INTRODUCTION XIX

femmes quand il écrivait : « Nous accomplissons un devoir qui nous est doux, en rendant justice à l'héroïsme de ces vierges chréliennes, dont la vie répand partout parmi nous la bonne odeur de Jésus- Christ; et qui, par leur dévouement et leur esprit de sacrifice, ont contribué peut-être plus qu'aucune autre cause à produire un heureux changement dans l’esprit d’un grand nombre de ceux qui étaient éloignés de notre foi. »

Des femmes, des vierges apôtres, eurent donc l'honneur de mettre la main à cet ouvrage. Déjà on en avait vu paraître de très-grandes dans la mission canadienne du xvu° siècle; et le courage de ces femmes fortes qu'on nomme Marie Guyard ou Marie de l’'Incarnation , Marguerite Bourgeois, Marie Barbier, Marguerite Lemoine, Marie-Louise Dorval, Me d'Youville et M'e Mance, a mérité cet éloge d’une plume protestante : « Des femmes jeunes et délicates s’arrachant aux douceurs de la civilisation sont venues, bravant tout, apporter aux sauvages étonnés les remèdes du corps et les remèdes de l’âme. Il à fallu un profond sentiment du devoir pour que ces apôtres de l’un et de l’autre sexe soient venus affronter, dans la Nouvelle-France, toutes les rigueurs du climat, la famine et la mort au milieu des tourments. C’est ainsi que, soutenus par une force surhumaine, ils ont enfin réussi à établir soli-

1 Lettre pastorale des archevêques et évêques assemblés en concile plénier à Baltimore, 24 octobre 1866.