanctuaire , quelques-uns qui n'avaient commencé leurs études que depuis la fermeture de nos églises ; c'étaient de vertueux prêtres qui leur avaient donné, en échange de la douce hospitalité qu'ils recevaient dans leurs familles, les premières leçons de latinité. On avait eu soin , pour écarter les soupçons de la police, de les distribuer par groupes de trois ou de quatre dans les différents quartiers de la ville où des maisons chrétiennes les recueillaient ; puis, de ces divers domiciles, ils se rendaient successivement et à des heures données chez des maîtres respectables, dignes en-

lants de M. Olier, qui avaient trouvé le secret de continuer leur noble mission de professeurs et de directeurs de grand séminaire , avant même que ces établissements fussent reconstitués. Le Prélat avait plus d'une fois, sur l'invitation de M. de Villere, vicaire-général de Mgr de Marbœuf , assisté à leurs examens dont il avait paru satisfait.

A cet exemple si frappant pour lui , Mgr n'hésita plus; il résolut incontinent de fonder une école de ce genre dans le haut Vivarais. «Ici, disait-il, personne ne viendra la troubler; on ne saura pas même qu'elle existe.» Mais sur qui jetlcra-t-il les yeux pour la réalisation de ce dessein? Il y a bien un homme qui a conquis toute son estime et sa confiance. C'est l'ancien curé de Maclas, M. l'abbé Malgontier , qui a été arrêté un an auparavant et peu de temps après miraculeusement délivré. On se souvient du coup de main des habitants de Saint- Apollinaire et des Sauvages qui l'arrachèrent aux gendarmes sur les hauteurs de Painbouchain, lorsqu'on le conduisait à Rochefort (1).

(I) Il n'y avait pas quinze jours que Mgr avait quitté Lupé, lorsque le curé de cette paroisse , M. Auriol , fut arrêté avec son pieux voisin , M. Malgontier , curé de Maclas. On les envoya sur-le-champ à Lyon dû siégeait le district, et de celte ville on les expédia, sons l'inculpation d'insoumis sur Kochefort. Ils étaient entassés et liés avec trois autres ecclésiastiques des environs sur une charrette découverte qu'accompagnaient ou plutôt escortaient un certain nombre de gendarmes et de carabiniers. Mais arrivés par l'ancienne route de Tarare au hameau qu'on nomme la Chapelle, ils furent miraculeusement rendus à la liberté. Instruits de leur passage dans celte contrée, une foule de braves gens, appartenant la plupart aux paroisses de Valsonne, d'Amplepuis, de I\onno et des Sauvages , ne leur permirent pas d'aller plus loin; ils arrêtèrent , malgré les gendarmes et les soldats, leur convoi.

Après cet événement, il n'eût pasété prudent pour lui, quelque aimé et estimé qu'il fût dans son ancienne paroisse , d'y reparaître; il vint se réfugier dans un petit village de la Vocance, au Monastier, sur un roc presque inabordable. Là, toujours actif et zélé pour tout ce qui concernait le bien de la religion , il avait rassemblé quelques jeunes gens , lesquels, ayant commencé leurs études avant la révolution, désiraient se consacrer à l'état ecclésiastique. C'était lui qui leur donnait des leçons de science et de vertu ; il leur formait en même temps l'esprit et le cœur. Mgr crut que l'on pouvait, sur ces premières bases , jeter les fondements d'un grand séminaire; selon lui, il suffisait de donner un peu plus d'extension et une bonne règle au noyau formé par ce respectable ecclésiastique. L'aspérité deslieux, jointe au bon esprit des habitants, promettait une entière sécurité à ce berceau déjeunes tbéologiens.

Le Prélat vint, dans ce dessein, passer quelques jours au milieu de cette naissante communauté. On le reçut, comme l'on put, dans ce pauvre pays. La maison du presbytère était tout à la fois le collège et la cure. Informé de son arrivée, M. Malgontier lui avait fait préparer un appartement dans la plus belle pièce de l'établissement. C'était une petite cellule basse et étroite, dans les vraies dimensions d'une chambre de séminariste ; le saint Archevêque s'y trouva à merveille. On ne

C'est alors qu'un des fusiliers , plutôt que d'abandonner les prisonnier», tira sur l'un d'eux et le tua. Les paysans catholiques , justement irrités de celte décharge , ripostèrent deleurcô'.é et tuèrent également un de» conducteurs. Au milieu de cette mêlée, les prêtres rompirent leurs chaînes , et se sauvèrent comme ils purent dans les hois , d'où ils regagnèrent plus tard leur pays.

— 1 34 — la distinguait des autres que par ces paroles d'Isaïe qu'on lisait sur l'imposte : Seerctum meum mihi, c'est le lieu de ma retraite. Ce fut là que le vénérable Pontife recul tour à tour les maîtres et les disciples ; il voulut voir chacun d'eux en particulier. Il interrogea les premiers sur la marche de l'établissement , sur les études qu'on y faisait , sur les moyens d'existence qu'on avait , sur la conduite et la capacité des élèves. Il demanda aux seconds quelques détails sur leurs dispositions intérieures, sur leur éducation première , sur l'esprit de leurs familles, sur leur aptitude pour les sciences. Tous reçurent des conseils infiniment sages et appropriés à leurs besoins. Le P. Enfantin , si connu en France par son zèle et ses prédications, et le P. Ladavierre , missionnaire apostolique chez les Osages de l'Amérique , étaient du nombre de ces premiers séminaristes.

Quand Mgr vint visiter ce séminaire naissant, il n'y avait pas encore de règle établie. On sortait du milieu des ruines. L'exiguité du local et la pauvreté des ressources ne permettaient pas d'avoir des exercices parfaitement suivis. La même pièce servait presque en même temps de cuisine, de réfectoire, de salle d'étude, de classe de théologie, de lieu de récréation. On comprend tout ce qu'un semblable pèle-mèle apportait de confusion; il causait inévitablement des interruptions dans l'emploi du temps. Jusque-là, la piété et la ferveur des jeunes théologiens avaient été le principal lien de la discipline; or, ce lien, tant qu'il subsistait dans sa vigueur primitive , était certainement le meilleur garant de l'ordre public dans cette institution; car, à lui seul, il tenait lieu de lois, de statuts, de règlement. Mais la ferveur des commencements pouvait s'affaiblir , et ,

dès lors, qui aurait prévenu les abus inséparables de 1» fragilité humaine ? Il était donc urgent d'établir des règles et de les promulguer. C'est aussi ce que fit le Prélat ; tout plein de l'esprit de saint Charles qu'il étudiait et méditait chaque jour, il fit un petit extrait des œuvres de ce grand saint sur la direction des écoles ecclésiastiques, et l'accommoda, autant qu'il dépendait de lui dans les circonstances actuelles, à l'établissement du Monastier, lequel allait bientôt devenir le berceau de l'éducation cléricale sur ces montagnes.

De là Mgr se rendit au château de rHcrmusière. Les bonnes religieuses, qui l'avaient reçu au retour de rémigration, y étaient encore. Il y avait bientôt deux ans qu'elles n'avaient pas eu le bonheur de le revoir. Elles se demandaient sans cesse les unes les autres quand il leur serait donné de jouir de nouveau de su présence. Son souvenir était palpitant parmi elles comme au premier jour. Elles se rappelaient ses bons conseils et ses exemples encore plus édifiants. Le Prélat, de son côté, n'avait pas oublié les six semaines de repos et de tranquillité qu'il avait passées dans cette paisible solitude. Etant venu si près d'elles, il eût cru manquer iVla reconnaissance, s'il ne fût pas venu faire une visite à celles qui l'avaient si bien accueilli; il y trouva, avec les mêmes hôtesses, le même empressement et les mêmes égards.

Mais, cette fois, il ne demeura pas aussi longtemps au milieu d'elles ; il n'y passa qu'environ une dixaine de jours; et, pendant ce temps, il leur rendit tous les services qui dépendaient de lui. En effet, il entendit . comme la première fois, leurs confessions, fit la visite canonique de leur communauté et reçut le renouvelle-

ment, de leurs vœux. Le 28 du mois d'août, fêle de saint Augustin, patron principal de la congrégation, il célébra les divins mystères avec toute la pompe que comportaient les circonstances ; il prêcha lui-même le panégyrique de ce grand docteur de la grâce. Madame de l'Hermusière a relaté la plupart de ces détails dans le journal privé de son établissement, qu'une de ses anciennes compagnes a eu la bonté de nous communiquer.

Après avoir satisfait au double devoir de la gratitude et de la sollicitude pastorales, Mgr se rendit de l'Hermusière à Annonay ; son projet était de visiter la partie septentrionale de son diocèse. Cette fois, il s'arrêta quelques jours de plus dans cette ville qu'il ne l'avait, fait à son premier passage. Sa résidence la plus ordinaire était tour à tour dans les petits hôtels que M^es de Laborie, de Lestranges et de Vogué possédaient dans cette industrieuse cité. C'était là aussi que MM. Picancel, Mignot et Duret, ses vicaires-généraux dans ce district, venaient le voir pour lui rendre compte de leurs travaux et lui demander ses conseils. Ils le conduisirent quelquefois dans les oratoires de la ville et de la banlieue. Le Prélat y donna le sacrement de confirmation aux personnes que les missionnaires avaient préparées. Il fit même, à cette époque, une ordination au château du Plantier qui n'est pas bien distant d' Annonay.

M. Cariai, homme de tète et de cœur, l'accompagnait dans toutes ces courses. C'était à lui qu'il fallait s'adresser, lorsqu'on avait besoin de Mgr pour quelque cérémonie religieuse. Ce fidèle compagnon de son apostolat jugeait de l'opportunité de la demande, delà sûreté de la maison où l'on devait aller et des autres cir-

— Inconstances qui pouvaient être plus ou moins dangereuses. Il fallait , en ces malheureux temps, beaucoup de prudence et de discernement pour ne pas exposer les jours du Pontife. Combien de personnes, sous l'apparence d'un prétexte religieux , auraient pu l'attirer dans un piège, ou se glisser dans un oratoire, afin de le surprendre dans l'exercice de ses fonctions ! Lorsque M. Cartal avait pris tous ses renseignements, et qu'après il s'était formé une connaissance exacte des personnes et des lieux, il en referait à Mgr qui se rendait de suite où l'appelait son ministère.

Une fois que la décision était prise, le Prélat ne calculait plus les dangers qui pouvaient se présenter. Il disait qu'il y a des circonstances où il faut entièrement s'abandonner entre les mains de la Providence: «Voyez, ajoutait-il , comme le pilote se laisse aller au gré des vagues , lorsque la mer est houleuse et son vaisseau démâté ; prenons exemple sur lui dans les grandes tempêtes de la vie; abandonnons-nous avec confiance à celui qui tient dans ses mains le fil de tous les événements. » Et fort de cette pensée, il partait indifféremment le jour ou la nuit, seul ou accompagné, pour ses courses apostoliques. Une douce confiance en la bonté de Dieu le rendait supérieur à toutes les craintes.

Ce sentiment était si profondément gravé dans son cœur, qu'il entretenait dans son àmeune sérénité qui se reflétait sur tous ses traits. Son front n'avait rien de soucieux, de préoccupé. Sa conversation respirait même une sorte de gaîté qui déridait ses compagnons d'infortune. Tous ses sens étaient dans leur assiette naturelle, dans leur état normal. Si quelque ami, tremblant sur les périls qui le menaçaient, lui manifestait ses au-

xiétés, ses inquiétudes; il répondait, avec un ton d'assurance qui semblait tenir de l'inspiration, qu'il n'avait rien à redouter. On eût dit, à la précision et à l'accentuation de sa réponse, qu'il avait reçu du ciel une promesse spéciale de salut contre les sicaires qui emprisonnaient et égorgeaient les prêtres. Quelques personnes l'ont cru, non sans fondement; car, un jour qu'il était poursuivi à outrance par les émissaires de la révolution, il laissa échapper ces remarquables paroles: « Je puis être, Dieu aidant, confesseur de la foi, mais « je n'aurai pas le bonheur d'être martyr; la palme du « martyre est pour de plus dignes que moi. »

L'intrépide et magnanime confesseur donna , à cette époque , une preuve manifeste de cet héroïque courage que la foi seule inspire aux grandes âmes. Quelquesjeunes adeptes de la révolution, poussés par on ne sait quelle fureur diabolique, avaient appris que le Pontife devait se rendre d'Annonay à Boulieu, gros bourg dont on aperçoit le massif clocher, lorsqu'on va de cette ville à St. -Etienne; soudain, ils résolurent de l'arrêter. Mgr, contre sa coutume , était parti seul et de très-grand matin, afin de célébrer, avant le jour, les saints mystères dans l'oratoire du village. Il suivait paisiblement un chemin de traverse, lorsque tout-à-coup deux ou trois mauvais garnements, sortant d'un fourré ou d'un ravin où ils s'étaient embusqués, se jettent sur lui comme sur une proie assurée. Citoyen, lui disent-ils, tes papiers. Le courageux Prélat, quoiqu'il portât toujours un passeport de précaution sur lui, tira sur-le-champ sa croix pectorale qui était sous ses vêtements et la montra aux brigands qui l'entouraient. Les voilà mes papiers, répondit-it, e est là mon passeport: il n'en fallut p.ns Hm-

vantage pour déconcerter ces forcenés. Ces trois paroles,

prononcées avec inspiration et fermeté , les désarmèrent entièrement. Ils prirentsur-le-champ la fuite, honteux de la démonstration qu'ils venaient de faire.

Ce méfait, quand on le connut à Annonay, inspira une telle indignation aux catholiques, qu'ils ne cessèrent de le reprocher aux habitants de Boulieu. Toutes les fois que ceux-ci venaient au marché ou entraient dans un magasin, ils étaient sûrs d'être assaillis par quelques moqueries ou quolibets de ce genre. On les apostrophait en leur demandant dans l'idiome du pays : les papiers; et ces bons villageois de se défendre en protestant de leur attachement et de leur vénération pour le saint Prélat. « Faut-il pour deuv ou trois mauvais sujets qui ne sont pas même de notre contrée , disaient-ils , que les innocents soient confondus avec les coupables? toute notre population, indignée d'un semblable attentat, a protesté contre eux. »

Effectivement, tous les habitants de Boulieu furent dans la désolation, lorsqu'ils apprirent le malheur qui était arrivé à Mgr sur leur territoire? Ils lui en témoignèrent leurs vifs regrets et leurs sincères doléances. C'étaient de malheureux jeunes gens qui , à la suite d'un pari révolutionnaire, avaient osé demander à l'Archevêque ses papiers; ils furent incontinent flétris dans l'opinion publique ; on les honnit , on les bafoua en présence de tout le monde; on se séparad'eux comme on se sépare des malfaiteurs. Quelques-uns d'entre eux furent même obligés de quitter le pays et d'aller s'éta blir ailleurs.

Au sortir de Boulieu, le Prélat trouva M. l'abbé Cartal qui venait le rejoindre; il lui conta aussitôt le

guel-à-pensdont il avait failli être la victime; alors, doublant le pas , il gagna avec lui , par des champs couverts de châtaigniers, les bois du Taillard qui longent la commune de Vanosc ; son projet était de se réfugier à Bourg- Argental , petite ville de l'ancienne province du Forez , naguère chef-lieu d'un présidial renommé , à l'extrémité de son diocèse ; on lui avait dit que cette localité, comme quelques contrées privilégiées, avait moins participé que d'autres à l'esprit de vertige qui s'était répandu sur la face de la France ; tous ses habitants, à quelques exceptions près, étaient restés fidèles à leurs vieux principes de foi , d'honneur et de loyauté.

Hélas! précisément, c'était ce qui rendait, en ce moment, assez difficile à nos deux pèlerins l'abord de Bourg-Argental ; il y avait eu , peu de jours auparavant , dans cette paisible cité une alerte qui avait agité et troublé tous les esprits ; des hommes , aux ordres de tout ce qui pensait mal , étaient venus , de la part du district voisin , renouveler le 1 8 fructidor sur les rives de la Deaume. C'étaient les sieurs Giraudet, Coidon, Lacou, et autres soi-disant patriotes, qui, désolés du prétendu retard de ces pays, avaient juré de les mettre à l'unisson de leurs détestables principes; ils avaient pénétré dans les familles, mutilant les statues, déchirant les images, brisant les crucifix, en un mot foulant aux pieds tout ce qu'ils appelaient les signes de la superstition. Une des maisons qui furent le moins épargnées, fut celle d'un respectable et savant médecin M. Donnet , père de Mgr l'Archevêque actuel de Bordeaux; son épouse, quoique jeune , s'était débattue , avec le courage de la femme forte, pour arracher à l'un

— Mi —

de ces nouveaux septembriseurs un tableau pieux qu'il avait enlevé à la boiserie de son salon ; elle eut le bonheur de réussir, e(, c'est aujourd'hui une précieuse relique , un vrai trophée de la piété maternelle dont son illustre et digne fils pare son appartement.

M. Donnet avait été dénoncé tant à cause de ses bons principes que de ses relations continuelles avec les familles les plus honorables de la contrée; on ne lui avait pas pardonné surtout un rapport qu'il avait publié, au nom de la religion et de l'humanité, sur le peu do soin qu'on donnait aux sépultures; il n'en fallut pas davantage, en ces malheureux jours, pour l'obliger de se cacher.

Errant cà et là, dans les environs d'une petite ferme qu'il possédait entre Bourg-Argental et Saint-Marcel, il reconnut deux ecclésiastiques qui semblaient être fugitifs comme lui. C'étaient, sans qu'il s'en doutât, Mgr l'Archevêque de Vienne et son grand-vicaire, qui avaient gagné la hauteur. Il les aborda aussitôt, et, comme ils paraissaient inquiets sur le chemin qu'ils suivaient, il leur demanda de quel côté ils dirigeaient leurs pas. Sur leur réponse qu'ils allaient à Bourg-Argental , il leur raconta les événements qui avaient eu lieu dans cette ville, et les engagea à laisser passer l'orage avant de chercher à y entrer. En attendant , il les invita à s'arrêter et à se reposer chez lui , sous le toit modeste de la ferme rustique qui, depuis quelques jours, lui servait d'abri.

Accablés de fatigue, et d'ailleurs peu soucieux d'aller s'exposer sans nécessité à de nouveaux périls, nos deux voyageurs acceptèrent avec reconnaissance la proposition qu'on leur faisait ; ils avaient trouvé dans celui

— H2 — qui leur avait offert , sans les connaître , un asile dans sa maison, un air si bon, un empressement si vrai, une cordialité si franche, qu'ils se rendirent, sans hésitation aucune, à ses premiers vœux; ils passèrent là deux ou trois jours avec lui, dans celte modeste habitation, où l'empressement et la politesse suppléèrent à tout ce qui manque ordinairement clans un simple pied à-terre de campagne , pour leur y faire goûter une douce hospitalité.

Pour ne pas trop gêner leur hôte, les deux proscrits discrets ne lui avaient pas de prime abord découvert leurs noms; ils ne les lui firent connaître qu'au moment de leur départ; ce qui ajouta démesurément au regret de l'obligeant médecin qui les avait reçus sans beaucoup de façon: mais celui-ci, toujours habile en expédients, s'en tira en homme d'esprit; au lieu de se confondre en banales excuses , il se plaignit amicalement de leur réserve; «je le comprends, MM., vous « en avez voulu agir avec moi comme autrefois les « anges avec Abraham ; il est écrit que ces célestes voya- « geurs ne se firent pas d'abord connaître dans les di- « verses visites qu'ils lui rendirent; on le voit bien, tous « les anges se ressemblent — »

Le calme , un moment interrompu à Bourg-Argental , était revenu à son état normal. Mgr essaya immédiatement d'y entrer , mais il ne s'y arrêta pas. Il vit seulement, en passant, M. l'abbé Fontaine, archiprêlre du lieu, qu'il félicita de sa belle conduite et de celle de son troupeau. Sa Grandeur lui promit de revenir bientôt confirmer celles de ses ouailles qui n'avaient pas eu le bonheur de l'être depuis le bouleversement de l'Eglise de France : parole de bonne augure que plu-

sieurs personnes ne firent pas diflicultécle prendre dans le temps pour une prophétie. Car. en ce moment, le ciel était encore si chargé d'électricité révolutionnaire, qu'on ne pouvait naturellement prévoir la fin prochaine des maux qui pesaient sur notre malheureuse patrie; et, lorsqu'enfin des jours meilleurs eurent succédé aux mauvais jours, elles ne doutèrent plus de sa prédiction que les événements, au surplus, avaient justifiée de point en point.

Un peu plus loin, au nord-ouest de Bourg-Argental , par derrière les cimes qui se perdent dans les nues avec les ruines des anciens châteaux que le cardinal de Richelieu, ce grand niveleur delà puissance féodale, fit démolir, il y avait aussi une paroisse privilégiée; ferme dans les bons principes, elle avait su se préserver des conta' gieuses doctrines dont l'air était, pour ainsi dire, emprégné. C'était celle de Saint-Sauveur, dernière paroisse du diocèse de Vienne, sur les confins du Velay, du Vivarais et du Forez (1). Dans cette contrée , tout s'y passait comme avant nos troubles politiques. Les offices divins s'y célébraient presque aussi publiquement. On n'y connaissait, en quelque sorte, la révolution que par l'écharpe tricolore que les officiers municipaux étaient obligés de porter dans les solennités civiles; encore les soi-disant couleurs nationales demeuraient-elles, hors ces cas, soigneusement fermées dans le garde-habit du maire du village qui ne les aimait pas mieux que les

(t) On voit encore sur les limites Je celle paroisse une pierre qu'on appelle des trois Evêques , parce que Mgrs de Lyon , de Vienne et du Puy pouvaient y dîner ensemble , sans sortir des bornes de leur diocèse respectif.

autres. M. l'abbé Fonfrède , précédemment vicaire de cette paroisse dont il était originaire , s'y était maintenu avec ces bons principes qu'il avait toujours professés lui - même et fait professer à ceux qu'il conduisait ; il avait, à la satisfaction universelle de ses bons paroissiens, succédé à son vénérable curé, M. Robert, généreux confesseur de la foi , dont le nom a été recueilli avec empressement et célébré avec admiration par l'estimable auteur des martyrs de la révolution française (1).

Mgr l'Archevêque n'avait pu venir si près de cette excellente paroisse sans lui faire une visite ; il savait par la statistique que lui en avaient faite ses bons missionnaires tout le bien qui s'y accomplissait: et certes, il ne fut pas trompé dans son attente ; il vit par lui-même qu'il n'y avait pas d'exagération dans les rapports qu'on lui avait envoyés. Lors même qu'il ne se montrât pas publiquement, il eut occasion de s'entretenir avec plusieurs de ces bons villageois ; il leur parla avec éloge d'un de leurs compatriotes qu'il avait beaucoup connu à Rome, M. l'abbé Roux, à cette époque administrateur apostolique du diocèse d'Avignon ; il leur distribua ensuite , en souvenir de son passage et de sa satisfaction , des croix , des médailles , des images et autres objets de dévotion qu'il avait apportés de son voyage d'Italie; précieuses reliques que chacun baisa respectueusement et emporta avec transport dans sa maison.

Ah! s'écria l'un d'eux en recevant ces faibles présents,

(1) Ce digne ecclésiastique avait été arrêté pendant la grande terreur par des étrangers ; il fut immédiatement conduit à Lyon et condamné à mort comme prêtre fanatisant les campagnes. Son exécution ou plutôt son martyre eut lieu le 15 mai \ 794.

quel bonheur ce sera pour ma famille! je les joindrai à ceux que mon bisaïeul a reçus de saint François Régis lui-même! En même temps, il montra au Prélat un bàlon blanc, tout noueux, que l'apôtre du Velay avait laissé, en passant, à son grand-père. Mgr d'Àviau le prit aussitôt entre ses mains, l'examina attentivement et le baisa avec dévotion, Je suis touché, dit-il à M. Fonfrède qui lui avait présenté ses meilleurs paroissiens , de la foi de ces braves gens; elle est ferme comme le rocher de leurs montagnes , vive comme l'eau de leurs vallées , simple comme la bruyère de leurs forêts; n'est-ce pas le cas de leur appliquer les paroles de notre Sauveur : Non muent lantam fidem in Israël?

De leur côté , ces bons montagnards , tout simples qu'ils étaient, faisaient des rapprochements qui n'étaient pas dépourvus de vérité. Ils n'allaient pas, dans leur ignorance, chercher un évèque des premiers temps de l'Eglise, pour lui comparer celui qu'ils voyaient de leurs propres yeux; mon Dieu ! savaient-ils ce que c'était que les Basile, les Hilaire, les Grégoire, les Ambroise? Pour eux, il n'y avait pas de plus beau terme de comparaison que saint François Régis; ils ne connaissaient que lui , ils ne parlaient que de lui : aussi ne manquaient-ils pas, dans l'enthousiasme de leur admiration, de mettre sur la même ligne que lui l'illustre Archevêque de Vienne. Si vous aviez un instant , sans être aperçu, prêté l'oreille à leurs propos, vous auriez cent fois recueilli ceux-ci de leur bouche : C'est un autre François Régis, un nouveau saint Père,, un nouvel apôtre , et autres semblables locutions , tant ils avaient de l'estime et de la vénération pour le Pontife qui les visitait ! Après avoir parcouru la plupart des villages et des t. il. 10

hameaux de l'ancienne province du Forez qui étaient de son diocèse, Mgr se rejeta dans -ta Vocance, visitant une à une toutes les paroisses qui sont assez agglomérées dans cette étroite et sinueuse vallée. Il commença par donner la confirmation à Ville, ensuite à Ville- Vocance, puis à St. -Julien, et enlin aux paroisses d'alentour. Le froid était excessif. En plusieurs endroits, les vieillards et les malades ne purent pas venir à l'église, à cause de la rigueur du temps ou de la difficulté des chemins. 11 fallut alors que Mgr se rendit dans leurs hameaux pour leur administrer les sacrements. On le vit , dans ces circonstances, traverser des torrents dangereux sur d'étroites passerelles glacées, et même se mettre sur les genoux et sur les mains, comme saint François de Sales dans les Allcnges, pour arriver jusqu'à eux. Ces bons montagnards étaient attendris jusqu'aux larmes , en voyant leur premier pasteur sous leur toit de chaume. Non, disaient-ils, avec le centenier, dont ils avaient lu ou retenu les paroles dans TEucologe, non, Seigneur, nous ne somme* fM/s Uiyiiïs de vous recevoir doué notre maison, mais comme le divin Maître , vous vous faites tout à tous. Le Prélat , après les avoir confirmés , se chauffait avec eux au grand feu de l'àtre rustique, et acceptait quelquefois une modeste réfection, qui consistait, la plupart du temps, en laitage, beurre et pain de blé noir.

De la Vocance, le Prélat voulut se rendre à Satillieux ; il avait promis de s'y trouver pour un jour déterminé. Deux routes se présentaient devant lui ; l'une par Annouay, ce qui allongeait sicour-e de quatre ou cinq heures, et l'autre par la montagne du Veut , qui sépare ce village de 11 V<k ance. Cette dernièn . comme l;i plus courte, lui

allait à merveille ; mais, en ce moment, elle était couverte de neige et de glaces; il eût été téméraire de s'engager imprudemment dans ces gorges. Le Prélat demanda alors, pour plus de sûreté, à ceux qui connaissaient le pays, s'il n'y avait pas moyen de traverser cette terrible montagne dans cette saison. Les ecclésiastiques de la contrée lui répondirent qu'il n'y ;ivaii que les chasseurs qui osaient s'engager dans ces précipices et encore ne le faisaient-ils que pendant l'été. Eli bien! reprit Mgr, aies chasseurs y panent, nous pourront bien ;/ passer aussi, nous autres chasseurs et âmes. 11 fut dès lors arrête qu'on prendrait , malgré les difficultés qui se présentaient, le chemin delà montagne.

En effet, dès le matin, Mgr, bien chaussé et guêtre. se mit en route avec un bâton ferré à la main, qui lui servait de sonde dans lies endroits scabreux. M. Cariai, son grand-vicaire, était k ehe\al; un jeune ecclésiastique du pays marchait en tête pour indiquer la voie. On était vers la fin de novembre; la neige tombait à gros llocons; une bise froide et glacée couvrait de givre les vêtements des voyageurs; le Prélat allait toujours d'un pas ferme, afin de se trouver a l'heure convenue pour la confirmation qu'il avait promise.

Arrivé au sommet de la montagne, il faillit périr dans un précipice. L'ouragan avait tellement amoncelé la neige, qu'on ne distinguait plus les chemins. On n'apercevait que des tètes de pins ou des crêtes de rochers. L'embarras était extrême. M. Cartal alors, sur l'invitation de l'Archevêque , descendit de cheval, et, lui mettant la bride sur le col, le lança dans la congère. Le vigoureux coursier en sortit , mais avec beaucoup de peine. Puis, à l'aide de quelques branches de sapin*

qui se rencontrèrent de distance en distance, et auxquelles ils s'accrochèrent pour ne pas tomber , nos voyageurs s'efforcèrent de suivre la trace du cheval ; ils parvinrent , de cette manière , après trois ou quatre heures de marche, sur le revers méridional de la montagne. Là , ils trouvèrent un sentier tortueux et glissant, qui les mena sains et saufs, grâce aux soins de leurs bons anges qui les sauvèrent de plus d'un mauvais pas, au bourg de Salillieux.

La surprise fut grande dans ce village, quand on sut que Mgr était venu par la montagne. On se demandait avec étonnement comment il avait pu passer sur ces rocs couverts de neiges et de glaces. Il faut bien qu'il ait du courage , disaient les uns ; et les autres ajoutaient : C'est un apôtre; il ne craint rien, ni le fer, ni le feu, ni le froid, ni le chaud, ni la nudité, ni la pauvreté. Saint Paul, de son temps, ne menait pas une autre vie. Sentant tout ce qu'il y avait d'élogieux dans ces comparaisons, le Prélat les repoussa avec modestie ; il mit fin à ces conversations, en les portant adroitement sur un autre terrain ou bien en les coupant par une fine plaisanterie. Le beau mérite pour moi, s'écria-t-il, d'avoir traversé la montagne! il suffît pour cela d'avoir bon pied et bon jarret, et, Dieu merci, je suis fourni de l'un et de l'autre.

Mgr recueillait les plus douces consolations, au milieu des neiges et des frimats , dans les nombreuses paroisses qui sont jetées çà et là, comme des clans écossais, sur le versant méridional du Mont-Pila , lorsqu'il reçut une déplorable nouvelle. Ce fut pour lui une cuisante douleur qui interrompit brusquement les saintes joies qu'éprouvait son âme dans les travaux de son ministère

évangélique. Le vénéré captif de Valence , affaissé comme il l'était par les voyages, les maladies, les tortures de tout genre , à la suite de l'horrible secousse qui l'avait arraché à son peuple, venait d'expirer dans la citadelle de cette ville. Plusieurs prêtres de son diocèse, ceux qui habitaient entre la rive droite du Rhône et la rive gauche de l'Isère, avaient eu le bonheur de recevoir sa bénédiction.

A cette nouvelle , toute la catholicité s'émut. On se demanda avec inquiétude ce qu'allait devenir l'Eglise de Dieu. Chacun de répéter ces mémorables paroles du Pontife expirant : « Rome, Rome, mon peuple... « l'Eglise, ah! l'Eglise... voilà ce qui jour et nuit me « tourmente... dans quel état vais-je les laisser...? Mais personne ne sentit plus vivement que Mgr d'Aviau la perte que l'Eglise venait de faire. Il avait été à même de voir de près tout ce qu'il y avait de parfait pour les temps présents dans le Pontife que l'on pleurait : fermeté, patience, longanimité, douceur, générosité, élévation de caractère, noblesse de sentiment, grandeur d'àme, rien ne lui manquait pour la haute position qu'il occupait ; il en avait donné des preuves qui exaltaient les fidèles et confondaient les ennemis de la religion. Puis, ce qui ajoutait à sa douleur, c'était la situation critique dans laquelle se trouvait l'Eglise; il ne se dissimulait pas la difficulté et les embarras d'un nouveau conclave dans les circonstances actuelles. « Je ne « sache pas, écrivait-il à l'un de ses amis, que, depuis « les premiers temps du christianisme l'Eglise ait passé « par une épreuve plus terrible ; tout notre espoir est « dans le secours d'en haut ; prions Dieu de ne pas nous « le refuser; il commande, quand il veut, aux vents et « à la tempête... »

Sous l'empire de telles préoccupations, Mgr avait un double devoir à remplir : d'abord prescrire des prières , selon l'antique usage, pour qu'il plût à Dieu d'accorder au Pontife défunt un lieu de rafraîchissement et de paix ; ensuite ordonner de nouvelles prières , afin que le Seigneur, dans sa miséricorde, daignât lui choisir un successeur qui fut héritier de ses vertus comme de sa dignité. C'est ce que le Prélat exécuta ponctuellement dans une circulaire qu'il adressa, à ce sujet, aux ecclésiastiques de ses trois diocèses de Vienne, de Viviers et de Die. Pour lui, il ne se contenta pas de ces deux prescriptions ; en présence de pareils malheurs , il s'imposa des jeûnes, des mortifications et des prières extraordinaires; ses apostoliques travaux dans les montagnes du Vivarais ne lui servirent pas de prétexte pour s'en dispenser.

Cependant le nouveau Régis ne se lassait pas sur les traces du digne enfant de saint Ignace; il fallut que la neige et les frimats le chassassent de ces froides régions ; il descendit alors des montagnes et s'approcha des rives du Rhône. Il visita successivement Chuyers, Bessey , Roizé, Pélussin, Vérannes, Saint-Pierre-de-Bœuf et autres paroisses qui ont conservé un précieux souvenir de son passage. Dans quelques-unes, il donna le sacrement de confirmation , et dans les autres , il se borna à une simple visite de reconnaissance ou d'inspection. Tel un vénéré pasteur qui, forcément séparé de son troupeau que le loup a essayé de ravager, vient recueillir et compter ses brebis.

De là, il se rendit à Lyon pour se reprendre de ses fatigues, en attendant que la saison lui permit de commencer une grande excursion qu'il avait projetée dans le centre du Dauphiné.