INTRODUCTION XVII

en 1803, et, à quinze années de là, la nomination d'un grand missionnaire , M^ Dubourg , au vaste évêchc de la Nouvelle-Orléans, activa, dans le Sud, cette reconstruction. Ce que fut ce travail pour T Amérique entière, nous le verrons dans ce livre. Création de nouveaux sièges, organisation de la hiérarchie, célébration périodique des conciles nationaux, institution régulière d'associations de charité, de prière et d'apostolat, fondations de séminaires, de collèges, de missions : je ne puis qu'indiquer sommairement les travaux qui, en moins d'un siècle, ont porté le nombre des catholiques de 24,500 à 6 ou 7 millions, c'està-dire à plus du sixième de la population totale des États.

Ce n'est pas le dernier mot des conquêtes de l'Évangile. L'Ouest, en particulier, qui ne cesse de grandir en population comme en importance politique, devra grandir parallèlement en importance religieuse. Et quand, embrassant du regard ce vaste champ oii se poussent pêle-mêle l'orthodoxie, l'hérésie et l'infidélité, on considère que cette partie occidentale des États jusqu'au Pacifique a huit fois la superficie de celle que baigne F Atlantique; que l'Orégon, à lui seul, est plus grand que l'Angleterre, le Texas que la France, la Californie que l'Espagne; quand on vient à songer que le bassin compris entre les Alleghany et les montagnes Rocheuses offre à l'exploration la ressource de sept mille lieues de rivières navigables, et qu'il pourrait nourrir une population de trois à quatre cents millions d'hommes, on éprouve une sorte de