CHAPITRE IT

eg ONTAUBAN est en pays plain à l'Orient, re © au Nord et à l'Occident; le vallon de 16 D ASS.'- Nauphary retrécit sa plaine à FÉOPDA ps V'Orient mais d'autant plus agréablement que le ruisseau du Tescou serpente au milieu de ses prairies, et qu'entre ses deux côteaux, chargés d'excellentes vignes et de toutes sortes de bons arbres fruitiers, on voit, en perspective, un gant et profond enfoncement, dans lequel, après qu'on à dissipé ses regards dans le grand

vaste des autres côtés de Montauban, 1l semble qu’on les retrouve et qu'on les ramasse pour en mieux considérer toute la beauté. L’Aveyron, qui porte de grands bateaux ("), près d’une journée au-dessus, et est éloignée de Montauban d’une bonne lieue de quelque côté qu'il en approche, termine cette plaine au Nord; et la pointe d’Islemade ou Villemade qui n’en est qu'à cinq quarts de lieue, et où l'Aveyron perd son nom dans le Tarn, la borne à l'Occident. Elle a au Midi cette même rivière du Tarn, sur laquelle il y a un pont de sept arches maîtresses, qui est un chef d'œuvre d'architecture, et le passage le plus commode et le plus fréquenté de toute la haute Guyenne et le haut Languedoc. On descend envi-

{") Les avantages nombreux que doit produire la canalisation de FAvyeyron sont trop patents pour que, à toutes les époques où l’on s’est occupé de commerce et d'industrie , on n'ait tenté l'exécution de ce projet.

Le cardinal de Richelieu, qui n’osait se fier à l'humeur guerrière des Montaïbanais , même après qu’il eut fait démolir, sous ses yeux, leurs remparts , vanta longuement , pendant le séjour qu'il fit dans cette ville, les profits du négoce , et les plaisirs que donne la culture des lettres. Peu de temps après , il provoqua la création d’une Académie , et il fit exécuter divers travaux, qui rendirent l'Aveyron navigable, depuis son confluent dans le Tarn jusqu’à Nègrepelisse. On allait continuer la canalisation, lorsque la mort du ministre arrêta cette entreprise.

Dès que Riquet eut creusé le grand canal qui réunit l'Océan à la Méditerranée, on sentit le besoin ‘d'ouvrir à l’entour un réseau de canaux secondaires , afin d'alimenter ce centre de mouvement commercial, au moyen des richesses que recèlent les vallées nombreuses qui s’inclinent vers lui.

L’Aveyron fut choisi par Colbert, comme l’une des rivières qui devaient d'abord servir à réaliser ces idées ; et, en 1677, il donna ordre à Foucault,

DE MONTAUBAN. 15 ron vingt pas imperceptiblément de la ville sur ce pont, au bout duquel on en descend encore autant pour entrer dans Villebourbon, qui est le commencement d’une autre plaine qui s'étend jusqu'au-delà de Toulouse. De sorte que ceux qui vont de Montauban vers cette dernière ville, ont la vue du plus abondant paysage, et du mieux et plus agréablement cultivé qui soit au monde; et ceux qui en reviennent ont, durant deux lieues, l'aspect en profil du beau côté de Montauban, qui, de plus près , à cause du chemin qui tourne, se montre de front comme une espèce d’amphithéâtre : ce qui le rend ausst agréable à la vue qu'il l'est en effet, mais le fait paraître beaucoup plus grand que ne le marque sa véritable enceinte ;

intendant de la généralité de Montauban, d'en faire étudier le projet de canälisation. Les travaux préparatoires furent exécutés , les plans levés, les devis estimatifs rédigés ; déjà le roi avait fait ouvrir les mines de cuivre de Laguépie, de Corbières et de Najac, dont les produits devaient être manufacturés à Montauban ; mais peu d'années après le créateur de l’industrie française descendit dans la tombe , et la plupart des projets qu'il avait conçus demeurèrent inexécutés.

Vers le milieu du siècle suivant, le développement que reçut le commerce de Montauban fit de nouveau sentir la nécessité de créer des moyens faciles de communication entre cette ville et la Grésigne, Saint-Antonin, Laguépie, Villefranche. Alors on discuta le hardi projet de creuser un nouveau lit au Viaur, et de le faire entrer dans l'Aveyron au-dessus de cette dernière ville. Une société de capitalistes essaya même de se former pour tenter cette entreprise ; mais les efforts de quelques hommes généreux furent sans succès : l’esprit d’association n’était pas encore né dans notre Midi,

La continuation du canal du Languedoc, avec un embranchement sur Montauban, que l’on creuse en ce moment même, a fait de la canalisation de l’A-

car il n’a de longueur, depuis la porte de Montmirat jusqu'à celle des Cordeliers , c’est-à-dire de l'Occident à l'Orient d'hiver, qu'environ cinq cents pas géométriques, et environ quatre cents de largeur , depuis la porte du Griffoul jusqu’à celle du Mousuüer, ou du Nord au Midi d'hiver.

Il a six faubourgs, dont le. premier, qui est au Nord et un peu plus haut que la ville qu'il commande, et dont 1l n’est séparé que par une espèce de fossé fort profond où passe le ruisseau de la Garrigue, s'appelait jadis de Fossat, puis de S.'-Antoine, et se nomme maintenant Villenouvelle; et l’autre, qui est au bout du pont, appelé jadis de S.'-Orens, de Gasseras, Toulou-

veyron une nécessité que tout le monde proclame. Pext-être même doit-on se féliciter de ce que ce projet a été retardé jusqu'à nos jours. Les ingénieurs envoyés par Richelieu, guidés par une politique ombrageuse , exécutërent des travaux peu utiles; Colbert avait des idées plus larges sans doute ; mais on ne pouvait, à cette époque, mesurer toute l'importance d’une telle entreprise. Aujourd’hui l'on appréciera mieux les richesses que renferment les rives de l'Aveyron, on travaillera sur de plus vastes plans, on aura de plus puissans moyens pour vaincre les obstacles.

Pour trouver réunies , comme dans un espace aussi peu étendu que le cours de cette rivière, entre Villefranche et Montauban, les matières premières qui alimentent les industries les plus utiles, il faudrait parcourir les contrées les plus favorisées de la France et de l'Angleterre.

Voyez d’abord les marbres de Montricoux. Sans doute ils ne peuvent soutenir la comparaison des marbres des Alpes et de l'Italie; mais ne pourraientils pas, sous certains rapports, réclamer la préférence sur ceux des Pyrénées ?

La pierre à bâtir de Bruniquel a fait maintenant ses preuves, il n’en est point de plus solide; et où en trouve-t-on d’un grain plusfin, d'un travail plus facile, soit dans la carrière, soit au dehors ?

sain, et maintenant Villebourbon; l’un et l'autre fort grands, fort peuplés et fort riches. Mais Villebourbon l'est beaucoup plus que lautre, à cause de ses belles maisons et des riches marchands qui ÿ demeurent, et qui y font un grand commerce d'étoffles de laines, et même de teintures (5).

Les quatre autres appelés, l’un, du Moustier, l'autre, des Cordeliers ou de Campagne , aujourd’hui la Capelle, le troisième, du Tescou ou de S.“Etienne, aujourd’hui de Sapiac, et le quatrième, de Montmirat, sont plus petits et néanmoins fort peuplés. De sorte que le dedans ne

Là est la Grésigne ; et ses beaux chênes séculaires couvrent de leurs rameaux inutiles 4088 hectares de terrain, lorsque toutes nos maisons menacent ruine , à cause de la faiblesse des charpentes , lorsque les douze treizièmes des familles souffrent du froid, pendant l'hiver, à cause de la rareté du bois.

Les hauts-fourneaux de Bruniquel fournissent une excellente qualité de fer, et les produits pourraient en être décuplés si les débouchés devenaient plus faciles, si les houilles de Pech-Mignon venaient suppléer au combustible qui manque.

Les plâtres de Varen, mêlés de précieux filons d’albâtre, doivent puissamment contribuer à la régénération de notre agriculture, et peuvent, en même temps, alimenter d’utiles industries.

Ces carrières de plâtre, les granites, le fer natif qui partout apparait, attesteraient suffisamment que derrière ces roches se cachent de vastes bancs de houille , quand on ne saurait pas que des ouvriers, après avoir naguère creusé une galerie peu profonde, en trouvaient à pleine pioche. Le maître, qu'on appelait ailleurs , fit suspendre les travaux; mais quoi qu'il ait dit, il n'a pu empêcher les ouvriers de répéter : pourtant il y en a!

Du reste, ces données fussent-elles trompeuses, les indices, qui annoncent

dément point le dehors, et est d'autant plus agréable, qu'outre que ses principales rues sont et fort larges et fort droites, ses maisons de brique taillée, et la plupart d’une structure moderne, font une décoration qui marque également le soût et la somptuosité de ses habitans. Il est entre le 45° et le 44° degré de latitude ou environ, êt abonde en hommes laborieux, hardis, qui ont de l'esprit, et que je crois même capables des belles-lettres.

Il n'y avait autrefois dans la ville, pour toute promenade, qu'une espèce de plateforme qui

des houillères depuis Laguépie jusqu'à Saint-Antonin, fussent-ils mensongers , les eaux de l'Aveyron ne fournissent-elles pas le moyen le plus court et le plus facile, de répandre, dans tout le Midi de la France, les montagnes de houille et de fer qui s'élèvent au Nord de Villefranche ?

Les mines d’antimoine et de cuivre ouvertes à Laguépie, à Najac, et à Corbières, qui furent la première cause de la prospérité de Villefranche, renferment un minerai si riche, qu'aujourd'hui même, malgré les difficultés de transport , des spéculateurs habiles cherchent à en développer l'exploitation.

On ne manquera pas de mettre à profit les forces motrices des nombreuses chutes d’eau qu'on sera obligé d'établir; et l’on créera des usines où seront manufacturés les produits qu’on aura sous la main, où sera utilisée l’aptitude au travail, si éminemment remarquable, des populations intelligentes, sobres et robustes qui habitent les rives de l'Aveyron. On donnera l'élan à la belle filature de laines de Montricoux, dont les métiers si perfectionnés n’attendent, pour enrichir de nombreuses familles, que le silence de quelques basses passions, qui ont fait une victime d’un homme plein d’une généreuse loyauté, M. de Malartic. On remettra sur pied la papéterie de Saint-Antonin, qui pourra soutenir avec avantage toute concurrence , lorsque ses anciennes machines auront été renouvelées, et qu'il lui sera donné des débouchés faciles.

La canalisation de l'Aveyron est donc une œuvre utile, importante, grande,

DE MONTAUBAN. 19 allait depuis l'issue du pont de Montmirat jusqu'aux Capucins; mais le comblement des fossés (") et la démolition des ravelins du Moustier et des Cordeliers, ont donné lieu d’en faire plusieurs autres, depuis la porte S.“Etienne , en dehors, jusqu'aux Jacobins qui sont vis-à-vis de la porte du Griffoul ou de Villenouvelle. La vue en est admirable en plusieurs endroits et principalement suricette plate-forme de Montmirat, qui vient d’être poussée entre la rivière et les Capucins, mille pas hors de la ville, avec d'autant

une œuvre d'avenir, digne d’exciter la noble ambition des hommes qui veulent faire bénir leur nom dans la postérité. Mais cette œuvre, il faut qu’on l’exécute entière, complète, sur un large plan; il faut que , sans danger , en toute saison, les barques de moyenne grandeur puissent descendre depuis le quai de Villefranche ; il faut surtout , il faut qu’au lieu d’un filet d’eau, qu’un mince canal amènerait de Nègrepelisse à Montauban, la rivière tout entière, abandonnant un lit où, durant tant de siècles , elle a coulé sans gloire, sans utilité, s’ayance majestueuse, triomphante, couronnée de larges bateaux , jusque dans nos murs. Dès ce jour Montauban sera de nouveau une grande ville par son commerce, par son industrie , par sa population unie, riche et nombreuse. Alors vous la verrez , la belle ville, rejetant de funestes passions que nourrit l’oisiveté , vous la verrez active, occupée , loyale , généreuse, fière de sa force et de son avenir.

(*) En 1570, Charles V donna aux consuls et habitans de Montauban la jouissance des fossés de la ville. « Concedimus consulibus et habitatoribus ipsius loci omnia et singula emolumenta, quæ ex fossatis et vallatis factis et faciendis circùm villam ipsam , provenient , in piscibus aut in quibuscumque aliis, ad utilitatem ipsius villæ. » (Livre Armé, fol. 75 , recto, in fine.) Les fossés ayant été comblés en partie , en 1661, Louis XIV en donna la propriété au marquis de saint Luc , son lieutenant-général en Guyenne, en 1662. Celui-ci vendit et transféra son droit aux consuls, pour la somme de 12,000 fr.

plus de dépense qu'il a fallu soutenir le terrain du côté de la rivière par des buttes de brique, faire des ponts sur de grandes fondrières qui coupaient le chemin, et y planter un grand nombre d’ormeaux pour en achever l'embellissement.

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